Барон Робинзон

Глава 25

Несколько дней спустя

Воды Ирцеи бурлили и обтекали корпуса кораблей, взлетали брызгами под ударами весел и лопастей самодельного винта. Идея "велосипедов" пришлась мордахам и хрокагам по душе, даже больше стремян, и они пытались приспособить их ко всему.

Но в то же время, несмотря на заработавшие домны и кузни, спешный созыв лучших мастеров по выделке и обработке кожи и дерева, хватало и недоработок. Винты трескались и ломались, ремни рвались, приводы останавливались и их чинили на ходу. Флотилия продолжала путешествие вверх по реке и когда винты ломались, вместо бурлаков с канатами снизу впрягались посменно ламассы.

— Такое не сработает нигде, кроме степи, - заметил Лошадкин, покачиваясь в седле.

— Конечно, - не стал возражать Огар, покачивавшийся рядом, - ровная степь или дороги, но с чего-то надо же начинать, а?

— Тоже верно.

По берегам Ирцеи, сопровождая корабли, рысило войско мордахов, гнали скот на прокорм, скрипели самодельные колеса летающих платформ и первых велосипедных "тачанок". Без пулеметов, конечно, скорее они напоминали своим видом первые земные аэропланы. Широкая деревянная платформа, приводимая в действие все теми же приводами, которые вращали колеса, разгоняя "тачанку". Несколько живых крутили педали, остальные на платформе выставляли копья, огромные и толстые, способные смести слона, не то, что седока ящерицы, и эти копья крепились к платформе и пяткой вставлялись в упоры для дополнительной мощи воздействия.

По замыслу местных Кулибиных, копья должны были сметать всадников, те падать и вместе с ящерицами проходить под "крыльями" платформы. Центральная часть, с приводами и колесами, защищалась чем-то наподобие тарана, тоже сделанного из дерева. Тяжелая, громоздкая, сырая конструкция, ездоки обливались потом, едва поспевали за кораблями, но в то же время пылали и горели энтузиазмом.

Местным мерещилось уже мировое господство - союз во имя дружбы, разумеется - с такими-то штуками, летающими платформами и стременами!

— Сигнал!

— Сигнал!

— Три красных флажка!

Означавший, что степь впереди не степь, а один огромный комок грязи. Проехать можно, но устанешь счищать пуды глины с себя и лошади. Сигнальщик уже взмахивал флажками, передавая на летевшую впереди платформу ответный сигнал, мол, получили и приняли. Еще взмахи, уже в сторону кораблей и ответные сигналы.

Баржи, шедшие за кораблями, прижимались к берегу, дабы принять на себя конницу и скот, перебросить их дальше по реке, туда, где степь не размокла от осенних дождей. Об этом много говорили на курултае, что в распутицу, весной и осенью, в походы не ходят, но Лошадкин переубедил всех, предложив решение проблемы.

Попутно работающее на сплачивание в общую армию не только тех, кто служил у Огара, но и дружин хрокагов и мордахов, прибывших с вождями. Конечно, после случившегося в Дружбе и курултая (закончившегося грандиозной попойкой и братанием всех со всеми, включая ламассов), единогласно поддержавшего Лошадкина, уже никто не предлагал поголовно вырезать соседей, "всех, кто выше чеки тележной", но сплачивание и тренировки все равно требовались.

Платформы, как летающие, так и тачанки, скрипя заезжали на свои баржи, и этот караван кораблей тянулся по Ирцее, казалось до самой Дружбы. К счастью, ламассов, готовых подтолкнуть и помочь плыть против течения, хватало, и корабли также везли еду, для живых и лошадей, и разные походные припасы, включая кузни и запасы канатов и кож для дирижаблей.

— Повелитель, на корабле королев подняли сигнал, приглашая посетить их, - сообщил Картир.

Новый помощник и секретарь, самый толковый из оставшихся в живых, и в этот раз мордах. Повыше Пранты и Марги (мужчины мордахов в целом были выше и крупнее женщин - мордашек), но все равно примерно по грудь Лошадкину и по пояс Огару. Марга осталась в секретарях, но на заигрывания Картира даже не обращала внимания, мрачно работала, и Лошадкин пока не вмешивался.

История их любви и того, что Пордав заслонил собой Маргу, уже воспевалась и пересказывалась на все лады, неслась по степи и лесам, с настойчивого разрешения самого Лошадкина. Барды и сказители, песни и рассказы, информационная война и пропаганда, вот что было упущено, запоздало осознал Михаил. Сколько раз за два месяца поездок по степи, ночевок у костров в лесу, он слышал песни и байки, и даже ни разу не задумался, что стоило бы заняться тем же!

Прославлять любовь и дружбу, союз разных племен через местных акынов. После резни, Лошадкин торопливо начал исправлять упущенное (не только им, но и остальными живыми экспедиции) и теперь надеялся, что Пордав и Марга станут местными Ромео и Джульеттой, пусть и на иной лад.

— Передайте, что я прибуду к ним на время, пока флот обходит распутицу. Огар?

