Ассистент Дьявола

Глава 24

Самым сложным в приготовлении торта для меня оказалась работа с кондитерским мешком. Для этого требовались терпение и лёгкая рука, а у меня не было ни того, ни другого. Крем то и дело норовил вылезти не с той стороны, а розочки получались кривыми и какими-то печальными.

Я встала ещё затемно, когда за окном только начинало сереть небо, чтобы успеть испечь праздничный торт. Три с половиной часа ушло у меня на то, чтобы хоть как-то справиться с украшением бисквита. Пальцы затекли, спина ныла, но я упорно продолжала выводить завитушки кремом.

Торт получился трёхъярусным и ярко-розовым — как раз таким, о каком мечтала Маша. На самом маленьком ярусе красовался миниатюрный тронец из сахарного стекла, который я заказывала в специальной кондитерской лавке на другом конце города. А на троне восседала маленькая фигурка из мастики, которую я старательно лепила два вечера подряд, чтобы она была похожа на мою дочь — с такими же пшеничными волосами и большими зелёными глазами.

День рождения Маши был единственным днём в году, когда я пекла красивые, нарядные торты, а не свои обычные жутковатые творения в духе хоррора, которыми частенько пугала коллег на работе.

Пока я наносила съедобные блёстки на поверхность последнего яруса и добавляла финальные штрихи — крошечные сахарные звёздочки по краям, — меня вдруг охватили сомнения в дизайне. В голову закралась безумная мысль смахнуть всё это великолепие в мусорное ведро и начать с нуля. Может, розовый слишком кричащий? Может, надо было выбрать сиреневый?

В прихожей раздались быстрые, возбуждённые шажки — лёгкое топотание босых ножек по паркету.

Начинать сначала было уже поздно, да и безумие это прошло. Я торопливо бросилась за свечкой, порывшись в кухонном ящике среди прочего хлама. Воткнула единственную розовую свечу в форме короны на самую верхушку торта и достала зажигалку.

Когда Маша вбежала на кухню и увидела огромный неоново-розовый торт, возвышающийся на столе, она ахнула так громко, что я вздрогнула.

На Маше были её любимые уютные пижамки в горошек. Длинные волосы рассыпались по плечам и лицу лёгкими волнами, а зелёные глаза от удивления стали просто огромными — как два блюдца.

— Ух ты! — радостно закричала Маша, широко улыбаясь и подбегая к столу вприпрыжку. — Мамочка, это правда мне? Весь этот торт?

Я рассмеялась, глядя на её потрясённое выражение лица, затем наклонилась и крепко обняла свою девочку. Подержала несколько секунд, вдыхая сладкий детский запах её волос, поцеловала в макушку, а потом подняла на руки.

— С днём рождения, моя принцесса! — воскликнула я, держа её так, чтобы она оказалась на одном уровне со своим тортом и могла рассмотреть все детали.

— Он такой красивый, мамочка, — сказала Маша, и её большие зелёные глаза с восхищением изучали каждый завиток крема на бисквите. — Смотри, тут даже куколка на меня похожа! И волосы такие же! Спасибо тебе огромное-преогромное!

Я осторожно посадила её на столешницу, чтобы она могла сидеть рядом со своим праздничным тортом и любоваться им вблизи. Дочка была примерно одного роста с кондитерским творением, так что ей пришлось задирать голову вверх, чтобы увидеть горящую свечку на самой верхушке.

— Загадывай желание, малышка, — подбодрила я, ласково кивнув в сторону свечи. — Только сначала хорошенько подумай, чего ты хочешь больше всего на свете.

Маша послушно закрыла глаза, сосредоточенно наморщив носик. Громко, по-детски шумно вдохнула полной грудью, а затем изо всех сил выдула воздух, сложив губы аккуратной трубочкой. Её и без того пухлые щёчки раздулись и стали ещё круглее, как у хомячка.

Мы вместе радостно захлопали, когда пламя свечки погасло и в воздух поднялась тонкая струйка сизого дыма.

Я аккуратно вытащила свечу из торта, стряхнула капельку воска с пальца и с улыбкой спросила:

— Ну и что же ты загадала? Может, хоть намекнёшь?

— Не могу сказать, мам, — торжественно сообщила она мне с хитрой, заговорщической улыбкой. — Если расскажу, то не сбудется. Это все знают.

— А именинница хочет кусочек торта прямо сейчас? — поинтересовалась я, многозначительно подняв брови, а затем добавила: — Внутри он с шоколадной ириской и вишнёвой прослойкой. Твой самый любимый.

Маша задумчиво надула губки в недоуменной гримаске и возразила:

— Но ты же всегда говоришь, что на завтрак я должна есть кашу с фруктами, как все дети в моём возрасте. А торт — это вредно.

— Сегодня у тебя день рождения, — я заговорщически подмигнула ей, — так что можно есть всё, что душе угодно. Хоть весь торт целиком.

Дочь, сидя на столешнице, радостно заерзала на месте, забавно пританцовывая плечиками, и с надеждой спросила:

— А подарки у меня тоже есть? Настоящие подарки?

— Нет, — сказала я, нарочито сделав серьёзное лицо и суровый голос. — Когда исполняется ровно шесть лет, подарков не полагается по закону. Это же все знают. Такие правила.

Маша медленно подняла на меня взгляд с лёгкой обидой и недоверием. Глаза её округлились от шока, а нижняя губка предательски задрожала.

Я не выдержала и расхохоталась, потянулась к дочке и принялась весело щекотать её за бочка:

— Да шучу я, шучу! Ну какая же ты, доверчивая!

— Это совсем не смешно! — сквозь заливистый смех отчитала она меня, пытаясь увернуться от моих пальцев. — Ты меня напугала по-настоящему!

