Белое солнце Пандоры (На Пандоре только психи)

Принцесса в другом замке

Вполне очевидно, что у меня не было и мысли о том, чтобы броситься в лоб на превосходящего во всём противника. Даже если этот мир не следует правилу "ГГ всегда приходит вовремя, даже если это "вовремя" — опоздание", вряд ли Стил собирается уничтожить Хранилище вместе со всем его содержимым. Чёрт, если подумать, есть ненулевая вероятность того, что меня затянет в портал, так что лучше заранее подготовиться, и собрать побольше всего, что может пригодиться на Земле. В первую очередь лицензий, конечно, но с ними в короткий срок сложно.

Поиск в ЭХОнете по запросу "приобретение лицензий" выдал неожиданный результат. Оказывается, у нас на Пандоре есть свой локальный производитель оружия. S & S Munitions, одно время была как бы не крупнейшей Пандорийской корпорацией. Однако поскольку фактически они являлись дочерней корпорацией Атлас, в последнее время они всё больше и быстрее хирели: "родитель" вытягивал из них ресурсы. Сейчас они почти не функционируют, и распродают оставшуюся собственность.

Хмм…

…Почему бы мне не взять кредит?

Сильно сомневаюсь, что даже лучшие боевые юристы хороши настолько, чтобы отправиться за кредитором в иной мир, а то и иную вселенную. Хотя, конечно, ВаСя может учудить… но это будет очень уж странная версия Терминатора.

Увы, но с кредитами — да и вообще банковским делом — на Пандоре не ахти. Тут скорее деньги нужно брать в долг у знакомых, на доверии или под залог собственности. Свою собственность я вполне могу передать, даже продать… но лучше с этим не спешить. Хотя казалось бы уже почти всё, и беспокоиться не о чем, но всё же… Да и не получится быстро продать моё предприятие. А вот предложить как залог — вполне.

Но всё равно остаётся вопрос, к кому обратиться. Не к Маркусу же. Хотя с ним и пришли к нейтральным отношениям, но всё же.

Мокси, возможно?.. Так-то можно и к Лили обратиться, но после общения с её уважаемой матушкой… Мокси менее хтонична.

— Мокси, не подскажешь, у кого можно одолжить приличную сумму под залог моего бизнеса?

— Тебе? Тебе, полагаю, никто не одолжит — у тебя слишком хорошая репутация.

Э?..

Впрочем, Мокси немедленно прояснила ситуацию — вполне очевидную, на самом деле. Всё дело в том, каким образом в случае чего придётся забирать бизнес. когда о хозяине известно, что он более чем способен за себя постоять, нет никаких гарантий, что забрать причитающееся удастся. С другой стороны, если он слаб, то и обязательств никаких не нужно — можно просто прийти и забрать.

Анархия, знаете ли.

Чёрт. Я стал жертвой собственной репутации.

Самое обидное, что сейчас прекрасная возможность для рейдер… кхм, силовой реквизиц… эм, для проявления предприимчивости и приобретения собственности по нулевой ставке. Без силовой поддержки Атлас можно было бы просто заявиться к нынешним боссам S&S и забрать то, что у них осталось, возможно выплатив символическую сумму. Возможно, даже деньгами. Однако в одиночку я всё же не рискну, а собирать команду…

…Хм. Может, и успею.

— Когда вы намерены атаковать силы Стил? — осведомился я.

— Сложно сказать точно — ответил Роланд. — В настоящий момент они сражаются с эридианскими стражами, и нет смысла в этом мешать. Плюс изрядная часть сил ополчения задействованы в сдерживании и прорежении сил из Алой Цитадели.

— Жаль, что не удалось их взорвать — я вздохнул. Предварительно захватив казну, очевидно. Увы, но шансы наложить на неё руки становятся всё меньше.

— Шанс на полный успех изначально был крайне низкий — заметил солдат. — То, что вам удалось сделать, уже вызывает уважение. Если вы хотите участвовать в финальной атаке. я с вами свяжусь.

— Буду ждать — я кивнул.

— Угу, я в деле — кивнула Лили.

— …Но я ещё даже ничего не сказал — заметил я.

— Какая разница? — девушка выглядела искренне удивлённой. — Чем больше я наблюдаю за твоей деятельностью, тем больше убеждаюсь, что рядом с вами, магистр, постоянно происходит странная хрень. А значит — нужно держаться поблизости.