— Присмотрю за войском, - отмахнулся зваздианец.

А в том войске служила Морданна, которую в прежние времена назвали бы извращением природы. Могучая женщина хрокагов, кажется, у нее даже клыки пробивались, кузнец и воин, в одиночку сразившая десяток мордахов, отбросившая прочь отряд краглов, поднимавшая деревья и бегавшая, взяв ездового лося на плечи.

В общем, то ли пара для Огара, то ли просто нечто приятное глазу зваздианца, но что-то там происходило между ними под луной. Хотя, может и не происходило, как у Лошадкина с женами, все же не следовало забывать, что это иной мир, а сам Огар был еще молод.

Лошадкин дернул поводья, развернул ящерицу и вскоре очутился на "корабле королев". Все они изъявили желание сопровождать его в походе, и Михаил их отчасти понимал, дворец оказался небезопасен, а жены его являлись идеальными кандидатками на то, чтобы отомстить "посланцам" за кровь, пролитую в той резне. Обычаи кровной мести пусть и отмирали, но все еще местами оставались сильны, и тут легко могло дойти до убийства, но не самого Лошадкина, защищенного не только ореолом "посланца небес", а также и земными технологиями.

Вот жен его достать было все же легче.

— Как протекает плавание? - поинтересовался он.

— Отлично! - сообщила Увиала, выбираясь из воды.

Она запрыгнула в приготовленную для нее ванну - бассейн, собираясь принять участие в совместном обеде. Специально для нее оставили проемы в бортах и в целом подготовили все для обитания. Корабль - лайнер или корабль, не слишком полезный в походе, так его охарактеризовал бы Лошадкин, если абстрагироваться от символизма и зрелищности. Вполне возможно, также, что он просто напридумывал себе про месть, а жены хотели выбраться куда-то, развеяться, мир посмотреть и себя показать, все же первые красавицы, как-никак.

— Родная степь будоражит мою кровь! - пролаяла Пранта. - Хочу вскочить на коня и нестись туда, где небо сходится с землей!

— Однообразное зрелище, - не то сообщила, не то пожаловалась Арханна. - К счастью, нам не дают скучать и постоянно кто-то да наносит визиты.

Лошадкин только хмыкнул мысленно. Разнообразные мелкие вожди и князьки из числа тех, кто не участвовал в осаде замка, так сказать, приехал в Дружбу уже после ее постройки, отчасти досаждали и ему. Пытались втянуть в какие-то пустые разговоры, предлагали неосуществимые проекты, парочка даже заикнулась о том, что надо резать соседей и тут же отправилась под стражу.

— Распускают руки? - спросил он без всякой задней мысли.

Жены посмотрели на него ошеломленно, словно он опять прилюдно сделал нечто постыдное и порицаемое.

— Или вы уже не первые красавицы? - хмыкнул он, подвигая к себе блюдо с жареным мясом.

С едой здесь было ожидаемо плохо и готовили ее не очень, но за два месяца скитаний и поездок Лошадкин привык. Манопа уже просканировала всю еду вокруг и выдала характеристики, так что Михаил начал выбирать самые прожаренные куски, сыпанул на них солью.

Вот чего не хватает в Башне, вдруг подумал он, реализма еды.

— Первые, - ответила Пранта, - но смельчаков не нашлось, а нашлись бы, ух! Головы бы их торчали на пиках!

— Но слюни они все равно пускали, - задумчиво добавила Арханна, поглаживая пятачок носа.

Словно сама не осознавала поведения гостей. Те старались, конечно, не просто ради будущих милостей или просто знакомств, возможности попасться на глаза повелителю и его женам. После "резни на курултае" масса племен и родов оказались обезглавлены и отчасти лишились военной силы. Об этом много стенали в следующие дни курултая, но затем заткнулись, когда выступил Сардар и громко, презрительно сплюнул, сообщив, что новая армия Дружбы побьет их всех одной левой лапой и даже не вспотеет.

Была устроена демонстрация и новая армия составила ядро двигающейся к горам армии.

— А на меня нет, - выпятила губы Увиала.

— Так у вас все по-другому, - заметил Лошадкин, сражаясь с мясом. - У вас даже раскола не было.

— Это потому, что ты сразил ужас глубин! Все это видели, а кто не видел, тому рассказали! И сейчас посланцы богов разят другие ужасы, ламассы поют им хвалу и день и ночь заготавливают мясо, пилят кости и усы, хвосты, радостно устремляются на новые, безопасные отмели! - Увиала почти кричала, захлебывалась от восторга.

Жаль, что в степи не водились динозавры, с мрачной иронией подумал Лошадкин, созвал бы всех мордахов, сразил зверюгу комбайном и все, никакого раскола. Ах да, для полного сходства, динозавру следовало бы еще постоянно жрать мордахов целыми родами, вместе с баранами, ящерицами, юртами, а также прадедовскими закопченными казанами.

— Хорошо, хорошо, я понял, - повел рукой Михаил и Увиала замолчала.

