Белое солнце Пандоры (На Пандоре только психи)

Спирачено!

Пролистывание оружейных каталогов Владов вогнало меня в депрессию. Основной выбор предлагаемых стволов, "белого" и "зелёного" качества, были, откровенно говоря, изрядной хренью. Вернее, "белые" — они у любого производителя хрень, и зелёные не многим лучше, но… Блин, характеристики посредственные, и никакой "изюминки". Скорострельность хорошая, но я, вероятно, слишком пропитался философией Мордекая, "лишний выстрел — это лишний выстрел". У ливня пуль есть своё применение, если можешь это себе позволить, но я хотел закупиться не пушками для турелей; мне нужны были хорошие стволы для себя любимого.

Прочем, огорчало меня не отсутствие хороших пушек. Скорее, прямо противоположное.

Элитные модели Владов резко росли в качестве. Чёрт, от нескольких "фиолетовых" и парочки "оранжевых" снайперок даже у меня, хоть я и не снайпер, текли бы слюнки, не будь уже в инвентаре весьма и весьма достойного (хоть и остающегося загадочным) "Щелкунчика". Несколько отличных гранатомётов с технологией экономичности, позволяющей сохранять часть антиматерии в патронном блоке с тем же эффектом взрыва. Действительно хороших дробовиков, правда, не было, а ПП и вовсе были представлены от силы несколькими "зелёными" образцами, но было несколько весьма неплохих пистолетов, а выбор автоматов и пулемётов — на любой вкус, вполне хорошего качества, пусть и с фокусом на скорострельность и надёжность, а не точность или урон.

Проблема была в ценах.

Цены на действительно хорошие образцы… Не столько кусались, сколько наставляли на потенциального покупателя свой набор стволов, готовясь открыть огонь. Чёрт, ручное снайперское противотанковое ружьё, способное пробить лёгкую технику навылет, того стоит, но у меня просто нет таких денег! То же относится ко всем остальным пушкам, что привлекли моё внимание. Пулемёт "Гроза" из особой серии стихийного оружия, к примеру.

И, между прочим, судя по тому, что я видел, против эридианских стражей именно скорострельность будет эффективна. Но деньги… Я мог бы купить этот пулемёт, потратив почти все свои финансы, но это очевидно глупо.

…У меня почему-то странное чувство, что проблемы денег быть не должно бы. Возможно, я что-то упускаю?..

С подобными мыслями я отсутствующе занимался тем, что могу сделать пока что — к примеру, бронёй. Пластины с бронескагов были неплохи по прочности, но слишком тяжёлыми, чтобы использовать для персональной брони (и менять их форму было сложно; через ЭХО не выходило, материал защищён лицензией). Однако закрыть ими тачку было вполне возможно, что я и проделал. Для собственной брони использовал свой бонус из "клуба безбашенных" — набрал достаточно достижений, чтобы приобрести. И всё-таки, как быть с пушками?.. Хачухачухачу!

…Так, ладно, отставить. Я не ребёнок, увидевший блестящую игрушку в магазине. Я серьёзный бизнесмен, взрослый мужик, переживший множество скагов, бандитов, и прочих перипетий Пандоры, включая Мокси. Я всего лишь увидел в каталоге клёвую пушку, и хачухачухачу!..

…Да вот же. Кажется, нужно копить деньги.

Деньги — это деньги, оно завсегда хорошо, но сами себя они не заработают, к сожалению. Да и без того дел у меня было море… с трудом верится, что где-то на Пандоре оно есть. У меня всё как-то степи, пустыни да горы, хотя в принципе с СБП нет проблем оказаться в любой точке мира… из тех, где есть старые взломанные станции, угу.

Сейчас, однако, море было вот оно, прямо у ног. Вернее, океан.

Я чихнул от холода и специфичного запаха.

На самом деле, холод ощущался странно. Ледяной ветер пощипывал кожу, от льда и снега вокруг веяло жгучим морозом — но моё тело ощущало скорее психологический дискомфорт, чем физиологический. Биотехнологии и генетическая инженерия рулят… Даже при выключенном щите никаких проблем, а при включенном и вовсе почти комфортно.

