Ассистент Дьявола

Глава 29

Из глубин горла Михаила вырвался сдавленный, хриплый звук. Казалось, его кто-то душит, или будто под кожей затаилась дикая тварь, рвущаяся наружу. Звук был настолько неожиданным в тишине салона, что я невольно вздрогнула.

Михаил откинул голову на подголовник кресла. Кадык резко выступил под кожей шеи, когда его глаза на секунду-другую сомкнулись. Он не сводил внимания с дороги, глубоко вдыхая и выдыхая, словно пытался взять себя в руки. Каждый вдох давался ему с трудом.

Он не произносил ни слова уже тридцать минут. Его дыхание было неровным, грудь непрерывно вздымалась и опадала, но он молчал. Это молчание давило на меня сильнее любых слов. Я чувствовала, как напряжение в машине растёт с каждой минутой.

— Катерина, — наконец его низкий голос вновь наполнил салон. — Кажется, я ослышался.

Мне ужасно не хотелось повторять свой вопрос. Того, что он вообще слетел с моих губ, было уже достаточно. Но выбора не оставалось.

— Мне нужно, чтобы ты притворился моим парнем, — мои слова прозвучали почти как мольба. Я сама слышала эту жалкую нотку в голосе и ненавидела себя за неё. — Если я приеду к родителям без парня, они тут же попытаются свести меня с первым же одобренным кандидатом.

Он не ответил. Из его груди вырвался глухой рокот, дёрнулся левый глаз. Мышца на скуле напряглась, будто он стиснул зубы, вжав коренные в дёсны. Костяшки пальцев на руле побелели ещё сильнее.

— Пожалуйста, Михаил, — я почувствовала, как сама невольно сделала жалобное лицо. Голос мой задрожал. — Мои родители сойдут с ума от волнения, если узнают, что я ни с кем не была с тех пор…

Я вдруг замерла, осознав, что вот-вот ляпну лишнее. Сомкнула губы и втянула воздух носом. Сердце бешено колотилось в груди.

— Ты притворишься моим парнем?

Ещё один недовольный рокот вырвался из его груди, когда он подтвердил:

— Да. Я буду твоим парнем.

Слово «парень» казалось совершенно неуместным по отношению к этому крупному, мускулистому мужчине рядом со мной. Оно звучало слишком по-юношески, слишком мелко для того, кем он был на самом деле. Михаил был скорее горой из плоти и мышц, чем обычным парнем.

— Хорошо, — выпалила я, стремясь убедиться, что он знает обо мне всё, прежде чем предстанет перед моими родителями. Слова сыпались из меня одно за другим. — Я жила в Серпухове до восемнадцати лет, а потом переехала в Москву. Мою маму зовут Зоя Алексеевна, а папу — Пётр Васильевич. Они очень… традиционные люди, понимаешь?

Он сухо кивнул, на секунду бросив на меня взгляд. В этом взгляде мелькнуло что-то неуловимое.

В машине повисла тишина. Но тишина эта была не из приятных. Не такая, как у нас в офисе или во время деловых встреч. Та, от которой мне нестерпимо хотелось заговорить. Хотелось заполнить эту пустоту хоть чем-нибудь.

— Я ничего о тебе не знаю, — пробормотала я достаточно громко, чтобы он услышал. Пальцы машинально сжали ремень безопасности.

Михаил бросил на меня взгляд искоса, и в его тоне послышался упрёк:

— Это далеко от правды.

— Где ты вырос? — спросила я, ведь он никогда не рассказывал о своём детстве. О себе вообще рассказывал крайне мало, словно был закрытой книгой за семью печатями. — Где жил?

Он не отрывал взгляда от дороги и помолчал минуту-другую, прежде чем ответить. Казалось, он взвешивал каждое слово:

— Родился в Москве и жил там до десяти лет. Потом до семнадцати — в Благовещенске. Затем год служил в Таджикистане, год — в Чечне и год — на Сахалине. После трёх лет армии уволился и начал свой бизнес в Москве. Вот, собственно, и вся биография.