Она пожала плечами.

— Это не только интересно, но вы ещё и всегда честно отрабатываете свою оплату, в том числе за мою охрану.

— Трудовая этика — вложение в репутацию — заметил я. — Если от свидетелей нельзя избавиться, у них должно оставаться нужное впечатление. В любом случае, если вы в форме для новой авантюры, то я хотел бы пригласить для участия в небольшой реквизиции.

— Чего именно? — осведомилась девушка.

— Зависит от того, как пойдёт дело.

Отправиться на левый сайдквест прямо перед финальной битвой? Обычное дело, это вам любой любитель RPG скажет. Хотя я и предпочитаю пулемёт и снайперку, но это детали. А суть та, что мне нужны лицензии, а бесплатных слишком мало… вернее, не так. Публично доступных бесплатных слишком мало. Лицензии, модули памяти для ЭХО, схемы цифростроения — на Земле, во всяком случае на моей родной, всё это будет бесценно. А значит, раз уж проглядывается финал истории, нужно поспешить и разжиться всем, чем только можно.

Надеюсь, стражи эридиан продержатся достаточно долго.

— Послушайте, мистер Детлав — мужчина передо мной вздохнул, а у меня дёрнулась щека. Блин, какого хрена они все перевирают мою фамилию? Смерть и обидеться может! — Наша фирма обречена. Основатели, насколько мне известны, убиты, и мы, оставшиеся работники, пытаемся распродать собственность, чтобы сбежать с Пандоры. Если вы поможете нам покинуть эту чёртову планету, я передам вам все имеющиеся у меня электронные ключи и коды доступа этой ветви S & S.

Хух. Джекпот? Однако это же явное задание. А следовательно…

Я поднял руку.

— Мистер Заиденко, маленькая просьба. Пару минут, пожалуйста, не двигайтесь с места и ничего не делайте.

Мужчина озадаченно глянул на меня, но кивнул.

— Лили, займи удобное для обороны место — произнёс я, и поспешил устанавливать турели.

"Входящее сообщение, отправитель: "ВаСя". "Читер!""

— Просто человек, грамотно использующий свои способности — возразил я. — И вообще, судя по всему, это ты читерил.

Разумеется, как только я принял задание, на горизонте появились бандиты. На тачках — к счастью, обычные курьеры и переделанные грузовички, а не броня — и много.

Куда больше обычного. Целая маленькая армия.

Кто-то мог бы сказать, что это потому, что они собирались штурмовать оружейную контору, где можно ожидать сопротивления, но это всё ерунда. Контора дышала на ладан, и охрана по большей части разбежалась, а банда на сотню человек… Это очевидный перебор.

К счастью, когда стало очевидно, какая орда на нас прёт, Заиденко добровольно вскрыл оружейную, она же склад готовой продукции, и я принялся поспешно штамповать новые экземпляры упоротых турелей на дальних подступах. Мой ИИ способен тянуть всё же ограниченное количество турелей без использования дополнительных процессоров, так что я собирался строить новые по мере уничтожения старых, отступая внутрь здания.

Что и проделал с успехом. Было много стрельбы, много трупов, изрядно потраченных нервов, особенно когда к бандитам подошло подкрепление, а затем на запах крови подтянулись скаги — ещё есть сомнения, что ВаСя жульничал? — но в итоге легли все. Все враги, во всяком случае, неписей… то есть работников, удалось защитить.

Я честно ожидал новой атаки на рейде, где у меня не будет запасено максимальное количество турелей, так что постарался реквизировать оставшиеся после бандитов тачки. К счастью, это Пандора, так что даже относительно мирные работники оружейной конторы стрелять умели. К сожалению, уцелевших машин было не так много, но и работников — тоже.

Я попытался бы их завербовать, но раз уж нацелен на завершение истории…

В любом случае, в пути к космопорту инцидентов… было, но ничего из того, чего я опасался — так, рой варкидов. Одна машинка опрокинулась, но пассажиры выжили.

А потом пришло время изучать, что именно мне досталось.

Вот… же ж.

Результат этого квеста был, скажу так, неоднозначным. Мне досталось здание с большей частью оборудования (кое-что работники таки прихватизировали), но без работников. Готовая продукция со склада по большей части ушла на турели, и оказалась уничтожена вместе с ними. Денег, ожидаемо, не было совсем, но имелась толика ресурсов, которые я сам пока не добываю… совсем немного, увы.

