Ассистент Дьявола

Глава 27

Страхи рождаются из воспоминаний. Они всегда рядом, но выходят на свет, когда их что-то пробуждает. Отучиться бояться было непросто, особенно когда страх становился частью тебя самого.

Я падала и не могла остановиться.

Громкий вздох вырвался из моего рта, когда я открыла глаза и резко села на матрасе. Я вцепилась в простыни, тяжело дыша в темноту. Несколько минут я тёрла глаза, прежде чем повернуться к электронным часам на тумбочке. Они показывали три пятнадцать утра, а это значило, что я проспала всего полчаса.

Сон был последним, чего хотело моё тело, так что всё, что мне оставалось — это лечь обратно и уставиться в потолок. В голове крутились только мысли о нём и о том инциденте в офисе.

С очередным раздражённым вздохом я опустила ноги с кровати и встала. Мои пушистые носки скользили по половицам, пока я выходила из комнаты в коридор, как зомби. Коридор был тёмным, без единого источника света. Всё вокруг представляло собой сплошные чёрные пятна, пока я нащупывала выключатель.

— Чёрт! — вскрикнула я, ударившись пальцем ноги обо что-то. — Ай! Ай! Ай!

Наконец я нашла выключатель. Я включила свет и пошла по коридору, пока не добралась до двери в комнату Маши. Я медленно и тихо повернула дверную ручку и просунула голову внутрь.

Тихое сопение наполняло розовую комнату. Маша свернулась калачиком на своей кровати, её длинные волосы рассыпались по подушке. Я улыбнулась про себя, отступила назад и закрыла за собой дверь.

Решив, что возвращаться в постель в таком беспокойном состоянии бессмысленно, я побрела на кухню и взяла кружку. Я налила в чашку молоко, поставила в микроволновку и стала ждать, пока оно нагреется. Стараясь не шуметь, я открыла дверцу микроволновки за секунду до того, как таймер дошёл до нуля, и достала молоко. Я прислонилась спиной к столешнице, попивая молоко. Я позволила своим глазам прикрыться от усталости и от тёплого ощущения на языке.

Череда громких ударов нарушила тишину.

Стучащие звуки были громкими и настойчивыми. Кружка с тёплым молоком чуть не выпала у меня из рук, когда я подскочила от неожиданности. Через несколько секунд колотящие и бьющие звуки снова наполнили воздух, и стало совершенно ясно, что шум исходит от входной двери.

Не было никакого объяснения, почему кто-то может стучаться в дверь в три часа ночи.

Я поставила молоко и огляделась по кухне в поисках подходящего оружия. Мой взгляд упал на деревянную ложку, лежащую на столешнице у раковины. Я подняла большой деревянный столовый прибор и выставила его перед собой, как меч, направляясь к входной двери.

Шаг за шагом я осторожно приближалась к входной двери. Моя деревянная ложка была поднята в воздух, пока я готовила свободную руку открыть дверь. Я открыла замок и сняла цепочку. Я сжала дверную ручку и медленно повернула её.

Всё моё тело вздрогнуло, когда я распахнула дверь и с силой подняла ложку ещё выше в воздух. Дыхание застряло у меня в горле, когда я увидела то, что было передо мной.

Одна лампочка освещала коридор жилого дома. Свет был тусклым, так что коридор просматривался нечётко, но он отбрасывал тени на всё вокруг, включая мужчину у моей двери.

Глубокий насыщенный запах одеколона наполнил мои лёгкие, и я уловила знакомый аромат. Стоящий там мужчина занимал всё пространство дверного проёма своим устрашающе крупным и мускулистым телом. Обе его руки вцепились в верхнюю часть дверной рамы, и он наклонился вперёд, словно не мог дождаться, чтобы войти внутрь.

Я посмотрела в темноту, и два сапфирово-синих глаза посмотрели в ответ.

Моя ложка медленно начала опускаться.

— Что вы здесь делаете? — потребовала я ответа, прежде чем воскликнуть: — Я могла бы вас убить!

— Деревянной ложкой, Катерина? — его глубокий сильный голос заполнил тихое тенистое пространство и послал тёплую дрожь по моей спине.