Я ковырнул ногой лёд и пнул кусок в сторону низких тёмных волн, наблюдая за тем, как он исчезает вдали. Уныло… Но выбор доступных станций невелик, и эта была самой подходящей.

Ответ на вопрос "что я тут делаю" был прост: мне нужна была вода. Морская вода, если точнее, в довольно большом количестве. Вернее, не сама вода, а таблица Менделеева, растворённая в ней. Хотя состав воды морей Пандоры несколько отличается от земных (вроде бы), но на обеих планетах морская бездна содержит уйму сокровищ. В смысле, я о растворённых в воде химических элементах, а не пиратских сокровищах. Откуда здесь взяться пиратам?

— Йо-хо-хо! — донеслось с ветром. Я устало поднял глаза к небу.

…Но ладно, признаю — было смешно.

Веселье, впрочем, быстро испарилось при виде приближающейся посудины под чёрным флагом. Даже если это просто очередная шуточка ВаСи, пираты вполне могут доставить проблем.

Впрочем, бандиты — и пираты — это не только потенциальные проблемы, но и трофеи и экспа.

Я, вероятно, всё равно не стал бы дожидаться их подхода — осторожность и благоразумие превыше всего! — но у меня тут, на самом деле, был не голый ледяной берег. За прошедшие сутки я успел соорудить базовую перегонную станцию, извлекающую из воды вкусняшки для фабрикатора. Дайте время, и я смогу наладить производство гранат… Пока что моя конструкция ещё только начала работать, но уже не могла не привлечь внимания, так что пираты её не пропустят — и, семь к трём, всё мне тут раскурочат. Я поставил четыре турели, но даже без бортовых орудий — которых на пиратской лоханке, к счастью, не было — разобрать не составит большой проблемы. На будущее учту, поставлю в одну из турелей гранатомёт; этого может быть достаточно, чтобы потопить подобное судно.

Жаль, что мой ИИ тянет ограниченное количество объектов одновременно, иначе я просто заставил бы всё вокруг лесом турелей. Лес турелей… Как по Пандорийски звучит.

Ну, четырёх имеющихся должно хватить, чтобы разобраться с пиратами, раз у них нет артиллерии. Заодно проверю в бою новый щит.

Вопреки моим ожиданиям, пираты не спешили ни причаливать, ни открывать огонь. Судно, реально похожее на металлическое корыто с толстой колонной мачты посередине, остановилось в сотне метров от берега; один из панков на палубе поднёс к губам рупор.

— Ей, там, на берегу! Не смей воровать наше море!

— Пардон? — недоумевающе произнёс я. Хлопнул себя по лбу, чуть поискал, и цифростроил собственный рупор громкоговорителя. — Пардон? Вы о чём?

— Я грю это наше море, и мы его ходим! — отозвался пират. — И не всяким там сухопутным крысам его откачивать! Арргх!

Я "прислушался" к себе, и осознал, что если меня что-то и удивляет, то скорее сам факт, что пират стал о чём-то разговаривать, а не содержание его речи. Эх, Пандора, что же ты со мной делаешь…

— В общем, вали отсюда подобру-поздорову, и воду верни на место! Это море только для пиратов!

— Так я тоже пират! — отозвался я. — Вот, у меня и лицензии пиратские на ЭХО. ЭХО, скинь ему подтверждение.

"Найден адресат. Отправляю" — отозвался ИИ аппарата. Пират опустил взгляд на пояс и проделал какие-то манипуляции с собственным ЭХО, после чего поднял руку, предложив мне подождать, и собрал вокруг себя ещё несколько человек, с которыми принялись совещаться.

— Ситуация сложная, но мы решили, что тебе можно дать шанс, ярр! — наконец, сообщил пират. — Пройди Испытание, чтобы стать настоящим пиратом!

Сайдквест. Кто бы сомневался.

— Что за "испытание"? — осведомился я.