Я перестала щекотать её, наклонилась пониже, чтобы заглянуть в глаза, поцеловала в кончик носика и таинственно прошептала:

— Все твои подарки уже ждут тебя в гостиной. Целая гора подарков.

Маша мгновенно спрыгнула со стола, едва не поскользнувшись на кафеле, и с радостным визгом понеслась по квартире, как маленький ураган. Я неторопливо последовала за ней, от души сияя в предвкушении её реакции.

Крошка со всего разбега вскочила на наш зелёный диван, оказавшись прямо рядом с большой прямоугольной коробкой, обёрнутой в блестящую розовую бумагу и щедро заклеенной скотчем.

Машино волнение полностью захватило её с головой. Руки мелко дрожали, пока она торопливо, почти яростно срывала упаковку с подарка, разбрасывая клочья бумаги во все стороны.

Я присела на краешек дивана и затаив дыхание наблюдала, как лицо дочери буквально озаряется изнутри, когда она наконец увидела содержимое коробки — двухэтажный кукольный домик с настоящей черепичной крышей.

— Это лучший день в моей жизни! — восторженно закричала Маша, пытаясь обхватить громоздкую игрушку своими маленькими ручками. — Мамочка, смотри, какой у меня теперь есть новый домик! Тут даже окошки открываются!

Я была так безмерно счастлива, что подарок ей понравился. Если бы нет — а я-то потратила целых три часа на сборку этой конструкции, чуть с ума не сошла с инструкцией, — я бы точно расплакалась от досады.

— Спасибо, мамочка, — её звонкий, счастливый голосок звучал немного запыхавшись. — Я его люблю больше всего-всего на свете.

Её счастливое сияющее выражение лица и широкая улыбка до ушей заставили моё материнское сердце буквально распирать от нежности. Ничто в мире не могло сравниться с тем чувством безграничной любви и радости, которое я испытывала в этот момент.

Следующие несколько подарков, которые поочерёдно открыла Маша, оказались одеждой — милыми платьицами и нарядными кофточками от бабушки с дедушкой. Дочка рассматривала их секунды две от силы, вежливо кивала, а затем не слишком деликатно отбрасывала в сторону, на спинку дивана.

Я не могла её особо винить за такую реакцию — ну какому нормальному ребёнку в шесть лет нужна одежда, когда вокруг столько интересных игрушек?

— Маша, — рассмеялась я, нежно произнося её имя, а затем мягко напомнила: — Надо делать вид, что тебе интересен каждый подарок, даже если он скучный. Это называется вежливость. Понимаешь?

— Понимаю, мамочка, — послушно кивнула дочка, но было видно, что урок этикета пролетел мимо её ушей.

Мои родители ещё подарили ей целый набор кукол с аксессуарами и несколько развивающих игрушек — мозаику и конструктор. Матвей и Полина презентовали двух очаровательных вязаных медвежат в жилетках, которых Полина связала своими руками специально к празднику.

— Мамочка? — дочка, уютно устроившаяся на диване среди ворохов разорванной упаковки, вдруг подняла на меня взгляд с робкой надеждой в больших глазах. — А когда к нам сегодня придёт Михаил? Он же обещал.

Я принялась собирать в охапку всю порванную упаковочную бумагу, разбросанную по гостиной, и неопределённо ответила:

— Не знаю точно, солнышко моё. Он очень занятой человек.

— Мы не должны съедать весь торт сами, — серьёзно заявила Маша. — Надо обязательно оставить большой кусочек для него.

— Не волнуйся, вряд ли мы вдвоём сами справимся с таким огромным трёхъярусным тортом, — заметила я, комкая бумагу. — Его хватит на всех.

Маша тут же отвлеклась и принялась увлечённо играть со своим новым домиком, расставляя миниатюрную мебель по комнатам. Довольная улыбка не сходила с её круглого личика, и она негромко что-то напевала себе под нос — какую-то песенку из мультика.

Мне так не хотелось, чтобы эта светлая улыбка когда-либо исчезала с её лица. Не хотелось, чтобы моей девочке было больно, чтобы она знала разочарование.

— Михаил Сергеевич очень занятой человек, Маша, — я отложила бумагу и наклонилась, чтобы оказаться на одном уровне с сидящей на диване дочкой. Взяла её за руку. — У него постоянно важные переговоры, совещания и деловые встречи. Целыми днями.

— Я знаю, мам. Ты уже говорила.

Я взяла её маленькие ладошки в свои, мягко сжала и осторожно добавила:

— Возможно, сегодня он не сможет приехать на твой праздник, но это совсем не значит, что он не хочет здесь быть. Просто у взрослых много работы.

Скрестив руки на груди и выпятив подбородок, Маша упрямым, не терпящим возражений тоном заявила:

— Нет. Он обещал мне. Михаил обязательно придёт, я уверена.

Впервые в жизни я одновременно и всей душой хотела, и до дрожи в коленках боялась увидеть лицо Михаила Сергеевича Громова на пороге моей квартиры.

Резкий звонок в дверь громким эхом прозвучал по всей небольшой квартире.

Дочка мгновенно визгнула от восторга, спрыгнула с дивана на пол и опрометью помчалась прочь. Она промелькнула розовой пижамкой, выскочив из комнаты и пробежав по узкому коридору к входной двери.

Я поспешно отложила собранные вороха бумаги на журнальный столик и поднялась с дивана, направляясь следом за дочерью.

Маша уже распахнула дверь нараспашку — я тысячу раз говорила ей, что нельзя так делать без спроса, но она, конечно же, не слушала, — и в дверном проёме возникла высокая внушительная мужская фигура.

Михаил Сергеевич Громов, генеральный директор и владелец крупнейшей корпорации «Гром Групп», стоял у моей двери ровно в восемь часов утра с коричневым конвертом в большой руке.