— Не смейте презирать мою деревянную ложку, — возразила я, вращая обсуждаемый предмет в руке, как дирижёрскую палочку. — Я смертельно опасна с этой штукой.

Его синие глаза вспыхнули в полумраке, и эта интенсивность застала меня совершенно врасплох.

— Приятно знать, что мне не нужно беспокоиться о том, что ты здесь одна, — его глубокий голос был бесстрастным, несмотря на откровенный сарказм.

Мой смех удивил меня саму. Он завис в небольшом пространстве между нами и эхом отозвался в тенях.

Глаза Михаила Сергеевича слегка расширились, когда он хрипло спросил:

— Что такого смешного?

— Я просто представила вас на моих похоронах, — поделилась я с ним, прежде чем спросить с очередным смешком: — Вы бы пролили слезу, если бы я умерла?

Яростный грубый звук вырвался из него, похожий на рычание.

— Я окажусь в могиле раньше, чем ты когда-либо умрёшь, — Громов произнёс твёрдым тоном, с которым невозможно было спорить. — Могу тебя уверить, я никогда не позволю тебе умереть раньше меня.

Мой смех прекратился, и теперь настала моя очередь расширить глаза. Что-то извивалось у меня в животе. Оно сжималось и разжималось от его слов.

Я позволила своему вниманию скользнуть по красивым, но строгим чертам его лица. Я посмотрела на его тёмные глаза и сильную челюсть. Я разглядывала его губы и изучала, как его нижняя губа была полнее верхней, а потом вспомнила, какой она была на ощупь, прижавшись к моей.

— Вы, наверное, умрёте первым, — выпалила я, а затем начала нести околесицу, потому что нервы взяли надо мной верх. — У мужчин продолжительность жизни ниже, чем у женщин, а вы древний. Вы родились ещё в юрский период...

— Мне почти тридцать восемь, Катерина.

Тёмный коридор снова затих. Единственным слышимым звуком было, как мои пушистые носки нервно ёрзали по половицам. От его неотрывного взгляда моё лицо разгорелось, и я вдруг стала благодарна за отсутствие естественного света.

Я сглотнула комок в горле, а затем тихо спросила:

— Что вы здесь делаете, Михаил Сергеевич?

Он наклонил голову и прищурил глаза.

Я вздохнула и поправилась:

— Что ты здесь делаешь, Михаил?

Крупное тело в дверях, казалось, выросло в высоту. Вены на его руках вздулись, когда он крепче сжал верх дверного порога.

— Я веду себя как хороший парень, — проворчал он.

Мой ответ был тихим и немного задыхающимся:

— Что?

Его челюсть дёрнулась, когда он повторил решительным тоном:

— Я веду себя как хороший парень.

Я несколько раз моргнула, прежде чем уставиться на него добрую минуту в молчании.

— И требование хорошего парня — это стучаться в мою дверь в три часа ночи? — бросила я вызов, скрестив руки на пижамной рубашке.

Громов кивнул один раз.

— Проходи, — предложила я, отступая в сторону, чтобы он мог войти в мою квартиру. Я закрыла дверь после того, как он переступил порог. Я прошла на кухню и жестом показала ему следовать за мной. К тому времени, как я вернулась к кружке, оставленной на столешнице, молоко остыло. Я всё равно подняла чашку, чтобы чем-то занять руку, прислонилась к столешнице и посмотрела на крупного мужчину.

— Где Маша? — спросил он, его взгляд скользил по пустому тёмному пространству кухни.

— Спит, — прошептала я нарочито громко, в тоне «ну конечно же», прежде чем снова заметить: — Потому что три часа ночи.

Он, казалось, не обратил внимания на мою реплику. Он просто смотрел на меня, словно его действия были совершенно здравыми и нормальными.

— Ты вообще спишь? — спросила я. — Ты вообще человек?

Он не ответил. Он наклонил голову, приподняв одну из своих тёмных бровей.

— Я всегда думала, что ты робот, но это только доказывает мою правоту, — добавила я, прежде чем выпалить: — Куда ты вставляешь зарядное устройство? В задницу?

Как только это слетело с моих губ, я закрыла глаза и поморщилась. Мне никогда ещё так не хотелось исчезнуть. Не надо было мне вставать с постели.