Я несколько раз моргнула, пытаясь переварить эту информацию. Столько мест, столько переездов. Неудивительно, что он такой замкнутый.

— А какое место было самым любимым? — наконец снова заговорила я тише. — Что для тебя дом?

Этот вопрос заставил его взглянуть на меня. Его тёмно-синие глаза приковали меня к креслу, пока его тяжёлый взгляд метался между моим лицом и дорогой. В этих глазах мелькнуло что-то похожее на удивление.

— Москва, — в конце концов ответил он коротко.

Мы снова погрузились в молчание, когда машина проехала знак, извещавший, что до моего родного города осталось десять километров. Сердце ёкнуло при виде знакомого указателя.

Я опустила глаза на свои руки, перебирая большие пальцы. Пшеничные пряди волос упали на лицо, и я машинально убрала их за ухо. Мои мысли были заняты услышанным. Мне было интересно, чувствовал ли он себя одиноко, переезжая с места на место, и одиноко ли ему сейчас. Хотелось знать, счастлив ли он там, где находится. Хотелось спросить о многом, но я не решалась.

Мои размышления прервал громкий зевок, донёсшийся с заднего сиденья. Звук был таким протяжным и довольным, что я невольно улыбнулась.

— Доброе утро, мамочка! — воскликнула Маша, непривычно бодрая и весёлая для только что проснувшегося человека. Её пшеничные волосы торчали в разные стороны. — Доброе утро, Михаил!

— Доброе утро, — хором ответили мы с Михаилом.

Маша тихонько хихикнула и спросила радостно:

— Мы уже приехали?

— Скоро, солнышко, — ответила я, поворачиваясь так, чтобы просунуть голову между передними сиденьями и увидеть свою дочь. — Как спалось?

— Очень хорошо, мам, — ответила она с улыбкой во весь рот. — Я думаю, нам втроём надо чаще так ездить. Правда же, Михаил?

Я с усмешкой отмахнулась от её слов, размышляя, как же мне уговорить свою дочь обмануть бабушку с дедушкой. Это будет непросто.

Мой голос прозвучал тихо и медленно, когда я сообщила ей новость:

— Мы едем к бабушке и дедушке.

Большие зелёные глаза расширились, и на её лице расплылась ещё более широкая улыбка, обнажившая зубы:

— Ура! — она подпрыгнула на сиденье. — Я не могу дождаться, чтобы рассказать им всё о планете, которую мне подарил Михаил!

— Мы сыграем в одну интересную игру, — попыталась я сказать уверенно, хотя внутри дрожала как осиновый лист. Ладони вспотели. — Мы постараемся убедить бабушку и дедушку, что мы с Михаилом — пара. Понимаешь?

Я чувствовала себя ужасным человеком. Худшей матерью на свете.

Я никогда не видела свою дочь такой счастливой. Её улыбка светилась даже в глазах. Лицо буквально сияло.

— Но это всего лишь притворство, — почувствовала я необходимость уточнить быстро. — Как в кино, когда люди изображают чувства. Ненастоящее.

Её улыбка слегка померкла:

— Как актёры?

— Именно.

С переднего сиденья донеслось недовольное ворчание Михаила. Звук был таким комичным, что я едва сдержала смешок. Маша тут же издала похожий звук, словно повторяя за ним.

С озорным блеском в глазах и хитрой улыбкой на лице Маша сделала вид, что невинно интересуется:

— А актёрам ведь платят?

Я прикусила губу, чтобы рот не открылся от изумления. Глаза мои расширились от шока, и я повернулась к мужчине за рулём. Вот это поворот!

Его низкий голос пробурчал себе под нос с лёгкой усмешкой:

— Я мог бы купить ей ещё одну планету.

— Никакой планеты она не получит, — прошептала я ему строго, наклонившись ближе.

— Поворачивай здесь направо, — проинструктировала я своего будущего экс-начальника, когда машина свернула с главной дороги. Голос дрогнул от волнения. — А потом первый же поворот налево.

С обеих сторон от нас стояли деревья, их искривлённые ветви скрывали небо, пока мы ехали по грунтовой тропе к опушке леса. Колёса шуршали по неровной дороге.