— На острове Черепа, в пещере Костей, добудь Треуголку Настоящего Пирата! — пафосно провозгласил пират, встав в позу. — Карту сейчас скину.

"Получено входящее сообщение!"

— Ладно — я пожал плечами. — Договорились.

Время и силы, но зато экспа. Оно того стоит, пожалуй.

Я не моряк, даже не близко, но указанное на пиратской карте место было не особо далеко от берега, а навигация на Пандоре на самом деле не проблема. Сложнее было договориться со Скутером на предмет аренды судна; в итоге мы сошлись на маленьком судёнышке на воздушной подушке, в комплекте с одноместной надувной лодкой с мотором. Я — капитан, ЭХО — навигатор/штурман, и вперёд…

Ледяное серое море навевало депрессию, и зрелище зелени впереди стало отрадой для глаз. Угу, вокруг — зима, а впереди, на участке суши посреди океана, лето. Я даже на пару секунд заподозрил, что ВаСя то ли выдернул меня в One Piece, то ли вытащил на Пандору остров оттуда; с него станется, подозреваю.

Впрочем, дело было не в этом.

"Заповедник "Остров Черепа"" — сообщила укрытая за кустарником доска на берегу, когда я высадился. А ещё до того, с приближением, стал заметен прозрачный купол гигантского щита, накрывающего весь остров. Не боевого, всего лишь "климатического", но тем не менее. — "Население — в другом месте. Не кормите вулкан! Не дразните варкидов! Не забудьте написать завещание! Опасайтесь сталкеров! Берегите патроны! Не заключайте контрактов с драконами!"

Хух. Точнее и не скажешь.

Под куполом вокруг острова было намного теплее, чем снаружи, а климат-контроль в моей броне давно накрылся — и вряд ли починю в ближайшее время, не самое дешёвое удовольствие. Уйма растительности, влажность, странные звуки — джунгли как есть, только что птичьих криков нет, в их отсутствие на Пандоре. Хотя, возможно, крылы тут и водятся… В любом случае, джунгли — это обычно довольно опасное место, но всё же — приятная перемена после пустынных пейзажей этой чёртовой планетки. Я почти не сомневался, что успею возненавидеть и джунгли, но пока что приветствовал смену обстановки.

У меня возникло впечатление, что этот остров, как бы это сказать, внутри больше чем снаружи. В смысле, территория под куполом больше, чем остров выглядит извне её. Поменять название на "проклятый остров" — и будет самое то.

О, и если бы я уже не был врагом Пандорийских экоактивистов, теперь точно стал бы. Варкиды, муравьи-пауки, пара скагов… Местные твари были окраса под джунгли, вместо обычного пыльно-песчаного, и несколько покрепче обычных, что отображало и ЭХО в их "уровне угрозы". Приходилось действовать осторожно, стараясь отманивать их на подготовленные у берега — точки высадки — турели, но в джунглях это было не так просто как в степи. Я так и знал, что успею возненавидеть эту растительность… Удобное место для засад, и неудобное — для бега. Плюс сырость снижает эффективность огненного оружия, наиболее эффективного против всей этой живности.

Всё же, осторожность, благоразумие, и огневая мощь решают.

Оказывается, джунгли покрывают не весь остров. Я выяснил это, когда деревья наконец закончились, и передо мной открылась холмистая местность, покрытая разнотравьем. Меланхолично, но красиво — и это заставляет внимательно оглядываться. Что-то мне сомнительно, что если какое-то место на Пандоре выглядит спокойным и мирным, оно действительно таковым является.

Однако вопреки моей настороженности никаких угроз я не замечал. Разве что где-то на отдалении пролетела небольшая стая ракков, но эти твари реальной угрозы не представляют, да и не атакуют обычно, если не приближаться к их гнёздам. Травы было много, но невысокой, так что видимость хорошая, и спрятаться здесь было сложно.