— Катерина, — произнёс глубокий голос.

— Да. Я знаю, — вздохнула я. — Я замолчу.

Его руки скрестились на мускулистой груди, пока он смотрел на меня минуту или две, прежде чем произнести:

— Поезжай со мной в командировку.

Я почувствовала, как мои брови нахмурились, а губа дёрнулась.

— Ты просишь меня или приказываешь? — выдала я ему.

— Прошу, — он провёл рукой по челюсти и рту, отвечая: — Но, если ты скажешь «нет», тогда я приказываю.

Не отрывая взгляда от его руки, закрывавшей рот, я не знала, смеяться мне или кричать.

Михаил Громов никогда не ездил в командировки. По крайней мере, за те семь лет, что я его знала. Он был слишком гордым и слишком занятым, чтобы ездить в другие компании. Все приезжали к нему.

— Ты едешь в командировку? — сказала я с недоверием.

— Мы, — поправил он. — Мы едем в командировку.

— Как долго будет длиться эта поездка?

Громов провёл рукой по волосам. Он потянул за иссиня-чёрные пряди, пока, казалось, размышлял.

— Не знаю, — наконец ответил он, а затем добавил: — Столько, сколько потребуется.

Он был хранилищем тайн и секретов. Хранилищем, которое находилось на глубине тысячи метров под землёй и было окружено бетоном.

— Я не могу просто так поехать с тобой в командировку, — сказала я ему со вздохом.

— Почему нет? — произнёс он, делая шаг ближе ко мне.

Разочарование наполнило тон его глубокого рокочущего голоса, и меня удивило, сколько в нём было эмоций. Совсем немного, но для него это было много.

Мой ответ не последовал сразу, но через несколько минут я всё же заговорила:

— Я не могу просто взять и уехать в поездку без определённого времени и места. У меня есть обязанности, и у меня Маша...

— Она поедет с нами.

Я уставилась на него с открытым ртом, не зная, что и думать о нём и его словах. Затем я пролепетала:

— Что ты задумал?

Он не дал мне никакого ответа. Он только смотрел на меня своим решительным взглядом, словно пытался запугать меня, чтобы я согласилась.

Не было логического объяснения, почему я не отвергла его идею сразу же. Моё сердце билось слишком быстро, дыхание было слишком прерывистым, и это тоже было нелогично.

— Михаил! — раздался лёгкий весёлый голос. — Ты здесь!

Маша вбежала на кухню с улыбкой на сонном личике. Её большие радостные зелёные глаза смотрели на бизнесмена, когда она подскочила к нему. Её волосы были растрёпаны после сна, но она всё равно бросилась к нему в объятия. Громов погладил её по голове, пока она прижималась к нему. Его внимание переключалось между мной и ней.

После того как шок от её появления прошёл, я окликнула дочку:

— Почему ты не в кровати, маленькая барышня?

Она хихикнула, а затем подскочила ко мне. Она обняла меня за талию и решила одарить объятиями не только моего начальника, но и меня.

— Машенька, — снова произнесла я, глядя на неё сверху вниз. — Почему ты не спишь?

Дочка подперла подбородком мой живот, посмотрела на меня снизу вверх и ответила:

— Я слышала, как вы разговариваете, и захотела увидеть Михаила.

— Как давно ты не спишь и подслушиваешь? — спросила я её.

— Я не подслушивала, мамочка, — заявила она, а затем надула губки и добавила: — Но можно мы поедем в поездку с Михаилом?

Я прищурилась, глядя на неё, пытаясь скрыть свою улыбку. У меня это плохо получалось, потому что я чувствовала, как дёргается уголок рта.

— Можно мы поедем с Михаилом? — умоляла она меня большими щенячьими глазами и надутыми губами. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

— Нет, — сказала я ей, а затем подняла взгляд и посмотрела на бизнесмена, повторяя: — Нет.

Громов прислонился к стене кухни, скрестив руки на груди, и потребовал:

— Почему нет, Катерина?

— Потому что я больше не твой ассистент.

Его глаза потемнели. Голубой цвет превратился в чёрный, зрачки расширились, и хмурый взгляд был направлен в мою сторону.