Внутри всё сжалось от волнения. Я была рада снова увидеть родителей, но меня также тревожило, как пройдёт этот визит. Сердце колотилось где-то в горле.

Я повернула голову, чтобы разглядеть мужчину рядом со мной, который, казалось, тоже вёл внутренний спор с самим собой. Его челюсти были сжаты, а вены вздулись на руках и кистях. Он выглядел напряжённым, словно готовился к бою.

Вот показался и небольшой дом моих родителей. Деревянное крыльцо, опоясывавшее весь дом, с двумя ступеньками, вело к входной двери и стоявшему там же креслу-качалке. Всё было таким родным и знакомым.

Михаил заглушил двигатель, и мы остановились перед домом. Тишина показалась оглушительной после долгой дороги.

Мы втроём как раз открывали двери, когда из дома донёсся радостный вопль. Пронзительный визг моей мамы вспугнул птиц в огороде. Они взмыли в воздух с шумом крыльев.

Маша подпрыгнула и встала между мной и Михаилом, пока мы все прислушивались к звуку быстрых шагов мамы. Её маленькая ручка схватила меня за пальцы.

Дверь дома распахнулась, и моя мама, сбежав с двух ступенек крыльца, побежала к нам. Движения её были стремительными и полными энергии.

Мама была женщиной невысокого роста, светлой кожей и длинными светлыми волосами до пояса. Её внешность часто напоминала что-то уютное и древнее из русских сказок — будто добрая душа из легенд или хранительница тихого лесного родника. Её тёплая улыбка и большие зелёные глаза с первого взгляда делали любого желанным гостем. Она была самым настоящим воплощением сердечного гостеприимства.

И вдруг мама замерла. Она остановилась в паре метров от нас и несколько минут стояла неподвижно, разглядывая мужчину рядом со мной с ног до головы. Её взгляд скользил по его фигуре с нескрываемым любопытством и удивлением. Я понимала её шок. Я и сама смотрела на этого делового человека, который выглядел так неестественно, стоя возле моего родного дома. Михаил Громов, человек, который обычно не покидал свой офис без крайней необходимости и предпочитал общаться исключительно через электронную почту, был здесь. В обычной жизни он избегал любых социальных мероприятий, как огня, а тут стоял у порога моего детства.

Михаил Громов был у меня дома. Михаил Громов знакомился с моими родителями. Это казалось каким-то фантастическим сном.

— Привет, мам, — обратилась я к ней с робкой улыбкой, пытаясь изобразить непринуждённость.

— Катюша! — взвизгнула мама. Она перевела взгляд на Михаила.

Михаил прокашлялся.

— Очень приятно познакомиться. Спасибо, что принимаете меня в своём доме.

Я была слегка ошеломлена его словами и этой неожиданной вежливостью. Куда подевался тот ворчливый бизнесмен, который мог огрызнуться на любое замечание? И откуда у него взялись такие безупречные манеры? Обычно он общался исключительно короткими фразами и недовольным тоном.

По лицу моей мамы медленно расползлась улыбка. Вскоре она превратилась в сияющую гримасу, и мама смотрела на него с нескрываемым восхищением, словно перед ней стоял не просто мужчина, а какой-то принц из сказки.

— Мне тоже очень приятно, Михаил, — ответила она прямо-таки медовым голоском.

Мама растаяла, как мороженое на летнем солнце.

— Алло, — помахала я перед ней рукой, выводя из состояния лёгкого ступора. — Ты обнимешь свою единственную дочь, которую не видела сто лет?

Мама издала нечто среднее между цыканьем и смешком, подошла и обняла меня. Она прижала меня к своей груди и уперлась подбородком мне в макушку.

Я закрыла глаза и на несколько секунд погрузилась в её тепло. Я также вдохнула её фирменный запах свежей выпечки, обнимая в ответ. Как же я соскучилась по этому родному аромату!

— Бабушка! — радостно воскликнула Маша, подбежав к нам и присоединившись к общим объятиям. Её пшеничные волосы развевались на бегу.