О, а ещё я обнаружил, почему остров так называется, похоже. На самом высоком холме впереди (мелком на фоне курящегося вулкана в центре острова, но всё же) лежал — стоял? — здоровенный череп неведомого зверя, возможно того самого дракона, о котором было написано у побережья. Я не раз видал на Пандоре скелеты здоровенных тварей, но этот был самым крупным. Сложно оценить размер, но видно было хорошо даже с такого расстояния.

А ещё я, кажется, заметил упомянутую в пиратской "карте" пещеру в склоне холма, рядом с черепом.

Ещё раз оглядевшись, я направился к ней… И покатился по земле от удара в спину.

Какая-то тварь, выглядящая как безумная помесь ящерицы и летучей мыши, с примесью скорпиона, вцепилась в меня, и пыталась прогрызть щит… клювом? Откуда эта хрень вообще взялась?

Несмотря на падение, удобный в лесу дробовик я не выпустил. Вместо того выпустил залп дроби в тварь, в упор — и результат был… не тот, что хотелось бы.

Вместо того, чтобы разлететься в клочья, или хотя бы просто честно сдохнуть от переизбытка металла в организме, тварь просто отлетела, успев ещё и приложить меня хвостом с шипом на конце. А пули, то есть дробь… Осыпались на землю, столкнувшись с чем-то прозрачным.

"Засадный сталкер, 12 уровень угрозы" — сообщило ЭХО, и я обнаружил, что оно отображает не только красную полоску "здоровья", но и синюю щита. Бл*.

Впрочем, немедленно выяснилось, что всё не так плохо: всё, ожидаемо, ещё хуже. Упав на пол, "сталкер" резким движением отскочил в сторону и назад, и — исчез. Его образ стремительно размылся, становясь прозрачным, и через секунду пейзаж вновь изображал мирное отсутствие всякого присутствия.

Одной рукой я сделал ещё один выстрел туда, где находился зверь, а другой запустил цифростроение турели. Грёбаная Пандора, грёбаные пираты, грёбаные сталкеры, и грёбаное то, что я снова оказался прав… Если эти твари ещё и стайные, то это не сталкер, а песец.

Зверь возник изниоткуда, но я успел среагировать на звук, некий тихий шелест. Выстрел… и с другой стороны немедленно прыгнул ещё один. Мой щит однако выдержал, и я врезал прикладом, отбрасывая второго противника. Турель затарахтела, пытаясь поймать скачущую по ломаной траектории тварь; та, которую я приложил прикладом, уже исчезла, но поймавшая залп дробовика и потерявшая щит оставалась видимой, так что я присоединился к турели. Залп, ещё… перезарядка. Первые два выстрела лишь едва задели сталкера, но затем я приноровился к его движениям, и подловил-таки на хорошее попадание. Зверя дёрнуло, сбивая ритм движений, и турель завершила работу. Ну, как "завершила"… Ещё как минимум один сталкер оставался рядом.

Я принялся создавать ещё одну турель, но в этот раз не успел: процесс оказался прерван новой атакой. Впрочем, мой щит ещё держался, турель стояла, а эффект неожиданности был уже исчерпан, так что серьёзной проблемы эта тварь не представляла.

Я плюхнулся наземь задницей и перезарядил дробовик. Подозрительно огляделся, и принялся создавать ещё одну турель. Мне нужен какой-то способ обнаружения сталкеров…

Следов сталкеры по сути не оставляли, и даже запаха — да, на ЭХО можно установить программу-анализатор запахов — у них практически нет. С Мордекаем бы посоветоваться, но охотник всё никак не обзаведётся ЭХО… Оставалось только посмотреть в сети. Главное, отсеять недостоверную информацию и откровенный бред.

Ну… Информации — полезной — было негусто. Пожалуй, всего три более-менее полезных шматочка. Во-первых, их маскировка связана с преломлением света их биологическими щитами; если сбить щит, невидимость не работает… пока щит не перезарядится. Во-вторых, их невидимость несовершенна; если приглядываться, можно заметить нечто вроде струй горячего воздуха. В-третьих, существуют специальные очки, позволяющие их видеть в маскировке. К сожалению, их больше не производят, Даль делали для своих бойцов, работающих в зонах обитания сталкеров, и оставшиеся очки можно купить лишь за большие деньги. И это полбеды, они ещё и идут дополнительным модулем к броне Даль.