— Мамочка, — позвала дочка, прижимаясь к моему животу. — Мне кажется, ты что-то забываешь.

— И что же? — спросила я.

— То, что я принцесса планеты, — счастливо хихикнула она. — Что я скажу, то и будет, и ты должна это выполнить.

Мои глаза расширились. Затем я медленно отвела взгляд от неё, чтобы встретиться глазами с крупным мужчиной, прислонившимся к стене.

«Это твоя вина», — беззвучно произнесла я губами, кивая головой в сторону дочки, которая считала себя принцессой планеты.

Кухня была не очень хорошо освещена, но я готова была поклясться, что видела, как уголок его губ дрогнул вверх.

— Что вообще это за командировка? — спросила я его. — Куда именно ты собираешься?

— В пяти часах езды отсюда, — ответил он.

В его предложении было что-то заманчивое. Что-то останавливало меня от того, чтобы вытолкать его из квартиры и хлопнуть дверью перед его носом. Возможно, это была мысль о том, что я смогу устроить ему саботаж и раздражать его до тех пор, пока он меня не уволит. С этой возможностью открывалось столько перспектив. Я могла бы попросить Машу разрисовать все его важные документы. Я могла бы петь в машине до тех пор, пока ему не захочется стукнуть моей головой о бардачок. Я могла бы взять на себя управление навигатором и указывать ему все неправильные направления, чтобы он никогда не добрался до своей деловой встречи.

Его глубокий голос вырвал меня из моих злобных замыслов, когда он проворчал:

— Катерина.

Я промычала в ответ.

— Если вы обе поедете со мной в эту поездку, — произнёс он сквозь стиснутые зубы, и вена на его шее вздулась, — тогда я отпущу тебя с должности ассистента.

Его слова шокировали меня. Я была бы не так удивлена, если бы он сказал мне, что верит в идеологию коммунизма.

— Что? — непроизвольно прошептала я.

Он кивнул один раз, и это движение было напряжённым.

— Ты действительно меня отпустишь? — спросила я, задаваясь вопросом, что вызвало такую внезапную перемену.

Неровный грубый звук, отчего он показался диким, вырвался из его горла.

— С должности ассистента, — уточнил он хрипло, в то время как рубашка, которую он носил, натянулась на его груди. — Да.

Чем больше я об этом думала, тем больше поездка казалась хорошей идеей. Это было что-то вроде бесплатного отпуска и для меня, и для Маши. Я никогда раньше не могла никуда её свозить.

Я подытожила:

— Так что если я поеду с тобой в эту поездку и помогу тебе с этой деловой сделкой, то как только мы вернёмся, ты позволишь мне уволиться?

Он проворчал что-то себе под нос, что было неслышно, потому что было слишком тихо и низко.

Я осторожно отодвинула Машу в сторону и сделала шаг к нему, добавляя:

— И ты напишешь мне рекомендательное письмо?

Его взгляд жёг мою кожу, пока он твёрдо держал глаза на мне.

— Если ты поедешь со мной, — произнёс он неохотно, но решительно, словно вёл внутреннюю борьбу с самим собой, — я найду тебе новую работу.

За прошедшую неделю я пыталась найти решение, как заставить его уволить меня. Я ломала голову в поисках того, что заставило бы его отпустить меня. Мне только что представили идеальный выход, и теперь я колебалась. У меня пересохло в горле, и живот сжался. Грудь стала тяжёлой, а тело из горячего превратилось в холодное. Если бы это был кто-то другой, а не серьёзный угрюмый бизнесмен, я могла бы подумать, что это розыгрыш.

— Ты обещаешь? — произнесла я, всё ещё не уверенная, могу ли я ему доверять.

Один кивок, и он тихо произнёс:

— Обещаю.

Внимательно разглядывая его лицо, я сообщила ему:

— Мне нужно одно из тех важных деловых рукопожатий бизнесменов.

Он поднял тёмную бровь, пока я медленно направлялась к нему. Я протянула руку к нему. Его большая рука потянулась вверх, пока не поглотила мою. Мурашки коснулись моей кожи, как удар током, когда он осторожно пожал мне руку. Наши взгляды сцепились и оставались такими, пока наши руки оставались переплетёнными чуть дольше, чем следовало бы.

