Бедная попаданка, богатая попаданка-2

Глава 23

– Я знаю, – недовольно ответил нависающий над ней барон.

– Знаешь?

К чему тогда эти вопросы?

– Знаю, что это не тот демон, который убивал овец в деревнях на юге моих земель, – едва слышно пояснил Драр. – У него отпечаток лапы совсем другой. Но откуда ты его знаешь?

– Так это же леопард! Или... м-м, снежный барс? Да, точно! Это ирбис, просто большая кошка...

– "Просто большая кошка"?! – голос Драра не повышался, разве что количество стали в его тоне заметно прибавилось, но Ульф от другого стола все равно на них обернулся.

Барон тоже заметил, рыкнул:

– Потом поговорим.

Прошло еще немало времени, пока шкуру "демона" разложили на принесенных козлах, чтобы все желающие могли осмотреть трофей барона. Пока зрители подходили толпами, любовались и бурно обсуждали. Пока барон принимал поздравления – искренние от своих людей, завистливые от королевских. Только потом, когда все вновь вернулись к простой попойке, детей выпроводили спать, а королевский капитан ушел отыгрываться в чем-то с кем-то, барон махнул своим приятелям, чтобы перебрались за их стол. И повернулся к Лизе.

– А теперь рассказывай, иномир-рянка, что значит "просто большая кошка".

Но дальше Лиза оказалась более шокирована, нежели местные ее рассказами. Оказалось, что в этом мире нет больших животных семейства кошачьих! То есть о львах, тиграх, пантерах, рысях и так далее арагонцы не знают! Нет таких хищников на их землях. И даже Мрата на слова Лизы, неужели в жарких степях не бегают пятнистые леопарды, длинноногие гепарды или хоть кто-нибудь кроме гиен и шакалов, неопределенно пожала плечами.

Поэтому неудивительно, что снежного барса, похожего на кота-переростка, который размером не менее волка, а его лапа поболее ладони самого крупного мужчины, местные жители окрестили демоном. И если учитывать, что демонами они обзывали всех иномирцев, то были в целом правы. Лиза предположила вслух, что раз о барсах никто здесь не знает, то этот хищник тоже мог попасть сюда тем же образом, что и она – совершенно случайно из другого мира. Например, из ее, раз шкура ей относительно знакома.

Но еще большим шоком для девушки оказалось, что здесь коты в принципе не домашние животные – остались в природе дикими.

– Как же так? – недоумевала Лиза, хотя недоверия на лицах окружающих было в разы больше. – Да как без котиков можно жить?! А... кто вам мышей ловит?

Она как-то не обращала внимания в дорогах и в деревне на такие мелочи. Видимо, зря. Сколько же еще сюрпризов для себя она найдет в этом мире?

И тут было новое потрясение: здесь почти что приручили... лис и хорьков! То есть некоторые охотники найденных таких детенышей иногда приручают, в том числе для последующей перепродажи, дрессируя их именно для ловли грызунов в домах. В амбарах и хоздворах крестьяне привечают селиться ежей, которые тоже ловят мышей. В богатых семьях заводят небольших собак, которые могут охотиться не только на лис или кроликов, но и мышами с крысами не брезгуют. Также в обилии пользуются против грызунов всевозможными ловушками и ядами.

Утверждение Лизы, что в ее мире во многих семьях – причем простых людей, не знати – живут самые настоящие коты, да еще прирученные к рукам, приняли с гораздо большим скепсисом, нежели когда она рассказывала о ровных дорогах и "волшебных" самокатных повозках. А уж в то, что некоторые большие хищные кошки настолько дрессированы, что на потеху перед зрителями выступают, даже Мрата не поверила.

– Нет, Драр, чушь все это, – качал головой задумавшийся Роланд. – Нельзя котов приручить! Того детеныша нужно убить!

– Какого еще детеныша? – вскинулась Лиза.

Оказалось, что у "демона" была пара детенышей – люди Драра случайно наткнулись на семейку у воды. И после того как с атакующей их взрослой тварью разобрались, забрали и тех, которые маленькие. Живыми, думая, что лучше так доставить их в замок для того, чтобы уже здесь позже освежевать и тщательнее обработать тонкие шкурки. Только один "демоненок" до замка не доехал живым – ведь люди боялись не то что кормить, даже поить это отродье. Но второй детеныш, заметно отощавший спустя несколько дней, вроде еще дышал – его заперли в какой-то комнате, собираясь заняться им после празднования.

– Теперь ясно, почему вы вообще встретились! Обычно такие кошки на людей не нападают и живут в настолько укромных местах, что вы бы ни за что не нашли барса. Видимо, только ради защиты детей, которые быстро не смогли убежать и спрятаться, самка на вас кинулась, – качала головой Лиза. – Но морить котят голодом?! Драр, это слишком... м-м, то есть, мой лорд, позвольте мне взять того котенка себе?