Маша одной рукой держалась за край двери, а другой весело, по-детски неуклюже помахала снизу вверх, радостно хихикая:

— Привет, Михаил! Как хорошо, что ты пришёл!

— Здравствуй, Маша, — глубокий, с приятной хрипотцой голос бизнесмена спокойно поздоровался. Его тёмный внимательный взгляд на короткое мгновение скользнул по мне, задержался, оценивая, прежде чем снова вернуться к дочке. — С днём рождения тебя.

— Большое спасибо, — вежливо ответила она и тут же оживлённо добавила: — Хочешь зайти посмотреть на мой розовый торт и мой новый домик? Мамочка мне его купила, он очень красивый!

Его тёмные, почти чёрные глаза снова на несколько долгих секунд переместились ко мне — изучающе, пристально, — прежде чем он вернул внимание Маше и коротко кивнул в знак согласия.

Маленькая ручка без всякого стеснения потянулась вперёд и уверенно взяла огромную ладонь мужчины. Его большая рука — широкая, с длинными пальцами — тут же осторожно сомкнулась вокруг крошечной детской ладошки, и моя дочка повела его вглубь нашей квартиры по коридору, болтая без умолку.

Мои глаза расширились при виде их сцепленных рук — такой контраст между большой мужской ладонью и маленькой детской ручкой.

Дочь не отпускала его руку ни на секунду. Остановилась передо мной в коридоре и торжествующе, с плохо скрываемым злорадством заявила:

— Вот видишь, мамочка! Я же говорила, что он обязательно придёт. Я была права!

— Действительно, ты была права, солнышко, — с мягкой улыбкой ответила я дочке, а затем медленно подняла взгляд на Михаила Сергеевича.

— Екатерина Петровна, — низкий хрипловатый отзвук, отдающий в груди, вышел из широкой мускулистой груди мужчины. В его голосе не было ни капли смущения.

На Михаиле Сергеевиче были идеально отутюженные тёмно-серые брюки и белоснежная рубашка с расстёгнутыми верхними двумя пуговицами, открывающими взгляду точёные ключицы. Сверху надет дорогой пиджак.

Пока я невольно позволяла своему взгляду скользить по его крупной, атлетически сложенной фигуре, отмечая широкие плечи и узкую талию, его тёмные проницательные глаза делали то же самое с моей — медленно, оценивающе изучали меня с ног до головы.

Маша решительно промаршировала мимо меня в гостиную, настойчиво увлекая Громова за руку, словно боясь, что он передумает и сбежит.

Его колоссальная фигура — под метр девяносто ростом и с соответствующими плечами — заняла почти всё пространство нашего скромного зелёного дивана. Михаил Сергеевич неловко сидел, явно стараясь не сломать мебель, втиснувшись на мягкую подушку рядом с розовым блестящим кукольным домиком. Картина была почти комичной — огромный суровый бизнесмен в окружении детских игрушек.

— Тебе нравится мой новый домик? — с придыханием спросила Маша, возбуждённо подпрыгивая на месте на полу прямо перед ним. — Его мне мамочка купила, правда он совершенно чудесный? Тут две целых комнаты!

Он мельком, скорее из вежливости, окинул игрушечный домик оценивающим взглядом и сдержанно кивнул.

Этого скупого жеста оказалось достаточно. Маша радостно ахнула и одарила его ослепительной улыбкой, показывающей все молочные зубки.

Громов молча протянул дочке коричневый плотный конверт, который всё это время держал в своей руке.

— Это... это правда мне? — затаив дыхание выдохнула она. Её зелёные глаза стали огромными, круглыми и буквально сияющими от нетерпения.

Он лишь снова молча кивнул, коротким движением подбородка побуждая взять подарок.

Мне внезапно стало по-настоящему страшно от того, что могло находиться внутри этого конверта. Зная Громова и его полное отсутствие социальных навыков, я всерьёз подумала, что он запросто мог подарить шестилетнему ребёнку на день рождения канцелярские скрепки, стикеры для заметок или, чего доброго, годовой отчёт компании.

Я нервно закусила нижнюю губу, с нарастающей тревогой ожидая, когда Маша вскроет злополучный конверт и разочаруется.

Хорошо ещё, что я хотя бы пыталась заранее научить дочь элементарному этикету принятия подарков и правилам вежливости, но слушала ли она меня в те моменты — это уже совсем другой вопрос.

Ну что вообще может быть в таком тонком, почти плоском конверте такого интересного, что по-настоящему захочет маленький ребёнок?

Маша осторожно, стараясь не порвать, медленно отклеила клапан конверта и аккуратно вытащила находящийся внутри ламинированный листок формата А4.

Её большие зелёные глаза сосредоточенно пробежались по подаренной бумаге, пытаясь разобрать написанное, после чего она немного растерянно повернулась к сидящему рядом мужчине и неуверенно произнесла:

— Михаил?

Он отозвался негромким сдержанным «угу», слегка наклонив голову.

— Я ещё не очень хорошо научилась читать, — совсем тихо, почти смущённо призналась она, опустив глаза, а затем вежливо попросила: — Ты не мог бы мне прочитать вслух? Пожалуйста?

Громов молча кивнул и бережно взял у неё ламинированный лист обратно в свои руки.

Я всё ещё стояла неподвижно посередине гостиной в тревожном напряжённом ожидании. Вытянула шею, как цапля, изо всех сил пытаясь разглядеть через плечо Михаила Сергеевича, что же там такое написано на этом загадочном листке.

Михаил Сергеевич прочистил горло и зачитал вслух своим низким хрипловатым грудным голосом:

— Свидетельство о регистрации и признании. Настоящим официально удостоверяется, что безымянная планета в пятой солнечной системе от нашей, с точными астрономическими координатами пятьдесят шесть целых пятьсот шестьдесят три тысячных северной широты и сто девяносто целых семьсот четыре тысячных восточной долготы, с сегодняшнего дня принадлежит Марии Константиновне Деминой.