Моя мама наклонилась, подхватила внучку и крепко прижала к себе, явно соскучившись по ней.

— Как поживает моя красавица-внучка? — спросила мама у Маши, поцеловав её в макушку и с умилением глядя на светлые волосы девочки.

— Потрясающе, бабуля! — дочка сияла, но потом её улыбка сменилась нахмуренным выражением. — А где дедуля?

— Да, где папа? — добавила я, оглядываясь по сторонам.

— Я заставила его остаться на кухне, следить за яичницей, — ответила мама, прежде чем поставить Машу на пол и сказать: — Иди внутрь, навести его, если хочешь. Только смотри, чтобы ничего не пригорело!

Маша улыбнулась мне и Михаилу, а затем стремглав помчалась в дом, её светлые косички подпрыгивали в такт шагам.

Моя мама не стала терять времени даром и тут же начала допрос. Она сделала шаг ближе к оставшимся нам двоим и указала пальцем то на мужчину, то на меня, словно следователь на допросе.

— У меня сложилось впечатление, что вы терпеть друг друга не можете, — заметила мама, её пронзительные глазки бегали между нами. — Именно это Катя намекала по телефону. Даже не намекала, а прямо говорила!

Широкие плечи Громова были неподвижны и напряжены, а пальцы у него слегка подрагивали, пока он смотрел на меня. Для человека, который обычно держал себя идеально спокойно на деловых встречах, он выглядел удивительно взволнованным.

Я фыркнула, отмахнулась и с деланным хохотом выдала ложь:

— Да я всё это враждебное поведение придумала специально, чтобы ты не догадалась, что мы встречаемся. Знаешь, хотела сюрприз устроить.

— И с чего это ты стала скрывать свою личную жизнь от родной матери? — воскликнула она, размахивая руками в воздухе, словно ей оставались считанные секунды до того, чтобы запереть меня в доме навсегда. — Я что, не имею права знать о твоём счастье?

— Я... Ну... Э-э.… — я запнулась, из горла вырывались только невнятные звуки. Мозг отказывался работать.

В голову ничего путного не приходило, поэтому я обернулась к своему мнимому парню за поддержкой, бросив на него умоляющий взгляд.

Его тёмные глаза остановились на моём лице, он окинул взглядом моё надутое выражение и умоляющий взгляд. Громов тихо, но отчётливо выругался себе под нос и обратился к маме, явно понимая, что придётся спасать ситуацию.

— Это моя вина, — заговорил позади меня рослый мужчина, его низкий голос звучал бесстрастно. — Я хотел, чтобы наши отношения оставались в тайне, чтобы оградить её и Машу от внимания папарацци. Понимаете, моё положение обязывает.

Я внутренне вздохнула с облегчением — он действительно звучал так вдумчиво и заботливо, а мама на это обязательно клюнет. Она просто не сможет устоять перед такими разумными доводами.

— Можешь звать меня Зоей, сынок, — мягко промурлыкала ему мама, а затем бросила на меня сердитый взгляд. — А с тобой, дочка, мы ещё поговорим!

Мои глаза округлились, и я пробормотала про себя с недоумением:

— Сынок?

Громов послал мне самодовольный взгляд, уголок его рта дёрнулся в лёгкой усмешке. Такое выражение лица я видела у него впервые — обычно он только хмурился и выглядел так, будто весь мир ему должен.

— Катя! Ну как же ты могла не намекнуть мне, что встречаешься с таким приятным молодым человеком! И с таким воспитанным!

Я снова оглянулась на Громова и прошептала с ехидцей:

— Он не молодой.

Его усмешка тут же исчезла, словно её и не бывало. Тёмные глаза сузились, он нахмурился и испепелил меня взглядом, который обычно заставлял трепетать всех сотрудников компании.

— Так, давайте я всё правильно пойму, — мама посмотрела то на одного, то на другого и остановила взгляд на мне. — Ты просто притворялась, что ненавидишь его, а на самом деле влюблялась? Как в кино?

Слова, поднимавшиеся у меня из горла, были мучительными. Они противоречили всему, за что я боролась все эти годы, и оставляли странный горький привкус на языке.