– Что?! – взвился Ульф, пока прочие ошарашенно смотрели на Лизу. – Ты всех подряд детей под свой бок гребешь, ле-еди? Деревенских учишь, тьфу, грамоте, чужих ублю... бастардов привечаешь, так теперь еще и демоническое отродье хочешь приютить? Совсем уже, демоница... тьфу, глупая ты женщина, не думаешь?! Ты лучше своего роди и с ним возись! Сколько вздумается!

– Ульф! – осадил кампаре Драр, но сам с недоумением смотрел на девушку. – Зачем тебе демонический детеныш, Льиза? Он же вырастет во взрослую особь и будет жрать... и драть когтями всех и все вокруг. Ты не смотри, что на лапах шкуры не видно когтей, они есть внутри. И немалые. Вирга сильно подрала та тварь... Она оказалась очень быстрой и сильной.

– Я знаю, что у котов, даже больших, когти выдвижные, для меня это не секрет, – кивнула Лиза. – А также то, что в моем мире иногда даже таких больших котов приручают и держат дома люди вместо питомца. Если хищник с детства растет в семье, то он не считает окружающих добычей, скорее своей стаей...

– Оно сожрет всех тех овец, которых ты хочешь развести в горах! – пыхтел Ульф. – На которых лорд Такари будет тратить свои монеты!

Лиза моргнула. Да, риск есть, но не убивать же бедного котенка!

– А в нашем мире за охоту на таких редких и красивых животных наказали бы! Большим штрафом в том числе, а то вообще бы в тюрьму посадили, – не сдержалась девушка, поджимая губы. – У нас их охраняют!

– Демонов?! Охраняют? От кого это? Да вы и сами еще то демоновское...

– Ульф! – рявкнул Драр. – Льиза, ты...

Он ведь ей сейчас откажет! По лицу видно.

– Драр, пожа-а-алуйста! Я умею с котами обращаться, у нас дома они всегда жили, сколько себя помню, – сложила ладони перед грудью Лиза. – И про характер их свободолюбивый многое знаю, и про повадки, и что они любят. Мой лорд, убить такого "демона" может любой дура...

Осеклась под взглядами окружающих.

– Кхм, то есть я хотела сказать, любой достаточно умелый охотник. Или сильный воин. А вот приручить, чтобы "демон" кого-то слушался... и ведь это возможно! Поскольку по сути он всего лишь большой кот, которые мурлычут, когда их чешешь, но другим этого можно не говорить. Разве это не поднимет ваш рейтинг в глазах общества еще выше, лорд Такари? Если в вашем замке вырастет... ну, такого рода демон? Ручной? Мы ведь можем попробовать? А убить вы всегда успеете...

– А то нам говорящей демоницы мало! До сих пор не сильно-то ручная. Так еще и опасную безголосую тварь сюда же...

– Ульф, заткнись уже! – резко пресек очередное брюзжание кампаре Драр, внимательно глядя при этом на Лизу.

Смотрел и молчал, лишь желваки на челюстях перекатываются. Что опять он там думает в своей голове... средневековой? Она вроде бы очень вежливо изложила свою просьбу, не должно ущемиться ничье мужское самолюбие.

– Ладно, – спустя, казалось бы, бесконечное время ожидания выдал супруг. – Можно попробовать. Но только если что-то случится...

– Ладно?! – хором ахнули Ульф, Рол и даже Мрата удивленно уставилась на барона. – Драр, да ты?!... Это же демон! – заголосили они вразнобой.

– Пусть Льиза на живом детеныше покажет нам все, что знает о таких демо... хищниках из своего мира, – великодушно пояснил барон свое решение. – Полезно будет знать, если вдруг такие опять появятся на моих землях. К тому же действительно убить его можно будет и позже...

"Ну спасибо! Успокоил! Позже убить!" – не сдержалась про себя Лиза, только вслух поблагодарила супруга более вежливо. Даже не сразу поверила, что он прислушался к ее просьбе.

Дальше закрутилось – малой группой пошли смотреть детеныша. В крошечной комнатке, уже полной неприятных запахов, при тусклом свете Лиза увидела трупик одного барсика, совсем небольшого, а в темном углу едва слышно шипел на них другой. Не сильно видно в темноте, какой он там, забившийся в самый дальний угол, но раз еще есть силы на защиту, то, может, выживет? Тревожить малыша девушка не стала.

По ее приказу мертвого "демоненка" унесли, а соломы, тряпья и миски с водой и небольшим количеством мелко рубленного мяса для живого принесли. И оставили котенка в покое до утра.