Но главное — моя новая собственность была административным центром, а не производственным.

Это, на самом деле, само по себе было весьма неоднозначно. В моей текущей ситуации, пожалуй, даже к лучшему. Из производственных мощностей тут имелась только маленькая мастерская обкатки прототипов, но помимо того что её фабрикатор был даже более ценным, чем имеющийся у меня фабрикатор авангарда — хотя и куда менее производительным — мне достались не только почти все принадлежавшие S&S лицензии, но и настолько охренительно ценная штука, как дизайнерский терминал со всем софтом. Это… По сути, у меня в руках была возможность свободно производить любые пушки S&S, и любые их модификации. С этим можно устроиться на любой планете, оформить фирму, и производить продукцию.

…И насколько же мне было тяжко от мысли о невозможности уволочь с собой всё оборудование.

Дизайнерский софт намеренно создан так, что работает только на на дизайнерском терминале, просто скачать его на ЭХО нихрена не выйдет. А сама эта выглядящая допотопно бандура не то, чтобы совсем не транспортабельна, но уволочь её с собой к гипотетическому эридианскому порталу нереально даже если сперва зачистить все силы Атлас. Оно же почти как компьютер годов этак семидесятых, двадцатого века.

…Я практически уверен, что терминал так выглядит исключительно для того, чтобы я не смог его уволочь.

Ладно. Это не значит, что я ничего не могу сделать.

Конвертировать файлы схем цифростроения в подходящий для ЭХО формат. Оцифровать все приборы и запчасти, что возможно. Загрузить в память все технологические документы, описания технологий, и мануалы. Прибрать к рукам пару цифровых хранилищ и обрадоваться возросшему размеру инвентаря.

А затем осознать очевидный (но почему-то только сейчас) факт, и впасть в глубокую депрессию.

Все эти технологии, все эти оружейные (и не только) чудеса, весь этот умопомрачительный абсурдный хайтек — всё это, мать их, абсурдные "технологические" чудеса.

…Они не будут работать на Земле. Не поставлю на это руку только потому, что вообще не делаю такие ставки.

— Впервые за всё время хочется напиться… — пробормотал я.

— Магистр?.. — осведомилась Лили. Девушка принимала участие в отстреле бандитов, и, похоже, участие в этом сайдквесте её вполне устраивало.

— Есть миры, где есть магия, и те, где её нет — сообщил я. — А выбрать можно что-то одно.

Если моё осознание верно, я даже просто ценностей с собой толком не смогу унести — помещённое в цифрохранилище извлечь из него не удастся.

— О, вот оно как? — осведомилась Лили, и я с подозрением глянул на неё.

Впрочем, какая разница.

— И немаловажно то, что зачастую магией являются относительно обыденные и привычные вещи — продолжил я. — У меня и насчёт цифростроения есть серьёзные сомнения.

Девушка задумалась.

— А это интересная точка зрения — наконец, произнесла она. — Вообще-то у меня были такие мысли. Но это недостаточно интересно и слишком обыденно, так что…

Я кивнул.

— Тебе нужна была не магия как таковая, а нечто яркое и интересное.

— Магистр, вы случайно не записались на онлайн-курсы психологии? — осведомилась она.

— Зачем мне эти мрак и суеверия? — удивился я. — Не, я просто понял, что высока вероятность того, что высшие силы меня поимели больше ожидаемого, и все усилия были напрасны. Ну знаешь, как когда начинаешь играть в какую-то онлайн игру, вкладываешься в перса, подбираешь билд, и тут выходит патч, меняющий баланс.

Лили скорчила гримасу. Подумала немного и достала пакет пирожных, который и протянула мне.

Я благодарно кивнул.

Каковы бы ни были мои подозрения, надежда умирает последней, да и шанс на то, что удастся протащить с собой хотя бы ценные металлы далеко не нулевой. Так что я взял себя в руки, и продолжил готовиться к разным вариантам расклада.

Короткое сообщение от Роланда содержало только географические координаты и наименование ближайшей к ним СБП. Ну что же, пора выдвигаться к финальной, возможно, битве.

Нужно взять побольше взрывчатки.

— Предварительный план довольно простой, но чувствительный к деталям — сообщил Роланд. — Мы двигаемся следом за оставшимися у Стил силами, не давая им отступить, но не вступая в бой, выдавливая на оставшихся в зоне стражей… их там была уйма. Если стражи победят — хорошо, если Стил доберётся до Хранилища — тоже хорошо, атакуем, как только она его откроет.