— Ура! — воскликнула Маша позади нас, а затем начала петь: — Мы едем в командировку. Я, мамочка и Михаил.

И Громов, и я повернулись к ней лицом. Я тихо рассмеялась, в то время как грудь рядом с моим лицом слегка дрогнула, что, как я поняла, было проявлением какого-то веселья с его стороны.

Я повернулась обратно к своему скоро уже бывшему начальнику и спросила:

— Когда мы выезжаем?

Комната затихла на пару ударов сердца, а затем снова зазвучал глубокий голос.

— Сейчас, — сказал он таким тоном, что было ясно: он не собирается принимать отказ в качестве ответа. — Мы выезжаем сейчас.

Маша взвизгнула от счастья, в то время как я уставилась на него, а затем на свою чересчур возбуждённую дочь.

— Мы не можем просто так взять и уехать, — указала я на очевидное. — Сейчас три часа ночи. Мне нужно собрать вещи для себя и для Маши, и…

— Я могу подождать, — подтвердил Громов, но затем его голос стал хриплым, когда он признался: — Но недолго.

Что-то в моём нутре подсказывало мне, что он больше не говорит об упаковке сумок.

Я велела Маше собрать сумку, полную игрушек, пока я занималась её одеждой и своей одеждой. Я металась между её комнатой и своей, впихивая вещи в большую чёрную сумку. Потребовалось добрых двадцать минут, чтобы выбрать, что упаковать. Я стояла у шкафа и выбирала самые яркие вещи, какие только могла найти. В сумке, которую я собрала, нашёлся каждый цвет радуги. Яркость распространилась и на нижнее бельё, которое я выбрала.

Время в спальне пролетело как в тумане, пока я быстро застёгивала молнию на сумке, а затем переодевалась в леггинсы и просторную футболку.

— Готово! — воскликнула Маша из коридора. — Поехали!

Мои движения были слегка неуклюжими. Ноги волочились по полу, пока я тащила сумку с одеждой к входной двери. Громов быстро взял сумку из моей руки, как только увидел, что я с трудом справляюсь. Он перекинул сумку через плечо, словно это было всего лишь пёрышко, а затем открыл дверь моей квартиры.

Мы втроём спустились по лестнице, пока не вышли из здания. Тёмные улицы были пусты и свободны от машин, а небо было чёрным как смоль и освещалось лишь звёздами. Я ожидала увидеть роскошную дорогую машину, припаркованную возле жилого дома на моей улице, поэтому мне было удивительно заметить знакомую уродливую синюю машину.

Маша продолжала радостно шуметь, пока прыгала к маленькой синей машине.

— Почему ты оставил машину? — спросила я Громова, который нёс мою сумку.

Громов открыл багажник машины и положил мою сумку внутрь, не отводя от меня внимания, пока бормотал:

— Потому что Маше она понравилась.

Я едва не отшатнулась назад, словно наткнулась на невидимую стену. Мне пришлось буквально заставить свои ноги двигаться вперёд. Сердце колотилось где-то в горле, а пальцы сами собой сжались в кулаки.

Маша уже проворно забралась на заднее сиденье машины, будто делала это каждый день. Михаил и я подошли к автомобилю с разных сторон и устроились рядом с ней в тесном пространстве старенькой машины. Салон казался ещё меньше, когда рядом находился такой крупный мужчина.

Потянув ремень безопасности и защёлкнув его, я медленно повернулась в кресле и спросила дочь, стараясь, чтобы голос звучал спокойно:

— Ты сама справилась с ремнём?

Она кивнула, явно довольная собой. Ремень проходил у неё по груди и по розовому детскому автокреслу, в котором она сидела. Всё было пристёгнуто правильно и надёжно.

Я медленно-медленно повернулась обратно, чтобы оказаться лицом к огромному мужчине на водительском месте. Я изучала его профиль, пока он поворачивал ключ в замке зажигания. Резкие черты лица, напряжённая челюсть, ни намёка на улыбку.

— Я люблю розовый, — прошептала себе под нос Маша, ёрзая на сиденье и поглаживая мягкую обивку кресла. — Это автокресло для меня?

