Ассистент Дьявола

Глава 12

В любом уважающем себя ужастике есть железное правило: первыми гибнут те, кто занимается сексом. Слишком темпераментные персонажи до финальных титров не доживают. Это как закон природы в мире кино — стоит героям поддаться страсти, и их участь решена.

Сексуальной притягательности Михаила Сергеевича Громова я бы точно не пережила. От одного его взгляда можно было потерять голову.

Последние четыре часа я пекла и украшала три индивидуальных торта. Меня заряжали ненависть и раздражение. Когда злишься по-настоящему, руки работают в два раза быстрее, а мозг отключает все сомнения.

Из-за этой чрезмерной выпечки я была покрыта мукой с ног до головы. Белый порошок осел на моих волосах, прилип к ресницам и даже умудрился забиться под ногти. Именно в таком виде мне и пришлось встречать пожилого человека в длинном белом халате — доктора Форостова Ивана Захаровича.

— Как давно у него температура? — Иван Захарович продолжал задавать вопросы, методично записывая ответы в свой потрёпанный блокнот.

— Только сегодня, — ответила я, смахивая муку с локтя, а затем добавила: — Впрочем, я так думаю. Точно сказать не могу.

Массивное тело больного по-прежнему покоилось на моём зелёном диване. Михаил Сергеевич откинул голову на подушку и хмурился, уставясь куда-то в пространство. Вид у него был такой, будто он мысленно увольнял всех сотрудников компании по очереди.

— Снизился ли у него аппетит? — поинтересовался доктор, что-то тихо напевая себе под нос. Казалось, он напевал старый романс, но я не была уверена.

— У него по-прежнему отменный аппетит к деньгам и к тому, чтобы заставлять взрослых мужчин мочиться от страха, — пожала я плечами, отряхивая муку с рукава. — А насчёт еды — не в курсе. Мы же не живём вместе.

Иван Захарович был высоким и долговязым, с узкими плечами и длинными руками. Глаза у него маленькие, как бусинки, а мешки под ними оттягивали кожу так сильно, что казалось, будто он не спал целую неделю.

— Ему трудно стоять или двигаться? — снова заговорил Иван Захарович, поправляя очки на переносице.

— Да, — ответила я и фыркнула. — Мне пришлось буквально втащить его в свою квартиру. Еле дотащила от лифта до двери. Ничего, это хорошая практика на тот случай, если придётся тащить его труп.

Бусины глаз доктора подозрительно скользнули по мне, будто он изучал мои жесты и выражение лица, пытаясь понять, шучу я или нет. В его взгляде читалось беспокойство.

Я и сама не знала, шучу или нет. С Михаилом Сергеевичем всегда было трудно определить грань.

— Михаил Сергеевич в последнее время стал более чувствителен к боли? — доктор склонил голову набок.

Я всё ещё не понимала, почему доктор задаёт вопросы мне, а не самому пациенту. Громов же прямо здесь, на диване, в полном сознании. Может, врач боялся его так же, как и все остальные?

— Не знаю, — ответила я через паузу, почесав затылок. — Пните его — и узнаете. Я за результат не ручаюсь.

Михаил Сергеевич и до этого на меня смотрел, но после моих слов его тёмно-синий взгляд сузился ещё больше. Глаза его стали похожи на две щёлочки, из которых сочилась чистая ярость.

Иван Захарович растерянно посмотрел то на него, то на меня, явно не понимая, в какие отношения он влез, и задал следующий вопрос:

— Михаил Сергеевич проявлял раздражительность?

Я фыркнула, и фырканье перешло в присвист:

— Если бы он её не проявлял, вот это было бы действительно проблемой. Тогда я бы уже вызывала не врача, а экзорциста.

Строгое лицо Громова омрачилось ещё больше, и гневный взгляд был направлен прямо на меня. Брови его сошлись на переносице, образуя одну сплошную чёрную линию.

— Он вёл себя странно или говорил что-то ненормальное? — спросил человек в белом халате, вставая и что-то старательно записывая.

Вспомнив весь вчерашний кошмар в ресторане, и сегодняшний бред, который говорил Громов — я быстро и громко выпалила:

— Да! Ещё как!