Я кивнул, но заметил:

— Так-то план вполне хороший, но не думаю, что Стил этого не понимает. Если она не доведена до отчаянья, то у неё должен быть некий свой козырь.

— Вы правы, меня тоже это беспокоит — согласился Роланд. — Наиболее вероятно, что в Хранилище находится некое оружие, и она об этом знает. Поэтому есть вариант атаковать до открытия, но мисс Таннис не знает, как это сделать, а вот мисс Стил почти наверняка знает.

— Таннис наверняка разберётся, если мы сами не справимся — заметил я. — Проблема в том, что с точно известным местонахождением Хранилища народ попрёт туда. И можно с гарантией ждать новых мегакорпов.

Негр кивнул.

— Если не опустошить Хранилище максимально быстро, это станет не только упущенной возможностей, но и магнитом проблем — произнёс он. — Атлас находится на последнем издыхании, так что был достаточно простым противником. Если пожалуют, к примеру, Маливан, или Гиперион, будет куда сложнее.

Я вздохнул.

— Значит, позволим Стил таскать каштаны из огня. Но сохраняем бдительность, не верю, что всё пройдёт просто.

Все присутствующие согласно кивнули.

На самом деле, была ещё одна проблема: проблема дележа добычи. Однако это я поднимать не стал.

На самом деле, действительно масштабных битв, даже войн, в истории Пандоры никогда не было. Несмотря на непрекращающееся насилие, с точки зрения Земной истории всё это смешная возня ничтожных масштабов: не доходит даже до тысяч бойцов, всего лишь сотен, и даже такое — большая редкость. Норма — десяток-другой бойцов с каждой стороны… ну, или один-два Искателя Хранилища, и несколько десятков бандитов.

У Стил изначально было с собой около полутора тысяч человек. Сейчас от них осталось около трёхсот.

К сожалению, оставшиеся были элитой. Снаряжение, навыки, и даже мораль — по наблюдениям разведывательных дронов, со всем этим у них было хорошо, даже отлично.

Особенно беспокоила сама Стил. Дамочка с голубовато-серой кожей таки действительно была сиреной, и профессионалом в отличие от той же Лилит, которая хоть и прошла школу жизни, но всё же остаётся любительницей. Проблема, однако, была не в проявляемых ей навыках — стреляла она хорошо, факт — а в том, чего она не проявляла: её способности, за вычетом энергоударов с руки, почти таких же как у Лилит, оставались загадкой. Дроны-разведчики несколько раз засекали свечение её татушек, но и только; обычно после этого дроны сбивали.

О месте, где мы находились, можно было бы рассказать много интересного — к примеру, этот каньон был загадочным образом невидим с воздуха — но я был не в настроении для подобного. Финал, или нечто подобное, быстро приближался, и я крайне сомневался, что обойдётся одним технологическим обломом. Для финала игры нужен финальный босс, в конце концов, и Стил, при всех её способностях (отдам ей должное, со стражами она справлялась куда лучше, чем я), всё же как-то пока что не тянула на финального босса; генерал Нокс впечатлил больше. Так что у меня было две версии, обе из которых были неприятны, и что хуже всего, могли сочетаться: или Стил успеет заполучить в Хранилище некое боевое облачение вроде той же мехи-экзоскелета Нокса, которое резко увеличит её уровень угрозы, либо там будет заныкан один из чемпионов гладиаторских боёв эридиан. Чёрт, да нескольких мегаскагов будет достаточно, чтобы сожрать если не всё, то большую часть нашего ополчения. А это всего лишь низшая ступень эридианских "игрушек", устаревшая модель. Совершенно не хочу узнать, что у них было лучшей из последних.

Я вспомнил остров Черепа, давшую ему название деталь местности, и поёжился.

По крайней мере, у Атласовцев не было бронетехники: ведущий к Хранилищу каньон был слишком узким и неровным. К сожалению, это компенсировалось, по крайней мере частично, средними экзоскелетами, или механизированной бронёй, присутствующими почти у всех бойцов. Было и немного авиации, но её стражи сбили, по большей части при попытке высадить десант в конце каньона, у предполагаемого местонахождения Хранилища.