— Ага, — ответила я, протянув руку и обвив ею большую мускулистую руку моего предполагаемого парня. — Обожаю этого здоровяка.

У мамы был такой вид, словно она вот-вот взорвётся облаком счастья и конфетти. Казалось, она уже мысленно планирует свадьбу.

Громов смотрел на меня сверху вниз с каким-то странным, неразборчивым блеском в глазах. Казалось, он даже не был зол на весь мир, что было совершенно необычной переменой для человека, который обычно выглядел так, будто жизнь — это сплошное разочарование.

На лице мамы расцвела широкая улыбка, когда она спросила с хитрецой:

— Значит, вся эта вражда была для вас просто прелюдией?

— Мам! — взвизгнула я, сдерживая желание спрятать покрасневшее лицо за огромной рукой Михаила, к которому я прижалась. — Ну пожалуйста, хватит!

Она поспешила завести нас в дом, через прихожую, проходившую посередине. Мы с Громовым послушно последовали за ней в столовую, где уже сидели Маша и мой отец.

Обеденный стол просто ломился от яств всех цветов радуги. Это был настоящий пир из блюд для завтрака — блины, сырники, пироги, яичница с беконом, свежие булочки, варенье нескольких видов. Это яркое изобилие оживляло простую белую гамму комнаты и наполняло воздух аппетитными ароматами.

Отец сидел на стуле, когда впервые увидел меня, стоящую рядом с генеральным директором. Хорошо, что он был сидя, а то точно бы рухнул от шока. Невысокий полный мужчина медленно поднялся, его зелёные глаза прищурились, пока он с подозрением разглядывал бизнесмена.

Было вполне вероятно, что отец сейчас бросится на бизнесмена и попытается свалить его на пол, несмотря на разницу в габаритах.

— Михаил Громов, — поприветствовал папа почти маниакальным тоном, словно злодей из комикса, наконец встретивший своего заклятого врага лицом к лицу.

Громов, казалось, не был обеспокоен отцовским взглядом. Он просто спокойно встретил его и вежливо кивнул в знак приветствия, демонстрируя олимпийское спокойствие.

— Рад познакомиться, — прозвучал низкий голос. — Я много слышал о вас от Екатерины. Только хорошее, разумеется.

Взгляд отца стал ещё суровее, он сделал шаг вперёд на своих коротких ногах, явно оценивая противника.

— Петя! — мама окликнула его, чтобы остановить этот испепеляющий взгляд или возможную драку. — Пройди-ка со мной в гостиную. Срочно!

Я инстинктивно сделала шаг в сторону, чтобы встать перед Громовым. Это была защитная поза — если отец решит на него броситься, то придётся пострадать мне, а не высокому бизнесмену.

— Петя, сейчас же, — потребовала мама строгим тоном и тут же послала нам сладкую улыбку. — А вы, пожалуйста, садитесь и ешьте. Вы, наверное, здорово проголодались после дороги.

Мои родители вышли из комнаты, а мы с Громовым послушно сели за стол. Мы выбрали места рядом друг с другом, чтобы выглядеть убедительнее.

Я могла только надеяться, что мама сейчас пересказывает отцу все те небылицы, что я ему наговорила по телефону, и он не устроит скандал.

Маша потянулась за блином со стола и заметила с детской непосредственностью:

— Интересно, о чём это бабушка с дедушкой пошли разговаривать. Наверное, что-то важное.

Громов бросил быстрый взгляд на Машу, сидящую рядом с нами и тихо пробурчал мне:

— Твой отец меня явно невзлюбил. С первого взгляда.

— Возможно, чуть-чуть, — я смущённо рассмеялась, пытаясь преуменьшить ситуацию. — В прошлый раз, когда мы говорили, он предложил проехать пять часов на машине, чтобы надрать тебе задницу. Так и сказал — задницу.

Я посмотрела на дочь и поняла, что произносить некоторые слова по буквам было необязательно — она была слишком занята, напевая что-то своему блину и размазывая по нему вареньем.