Обидно.

Впрочем, у меня появилась идея. Запах и изображение пролетают, но эти твари всё же не беззвучные. Тихие, но не беззвучные, оба сталкера издавали некий тихий шелест. Если его записать, можно использовать образец для ЭХО, как признак угрозы. ИИ должен бы справиться с выделением из фоновых звуков; направление не укажет, разве что примерно, но сможет подать сигнал тревоги. Даже с ложными срабатываниями будет полезно.

Осталось вслепую отловить сталкера и записать звук.

Час времени и десяток сталкеров спустя я убедился, что идея вполне себе работает. Не идеально, но работает, и моё кривенькое приложение — скорее, просто скрипт — даже позволяет определять направление. К сожалению, дистанция срабатывания оставалась очень маленькой, но всё же иметь дело с местной живностью стало существенно проще, особенно после калибровки и отсеивания посторонних звуков.

Осторожно, от турели к турели, я продвигался к пещере.

Хм. Вон тот замшелый камень у входа — это же не камень, а контейнер.

Действительно. Под счищенным мхом обнаружился типовой контейнер Даль, с их символом. Пустой, к сожалению. Но что интереснее — внутри пещеры я заметил выступающий из камня участок ровной стены, с ломаной линией на ней. Эридианская архитектура.

…И эридианский страж.

Постоянная настороженность, из-за сталкеров, заставила меня дёрнуться в сторону и выстрелить ещё до того, как я осознал, что заметил какое-то движение в тенях зева пещеры. Первая шаровая молния прошла в считанных сантиметрах от меня… следующая зацепила.

Этот страж был нелетающим, будь то по дизайну или из-за повреждений, и более крупным, чем те. с которыми я уже сталкивался — вернее, более высоким. А ещё — куда более скорострельным. У предыдущих между выстрелами была пауза в секунду, а то и в две, этот же лупил очередями.

К счастью, его оружие было менее мощным, а мой нынешний щит — более. И всё же мне пришлось туго. Несмотря на мои маневры, меня уже пару раз задело, всё больше снося щит, а укрытий рядом не было; мой собственный ответный огонь не похоже, чтобы беспокоил стража, и полоска его щита отображала отсутствие причин для беспокойства.

…Разумеется, я не собирался дать себя убить. И у меня оставались кое-какие козыри. А именно — щит.

В смысле, я уже прикончил одного стража, воспользовавшись физическим щитом. А сейчас у меня было кое-что получше, трофейный щит офицера Даль, оставшийся с той зачистки форпоста по наводке Мокси.

Извлечённая из цифрового хранилища пластина композитов в рост человека возникла в моей руке, и я бросился вперёд, прикрываясь ей и меняя модификатор гранат. Серия шаровых молний разбрызгалась о поверхность щита, но он выдержал…

…или не совсем. Я заметил возникшее с моей стороны тёмное пятно — немедленно возникшее в ещё одном месте со следующей очередью стража. Держится лучше, чем силовой щит, но как долго продержится — вопрос открытый.

Впрочем, мне хватит.

…Или нет. Страж был уже прямо передо мной, он был виден через непострадавшее прозрачное окошко в щите, и тут выяснилось, что у эридианского конструкта имеется не одно оружие. Левая "рука" заканчивалась электропушкой — а на правой возник электромеч. Клинок-молния со слепящей вспышкой врезался в мой щит и разрубил его, отсёк треугольный кусок с верхним правым углом.

Не, с таким я в рукопашку не пойду. На какие только жертвы не пойдёшь во имя победы… В данном случае — на вот такие.