И только когда дверь закрылась, Лиза поняла, что еще ее смущало.

– Детеныши совсем маленькие, – высказала она свои мысли мужу, бок о бок с ним возвращаясь в трапезную. – Не знаю, сколько им месяцев, но... Мне кажется, что полгода назад, когда пропал предыдущий барон, самка барса по срокам могла быть сильно беременной или только родить. Обычно самки в такой период уходят подальше от всех, прячутся в логовах, и вряд ли она, беременная, стала... смогла бы убить вооруженного графа. Вместе со всеми его людьми, которые тоже пропали. Или кто-нибудь из них обязательно бы выжил и сбежал, потому что кошки на самом деле не злобные чудища, они не едят людей... вроде бы. Если нападают, то только вынужденно, для защиты. Или... барс мог вообще только после пропажи графа попасть сюда, наверняка забеременев еще в своем мире, если по срокам прикидывать. Вы уверены, что в гибели Вернада виновато именно это животное?

– А если там еще был самец? Драр, вы самца искали? – спросил Роланд.

– Нет, – качнула головой Лиза. – Такие хищники обычно живут поодиночке, каждый на своей территории. Если там была самка, да еще с детьми, значит, самца там же быть не может. Значит, прежний хозяин Аркерота погиб или пропал из-за чего-то совсем другого, барс тут ни при чем.

Драр внезапно притормозил и крепко перехватил Лизу под локоть.

– Где здесь свободная комната? – поинтересовался он, круто разворачиваясь чуть не перед выходом в трапезную, откуда доносился развеселый шум.

Вскоре они той же толпой зашли в чью-то пустую комнату, где три не застеленных топчана стояли вдоль стен. Воздух был спертым, но окно на замечание Лизы открыть не разрешили.

– Граф Вернад погиб точно не от демона, то есть не от лап этого... барса. Но ты об этом больше трепаться не будешь, – заявил барон строго, глядя прямо на озадаченную Лизу.

– Плохо, когда жена слишком умная, да, Драр? – хохотнул Роланд. – Ей даже ничего рассказывать не надо, сама откуда-то... как-то додумывается.

– Точно не от демона? В смысле, вы его нашли? О, да, ключи! Забрали там же? У... трупа? – охнула Лиза. – Но как тогда он погиб?

– На их отряд напали, стреляли в них из арбалетов, а затем на мертвых... или даже частично живых направили обвал, – неожиданно отчитался Драр, внимательно глядя на нее.

Так въедливо вглядываясь, будто это она все эти ужасы устроила, а теперь он пытается подловить ее на чем-то.

Лиза, усевшаяся на край одного топчана и сейчас смотрящая на мужа снизу вверх, моргнула. Раз, другой, осознавая услышанное. А затем повернулась к кампаре, взмахивая рукой от всплеска эмоций:

– А я тебе говорила, Ульф! Говорила?! Что это больше на рейдерский захват похоже, а вы – демон, демон.

– Какой захват? – подался вперед Роланд.

– Что она тебе говорила? – Драр тоже повернулся к Ульфу. – Почему мне не все рассказал?

– Да ничего хорошего! – поморщился тот, скрестив руки на груди. – Чушь всякую несла. Не стал бы я тебе такое передавать. Чтобы она еще вас стравливала, будто псов каких...

Да, когда у нее стали появляться первые догадки, то Ульф ее и слушать не захотел, даже разорался. Поэтому потом Лиза перестала делиться с ним новыми мыслями.

– Ульф-ф?! – рявкнул барон.

– Говорила она, что не было никакого демона! Да кто демонице поверит... кхе. Говорила, что так землю у тебя хотели отобрать! То есть тогда еще не у тебя, а, кажись, просто тут безобразничали... другие люди, а не демон, – нехотя признавался кампаре.

Драр и Роланд синхронно повернули головы и опять уставились на сидящую Лизу.

– Да, теперь вообще все сходится, – покивала она. – Появился тогда барс на самом деле, или графа ложью заманили в горы, чтобы убрать, да так, чтобы и концов не нашли, а кошка пришла туда позже, совершенно случайно, как и наговаривали – уже не важно. Главное, что именно люди убрали владельца Аркерота, у которого не было наследников. И какое-то время было тихо, даже об этом якобы демоне в горах почему-то забыли все. Только, видимо, у желающих заполучить опустевший Аркерот не удалось провернуть все законно, раз потом замок долго стоял без нового хозяина. И вот тогда якобы появился новый демон. Которого никто не видел, что уже странно, и который лишь пугает крестьян так, чтобы они собрали вещи и перешли в другие земли. И почему-то в очень удобных местах он появился – начал именно там, где рядом соседские деревни и исторически с ними крепкие межсемейные связи. Чтобы люди сразу бежали туда, не раздумывая.