Родители вернулись в комнату, прежде чем Громов успел что-то добавить или отреагировать. Мама села напротив бизнесмена, а папа устроился напротив меня.

Прежде чем сесть на свой стул, отец обошёл стол, нежно поцеловал меня в макушку, потрепал по светлым волосам и тепло прошептал:

— Я скучал по тебе, лапочка дочка.

— Я тоже по тебе скучала, пап, — сказала я ему с нежностью, потянулась, чтобы сжать его плечо, и поцеловала в щёку. — Очень соскучилась.

Должно быть, то, что сказала мама отцу на кухне, подействовало как волшебство. Он больше не сверлил взглядом Михаила, словно готовясь к нападению. Он просто спокойно сел и занялся тем, что неспешно намазывал яблочный джем на толстый кусок свежего белого хлеба на своей тарелке.

— Пожалуйста, поешь чего-нибудь, — скорее велела, чем попросила мама Михаила, указывая на изобилие блюд. — Выпей кофе. Угощайся, не стесняйся!

Громов кивнул ей в знак благодарности, как я поняла, с лёгкой улыбкой.

Я потянулась и взяла две фарфоровые чашки с середины стола. Подняла тяжёлый кофейник и налила ароматный напиток в обе чашки. Одну оставила как есть, без сахара и молока, и протянула Михаилу.

Он принял из моих рук чашку кофе, наши пальцы на мгновение соприкоснулись, и он тихо, почти интимно произнёс:

— Спасибо, Катерина.

Мои родители с живым интересом и плохо скрываемым любопытством наблюдали за этим простым взаимодействием. Отец внимательно следил, как Громов бережно берёт у меня чашку, словно это был какой-то важный ритуал, а мама просто сияла, глядя на меня, явно уже планируя в уме нашу воображаемую свадьбу.

Было привычкой и импульсом наливать ему кофе прежде, чем налить себе, и я думала, что никогда не избавлюсь от этой черты. Она въелась в меня со временем.

— Михаил, — спокойно произнёс отец, откладывая тост и скрещивая руки на своём округлом теле.

Бизнесмен прямо встретил его взгляд и вежливо кивнул:

— Да, Пётр Васильевич?

— Вы часто встречаетесь со своими помощницами? — выпалил вопрос отец, откинувшись на стуле и глядя в упор на мужчину рядом со мной.

— Нет, — быстро ответил Громов. — Только с Катей.

Мама сделала глоток кофе и с улыбкой спросила:

— А как вы познакомились?

— Мам, — вздохнула я, отвлекаясь, накладывая себе еду на тарелку. — Ты же знаешь, как мы познакомились.

— Седьмого июля, — низкий голос охрип, он изучал моё лицо, отвечая на вопрос. — Она была одной из двухсот претенденток на должность моего личного помощника.

Я открыла рот и закрыла его от шока. Схватила вилку и начала нервно запихивать в рот клубнику, встретившись глазами с мужчиной рядом.

Широкие плечи Михаила занимали всё пространство на нашей стороне стола. Не было возможности избежать прикосновения, потому что его тело было слишком крупным для стула, и его рука постоянно касалась моего плеча.

— И что вы подумали о нашей Кате, когда встретили её? — спросила его мама, опершись локтями на стол и положив подбородок на ладони.

Я тревожно запихнула в рот ещё клубники, пока мои щёки не стали похожи на щёки бурундука.

— Я подумал, что она упрямая и красивая, — хрипло ответил Громов, его лицо было серьёзным, как при сердечном приступе. — Она не оставила мне выбора, кроме как оставить её у себя.

Я подавилась клубникой и начала отчаянно кашлять.

Большая рука легла на мою спину и начала делать круговые движения, мягко похлопывая.

— Ой, — одновременно прошептали мама и Маша.

Я перевела внимание на дочь, которая счастливо улыбалась.

Я взяла с тарелки блин и, поднеся ко рту, пробормотала себе под нос:

— По-моему, ты немного переигрываешь.

Он послал мне многозначительный взгляд, который идеально, без слов, передавал его любимую трёхсловную фразу.

— А что ты о нём подумала, лапочка? — взгляд отца был на мне, когда он заговорил. — Он тебе сразу понравился?