Вообще, стоит отметить, что в каньоне творилось что-то странное. Снаружи это была равнина, с маленьким, ничем не примечательным овражком в качестве входа. Внутри — узкая тропа на склоне провала каньона, сверху небо, слева скала, справа пропасть, из которой появлялись стражи. При этом ровная твёрдая поверхность, видимая сверху, не была голограммой или чем-то таким, она была вполне материальной. Даже для Пандоры это впечатляло. Если строить дикие догадки (почему нет?), я бы сказал, что если это Хранилище и правда некая лаборатория по изучению пространства и других вселенных, то они использовали свои разработки для искажения пространства. Отличная маскировка получилась.

И отлично обороняемая позиция. То, что стражи не перебили всех Атласовцев, вынужденных двигаться цепочкой по узкой тропе, можно объяснить только чудом и высочайшим профессионализмом. Ну и тем, что эридианские роботы, или кто они там, не атаковали сразу всеми силами, выдавая новые волны лишь по мере выбывания своих бойцов и продвижения Атласовцев.

— Что-то случилось? — осведомился я, заметив, как Роланд хмурится. Он глянул на меня, помедлил, но всё же ответил.

— Похоже на то. Силы Цитадели остановились возле одной из СБП, и что-то делают.

— На подкрепления им рассчитывать не приходится, хотят эвакуироваться?.. — пробормотал я вслух. — Погодите. Их корабль всё ещё на орбите?

Роланд кивнул.

— Обстреливать наши силы они не могут, заденут и своих, но остаются наверху.

— И у них остаются…

— …Десантные капсулы — закончил за меня солдат. — С высокой степенью вероятности в ближайшее время можно ожидать высадки и удара в тыл.

— Стил ударит в тыл нам, когда мы ударим в тыл ей — я покивал. Выражение лица негра чуть изменилось. — Уже началось?

Он кивнул.

— Сброс первых капсул произошёл. Часть ополченцев отправились уничтожить их, нам с оставшимися следует начать действовать. Корабль меняет позицию на орбите, не стоит выяснять, что ещё они задумали. Вдобавок силы Стил почти достигли дна каньона, нельзя дать им закрепиться.

Угу, поставят там пулемёты, и будут скашивать приближающуюся пехоту… Я снова кивнул.

Когда "хвост" атласовцев оказался под обстрелом, цепочка солдат ускорили движение, сосредоточившись на обороне. К счастью, как и мы, они не использовали гранатомёты, опасаясь разрушить обратный путь, но ручные пулемёты из-за прикрытия толстых бронещитов тоже были проблемой; перед нами словно была движущаяся крепостная стена. По крайней мере, у нас тоже были такие, и направление движения играло в нашу пользу, но в их пользу была тяжёлая броня, отсутствующая у ополченцев.

Зато у нас были Мордекай и Кирпич.

Огонь автоматов ополчения почти не оказывал эффекта на броню элиты Атлас. Попытки Роланда тоже оказались не слишком эффективны; я так с этой позиции вовсе даже и не пытался.

Выстрелы Мордекая были редкими, но каждая пуля его коррозийной снайперки находила цель за щитами. Охотник предпочитал бить по рукам и ногам; не из какого-то милосердия, а просто потому, что в данной ситуации это было наиболее выгодно, создавая просветы в стене щитов.

Кирпич действовал проще, вместо точности и расчёта используя базовую, фундаментальную физику, законы о передаче импульса и точке опоры.

Он кидал камни. Большие камни.

Временами Копейщикам удавалось подхватить летящего в пропасть товарища, но один раз попытавшийся это сделать свалился с края вместе с жертвой Кирпича. А ещё, опять же, действия нашего здоровяка создавали бреши в защите врага, которыми пользовались наши стрелки, в первую очередь Мордекай.

…один раз Кирпич швырнул в них живого скага, и я не хочу знать, где он его взял.

Впереди было заметно сверкание плазменных разрядов стражей и вспышки ответного огня Атласовцев. Одиночный член Алого Копья определённо серьёзно уступал одиночному стражу, но люди брали своё скоординированностью. Если у стражей и было некое общее управление, оно явно барахлило, и сейчас это очень сказывалось. Копейщики одного за другим ликвидировали технологически превосходящих роботов, сосредотачивая на них огонь множества стволов, и стражей становилось всё меньше, в то время как потери людей были небольшими; инженеры Копья прямо в бою проводили полевой ремонт брони, накладывая заплатки.