Гробовая тишина, внезапно воцарившаяся в комнате после того, как он закончил читать, была настолько плотной и осязаемой, что мне показалось, будто я услышала, как у меня с треском отвисла челюсть.

Губки Маши мелко задрожали, и она потрясённо, едва слышно прошептала:

— Ты... ты купил мне настоящую планету? Целую планету во вселенной?

Бизнесмен коротко кивнул и неловко попытался смягчить свой обычно суровый хриплый голос, произнося:

— Каждой космической принцессе нужна своя собственная планета. Это обязательно.

Глаза дочки мгновенно наполнились непрошеными слезами, и она просто стояла и смотрела на него в абсолютном шоке, не в силах вымолвить ни слова.

Весь Громов разом замер, как изваяние. Его широкие мускулистые плечи мгновенно напряглись, грудь перестала двигаться, словно он забыл, как дышать. Тёмные глаза заметно расширились, с нескрываемой растерянностью наблюдая за стоящей рядом маленькой девочкой со слезами на глазах.

Его обычно уверенный глубокий голос стал неожиданно тихим и каким-то потерянным, когда он обеспокоенно пробурчал:

— Я пытался купить планету именно в нашей родной солнечной системе, поближе, но представители не разрешили. Сказали, что все уже заняты. Если тебе не нравится эта или если ты расстроилась, то...

Договорить он не успел. Маша внезапно прыгнула вперёд, чтобы обнять его изо всех своих детских сил. Она встала на диване на коленки, чтобы дотянуться повыше, и крепко обхватила его за широкую шею своими тонкими ручками.

Громов застыл, будто его громом поразило.

А затем медленно, очень осторожно ответил на объятия. Он неловко, словно боясь сломать хрупкую вещь, обхватил своими большими мускулистыми руками маленькое тёплое тельце дочки и пару раз неуверенно похлопал её по спинке, явно не зная, как себя вести в подобной ситуации.

У меня было такое странное чувство, будто мои ноги внезапно приклеились намертво к полу. Я застыла на месте столбом и не могла пошевелиться. Не знала точно, от шока ли это из-за подарка, или от тёмного пристального взгляда мужчины, который только что купил моей шестилетней дочери целую планету в далёкой галактике.

Через несколько долгих секунд Маша наконец отстранилась, буквально сияя от счастья, и указала трясущимся пальчиком на ламинированный листок в его руках:

— Планета розовая, а это мой самый любимый цвет на свете! — восторженно выдохнула дочка, прижимая к себе свидетельство о регистрации небесного тела.

— Я знаю, — спокойно заявил Михаил Сергеевич, бросив красноречивый взгляд на её полностью розовую пижаму с единорогами и звёздочками.

Маленькая ручка потянулась и забрала у него документ, и Маша радостно воскликнула:

— Мне надо срочно повесить это на стену в моей комнате! Прямо над кроватью!

Дочка быстро побежала в свою комнату, и было слышно, как она смеётся и что-то напевает про космических принцесс.

Мы остались вдвоём в маленькой гостиной моей квартиры. Тишина повисла густая, почти осязаемая.

Я провела одной ногой по мягкому ковру, нервно прочерчивая невидимые узоры. Смотрела при этом упорно в пол, потому что вдруг со всей отчётливостью осознала, во что я одета.

Мои пижамные шорты и майка были в тон моим волосам — пшеничным, с лёгким рыжеватым отливом. Короткие шорты не оставляли много для воображения, открывая практически всю длину ног.

По открытой коже побежали предательские мурашки, словно холодная волна прокатилась от щиколоток до самых бёдер.

Взгляд Громова был неотрывным и пронзительным. Он откинулся на спинку дивана, расставил ноги, расслабился в позе уверенного наблюдателя, которому никуда не нужно спешить.

Я чувствовала, как всё тело становится тяжёлым, словно налитым свинцом. Дыхание сбилось, участилось, грудь быстро поднималась и опускалась в предательском ритме.

Воздух между нами сгустился и стал непробиваемым, плотным, как кисель. Нависла невиданная доселе напряжённость, от которой было трудно дышать полной грудью. Я чувствовала себя примерно, как кот Шрёдингера — не знала, жива я, мертва или где-то посередине, в подвешенном состоянии.

Тёмно-синий цвет заволок зрение целиком. Всё, что я видела в этот момент, — это лазурный оттенок его глаз, пока он медленно начинал двигаться в мою сторону.

Мой начальник поднялся в свой полный внушительный рост. Ему потребовался всего один крупный шаг, чтобы оказаться прямо передо мной, буквально нависая сверху.

Он возвышался над моим телом и бросал длинную тень на мою кожу, пока я стояла недвижимо, словно каменная статуя, и смотрела на него снизу вверх, задрав подбородок.

Мои чувства обострились до предела. Слух уловил учащённый стук собственного сердца, отдающийся в висках. Нервные сигналы взбесились, ладони предательски вспотели. Зрение стало настолько острым, что я могла сосчитать точное соотношение чёрных и тёмно-карих ресниц у стоящего передо мной мужчины.

Михаил Сергеевич Громов был самым пугающим и одновременно притягательным человеком, которого я когда-либо встречала. За эти долгие годы совместной работы он был холодным, резким и бесчувственным, но никогда я не боялась его так сильно, как в этот самый момент.

— Вы купили моей дочери планету, — выговорила я, и голос прозвучал гораздо тише, чем я того хотела. Почти шёпотом.

Его внимание оставалось прикованным ко мне, но он ничего не сказал в ответ. Молчал, просто смотрел своим тяжёлым взглядом.

Мне срочно нужно было прервать наш сцепленный взгляд, прежде чем лицо окончательно вспыхнет огнём от смущения.