Я не стала ей отвечать. Вопрос явно адресовался не мне. Я продолжала смотреть на Михаила, сидящего рядом, ожидая, что ответит он. Интересно было посмотреть, как поведёт себя этот вечно хмурый начальник с ребёнком.

Михаил крепко ухватился за руль обеими руками, аккуратно выехал задним ходом с парковочного места и лишь тогда бросил взгляд через плечо. Голос его прозвучал неожиданно мягко:

— Кресло явно не для меня. Думаю, я для него слишком велик.

Я прикусила губу, изо всех сил сдерживая смех, который грозил вырваться наружу.

Картина, как этот крупный мускулистый мужчина пытается втиснуться в маленькое розовое кресло, вызывала у меня приступ хохота, но я не хотела доставлять ему удовольствие, позволив услышать мой смешок. Он и так слишком самодоволен. Он слышал мой смех миллионы раз за эти годы работы, а я его — ни разу. Я даже никогда не видела, чтобы он по-настоящему улыбался. Максимум — лёгкое усмешка в уголке губ.

Мы какое-то время ехали молча, наблюдая, как за окном медленно проплывают огни города и ночные звёзды мерцают в вышине.

Я откинула голову на мягкий подголовник и время от времени позволяла взгляду осторожно скользить к хмурому на вид Громову Любопытство было сильнее меня.

Михаил смотрел на дорогу, но каждые несколько секунд украдкой бросал быстрый взгляд в мою сторону. Когда это случалось, я тут же делала вид, что внимательно разглядываю что-то за своим окном, чтобы не встретиться с ним глазами. Как будто фонари вдруг стали невероятно интересными.

Огни города постепенно оставались позади, по мере того как мы удалялись от шумной Москвы. Высокие небоскрёбы и современные бизнес-центры превращались в тёмные силуэты деревьев, узнаваемые здания сменялись длинной, казалось бы, бесконечной трассой, уходящей вдаль.

На скоростной дороге всё выглядело одинаково и монотонно. Единственное, на что можно было смотреть, — это звёзды над головой или на угрюмого мужчину за рулём. Я выбирала второе чаще, чем следовало бы.

Сзади внезапно раздался тоненький голосок:

— Михаил?

Низкий голос мгновенно заполнил весь салон, подтверждая, что он слушает:

— Маша.

— А когда ты стал помешанным на космосе? — захихикала моя дочь, болтая ножками.

Я не смогла сдержать улыбку при её словах. Вопрос был таким детским и непосредственным. Я бросила эту улыбку бизнесмену, а он в ответ сделал вид, что сурово хмурится, хотя что-то дрогнуло в его взгляде.

Михаил плавно переключил передачу, мышцы его руки напряглись, и вены рельефно выступили на коже. Я невольно проследила за этим движением.

— В кадетском корпусе, — наконец ответил он ей после небольшой паузы.

Она протяжно промычала, явно переваривая информацию, а затем спросила с неподдельным недоумением:

— А что такое кадетский корпус?

— Это школа, где дети живут, — объяснил он ей, и его голос стал заметно тише и осторожнее. — Они живут там же, где и учатся, вдали от родителей. Круглый год, почти без перерыва.

Маша помолчала секунду, переваривая услышанное, а потом снова заговорила:

— Мамочка?

— Да, солнышко? — я обернулась к ней.

— Ты отправишь меня в такую школу? — спросила она, и её маленький голосок задрожал от волнения.

Сердце сжалось от этого вопроса.

— Нет, — твёрдо и уверенно заверила я её, поворачиваясь ещё больше. — Ты ни в какой кадетский корпус не поедёшь. Никогда. Обещаю.

Сзади донёсся тихий вздох облегчения, который было слышно даже над шумом двигателя. Это заставило меня негромко рассмеяться, а Михаила — медленно провести широкой ладонью по губам, словно скрывая какую-то эмоцию.

Я снова откинула голову на спинку кресла и склонила её набок, чтобы смотреть прямо на него, когда заговорила:

— А тебе самому нравилось учиться в кадетском корпусе?

Что-то тёмное мелькнуло у него на лице. Резко сжалась челюсть, на несколько долгих секунд закрылись глаза. Но это выражение исчезло так же быстро, как и появилось, словно его и не было.