Уставилась на него влюбленно влажными, огромными глазами. Не любовь и страсть к нему и его облику в плотском смысле, но желание помочь и угодить тому, кто совершил столько для ее народа.

— А земли эти гости просили? - поинтересовался он.

— Да! - опять первой ответила Пранта. - Всех отправили к вождям Сардару и Форску, как ты и говорил!

Лошадкин кивнул. Сардара подняли на белой кошме на курултае, вместо погибшего Пардора, и это было хорошо, верховный хан - союзник. Пока что они уничтожили самых активных, самых нетерпеливых заговорщиков, но вот другие могли затаиться и начать действовать из теней, терпеливо, кропотливо, годами притворяясь и втираясь в доверие.

"Освободившиеся" племена и рода, их земли и кочевья, Лошадкин громогласно объявил там же, на курултае, что Сардар и Форск будут отвечать за них, получают право раздавать земли, назначать новых вождей и так далее. В общем, подтолкнул немного в сторону объединения после феодальной вольницы и просто объединения народов, и придал силы союзникам.

— А своих дочерей они вам в фрейлины предлагали? - спросил он.

— Дочерей? - вскинулась Пранта.

— Фрейлины? - изумилась Арханна.

Пришлось рассказывать, и Лошадкин мысленно при этом иронизировал над самим собой. Дворец, власть, куча подданных, готовых бежать, сломя клыки и хвосты, выполнять его приказания, почему бы не брать еще себе полный цветник баб? Молодых и красивых баб, конечно же, которых охотно отдадут родители, желая пристроить ко двору, чтобы и самим присоседиться к власти, завести полезные знакомства. А уж если какую сам правитель встретит и перегнет в позу пьющего оленя, так вообще, жизнь удалась, милости, деньги и земли так и польются рекой!

Деньги, подумал Лошадкин, но отогнал пока что будущие проекты. Деньги тут имелись, у каждого народа свои, разумеется, но живые экспедиции, посовещавшись, пока что отложили все до дружеского завоевания краглов. В их горах имелась медная и другие руды, из которой можно было чеканить единые монеты, достаточно массово даже сейчас, если перейти к станкам, приводимым в движение водой и паром.

— По сути, эта та же свита, только женская, - рассказывал Лошадкин, помахивая вилкой.

— Повелитель, поступают сигналы, - аккуратно вклинился Картир.

— Что там?

— Распутица на берегу закончилась, воздушный разведчик с передового шара видит птерахов и отблески на солнце, словно там войско краглов, а также драка на нескольких транспортных кораблях. Племя заричей накинулось на род Серой Ящерицы.

— Гм, - издал звук Михаил, поднимаясь и утирая рот платком.

Ведь просил же развести в стороны рода и племена с кровной враждой, чтобы обвыклись поначалу! Видимо, недоглядели где-то или сами заричи, а то и серые ящерицы, подобрались ближе, чтобы подраться. Лошадкин взлетел, крикнул женам:

— Потом дорасскажу!

На кораблях уже вскинули сигнал к высадке, поднимались пары там, где надували баллоны дирижаблей и Лошадкин только покачал мысленно головой. Даже с каменным углем все это выходило... неэффективно, но не хватало тканей на оболочку баллонов, да и газа тоже, если уж на то пошло. Какой там гелий, даже об электролизе водорода оставалось только мечтать! Пар — вот основа всего в обозримом будущем, если не подхлестывать прогресс, словно загнанную лошадь.

— Прекратить!! - рявкнул Лошадкин, зависая над баржами. - Кто не остановится, будет казнен!

Несколько кораблей уже подплывали ближе, щетинились копьями и слышался скрип натягиваемой тетивы, воины готовились выполнить приказ. Дерущиеся мордахи и хрокаги то ли уже выпустили пар, то ли впечатлились приказом сверху, но толпа развалилась на две части, разделилась, словно масло с водой. Кто-то собирался уже открыть рот, но Лошадкин не дал начать нытье.

— Никаких рассказов о прошлых обидах и детских криков "он первый начал"! - провозгласил Михаил.

С кораблей с воинами донесся легкий смех.

— Все это осталось в прошлом! Теперь вы - друзья! Часть единого целого, нового народа! Вон там, впереди, уже показалось войско краглов, готовое к бою! Вы, - палец Лошадкина ткнул в сторону барж, живые там отшатнулись, какой-то хрокаг полетел за борт, начал барахтаться в бурных водах Ирцеи, - встанете в первом ряду! Вместе! Неважно, мы нападем или краглы ударят, но вы, все, кто участвовал в драке, первыми вступите в бой! Сможете отринуть прошлые обиды и действовать вместе - уцелеете, а если нет! Что же, те, кто неспособен жить в мире и дружбе с соседом, неспособен прикрыть ему спину, тот заслуживает смерти!

Мертвая тишина на баржах была ему ответом, но затем вдруг грянул гром, воины с подплывших кораблей грянули оружием о щиты и закричали:

— Сажа!