— О, — удивился доктор, приподняв брови. — И когда это началось?

— Вчера, — тут же ответила я, скрестив руки на груди. — Точнее, вчера это достигло пика. Но, если честно, он всегда немного не от мира сего.

Михаил Сергеевич откровенно пылал. У него дёргалась челюсть, уголок рта исказила гримаса. Ярость проступала даже в венах на его руках — они пульсировали в такт скулам. Казалось, ещё немного — и он вскочит с дивана.

Иван Захарович задумчиво промычал, почесав подбородок:

— Похоже на сильную лихорадку. Беспокоиться не о чем. Обычное дело при высокой температуре.

Я кивнула и не смогла сдержать улыбку при новости, что он в состоянии ехать домой. Наконец-то избавлюсь от этого надзирателя в собственной квартире.

— В целом с ним всё в порядке, — осторожно констатировал доктор, закрывая свой блокнот. — Если не считать уровня сахара в крови — он кажется слегка повышенным. Придётся следить за питанием.

— Повышенный сахар? — переспросила я, недоверчиво указывая на огромного мужчину, занимавшего весь мой диван. — В нём нет ничего сладкого. Это же ходячая глыба льда.

Из груди больного вырвался хриплый, предупреждающий звук:

— Екатерина Петровна.

Я в ответ показала ему язык.

Иван Захарович неожиданно усмехнулся, и морщинки у его глаз стали заметнее:

— Какая вы милая парочка. Давно вместе?

Рука Михаила Сергеевича, с выступающими венами и узловатыми костяшками пальцев, потянулась к щетине на щеке. Он провёл ладонью по губам несколько раз, словно пытаясь стереть улыбку, которой там и не было.

— Мы не пара, доктор, — быстро пояснила я, замахав руками. — Я его личный помощник. Ассистент. Просто ассистент, который по глупости согласился помочь.

— Правда? — у доктора поднялись серые лохматые брови, почти касаясь линии редеющих волос. — А я было подумал...

— Скоро бывший ассистент, — добавила я к своему предыдущему заявлению, выпрямив спину. — Через две недели я увольняюсь. Уже написала заявление.

Михаил Сергеевич резко наклонился вперёд, и в его глазах бушевала настоящая буря. Два сгустка грозовой злобы приковали меня к месту, не давая выйти из-под обстрела его взгляда. Температура в комнате, кажется, упала на десять градусов.

Он медленно, угрожающе ткнул пальцем в мою сторону и прохрипел:

— Повторите ещё раз, Екатерина Петровна.

Я бездумно, почти шёпотом, прошептала ему в ответ:

— Бывший ассистент.

Его крепкое тело замерло. Слишком замерло. Неестественно замерло. Будто хищник, ждущий, когда добыча подойдёт поближе, чтобы напасть и пожрать. Даже дыхание его стало едва заметным.

Иван Захарович нервно кашлянул, пытаясь привлечь наше внимание и разрядить напряжённую атмосферу.

Я с трудом отвела взгляд от пары тёмно-синих глаз, но тёмно-синие глаза не отпускали меня. Я чувствовала их на своей коже, как прикосновение раскалённого железа.

— Значит, Михаил Сергеевич с вами не живёт? — осторожно заключил доктор, явно чувствуя, что попал в какую-то странную ситуацию.

Я несколько раз быстро помотала головой, и мои волосы взметнулись облаком муки.

Пожилой человек внимательно посмотрел на бизнесмена и спросил:

— Вы живёте один, Михаил Сергеевич?

— Да, — сиплый голос большого тела на диване с трудом выдавил это слово. Казалось, каждая буква причиняла ему боль.

Иван Захарович снова посмотрел на меня, покачал головой и пожал плечами:

— Тогда ему придётся остаться у вас, Екатерина Петровна. Другого выхода нет.

У меня округлились глаза, и изо рта вырвался нечленораздельный звук, больше похожий на писк испуганной мыши.

— Что? Погодите. Что? — забормотала я, хватаясь за спинку стула. — Что вы имеете в виду? Это невозможно!

— Его нельзя оставлять одного, — нахмурился доктор, как будто это было совершенно очевидно даже ребёнку. — У него может случиться обморок. Он может удариться головой и получить сотрясение мозга. Это опасно.