— Я учился в военном училище в Благовещенске, — ответил он, и его хрипловатый голос стал низким и приглушённым. — Расписание было забито до отказа тренировками и учёбой, и на что-то другое времени почти не оставалось. Подъём в шесть утра, отбой в десять вечера.

Понимая, что ничего положительного или утешительного я на это сказать не смогу, я быстро сменила тему:

— Держу пари, небо в Благовещенске было красивым. Наверное, очень красивым.

Он медленно кивнул, и взгляд его мельком скользнул в мою сторону:

— Да, было. Особенно зимой.

— Особенно для помешанных на космосе, — заметила я, отправляя ему лёгкую ехидную ухмылку.

Он тихо усмехнулся — всего лишь короткий выдох, но это было что-то, — и это заставило меня рассмеяться ещё больше. Маша на заднем сиденье тоже весело хихикнула, хотя я не была уверена, понимает ли она вообще, над чем смеётся.

Я посмотрела вперёд на тёмную пустую дорогу, освещаемую только яркими фарами нашей машины, и тихо сказала:

— Должно быть, из-за этого звёзды были особенно яркими и чистыми.

— Смотреть на звёзды было единственным, что я там мог делать по вечерам, — сообщил он, и его костяшки заметно побелели, так сильно он сжимал руль. — Я решил узнать о них всё. До последней детали.

— Почему ты не изучал астрономию в МГУ? — не удержалась я от вопроса, и любопытство просто забурлило во мне. — Почему не стал учёным, космонавтом или профессором астрономии? Ты же явно любишь это.

Ледяная синева его глаз снова устремилась прямо на меня. Он помолчал целую минуту-другую, его напряжённый взгляд метался между тёмной дорогой впереди и мной.

Он так и не дал мне ответа. Молчание затянулось.

В груди неприятно заныла грусть, тяжёлая и непрошеная. Нельзя было назвать одну-единственную причину, по которой так сжалось сердце. Это была странная смесь его упрямого молчания и щемящей мысли о том, что он целыми днями сидит один в своём большом кабинете, окружённый только бумагами и компьютером.

— Ты, наверное, был бы плохим преподавателем в любом случае, — заметила я, пытаясь хоть как-то разрядить сгустившуюся обстановку. — Ты не особенно терпелив с людьми.

— Нет, — легко согласился он, и из его широкой груди вырвался низкий звук, который можно было описать только как первобытный. — Не особенно.

В машине снова воцарилась тишина, тяжёлая и обволакивающая. Минута за минутой медленно проходили, пока мы неспешно мчались по ночной трассе.

Маша громко зевнула и задала следующий вопрос сонным голоском:

— Михаил, а у тебя есть интересные истории про звёзды?

Её заразительный зевок мгновенно спровоцировал мой собственный. Я поспешно прикрыла рот ладонью, прежде чем снова повернуться к Михаилу и терпеливо ждать его ответа.

— Андромеда — девятнадцатое по величине созвездие на ночном небе, — его низкий голос зазвучал уже не так холодно и бесстрастно. — Оно занимает семьсот двадцать два квадратных градуса. Созвездие названо в честь принцессы из древней легенды.

— Космическая принцесса? — обрадованно воскликнула Маша. — Прямо как я?

Я медленно повернулась в кресле, ласково улыбнулась своей пшеничноволосой дочурке, а затем снова устроилась поудобнее в предвкушении его рассказа. Мне вдруг стало очень интересно.

Михаил тихо откашлялся, прежде чем начать говорить:

— Андромеда была единственной дочерью могущественного царя Эфиопии. Она считалась невероятно, ослепительно красивой. Настолько прекрасной, что царица, мать Андромеды, громко заявила, что её дочь намного прекраснее морских нимф, которые жили в море у их берегов.

Всё моё внимание было намертво приковано к нему. Я смотрела только на него, следя за каждым словом, и, если бы моё тело могло повернуться к нему ещё больше, оно бы непременно это сделало.