Я уставилась прямо вперёд, на его широкую грудь, и спросила, стараясь сохранить ровный тон:

— Сколько это стоило?

— Разве это важно сейчас? — хрипло прохрипел он, и хрипота в его низком голосе отозвалась глубоким эхом в широкой груди.

Меня поразил даже не сам подарок, не его дороговизна или необычность. А то, что этот вечно занятый человек нашёл время, чтобы действительно услышать мою маленькую дочь и узнать, что именно она любит больше всего на свете.

У Машеньки была эта нелепая, детская идея стать настоящей космической принцессой, а он каким-то образом сумел невозможное сделать хотя бы отчасти возможным.

Я взяла себя в руки и, с трудом отбросив гордость, снова подняла подбородок повыше и встретилась с ним взглядом напрямую.

— Это было очень трогательно с Вашей стороны, — тихо призналась я, чувствуя, как горло предательски сжимается.

Он услышал каждое слово. Не мог не услышать. Он стоял так близко, что моя грудь при каждом вдохе едва заметно касалась его живота.

— Спасибо, — медленно и очень чётко сказала я, чтобы он наверняка понял, что я говорю это совершенно искренне, не из вежливости. — Это многое для меня значит. Очень многое.

Уголок его губы едва заметно дрогнул, и мне на короткую секунду показалось, что сейчас он улыбнётся своей фирменной полуулыбкой, которую я видела всего пару раз за все годы.

Маша влетела обратно в комнату, словно маленький ураган. Её появление было стремительным и очень громким, потому что она всё ещё радостно хихикала от переполнявшего её возбуждения и счастья, которое подарил ей этот невероятный подарок.

Я быстро сделала несколько шагов назад, отступая от начальника. Мы простояли неподвижно слишком близко друг к другу целую минуту.

— А что вы тут делаете? — раздался в комнате озорной голосок моей дочери, полный детского любопытства.

У меня возникло неловкое чувство, будто нас застукали за чем-то запретным и недозволенным.

— Мы как раз обсуждали, какие пирожные будем печь к твоему дню рождения, — на ходу быстро выдумала я тему для разговора, а потом вдруг сама не поняла, что на меня нашло, и выпалила: — Михаил Сергеевич говорит, что с удовольствием поможет нам их приготовить.

— Правда? — искренне обрадовалась Маша, и её глаза загорелись восторгом.

Я сама толком не знала, зачем открыла рот и фактически настояла на том, чтобы он остался с нами надолго.

Мужчина, в тёмных глазах которого плескалась нескрываемая усмешка, медленно склонил голову набок, пристально глядя прямо на меня, и ответил Маше спокойно:

— Да, я помогу.

Ещё один радостный визг восторга вырвался у Маши, и она с воодушевлением объявила:

— Тогда мы можем сделать разные пирожные! Много-много пирожных!

Михаил Сергеевич задумчиво провёл рукой по щетинистой челюсти, а затем медленно провёл широкой ладонью по губам. Глаза его по-прежнему не отрывались от меня, и зрачки, как мне показалось, заметно расширились.

— Пошли уже скорее, — прозвучал нетерпеливый голосок маленькой девочки. — Я хочу клубничные пирожные, и лимонные, и обязательно шоколадные с начинкой!

Его внимание ненадолго переключилось на малышку, а затем взгляд снова вернулся ко мне, когда он с лёгкой подковыркой поинтересовался:

— Вы действительно хотите, чтобы я остался, Екатерина Петровна?

Я не стала ему отвечать на провокацию. Вместо этого просто демонстративно закатила глаза к потолку.

Маша, подпрыгивая от нетерпения, подскочила к дверям гостиной. Затем обернулась через плечо и приглашающим жестом позвала нас обоих следовать за ней на кухню.

Михаил Сергеевич бросил мне откровенно самодовольный взгляд, прежде чем развернуться и неспешно пойти за ребёнком.

— Михаил Сергеевич? — окликнула я его уже у самого порога.

Он оглянулся через широкое плечо, тёмная бровь вопросительно поползла вверх.

— Только помалкивайте там, — чуть фыркнула я, изо всех сил стараясь сохранить серьёзное выражение лица. — Пожалуйста.

В итоге мы все трое оказались в тесноте моей маленькой кухни, едва умещаясь между столом и холодильником. Мы выстроились плотным рядом у столешницы и начали готовить все необходимые ингредиенты для праздничных пирожных, как будто-то приготовленного мною торта было мало!

Я методично указывала пальцем на каждый продукт, чётко перечисляя нужное количество:

— Два средних куриных яйца, ровно сто десять граммов муки с разрыхлителем и ровно столько же сахарного песка.

Михаил Сергеевич деловито закатал рукава белоснежной рубашки, обнажив мускулистые предплечья с выступающими венами. Его крупные руки, сжатые в кулаки, тяжело лежали на столешнице, пока он молча смотрел на большую миску для смешивания и разложенные ингредиенты с совершенно пустым, потерянным взглядом.

Этот успешный бизнесмен всегда держался с железной уверенностью и абсолютным самообладанием, но сейчас он уставился на простые продукты, словно на какие-то непонятные инопланетные объекты.

Я еле сдержалась и не рассмеялась, закусила губу, передвинула большую миску поближе к нему и максимально ободряюще произнесла:

— Начните с того, что разбейте яйца. Просто разбейте их аккуратно.

Наши с Машей смеси для пирожных уже были полностью готовы к немедленной отправке в духовку. Мы терпеливо ждали, пока генеральный директор крупнейшей корпорации наконец-то сделает клубничные.

Крупная жилистая рука Михаила Сергеевича решительно схватила первое яйцо. Затем он резко сжал ладонь в мощный кулак так, что яйцо вместе с множеством кусочков скорлупы с неприятным звуком шлёпнулось прямо в миску.

Мы с Машей разразились дружным смехом, не в силах сдержаться.