Уголок губы Михаила Сергеевича предательски дрогнул вверх. Зловещий огонёк вернулся в его тёмные глаза, а суровые черты лица слегка смягчились. Он выглядел почти довольным.

Непреклонный взгляд Михаила Сергеевича медленно скользнул по моему лицу, изучая каждую чёрточку. Понимание, появившееся на его лице после этого изучения, было таким чётким, будто он просто читал еженедельные отчёты по статистике своего бизнеса. Он всегда умел читать людей, как открытую книгу.

— Ему нужно пожить с кем-то, пока он не будет в состоянии обходиться без присмотра, — повторил доктор, упаковывая свои принадлежности в кожаный чемоданчик. — Хотя бы дня три-четыре. Это важно.

Ни разу за семь лет моей работы я не слышала в офисе ни одного звонка от его родственников или друзей. Ни одного! Ни на день рождения, ни на Новый год. Никто не приходил в гости, никто не приглашал его куда-то. Он был как остров посреди океана — красивый, но совершенно недоступный и безлюдный.

Может, он и впрямь превратился в местного монстра и всех перебил. Или просто отпугнул своим характером.

— Ладно, — тяжело вздохнула я, опуская плечи в знак капитуляции. — Пусть остаётся.

Лёгкая усмешка на его твёрдых губах снова дрогнула. Самодовольная, торжествующая усмешка.

Этой маленькой самодовольной усмешки было достаточно, чтобы вывести меня из себя. Кровь застучала в висках.

Одно неловкое движение со стороны этого мужчины — и я сходила с ума. Он умел выводить меня из равновесия, даже не говоря ни слова.

— Вообще-то, доктор, — заговорила я, внезапно привлекая внимание двух мужчин в комнате. — Я должна кое-что уточнить. Мы с Михаилом Сергеевичем — пара.

Одна из чёрных бровей Громова едва заметно приподнялась. Движение было таким микроскопическим, что я едва успела его уловить. Но я видела — видела этот проблеск удивления.

— Как пара, мы в последнее время переживаем много проблем... — я сделала драматическую паузу и добавила в голос грустные, страдальческие нотки, чтобы сдержать предательский смех. — Серьёзных проблем.

Михаил Сергеевич медленно наклонился вперёд. Он уперся мускулистыми предплечьями в колени и уставился на меня, не отрываясь, не моргая. В его взгляде читалась угроза.

Я нарочито прочистила горло и обиженно надула губы:

— Понимаете доктор, нас беспокоит интимная сторона нашей жизни. У Михаила Сергеевича не всегда получается... ну, быть со мной близким. Физически.

Глубокий, опасный, горловой звук, похожий на рык раненого медведя, вырвался из его огромной груди и прервал мои слова.

Я торжествующе улыбнулась во весь рот, потому что теперь меня точно уволят. Прямо на месте. Без выходного пособия и рекомендаций.

Бедный Иван Захарович растерянно покачал головой, покраснел и старательно избегал смотреть на нас обоих:

— Это, знаете ли, не совсем моя специализация. Я всё-таки терапевт.

— Ничего страшного, — беззаботно отмахнулась я, изображая понимание. — Я найду кого-нибудь другого, чтобы это посмотрели. Может, уролога. Или психотерапевта — тут уже не разберёшь, что именно нужно лечить.

— Выйдите, — обратился Михаил Сергеевич к доктору ледяным, резким и глубоким голосом, от которого, казалось, стены квартиры задрожали.

Доктор не заставил себя ждать. Спустя мгновение он буквально выскочил из квартиры с перепуганным лицом, будто за ним гналась свора голодных волков. Его белый халат развевался за спиной, а очки съехали на кончик носа.

Едва дверь закрылась за убегающим из подъезда стариком, Михаил Сереевич медленно поднялся с дивана. Он возвышался во весь свой внушительный рост, словно древний исполин, проснувшийся после долгого сна. В этот момент он напомнил мне памятник — монументальный, неприступный и холодный.

Генеральный директор компании «Гром Групп» пугал меня даже в лучшие времена нашего сотрудничества, а сейчас он был ещё и болен, и зол на меня. Зол настолько, что воздух вокруг него, казалось, искрился от напряжения.