Чёрт, и как нам их выносить-то?.. Чем меньше остаётся стражей, тем острее встаёт этот вопрос.

И это было не самым скверным. Что мой визор, что прицел снайперки давали хорошее увеличение, и я смог рассмотреть суету достигших-таки дна Копейщиков. Несколько инженеров установили цифростроительный проектор, и спешно собирали из создаваемых им частей некое устройство… бл*.

— Мордекай, можешь не дать инженерам собрать СБП? — сообщил я через ЭХО. Почти немедленно один из работавших внизу людей упал. На такой дистанции, даже учитывая безветрие…

…Чёрт. Стражи кончились. Вот уж не ожидал, что это будет меня огорчать.

Из-за нахождения за спинами своих товарищей высвободившиеся силы Копья не могли стрелять по нам, но смогли ещё прибавить ходу — а уже со дна каньона смогут и атаковать.

Я на секунду высунулся из-за щита ополченца передо мной — немедленно схлопотав пулю, остановленную щитом — и выпустил стопку циркулярок Волны примерно между скалой и врагом. Хух, солдат Копья сорвался с края… Впрочем, высота там небольшая, выживет.

Послышался рёв. Кирпич выхватил щит у одного из ополченцев, и отпихивая других с пути — хорошо хоть не сбросил… о, таки сбросил — рванул вперёд.

Чёрт. Натурально боулинг.

— Поддерживаем — услышал я переданное ЭХО сообщение Роланда, и мы бросились в направлении разлетающихся кеглями людей.

"Интересно, Кирпич мог бы перевернуть танк?.." — отстранённо подумал я, стреляя кому-то в лицо. — "Наверняка да… Надеюсь, Лили не полезет вперёд — не хочу выяснять, сумеет ли её матушка добраться до другой вселенной. О, сиськи… были."

Занятная штука — масштабное побоище на ближней дистанции. Не моё, но есть у него один плюс: когда суета вокруг заканчивается, чувствуешь себя чрезвычайно живым.

…Ну, почти.

— ОПЯТЬ? — осведомился Смерть, взглянув на меня. — НУ, ЛАДНО. УСЛОВИЯ ТЕ ЖЕ.

Он нацепил очки и развернул газету, пробормотав что-то про котировки кормов. Вроде бы.

К счастью, в кандидатах на замену поблизости нехватки всё ещё не было, и хотя их защищённость создавала определённые (очевидные) проблемы, коррозийный ПП вполне в состоянии их решить.

— ВАМ СТОИТ ПОДУМАТЬ О СМЕНЕ РОДА ДЕЯТЕЛЬНОСТИ — заметил напоследок скелет и исчез.

Каких-то строений на дне каньона не было, лишь чуть приподнятая площадка с наваленной на ней грудой камней. Именно к ней и поспешила Стил, держа в руке эридианский артефакт в виде конуса, вместе с её рукой окутывающийся постепенно усиливающимся голубым сиянием. Большая часть её бойцов продолжали держать оборону, небольшая группа прикрывала инженеров, пытающихся оживить отчаянно искрящую СБП, а сирена словно не обращала внимания ни на что, кроме предмета в её руке. Ещё несколько быстрых шагов, и артефакт — ключ, определённо — поднялся с её руки, на секунду завис в воздухе, вращаясь, а затем упал в выемку в земле.

Земля под ногами вздрогнула. А затем наваленные на площадке перед Стил куски камня принялись подниматься в воздух, соединяясь в некую конструкцию… арку.

Портальную арку.

Рядом со Стил почти взрывом вспыхнуло плами, из которого словно бескрылый феникс возникла ещё одна женская фигура со светящимися татуировками.

Лилит. Атаковала в тот самый момент, как Стил открыла портал.

Однако, несмотря на всю предыдущую сосредоточенность "коменданта", застать её врасплох не удалось; она отпрыгнула, открывая огонь из револьвера — вернее, двух появившихся в её руках револьверов. Вспышка пламени лишь лизнула её, чуть просадив щиты, а в следующую секунду Стил стало две.

…А затем — снова одна. Поскольку её прозрачная, словно голограмма, копия, исчезла, оказавшись пробита чёрно-красным щупальцем толщиной в ногу, выстрелившим из портала.

И оттуда продолжали вылезать всё новые и новые.