Его тёмные глаза растерянно забегали из стороны в сторону, наблюдая, как мы обе откровенно смеёмся над ним и его кулинарными способностями.

— Так яйца точно не разбивают, — прохрипела я сквозь смех, слёзы наворачивались на глаза оттого, насколько растерянно и беспомощно он сейчас выглядел. — В смеси теперь полно яичной скорлупы.

Я поспешно вмешалась, взяла большую ложку и принялась старательно вылавливать острые осколки скорлупы из жидкого теста. Я изо всех сил старалась игнорировать горячий, пристальный взгляд, который явственно ощущала на своём разгорячённом лице, и просто сосредоточилась на задаче.

— По-моему, тебе совершенно не стоит становиться пекарем, Михаил, — серьёзно вставила Маша, качая головой. — Я думаю, тебе гораздо лучше просто покупать разные бизнесы и ставить на них своё громкое имя.

Я снова закусила губу, чтобы не рассмеяться, и взяла ещё одно целое яйцо из картонной упаковки.

Кожа словно внезапно горела или по ней пропустили электрический ток, когда я осторожно положила яйцо прямо ему в большую ладонь. Наши пальцы соприкоснулись, когда я накрыла своей рукой его руку и аккуратно подвела к краю миски.

— Нужно легонько стукнуть о твёрдый край миски, — спокойно проинструктировала я, двигая нашей сцепкой так, чтобы правильно разбить яйцо. — И крепко держите обе половинки, чтобы острая скорлупа случайно не попала внутрь.

Через несколько долгих секунд я убрала свою руку от его ладони. Я совсем не хотела, чтобы он вдруг почувствовал, какие у меня сейчас влажные от волнения ладони.

Он внимательно смотрел, как я медленно отхожу в сторону, и слегка нахмурился.

С большим трудом сдержав очередной приступ смеха, я заметила с иронией:

— А я-то наивно думала, что Вы раньше говорили, будто умеете неплохо готовить.

— Готовить еду — это совершенно не то же самое, что печь сладости, Екатерина Петровна, — отчеканил он.

Я промычала что-то невнятное в ответ, затем не удержалась и пошутила:

— Что же, в армии не приходилось делать клубничных пирожных с изображением единорогов?

Он медленно покачал головой из стороны в сторону и молча продолжил добавлять остальные ингредиенты в глубокую миску.

Мы с Машей многозначительно переглянулись, когда обе одновременно увидели, как серьёзный бизнесмен щедро насыпает муку и сахар в миску, даже толком не отмерив нужное количество.

Я осторожно взяла три заполненных противня с разноцветными пирожными и поставила их в предварительно разогретую духовку, мысленно думая про себя, что съедобными в итоге окажутся только два из них.

Михаил Сергеевич сосредоточенно смотрел, как его творение отправляется в горячую печь, и выглядел при этом даже немного по-детски гордым.

Я неожиданно почувствовала себя почти так же, как когда впервые отводила свою Машеньку в детский сад. Мне даже пришлось физически сдержать внезапный порыв подойти поближе, дружески похлопать могучего начальника по широкой спине и искренне сказать: «Молодец, отлично справились».

Его обычная вечно хмурая манера держаться куда-то бесследно исчезла, он непринуждённо облокотился широкой спиной о кухонную стойку. Михаил Сергеевич казался по-настоящему расслабленным, спокойно наблюдая за тем, как мы вдвоём с Машей готовим цветную глазурь для будущих пирожных.

— Мамуля? — неожиданно позвала Маша, удобно сидевшая на краю столешницы.

Я отложила вымытую тарелку на сушилку и повернулась к ребёнку.

— Так ты шесть лет назад лежала в больнице целых два дня? — с любопытством спросила она, болтая ножками. — Ты там рожала совсем маленькую меня?

Я с трудом кивнула, сглатывая внезапный комок:

— Да, детка. Хотя я уже пролежала там целых два долгих дня, прежде чем ты наконец решилась появиться на свет.

— А почему так долго получилось? — искренне нахмурилась она.

— Потому что ты никак упорно не хотела покидать мой тёплый животик, — с натянутой улыбкой терпеливо объяснила я. — Ты там играла в прятки и заставила меня очень долго ждать-ждать-ждать, чтобы я наконец смогла с тобой встретиться.

На её милом лице расцвела довольная улыбка, прежде чем она ловко спрыгнула со стола и радостно объявила на всю кухню:

— Тогда я пойду поиграю со своими куклами и буду у них принимать роды!

У меня заметно округлились глаза, пока я молча смотрела, как моя дочь весело упрыгивает в свою комнату.

Единственный в мире взгляд, от которого моё тело будто насквозь пронизывало ледяным электрическим разрядом, неотступно преследовал меня по всей тесной кухне. Волосы на затылке буквально вставали дыбом от этого неотрывного, интенсивного изучения моей спины.

— Может быть, теперь Вы посмотрите на что-нибудь другое? — раздражённо бросила я ему через плечо.

Он не сдвинулся с места, упрямо продолжая стоять, облокотившись о стойку, и невозмутимо наблюдать только за мной.

Я решительно прекратила мыть посуду и обернулась всем корпусом, чтобы строго отчитать его:

— Хватит уже на меня так пристально смотреть, Михаил Сергеевич.

— Нет, не хватит, — коротко пробурчал он в ответ, даже не моргнув.

Из моих сжатых губ вырвался раздражённый вздох, и я поспешно напомнила себе, что душить собственного начальника в день, когда он купил моей любимой дочери целую настоящую планету, точно не стоит.

Михаил Сергеевич внезапно сделал один большой решительный шаг, мгновенно оказавшись совсем рядом со мной. Его крупное мускулистое тело и внушительный высокий рост полностью заслонили от меня всё остальное пространство, и я в очередной раз подумала, как, чёрт возьми, он вообще умудряется вписаться в мою крошечную кухню.