Мои движения были медленными и осторожными. Я отступала шаг за шагом, стараясь не делать резких движений. Инстинкт самосохранения кричал мне: «Беги!», но ноги словно налились свинцом.

Подняв руки в жесте капитуляции, я взмолилась, и голос мой предательски дрогнул:

— Пожалуйста, не убивайте меня. Я ещё молодая, мне жить хочется!

Его движения были медленными и выверенными, как у кобры, готовящейся к атаке. Он приближался с той невозмутимостью хищника, который знает, что жертве некуда бежать. Каждый его шаг отдавался в моём сердце тревожным стуком.

— Я уверена, что там внизу всё работает отлично, — взвизгнула я, отчаянно указывая дрожащей рукой в сторону пояса его брюк. — Никаких проблем со здоровьем! Вы совершенно здоровы в этом плане!

Он продолжал двигаться ко мне, не обращая внимания на мой лепет. Его шаг оставался неторопливым и дразнящим, будто он смаковал азарт погони. В уголках его губ промелькнула едва заметная усмешка — хищная, опасная.

— Я не хочу умирать! — протянула я жалобно, отступая ещё на шаг и чувствуя, как спина упирается в стену. — Я просто хотела, чтобы меня уволили! Это же разумное желание после семи лет работы!

Эти слова, необдуманно слетевшие с моих губ, словно спичка, брошенная в бочку с порохом, заставили разъярённого мамонтовых размеров мужчину стремительно наброситься на меня.

В одно мгновение мои ноги оторвались от пола. Большие руки с выпуклыми венами, говорящими о силе и власти, вцепились в мои бёдра. Он поднял меня в воздух так легко, словно я была пушинкой, чтобы я точно не сбежала. Вся моя затея с побегом провалилась с треском.

— Михаил Сергеевич! — взвизгнула я от неожиданности, беспомощно болтая ногами в воздухе. — Немедленно опустите меня на пол! Это непрофессионально!

В ответ он лишь молча и властно перехватил меня так, что его мощная рука обхватила всю мою талию. Я почувствовала жар его ладони даже сквозь ткань футболки.

Я отчаянно заёрзала, пытаясь вырваться из его железной хватки. Выгнула спину, надеясь, что это увеличит давление на его руки, и он меня отпустит. Наивная надежда.

Но, потираясь о него в попытках освободиться, я лишь задрала футболку так, что она оказалась выше бюстгальтера. В таком неловком положении моя грудь оказалась прямо у его лица. Прекрасно. Просто чудесно.

— Михаил Серге... — попыталась я снова заговорить, собираясь потребовать освобождения, но получился только прерывистый вздох. Воздух словно застрял в лёгких.

— Михаил, — произнёс он низким голосом, от которого по коже побежали мурашки.

— Ч-что? — запнулась я, продолжая извиваться и чувствуя, как щёки наливаются предательским румянцем.

Его мужской, насыщенный аромат дорогого одеколона стал ещё ближе, когда он наклонил своё лицо к моей шее. Я невольно выгнулась ещё сильнее, но он лишь притянул моё тело к себе так, что моя грудь плотно прижалась к его широкой груди. Между нами не осталось даже миллиметра свободного пространства.

— Назовите моё имя, — прорычал он глубоким, гневным голосом, в котором, однако, слышалось нечто большее, чем просто гнев.

Я замерла, как мышка перед удавом, и посмотрела ему прямо в глаза, пытаясь понять, что происходит:

— Михаил, — произнесла я чётко, по слогам.

Он сильнее сжал руки на моей талии, заставив меня ахнуть, но одну из них медленно подвинул выше. Его ладонь скользнула вдоль моего позвоночника, вызывая целую бурю ощущений.

Дрожь пробежала по всей моей спине, когда он намеренно коснулся того самого чувствительного места у меня на бедре. Мои колени едва не подогнулись.

— Вы вроде как должны быть больны? — выдохнула я, отчаянно цепляясь за остатки здравого смысла. — Высокая температура, помните? Доктор был очень обеспокоен!

Михаил Сергеевич слегка наклонил голову набок и бросил вызов, сверля меня взглядом своих синих глаз:

— А вы вроде как должны быть моим помощником? Разве помощники пытаются сбежать при первой возможности?