Будет трудно убедить их, что мои постоянные жалобы на него на протяжении семи лет были сплошным фарсом.

— Я подумала, что он эгоцентричный нарциссический психопат, — решила ответить честно, послав мнимому парню сладкую улыбку.

Громов поднял свою чашку кофе и поднёс ко рту, бросив на меня искоса сердитый взгляд.

— Так что же заставило тебя в него влюбиться? — спросила безнадёжная романтичка, коей была моя мама, мечтательным тоном.

— Мне стало его жалко, — я попыталась сохранить серьёзное лицо. — Он ходил за мной по пятам и умолял, чтобы я с ним встречалась. Один раз он даже стоял на коленях и плакал, чтобы я его полюбила.

Громов снова мягко толкнул меня коленом под столом. Это действие было почти игривым.

Я отодвинула ногу в сторону, а затем сильнее толкнула его коленом в ответ. Затем позволила своей ноге остаться рядом с его ногой.

— А что думаешь ты, Машенька? — отец повернулся к дочке в конце стола и спросил её. — Что ты думаешь о Михаиле?

Я затаила дыхание. Заметила, что широкая грудь в кресле рядом со мной тоже замерла, будто Михаил тоже перестал дышать.

— Михаил — мой лучший друг, — заговорила дочка с набитым ртом. — Он такой смешной, и он меня смешит. Хотя мне кажется, он не специально.

Широкая грудь снова задвигалась, когда Михаил тихо выдохнул.

Все взгляды были прикованы к Маше в конце стола. Мои мать и отец наблюдали за ней с восхищением, пока она размахивала крошечными ручками, выражая себя.

Маша продолжила говорить быстро, на одном дыхании:

— Он научил меня всему про звёзды, и всегда объясняет второй раз, если я что-то не поняла. Он купил мне красивую розовую планету, чтобы я могла быть космической принцессой.

Я скосила взгляд на Михаила. Увидела, что его тёмно-синие глаза метались между мной и говорящей малышкой.

— Он пообещал мне, что будет хорошо присматривать за моей мамочкой, когда она на работе и не со мной, — добавила Маша, прежде чем откусить ещё один большой кусок блина.

У моей мамы, казалось, навернулись слёзы, а её губы слегка дрожали, когда она произнесла:

— Это так мило.

— Правда, — согласился мой отец, и он уже не сверлил взглядом того, кто сидел напротив. — Возможно, я был неправ насчёт тебя, сынок.

В горле у меня встал ком, а в животе закрутило. Чувство вины тяжёлым грузом легло на плечи — ведь я лгала им.

Я не могла сейчас выложить правду. Не тогда, когда они выглядели такими счастливыми от того, что я в отношениях.

— А как же тот парень, Денис? — поднял тему отец, прежде чем обратиться к мужчине, которого я привезла домой. — Катя рассказала мне, что ты увёл её с ужина с Денисом.

Я вздрогнула на стуле. Уставилась в свою тарелку, лишь бы отвлечься от пристального взгляда тех тёмных глаз.

Мне нужно было в тот день выговориться о Денисе родителям, но я не могла сказать им, что это было первое свидание, ведь я, по их мнению, уже должна была быть в отношениях.

Голос Михаила стал хриплым, когда он прорычал:

— Денис хотел встречаться с Катериной.

Моя мама ахнула, оглядывая нас обоих через стол:

— Но она же с тобой!

Бизнесмен кивнул с выражением лица, грозовым от ярости:

— Он пытался отнять её у меня. Так что я должен был дать ему понять, что она моя.

Он выставлял всё так, будто Денис был плохим парнем. Будто не он сам являлся самым большим и зловещим злодеем, которого прозвали дьяволом делового мира.

Мне хотелось выругаться на него. Хотелось стукнуть его по голове и обозвать всеми неполиткорректными словами, которые только придут в голову.

Я бросила на него взгляд исподлобья, а он в ответ ответил полуусмешкой.

В отместку я протянула руку под столом и сжала его колено, покрытое тканью брюк.