— Почему Вы рожали Машу так долго и с осложнениями? — напряжённо потребовал он ответа, его голос заметно понизился и стал ещё более хриплым.

Чувство, которое я упорно подавляла долгие годы, снова всплыло наружу из глубины. Эмоции, тщательно похороненные где-то в глубине души, оказались резко вытащены на яркий свет.

— С её рождением было очень много разных осложнений, — я никак не могла проглотить твёрдый комок в горле, поэтому слова с трудом вышли тихим шёпотом. — У неё была туго обвита пуповина вокруг шеи, и она родилась гораздо меньше обычного здорового младенца.

Мышца на скуле Михаила Сергеевича резко дёрнулась, и я готова была поклясться, что у него даже нервно дёрнулся левый глаз.

— Со мной в тот страшный момент вообще никого не было рядом, потому что я родила намного раньше положенного срока, — продолжала я, чувствуя острую потребность наконец выговориться. — Мои родители были далеко, в пяти часах езды от Москвы, а я прекрасно знала, что они постоянно заняты своим небольшим магазином, и я.… и я...

Я внезапно замолчала, позволив глазам остановиться на мускулистой груди начальника, вместо того чтобы встречать его слишком напряжённый взгляд.

Одна из его ладоней медленно поднялась к моему разгорячённому лицу. Пальцы лишь слегка, почти невесомо коснулись щеки, когда он бережно убрал выбившуюся прядь волос, упавшую на лицо, за ухо.

Я закрыла глаза, часто моргнула, отчаянно отгоняя предательские слёзы, и снова заговорила дрожащим голосом:

— Я хорошо помню, как пролежала в больнице так мучительно долго и совершенно не знала, будет ли в итоге с моим ребёнком всё нормально.

Его тёплая рука продолжала оставаться у моего лица, пока он наконец не позволил своей широкой ладони полностью прикоснуться к моей щеке.

Его прикосновение было таким неожиданно мягким и таким полным искренней заботы, что я почти забыла на мгновение, кто он такой на самом деле.

Михаил Сергеевич Громов совершенно не умел быть мягким с людьми, и он практически ни о ком не заботился по-настоящему.

— Со мной рядом в тот момент не было никого, кто бы мог сказать тогда, что с ней в итоге всё обязательно будет хорошо, — я с трудом встретилась с ним взглядом, вспоминая ту острую боль, которая до сих пор иногда приходила в ночных кошмарах. — Некому было сказать, что и со мной тоже всё будет нормально.

Я всегда была сверхопекающей с родной дочерью, но только потому, что однажды чуть не потеряла её навсегда. Я даже не могла спокойно думать о том, что ей может быть больно или плохо, потому что одна эта мысль мгновенно заставляла меня чувствовать, будто я сама умираю.

— Мне было так невыносимо одиноко, — горло нестерпимо горело, а зрение быстро затуманивалось. — Мне было так страшно за неё.

Михаил Сергеевич резко слегка откинул голову назад и плотно закрыл глаза. Его мощная, широкая грудь заметно поднималась и опускалась на глубоких вдохах и тяжёлых выдохах.

У него определённо дёрнулся глаз. Я заметила это — едва уловимое подёргивание, которое выдавало его внутреннее напряжение. Его хватка на моём лице стала сильнее, отчаяннее, пальцы слегка дрожали.

Он касался меня, а я позволяла ему. Впервые за всё время нашего знакомства я не отстранялась.

— Вам следовало позвонить мне, — хриплый, сорванный голос прозвучал почти что с болью. — Я был бы рядом в ту же секунду.

Мне хотелось рассмеяться от нелепости этой идеи. Михаил Сергеевич Громов, человек, который не выносил лишних эмоций и избегал любых проявлений слабости, вдруг готов был мчаться ко мне по первому зову? Но в данной ситуации я не находила ничего смешного. Особенно когда его глаза смотрели так, будто в них бушевала ярость и дикость одновременно.

Михаил Сергеевич провёл большим пальцем под моим глазом, бережно смахнув предательскую слезу, и повелительно проворчал:

— Не плачьте, Катенька.

Я вздрогнула от этого обращения. Он никогда прежде не называл меня так — только по имени и отчеству, холодно и официально. Я кивнула в согласии и поджала губы, пытаясь взять себя в руки.

Его взгляд казался обещанием. Чем-то гораздо большим, чем просто словами поддержки.

Я могла справиться с холодным и расчётливым Михаилом Громовым. Могла справиться с яростным и смертоносным Михаилом Громовым, который разносил в пух и прах конкурентов на деловых переговорах. А вот с этим Михаилом Громовым — мягким и заботливым — я справиться не могла. Он пугал меня больше, чем все его грозные выходки вместе взятые.

Я отступила назад, стараясь стряхнуть с себя печаль, как пыль с платья.

— А потом Маша родилась, и она была совершенно здоровой, — я смахнула ту единственную слезу, что успела выкатиться, и заставила голос звучать бодрее, возвращаясь к рассказу. — Как только я взяла её на руки, я поняла, что больше никогда в жизни не буду одна. Что теперь у меня есть самый родной человек на свете.

Михаил Сергеевич молча наблюдал за мной. Его руки сжимались в кулаки у боков, словно он из последних сил сдерживался, чтобы не протянуть их снова. Весь он был напряжён, как струна.

— Она была такая маленькая и такая красивая, — продолжила я, вспоминая тот день. — У неё были самые большие зелёные глаза на свете. И такие же пшеничные волосики, как у меня.

— Как у вас, — хрипло произнёс он.

У меня перехватило дыхание. Я уставилась на свои ноги и шевелящиеся пальцы, старательно избегая его взгляда. Сердце колотилось так громко, что мне казалось — он наверняка его слышит.