Вся моя нервная система была в полном смятении и хаосе. Холод и жар волнами накатывали и смешивались, борясь за господство внутри моего тела. Разум говорил одно, тело требовало совсем другого.

Я изо всех сил боролась с внезапным желанием обвить ногами его мощный торс. Боролась с желанием просто растаять у него на груди и отдаться этому невыносимому напряжению, повисшему между нами.

Этого не должно было случиться. Ни в коем случае. Не тогда, когда я изо всех сил пытаюсь уволиться. Не тогда, когда я всеми силами пытаюсь оказаться как можно дальше от него и его чертовой компании.

— Опустите меня, — тихо попросила я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, но вместо этого он вышел каким-то просящим. — Прошу вас.

Он позволил мне медленно, мучительно медленно соскользнуть вниз по его телу. При этом он не отпускал мои бёдра и полностью контролировал скорость спуска. Он нарочно двигал меня неспешно, словно желая, чтобы я прочувствовала каждый твёрдый мускул его восхитительной груди на своём пути вниз. Это была настоящая пытка.

Когда я наконец оказалась на уровне его нижней части груди, мои глаза непроизвольно округлились от неожиданного открытия.

Мужское достоинство Михаила Громова работало превосходно и определённо было готово поздороваться. Причём весьма настойчиво.

Его очевидная эрекция упиралась мне в бедро. Она была такой мощной и выдающейся, что, казалось, стремилась быть как можно ближе ко мне, не признавая никаких преград.

Михаил Громов был мужчиной на все сто процентов. Причём таким, который из-за своей массивности, силы и природной доминантности казался почти нечеловеческим существом. Словно воплощение первобытной мужской силы.

Я замерла на месте, медленно запрокидывая голову назад, чтобы посмотреть на него. Расстояние между нашими лицами сокращалось с каждым нашим вдохом.

Синева его глаз потемнела и почти почернела. Зрачки расширились до предела, пока он смотрел на меня сверху вниз с каким-то хищным выражением.

Он был зол, это чувствовалось в каждом его движении. Но он был возбуждён. И я тоже. Отрицать это было бессмысленно.

Существовал целый миллион причин, по которым этого не должно было случиться.

Целых семь лет я пахала как проклятая, усердно работала на его компанию, вкладывала душу в каждое задание, а он ни разу, ни единого раза не показал и тени благодарности. Он никогда не говорил простое человеческое «спасибо» или хотя бы «пожалуйста». Он даже ни разу не улыбнулся мне за все эти годы. Ни намёка на улыбку, ни проблеска тепла в глазах.

Семь долгих лет я делала абсолютно всё возможное, чтобы обеспечить ему максимальный комфорт и удобство, организовывала его жизнь до мелочей, а он даже не уважал меня как человека. Я была для него невидимкой, удобным приложением к офису.

На прошлой неделе количество слов, которые он произнёс лично мне, не дотянуло даже до тысячи. За все эти несколько лет совместной работы он сказал мне меньше тысячи слов и ни разу, ни одного единственного раза не улыбнулся. Даже из вежливости.

До сегодняшнего момента он никогда, абсолютно никогда не проявлял ко мне никакого романтического или физического интереса. Я была для него просто частью офисной мебели.

Его крупная, почти монументальная фигура прижалась к моей хрупкой, и он внезапно слегка дрогнул. Это движение показалось мне странным.

Я сразу же заметила неустойчивость в ногах Михаила Сергеевича и инстинктивно отстранилась, чтобы лучше его рассмотреть. Моё беспокойство о его здоровье взяло верх.

Его тело всё ещё было горячим на ощупь. Необычно, болезненно горячим, и не только из-за той острой сцены, что произошла минуту назад. Температура явно не спала.

Я обхватила его внушительный бицепс обеими руками, потому что одной руки было катастрофически мало для такого объёма мышц, и осторожно повела его обратно к дивану.

— Вам нужно лечь, — строго сказала я, включив режим заботливого помощника. — Немедленно.

Он тяжело плюхнулся на мягкую подушку дивана, хрипло и устало кряхтя. Звук вышел какой-то болезненный, совсем не похожий на обычного непробиваемого Громова.