Большое мускулистое тело, занимавшее большую часть пространства за столом, дёрнулось. Его грудь выдвинулась вперёд, отчего рубашка натянулась на прессе, а глаза расширились.

— Ты у меня получишь, Громов, — прошипела я угрозу сквозь зубы.

Лёгкий намёк на потеху в его взгляде выдавал, что он ни капли не испугался моей угрозы. Его губа снова дрогнула на миллиметр, складываясь в лёгкую усмешку.

Оба моих родителя смотрели на нас через стол. На их лицах сияли широкие улыбки, делавшие их похожими на помешанных гиен.

— Ох, Катенька, — у мамы снова появился её мечтательный голосок, и она сложила руки, будто благодаря кого-то. — Я так рада, что у тебя есть мужчина, который так сильно тебя любит.

Я закатила глаза, уставившись в свою тарелку, и прикусила язык, чтобы не начать спорить.

Михаил очаровал мою маму и был на пути к тому, чтобы расположить к себе и отца.

Мама откинулась на спинку стула, изучая моё лицо, и объявила:

— У меня есть ещё один важный вопрос.

Я сглотнула. Звук был достаточно громким, чтобы его услышали с той стороны стола.

«Она знает», — промелькнуло у меня в голове. Мама сейчас выведет меня на чистую воду, и я выложу ей, что я не встречаюсь с Михаилом и что всё это — сплошная ложь.

— Что это на тебе надето, милая?

Я несколько раз моргнула от неожиданности такого вопроса — последнего, чего я ждала.

Придя в себя от шока, я посмотрела на свой нынешний наряд, состоявший из леггинсов и мешковатой футболки.

— Ты что, в темноте одевалась? — съязвила мама, протягивая руку к яблоку в фруктовой тарелке.

— Да, вообще-то, в темноте, — начала я оправдываться в ответ. — Потому что один идиот постучал в мою дверь в три часа ночи и…

Я внезапно замолчала, осознав, что сейчас скажу. Это противоречило моей предполагаемой любви к парню.

— То есть я хотела сказать, — поправилась я, положив руку на мускулистую руку Михаила для правдоподобия, — этот замечательный идиот явился посреди ночи и обрадовал меня этой поездкой.

Маша хихикнула и вставила:

— А мамочка чуть не прибила его деревянной ложкой.

И мать, и отец склонили головы набок, услышав слова Маши.

Грудь Михаила вздыбилась разок, и из его горла вырвался негромкий хриплый смешок.

— Я просто была удивлена, — выдохнула я. — И всё.

Отец выбрал этот момент, чтобы протянуть свою большую круглую руку через стол к Михаилу, и произнёс с улыбкой:

— Спасибо, что привёз мою дочь домой.

Михаил протянул руку, взял его ладонь и пожал:

— Не стоит благодарности, Пётр Васильевич.

У меня было ощущение, будто я попала в параллельную вселенную, где всё, что должно было казаться странным, оказалось нормой.

— Так, — хлопнула в ладоши мама, чтобы привлечь наше внимание. — Катенька, покажи своему прекрасному парню, где вы будете жить.

Моя вилка со звоном упала на тарелку.

— Жить? — медленно переспросила я, будто не вполне понимая это слово.

— Машенька может спать в гостевой, — настояла мама. — А ты с Михаилом — в своей старой комнате.

— То есть… вместе? — я снова сглотнула, а мои ступни заёрзали по ковру под столом.

Ни разу она не разрешала моему бывшему оставаться со мной в одной комнате. Ему всегда приходилось спать на диване в гостиной, где отец мог за ним присматривать.

Я посмотрела на мужчину, которого весь мир считал самым нелюдимым и страшным человеком на свете, умоляя его взглядом выручить меня.

Михаил ни капли не смутился от предложения спать в одной комнате и одной кровати. Он, скорее, казался позабавленным. На его обычно невыразительном лице присутствовала ещё какая-то эмоция, которую было трудно определить.

— Катенька, — ободряюще произнесла мама, прежде чем показать рукой в сторону коридора. — Покажи Михаилу, где он будет спать следующие несколько дней.