И тут вернулся тот самый, тиранический, повелительный тон начальника:

— Ненавижу, когда вы отводите от меня взгляд.

Мне отчаянно захотелось, чтобы земля разверзлась прямо сейчас и позволила мне исчезнуть. Забиться в самый тёмный и глубокий угол квартиры и не чувствовать, как предательски ёкает сердце.

Со мной что-то не так, подумала я. Или с ним. А может, с нами обоими.

Может, Михаила Громова подменили инопланетяне. Или я попала в параллельную реальность, где мой начальник вдруг оказался нормальным человеком с чувствами. Это было бы самым логичным объяснением происходящего безумия.

К счастью, именно в этот момент Маша вприпрыжку вбежала обратно на кухню, словно сам мир решил дать мне передышку.

— Пирожные уже готовы? — с надеждой спросила она, и её пшеничные косички смешно подпрыгнули. — Мой животик требует еды прямо сейчас!

Я не удержалась и рассмеялась, указав на духовку:

— Они там всего пять минут, солнышко. Нужно ещё немного потерпеть.

Пара зелёных глаз, точь-в-точь как у меня, прищурилась в сторону духовки. Маша явно пыталась наколдовать пирожным ускорение — даже пошевелила пальчиками, как настоящая волшебница.

Улыбаясь ей, я предложила:

— Давай лучше разрежем твой праздничный торт? Ты же его весь день ждала.

— Хорошо, мам! — радостно отозвалась она и подбежала к стойке, с восторгом разглядывая свой трёхъярусный розовый торт. — Михаил, подними меня, пожалуйста, на столешницу?

Михаил Сергеевич подхватил Машу мгновенно, будто делал это каждый день. Он подержал её секунду-другую, словно привыкая к весу ребёнка, а потом аккуратно усадил на столешницу рядом с собой.

Я невольно ощутила укол зависти. Он поднял мою дочь одной рукой, без малейшего усилия, а я уже давно носила её с трудом. Возраст, как ни крути, брал своё.

Маша потянулась и хлопнула ладошкой по его твёрдому животу:

— Спасибо тебе большое, Михаил.

— Всегда пожалуйста, Маша, — ответил он, и уголок его губ дрогнул вверх на долю секунды — в подобии той редкой улыбки, которую видели единицы.

Я достала из ящика острый нож и аккуратно начала разрезать трёхъярусный розовый торт. Положила самый большой кусок на красивую тарелку с цветочным узором и протянула Маше.

— Будете кусочек, Михаил Сергеевич? — спросила я, накладывая ещё один щедрый кусок на другую тарелку.

Он молча кивнул, не сводя с меня взгляда.

Я протянула ему тарелку и повернулась к нему лицом, вдруг поймав себя на том, что мне важно увидеть его реакцию. Хотя раньше мне было совершенно всё равно, что он думает о моей выпечке.

Михаил Сергеевич взял кусок торта и откусил. Вернее, отхватил — так, что щёки у него раздулись, будто у акулы.

— Ну как? — спросила я, сама, не понимая, почему так жду его ответа.

Его тёмно-синие глаза не отрывались от моего лица, пока он медленно жевал, потом откусил ещё один внушительный кусок и буркнул:

— Суховат.

У меня округлились глаза, а рот открылся от возмущения. Горячая волна ярости прокатилась по всему телу — от кончиков пальцев ног до самой макушки.

Он врал. Просто не мог не врать!

Во-первых, никто и никогда не называл мои торты сухими. Во-вторых, он был свежайший, испечён сегодня утром. А в-третьих — и это главное — он сожрал огромный кусок за считаные секунды, даже не подавившись.

Я уставилась на его пустую тарелку, потом перевела сердитый взгляд на его самодовольно-красивое лицо и беззвучно прошипела одними губами, поймав момент, когда Маша отвлеклась:

— Идите вы.

Он усмехнулся. Честное слово, усмехнулся. А в глазах мелькнуло что-то озорное.

Желание убить его медленно, но уверенно овладевало мной. Убить я его, конечно, не могла — это было бы жестоко и противозаконно, — но кое-что другое сделать вполне могла.

В следующий миг моя рука сама оказалась в пакете с мукой. Я набрала целую пригоршню и, не раздумывая, швырнула её в Михаила Сергеевича, с наслаждением наблюдая, как солидный бизнесмен в дорогом костюме превращается в снеговика.

Я застыла, ошарашенная собственным поступком.

Маша чуть не свалилась со столешницы от смеха, держась за живот.

Тёмные глаза Михаила Сергеевича медленно сузились, и он посмотрел на меня так, будто я была его добычей.

— Простите меня, — торопливо подняла я руки в жесте капитуляции. — Несчастный случай. Рука соскользнула.

Он склонил голову набок, как хищная птица, и замер, явно что-то просчитывая. Мне никогда в жизни не было так тревожно.

Я начала осторожно отступать, но он шагнул вперёд — уверенно и угрожающе.

Следующее, что я помню: пригоршня муки оказалась уже в его кулаке. Он навис надо мной и медленно высыпал её мне прямо на волосы и лицо.

Я взвизгнула и начала судорожно тереть глаза, пытаясь стряхнуть липкую муку.

Мы были в состоянии войны. И явно не собирались останавливаться.

Очень скоро к муке присоединился розовый торт с кремом, летящий во все стороны.

Когда мы перестали кидаться, мы одновременно повернулись к Маше, всё ещё сидящей на столешнице с куском торта в руке.

— Ой, — виновато захихикала она.

Через несколько минут моя уютная кухня выглядела так, будто в неё взорвалась тортовая бомба. Розовая глазурь была повсюду. Мы с Машей смеялись до слёз, а Михаил Сергеевич молча смотрел на нас — с непроницаемым лицом и едва заметной тёплой искоркой в глазах.