Резкий звонок в дверь внезапно нарушил напряжённую тишину квартиры. А заодно и то густое напряжение, что повисло в пространстве между нами, словно туман.

Наш взгляд оставался намертво сцепленным, пока я делала несколько осторожных шагов назад по направлению к входной двери. Затем я с трудом оторвалась от его гипнотизирующих глаз, резко отвернулась от него и почти бросилась к двери.

Взявшись за холодную металлическую ручку, я с удивлением заметила, как сильно дрожит моя рука. Пальцы подрагивали мелкой дрожью. Дрожала не только рука — дрожало всё моё существо, каждая клеточка тела.

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, и распахнула дверь.

На пороге стоял Матвей и моя миниатюрная копия.

— О, — удивлённо выдохнула я, совершенно не ожидая их увидеть. — Привет вам.

Маша радостно бросилась ко мне и, заливисто хихикая, уткнулась своим личиком мне в живот:

— Привет, мамочка! Я так по тебе соскучилась!

Я нежно наклонилась и с любовью поцеловала её макушку, где пшеничного цвета волосы были заплетены в две косички, а затем вопросительно обратилась к Матвею:

— Что ты здесь делаешь? — я незаметно отодвинула ногой тяжёлую дверь, слегка прикрыв её.

Мы остались втроём в тесном коридоре, не дав ситуации стать вчетвером. Последнее, что мне было нужно — это знакомство Матвея с Михаилом Сергеевичем в таком состоянии.

Матвей виновато почесал затылок и вздохнул с извинением в голосе:

— Прости, пожалуйста, что привожу её так рано.

— Всё в полном порядке, — ответила я, машинально прикрывая за собой дверь ещё сильнее и надеясь, что Громов не решит выйти. — У тебя какие-то срочные дела?

— Полина тащит меня смотреть место для свадьбы, — сказал он, и в его голосе не было совершенно никакого энтузиазма. Скорее тоска и обречённость. — Уже третье за эту неделю.

— Ты должен радоваться! — отчитала я его, как непослушного ребёнка. — Это же твоя собственная свадьба! Самый важный день в жизни!

Веснушчатый нос моего лучшего друга презрительно сморщился от отвращения:

— Ты хоть представляешь себе, как невыносимо сложно планировать свадьбу? Это же настоящий кошмар!

— Забавно, но нет, не представляю, — сухо ответила я, поправляя прядь волос за ухом. — Поскольку замужем я никогда не была.

Маша наконец отлипла от моего живота. Она отступила на шаг, и её пшеничные хвостики весело подпрыгнули. Дочка одарила меня озорной улыбкой, в которой читалось явное озорство.

Не переставая улыбаться во весь рот, она запела нараспев:

— Ты можешь выйти замуж за Мих...

Я быстро протянула руку и прикрыла ей рот ладонью. Затем обхватила дочку за талию, легко подхватила на руки и крепко-крепко обняла, прижав к себе. Маша хихикнула в мою ладонь.

Матвей стоял в дверях и смотрел на наше взаимодействие с явным недоумением, слегка приподняв одну бровь.

Прочистив горло, он решил сменить неловкую тему разговора:

— Катя, ты будешь моим шафером?

Я несколько раз удивлённо моргнула и даже рассмеялась от неожиданности:

— Что? Серьёзно?

— Шафером, — повторил он тоном «ну, это же совершенно очевидно». — На моей свадьбе с Полиной.

Маленькая девочка у меня на руках тут же вставила своё веское слово:

— Моя мама не шафер. Она вообще девочка.

— Полина очень хотела, чтобы ты была подружкой невесты, — объяснил Матвей, почесав затылок. — Но ты мой самый лучший друг, так что я действительно хочу, чтобы именно ты стояла рядом со мной. Как мой шафер.

— То есть всё-таки шафершей? — улыбнулась я, глядя на него с теплотой.

Он кивнул, и в его глазах вспыхнула искренняя надежда. Матвей ждал моего ответа, слегка нервничая.

— Конечно, Матвей! — от всей души обрадовалась я. — С огромнейшим удовольствием! Я буду счастлива!