– Я не понял. Ты, леди, про захват чего говоришь? – встрял Роланд, почесывая лоб. – Людей? Так они свободны идти куда угодно. Овец? Их же всех сожгли потом, никто не забирал. Земель? Так на них никто не пришел.

– Рейдерский захват – это когда хитростью, тайными угрозами и якобы несчастными случаями вынуждают других отказаться или очень дешево продать свое ценное имущество, – объясняла Лиза внимательно слушающим мужчинам. И не менее внимательной Мрате. – А теперь смотрите сами. Когда появился второй якобы демон, то крестьяне уходят, не заплатив налог новому хозяину. И не смогут заплатить, потому что почти разорены, потеряли скот. Земли, в том числе из-за паники, пустеют, даже те, где демон не объявлялся. И новый хозяин приезжает из столицы куда? Правильно, на опустевшие земли, да еще с якобы демоном, которого вынь да положь королю. Смотрите, какая подстава получается: людей нет, дохода не будет, налоги платить нечем, новый владелец вынужденно залезет в долги рано или поздно. Если до этого его за непойманного демона не накажут. Которого, я вот уверена, вообще не существует, значит, обязательно накажут. То есть год, максимум два, и Аркерот вновь лишится владельца, причем без всяких войнушек. И те, кто все это затеял, могут вновь попробовать заполучить его законно, убедив короля, что другие просто не справляются с такой сложной, но важной у границы территорией. Или его хозяин, если все-таки останется жив, будет настолько в долгах, что фактически его имуществом будет владеть другой – например, тот, кто даст ему взаймы.

– ...! – выразился без стеснения Роланд, оглядываясь на Драра.

– Вот и я о чем! – поддакнул Ульф. – Кто такой сложный редер... тьфу, этот якобы захват стал бы вообще придумывать? И зачем? Проще взять меч и... Так что наговорила леди все это зазря, не может такого быть...

– И кто же это затеял? Кто даст взаймы владельцу Аркерота? – холодно поинтересовался сам Драр, как и Ульф, сложив руки на груди.

Вот сразу же видно – родня! Даже жесты у них схожи. Разве что Драр более сдержан в реакции и словах, нежели его незаконнорожденный дядька.

– Ну как кто – ближайшие соседи, – невесело хмыкнула Лиза. – Которые самые богатые, сильные и так далее во всей округе, как они себя нам уже представили. И которые, видимо, по-дружески, та-а-ак переживают о наших землях, что сразу кинулись все сплетни о нас собирать, нос совать в наши дела – кого мы там нанимаем или что покупаем. Но при этом они не торопились докладывать в столицу о появлении недавнего "демона", пока к ним за артефактом связи не обратились королевские гвардейцы. И знаете, что интересно? Как только в столице объявили, что Такари пожаловали эти земли, то есть назначили нового хозяина, так здесь сразу участились нападения, будто торопились быстрее зачистить земли. И надо же, какое совпадение, но старший сын нашего любезного соседа как раз месяцев пять назад именно в столицу отправился и пока еще не вернулся.

Сколько вечеров она собирала из сплетен местных жителей эту информацию, сколько над всем этим думала!

– Вот, она на графа Буцунас наговаривает! – ткнул пальцем в ее сторону Ульф, обращаясь к барону. – Хочет вас друг с другом стравить... Все это наговоры! Только слова.

Мужчины смотрели на нее... как-то непонятно. С укором? С недоумением? С осуждением?

Но Лиза понимала нахмурившегося Драра – у нее нет никаких доказательств, только такие вот домыслы. Да и откуда брать доказательства: здесь команды слугам или наемникам раздают устно, не по телефону, где можно было бы отследить звонки, и не через подписанные приказы, с которых можно снять копии. Да здесь никто даже переписку не ведет – ибо большинство просто безграмотны.

Так как она докажет барону, что "демон" по-прежнему им угрожает? Причем гораздо более опасный, нежели все думают. И это не какое-то иномирное существо, а очень даже местные... твари. Соседи.

– Ты, лорд Такари, не дурак и сам понимаешь, что, скорее всего, так и было бы, – вдруг заговорила Мрата, нарушая неприятную тишину, затягивающуюся, как петля лассо. – Ты бы разорился или еще чего... Если бы не иномирянка, вмешательство которой в вашу скучную арагонскую жизнь никто не предполагал. Думаю, поэтому Буцунас притащился в гости, как только ты уехал. Чтобы самому присмотреться к леди Льизе. И знаешь что, барон? Мне кажется, граф уже понял, кто на самом деле помешает ему получить Аркерот.