Девочки-волшебницы уязвимы к тентаклям, это общеизвестный факт. Однако судя по тому, что я видел, к этим не дискриминирующим пол тентаклям уязвимы все мы тут.

Несколько бойцов Копья оказались нанизаны на проигнорировавшие их броню отростки за считанные секунды. Эта хрень не была всепробивающей, я успел заметить, что щиты их… не то, чтобы совсем останавливают, но хотя бы один удар выдерживают, однако если в этом и было какое-то утешение, оно продлилось недолго.

Поскольку среди скопления щупалец появился здоровенный глаз, который вопреки здравому смыслу зафигачил лазером примерно в мою сторону.

Сам я нырнул вперёд и вниз, как только увидел глаз, жопой чуя, что сейчас произойдёт. Увы, но не все вокруг разделяли моё понимание штампов.

Как минимум четверть нашего отряда скосило, оставив от них дымящиеся нижние половины. А ещё эта атака заставила обрушиться дорогу, по которой мы спускались.

— Валим монстра, меж собой потом разберёмся! — заорал я, материализуя в руках гранатомёт. Не из ПП же по этой хренотени пукать…

Щупальца раскорячились анемоном настолько широко, что даже с отклонением я попал по ним, заставив брызнуть неожиданно лиловую… кровь, вероятно.

— ЭКСПЛОЗИОН! — и на тентаклях расцвёл новый взрыв.

— Лили, отступай на метле! — скомандовал я через ЭХО.

— Но тут так интересно! И я могу о себе позаботиться!

— Ду…оложи основным силам о происходящем! Летать можешь только ты!

Девушка цыкнула.

— Держи трансляцию включенной.

С этими словами она швырнула в мою сторону медведя и взмыла в воздух.

"Получено сообщение с прикреплёнными файлами".

Хух. Всё-таки Лили, при всей её отмороженности и мажористости, хорошая девушка, и знает путь к сердцу мужчины. Она прислала мне стопку гранат, простых и реактивных.

Впрочем, в следующее мгновение рядом со мной камень пробило вытянувшееся на пару сотен метров щупальце, и мне стало не до мыслей о бабах.

В плюсе — щупальца не ядовиты, и после одиночной пенетрации жить можно, особенно если никому не рассказывать. Ещё в плюсе — Копейщики-таки прислушались к моему призыву, и сосредоточили огонь на угрожающем обеим сторонам монстре, а не на нас. И ещё раз в плюсе то, что у них было при себе достаточно гранатомётов и гранат.

Всё остальное, пожалуй, в минусе.

…А, нет — то, что тварь очевидно была настолько громадной, что не могла протиснуться в портал, оптимист тоже мог бы назвать плюсом.

Это не мешало вылезать всё новым и новым щупальцам на место оторванных взрывами. О, и чтобы было ещё веселее — нанесённые ей раны довольно быстро заживали, хотя стихийные эффекты определённо противодействовали этому, особенно огненные. Что тут скажешь… Я ожидал злобного финального босса — я его получил.

На самом деле всё было… ну, на уровне финального босса. Да, смерть рядом, да, крайне сильная, возможно даже читерно, тварь, но — было понятно, что не непобедимая. Её регенерация была далеко не мгновенной — собственно, у Кирпича она была быстрее. Удары щупалец были мощными и быстрыми, но предсказуемыми, и не неостановимыми.

А ещё по глупости, от жадности, или ещё от чего-то, но когда ей оторвали с дюжину щупалец, тварь, которую ЭХО обозвало "Разрушитель", высунула в портал морду. Или по крайней мере часть оной. Выглядело это как смесь морды скага с росянкой, пожалуй.

Высунула, и застряла.

С одной стороны, это прибавило проблем, поскольку языком оно хлестало ловчее, чем щупальцами, плюс к одному время от времени выстреливаемому лазеру добавилось ещё два. С другой — морда забила большую часть портала, так что щупалец остало всего штук шесть… увы, новые на их замену таки пролезали.

Только вот стоял один вопрос. Моё ЭХО, в отличие от всех предыдущих врагов, не отображало полоску здоровья. А соответственно -

— Эту тварь вообще можно убить обычным оружием?.. — пробормотал я, выпуская циркулярки Волны в направлении глаза. Орган казался уязвимым, но тварь прикрывала его щупальцами и толстой крышкой века.

Неожиданно — хорошо, что не совсем под руку — я получил ответ.