Мы обнялись одной рукой, но по-настоящему полноценным объятие не вышло, потому что Маша оказалась зажата между нами, как котлетка в бургере.

Я повернула голову к входной двери, а затем посмотрела на Матвея и мягко предложила:

— Тебе, наверное, не стоит заставлять Полину ждать так долго. Она же волнуется.

Матвей виновато кивнул в полном согласии. Он быстро попрощался, оставил нежный поцелуй на макушке у Маши, а затем — ещё один на моей щеке.

Вернувшись в квартиру и аккуратно закрыв за собой тяжёлую дверь, я спросила Машу:

— Ну что, расскажешь, как провела день у дяди Матвея? — поднимая дочь на руки.

— Очень-очень здорово, мам, — ответила она, довольно прижимаясь к моей груди. — Мы сначала ходили в парк, гуляли по дорожкам, а потом кормили уток у пруда. Они были такие смешные!

Я неторопливо прошлась в носках по тёплому деревянному полу и снова заговорила, стараясь говорить, как бы между прочим:

— А в парке, случайно, подружилась с кем-нибудь из детей?

— Э-э.… — она задумчиво нахмурилась, пытаясь вспомнить, но как только мы вошли в просторную гостиную, её милое личико мгновенно просияло, и она радостно взвизгнула: — Михаил!

Большой мужчина снова стоял посреди комнаты. Его челюсть была крепко сжата, а мускулистые руки угрюмо скрещены на необъятной широкой груди.

Я моргнула один раз — и Маша уже ловко спрыгнула с моих рук. Я моргнула ещё раз — и она уже стремительно бежала к Громову, как будто увидела самого дорогого человека на свете.

Её хвостики забавно подпрыгивали на ходу, пока она изо всех сил пыталась обнять его. Маша была такой крошечной по сравнению с ним, что в итоге просто обвилась вокруг его мощной ноги, как маленькая коала.

Тёмно-синие глаза Громова слегка расширились при виде маленькой девочки, так трогательно обнимающей его ногу. Его обычная бесстрастная маска на миг дрогнула, и лёгкое удивление смягчило его строгие суровые черты.

Затем его лицо снова вернулось к своему привычному невыразительному хмурому виду, но он всё же медленно опустил большую руку и один раз неловко, но по-своему ласково потрепал девочку по головке.

Маша отстранилась от его ноги и просияла, улыбаясь ему во все свои молочные зубки:

— Что ты здесь делаешь, Михаил? Ты пришёл поиграть?

Я сделала осторожный шаг ближе к ним и поспешила ответить за него:

— Он, к сожалению, заболел, солнышко.

— Ой, нет! — искренне расстроилась Маша и тут же решительно бросилась прочь от него и быстро выбежала из гостиной.

Когда я заметила, что Маша стремительно убежала в свою маленькую комнату, я с искренним недоумением позвала её:

— Маша, что ты делаешь, малыш?

— Сейчас! Беру свой медицинский набор! — громко крикнула она из другой комнаты, и было слышно, как она что-то там активно ищет.

Её любимый медицинский набор представлял собой белую пластиковую коробку с разными игрушечными инструментами, которые позволяли ей играть в доктора или медсестру.

Она прибежала обратно в комнату с заветной белой коробкой в руках, решительно остановилась перед высоченным Громовым и строго скомандовала:

— Садись, Михаил! Я тебя сейчас осмотрю как следует!

Генеральный директор крупнейшей корпорации «Гром Групп» ничего не сказал в ответ, только напряжённо сглотнул, но на диван послушно сел. Он выглядел нелепо — такой огромный на нашем обычном диване.

— Скажи «а-а-а», — серьёзно проинструктировала Маша, деловито доставая из коробки пластмассовый градусник. — Мне обязательно нужно померить тебе температуру.

Может быть, моя дочь сможет так его допечь своими играми, что он сам захочет сбежать отсюда поскорее.

Внимание Михаила Сергеевича медленно переключилось с игрушечного градусника на маленькую девочку с широкой искренней улыбкой на личике. Затем он хрипло крякнул и слегка приоткрыл рот, подчиняясь её указаниям.

Я послала хмурому больному начальнику злорадную ухмылку и спокойно сказала:

— Ну, я тогда пойду на кухню, буду готовить ужин. Доктор Маша, зовите, если что.