Конечности, да и тело, стража, были тонкими, словно спички — ну, почти — и попасть в него было непросто; а вот окружающие его щит представлял собой немаленького размера сферу. И хотя я всё ещё не имею понятия о природе этих щитов, гранате с модификатором "липучка" было пофиг: маленькая сферка прилипла к поверхности большой. Я выпустил очередь из шокового ПП — полоска щита чуть сократилась — и отступил в сторону, проворачиваясь. Ещё один кусок щита, срезанный клинком-молнией, упал наземь, а затем бумкнуло и затрещало.

Взрыва как такового не было. Вместо того энергия антиматерии в гранате, если её вообще можно так называть, пошла на питание маленького аналога "башни Тесла" из игры Red Alert. Молнии непрерывно били во всё вокруг "прилипшего" к щиту эридианского стража маленького генератора, включая сам этот щит; энергии хватит всего на две-три секунды, но этого должно хватить на то, чтобы изжарить даже действительно мощный щит.

Надеюсь.

…почти хватило.

Страж продолжал меня обстреливать, я пытался в полуслепую отстреливаться в ответ, и участки моего щита всё более явственно становились обугленными, пока не начали осыпаться пеплом и пылью. Когда треск и грохот гранатных молний наконец стих, щит стража, вернее его отображаемая ЭХО шкала, мигал у самого края.

А затем принялся восстанавливаться.

Безумно мощный щит, с безумно быстрым восстановлением.

…И тем не менее, я не паниковал. Вместо этого просто вновь шагнул в сторону.

Те секунды, пока работала граната, я не только укрывался от выстрелов и стрелял наугад. Я ещё и цифростроил турель у себя за спиной.

Пауза между очередей стража, и мы с турелью открыли огонь вместе.

Восстановление щита прекратилось, не успев пополнить полоску сколько-либо существенно, а затем она так же быстро поползла обратно влево. Секунда, и щит стража наконец исчез.

На миг я испугался, что сейчас выяснится, что у стража ещё и броня, но нет — без щита он был хрупким, а этот образец не проявлял ни высокой подвижности, ни способности летать. Его "тощесть" помогла избежать части пуль — но не всех.

Полоска "здоровья" тоже иссякла.

"Повышение уровня!" — сообщило ЭХО.

Уф. Мне нужно в…ыбрать. Хотя и выпить тоже, пожалуй.

Я был бы рад, если бы на этом история острова Черепа закончилась. Увы, нет.

Нет, второго стража, на моё счастье, в пещере не было. Она вообще оказалась не очень большой, и если там и есть некие сооружения эридиан, они были погребены под толщей обычного камня. Однако… Пандора не прекращает удивлять: я выяснил, что сокровища могут огорчать.

Пещера была заполнена контейнерами с различными ценностями. Оружие, в том числе парочка "синих" стволов, и даже один "фиолетовый". Драгоценности. Деньги банкнотами и в цифровых хранилищах. Даже ящик банок сгущённого молока, невероятная редкость.

Как ни странно, пиратская треуголка здесь тоже обнаружилась, среди прочего. Но вполне очевидно, что меня сюда отправили для того, чтобы я разделался со стражем, а после этого… Я взял со столика подзорную трубу (антиквариат, можно будет продать), вышел из пещеры, поднялся на вершину холма и огляделся.

Ну разумеется. Лоханка под чёрным флагом плыла к острову. Нужно готовиться к обороне.

Я опустил взгляд себе под ноги, где находилась коллекция неплохого оружия.

…Идиоты. Пустить инженера Владов в хранилище оружия — всё равно что… ну… сделать большую глупость.

…Теперь у меня есть ещё и свой корабль. Жаль, без команды. И что с ним делать, вообще?

Хотя…

— ЭХО, просмотри сайты, где занимаются бартером и обменом — скомандовал я. — Критерии следующие…

Несколько часов спустя я был счастлив, как может быть счастлив лишь человек, наконец заполучивший желанную пушку. Моего счастья не омрачало ни осознание того, что Пандора-таки достала меня своим безумием, ни то, что пулемёт "Громовержец" был лишь нелицензионной копией Владовской "Грозы". Даже то, что пришлось доплатить, не портило мне настроения.

У меня была сгущёнка, у меня был пулемёт — что ещё нужно для счастья?