— Обиженные нимфы приплыли к своему грозному богу и горько пожаловались на наглое хвастовство Андромеды и её надменной матери, — продолжал он рассказ, и голос его стал глубже. — Разгневанный морской бог наслал на ту землю ужасное чудовище, чтобы затопить и полностью разрушить её. Царь Эфиопии в отчаянии обратился за мудрым советом к оракулу, чтобы спасти свою страну от полного уничтожения. Оракул сказал ему, что, чтобы умилостивить обиженных нимф и разгневанных богов и спасти родную землю, царю придётся принести свою единственную дочь Андромеду в жертву морскому чудовищу.

Мягкое покачивание машины и окружающая тёмная пелена заставляли мои веки медленно слипаться. Я изо всех сил старалась не уснуть прямо сейчас, чтобы непременно услышать конец этой истории.

— И что, царь действительно принёс дочь в жертву? — осторожно вставила я. — Или Андромеда каким-то образом выжила?

— Она выжила, — спокойно подтвердил Михаил. — Её приковали тяжёлыми цепями к высокой скале и оставили беззащитную морскому чудовищу. Она бы непременно погибла, если бы не храбрый герой Персей, который появился в последний момент и спас её от верной гибели.

Мне всегда нравилась сама идея счастливого конца в любой истории, поэтому я не смогла сдержать широкую искреннюю улыбку, глядя на угрюмого рассказчика.

— Богиня сжалилась над храброй Андромедой и приняла мудрое решение, что после смерти та будет вечно жить среди ярких звёзд, — закончил он историю. — Созвездие названо в её честь. Чтобы люди помнили о её стойкости.

Воздух в тесном салоне внезапно наполнился тихим мерным посапыванием с заднего сиденья.

Маша крепко спала, удобно прислонив светлую головку к дверце машины и слегка приоткрыв ротик. Она выглядела такой маленькой и беззащитной.

— Возможно, тебе стоит почаще приходить и рассказывать ей на ночь сказки, — прошептала я Михаилу, стараясь не разбудить дочь. — Я никогда не могу так быстро уложить её спать. Это какой-то дар.

Мои собственные глаза начали предательски тяжелеть. Я вряд ли продержусь долго в сознании. Уставшее тело настойчиво требовало сна, но множество невысказанных вопросов упрямо не давали окончательно уснуть.

— А ты сам хотел быть в военном училище? — совсем тихо проронила я ему. — Ты правда хотел служить в армии?

Широкие мускулистые плечи Михаила заметно напряглись. Мощная грудь, обтянутая плотно сидящей тёмной рубашкой, несколько раз глубоко поднялась и опустилась, прежде чем он наконец ответил.

— Не имело значения, чего я хотел тогда, — глухо проворчал он, и у него нервно задёргалась челюсть. — Мои родители отправили меня и моих старших братьев в кадетский корпус ровно в десять лет. От нас ожидалось, что мы отслужим несколько лет, а потом обязательно поступим в МГУ на экономический.

Я невольно нахмурилась, искренне пробормотав:

— Это очень грустно. Правда грустно.

— Я никогда не хотел ничего другого, — твёрдо заявил он, хотя его обычно сильный голос на секунду-другую заметно охрип. — Мне с раннего детства постоянно твердили, что я буду офицером, а потом непременно генеральным директором семейной компании. Другого пути не было.

Я не знала, что на это правильно сказать, и в итоге просто выпалила первое, что пришло в голову:

— Звучит как типичная предыстория злодея из какого-нибудь фильма ужасов.

«Брошенный родителями» — причина номер один, по которой все кинозлодеи начинали кого-то преследовать и жестоко убивать. Классика жанра.

Веки стали совсем тяжёлыми, словно налились свинцом. Я окончательно позволила глазам медленно закрыться, удобно положив голову на мягкую спинку сиденья. Я полностью расслабилась, слегка склонившись на левый бок в его сторону.

— Ты и есть настоящий фильм ужасов, Михаил Громов, — сонно пробормотала я последнее.

Едва освещённое пространство вокруг окончательно погрузилось в густую тьму, и я почувствовала, как сознание начинает стремительно уплывать куда-то далеко.

Низкий голос на последнее мгновение удержал меня от полного погружения в глубокий сон:

— Ты единственная, кто может пережить меня, Катя. Моя «Последняя девушка».