С выпечкой у меня всегда всё получалось легко и непринуждённо. А вот с обычной готовкой, признаться честно, были определённые проблемы.

Собрав муку и дрожжи, я взяла большую миску и начала старательно взбивать содержимое. Щедро присыпала мукой кухонную столешницу и принялась усердно замешивать тесто.

Я аккуратно раскатала тесто скалкой и равномерно намазала томатную основу, после чего крикнула дочке в гостиную:

— Маша, иди сюда, выбирай, что хочешь положить на пиццу!

По деревянному полу сразу же застучали маленькие быстрые ножки. А следом за ними послышались тяжёлые, поистине огромные шаги.

Я намеренно не поднимала глаз от столешницы, когда с лёгкой улыбкой спросила:

— Ну что, каков ваш профессиональный вердикт, доктор Маша?

— Он очень-очень болен, — с лёгким драматичным вздохом ответила девочка. — За ним теперь нужен постоянный и внимательный присмотр. Круглосуточный.

Я тихо промычала в ответ и наконец подняла взгляд на него. Но я намеренно не подняла глаза на его потемневший пристальный взгляд. Мой взгляд остановился где-то на уровне его широкой груди.

Маша встала на цыпочки и с усилием открыла холодильник. Она достала большую пачку тёртого сыра и принялась щедро сыпать его прямо на тесто маленькими горстями.

Равномерно распределяя моцареллу по томатной пасте, дочка вдруг заметила необычные торты, стоявшие на краю столешницы, и удивлённо сказала:

— Эти торты выглядят очень-очень вкусно, мам. И такие красивые!

Михаил Сергеевич уже внимательно разглядывал их своим тяжёлым взглядом, когда она заговорила.

Торты, которые я сделала, выглядели одновременно и аппетитно, и жутковато. Один был выполнен в форме реалистичной ступни с ногтем из сахарной мастики. За ним стоял ещё один десерт, похожий на большой выпуклый глаз с желейными червями.

Лицо моей дочери выразило неподдельный восторг, когда она указала маленьким пальчиком на третий торт:

— Ух ты, мама! Этот деревянный кол выглядит совсем-совсем как настоящий. Как будто из дерева вырезан!

Я нежно поцеловала её пшеничную макушку:

— Спасибо тебе, солнышко моё.

— Интересно, — задумчиво проговорила она, скорее сама для себя, — мой папа, наверное, пользуется точно таким же колом.

Я неловко переступила с ноги на ногу, и мой взгляд совершенно непроизвольно мгновенно встретился с потемневшим тяжёлым взглядом Громова.

Поза мужчины была предельно напряжённой и собранной, будто он был постоянно настороже. Его широкие плечи слегка поднимались и опускались, а неровное сбивчивое дыхание было хорошо видно по раздувающимся ноздрям. Большие руки крепко сжались в кулаки, и вены на них вздулись.

— Где? — прорычал Громов, и его низкий голос был грубее наждачной бумаги. — Где он находится?

Маша была той, кто ответил на этот вопрос, но теперь на её маленьком лице появилась лёгкая грусть:

— Мой папа очень далеко отсюда. Он охотится на монстров и защищает людей. У него самый лучший и острый кол в целом мире.

Создавалось яркое впечатление, что Михаил Сергеевич Громов из последних сил сдерживал настоящее чудовище, яростно рвущееся наружу изнутри него.

Руки моего грозного начальника, с явно выступившими венами, внезапно уперлись в дверной косяк. Жест был резким и очень сильным. Настолько мощным, что я даже испугалась, как бы потолок на кухне не обрушился нам на головы.

Я изо всех сил пыталась проигнорировать это леденящее и одновременно странно пылающее чувство от его неусыпного пристального наблюдения.

Не знаю, как мне удавалось вести себя так, будто всё совершенно нормально. Не знаю, как я всё ещё твёрдо стояла на собственных ногах и не упала.

Сомневаюсь, что я когда-нибудь смогу забыть, каким поистине огромным и невероятно сильным он казался, когда прижимался ко мне всем телом.

Он намертво въелся в мою память, и это произошло совершенно непроизвольно и помимо моей воли.