— Согласно моим данным, в нашей вселенной это существо уязвимо, и оно демонстрирует признаки того, что ощущает боль. Также регистрируются изменяющиеся биологические показатели… Передаю программу оценки.

Опа. Полоска здоровья наконец появилась, и она — уже была ополовинена.

Стоило мне обрадоваться этому, как язык проткнул одного из немногих оставшихся бойцов Атлас и утащил его в пасть монстра. Кто-то немедленно запустил туда гранату; язык дёрнулся, сбрасывая жертву, но вряд ли даже хомо ресенс выживет после такого. Опустевшая полоска здоровья это подтверждала.

— Скинь остальным — ответил я Ангел.

— Уже — отозвалась та и умолкла.

У меня не было укрытий, которыми можно было бы воспользоваться для создания турели, но у меня был подарок Лили. Ручные гранаты… я не рисковал приближаться достаточно, чтобы их кидать, а телепортационного модификатора у меня уже не было (тот трофейный всё равно был дерьмовенький), но реактивные гранаты оставались вполне актуальны. Шкура твари была невероятно прочной, но наблюдательность и жертвы Копейщиков позволили найти ряд уязвимостей: нечто вроде сочленений на щупальцах, пасть, глаз, предыдущие раны… А что до ручных гранат -

"Используй их".

Прикрывающийся стопкой покорёженных бронещитов Кирпич отправил мне в ответ смайлик, и гранаты одна за другой полетели с его стороны в монстра. Вот уж у кого нет проблем с дистанцией броска…

Глаз Разрушителя начал разгораться для опасной лазерной атаки, как раз в тот момент, как я перезаряжал гранатомёт… упс. Нет у меня гранатомёта. Защитился от щупальца. Оружию жопа, меня отбросило, но жив-таки, на излёте пришлось.

У Роланда однако гранатомёт был, и его снаряд влепился под глаз, заставив дёрнуться и разрядиться в небо; нижняя часть глаза залиловелась. И немедленно на его верхнюю часть из когтей Кровокрыла выпала ручная граната, прилепившаяся к плоти и вспыхнувшая облаком стойкого пламени.

Лилит и Стил, разошедшиеся по противоположным сторонам поля боя — и всё ещё не ставшие жертвами тентаклей, вопреки всему — вносили на первый взгляд символический вклад, используя автоматы, однако ЭХО отображало чуть-чуть, но сокращающуюся полоску "здоровья", а увеличение визора позволило увидеть оставляемые их пулями на уязвимых частях монстра ожоги.

— Мамочка… — пропищал кто-то, и количество Копейщиков сократилось ещё на одного. По крайней мере, покойник оставил мне в наследство почти новый гранатомёт, то что доктор прописал… Проскочив под свистнувшим над головой щупальцем, я подхватил оружие. О, да тут ещё и граната осталась, живём…

— В ЭТОТ РАЗ ВЫ БЫСТРО. ВАМ ОПРЕДЕЛЁННО СТОИТ ЗАДУМАТЬСЯ О СМЕНЕ РОДА ДЕЯТЕЛЬНОСТИ — сообщил Смерть.

— Простите за беспокойство — покаялся я, спешно высматривая, кого не жалко. Чёрт, Копейщики, которых можно было бы "случайно" подстрелить, закончились.

Чёрт.

Это могло бы быть хорошим местом для окончания истории, но… Осторожность и благоразумие, не забывайте о них, и они спасут вас.

Ну и деньги помогают, да.

Вздохнув, я сунул руку в специальный бронеконтейнер на поясе, и вытащил оттуда -

Смерть с сомнением во взгляде уставился на меня, словно не уверенный, как к этому относиться.

— Что-то не так? — осведомился я. Он вздохнул и взмахнул рукой.

— ТОЛЬКО БОЛЬШЕ ТАК НЕ ДЕЛАЙ.

— Как скажете — согласился я и пристрелил хомячка.

От ВаСи, к слову, мне тоже пришло предупреждение больше так не делать, но главное — я таки был жив. Снова. И снова принялся вносить свой вклад в победу Пандорийского дурдома над иновселенским безумием.

Если вы ожидаете услышать драматическую пафосную историю об отчаянной борьбе и чудесной победе — вынужден разочаровать. Эта битва была кровавой, тяжёлой, но без какой-либо интриги. Мы просто всаживали в тварь килограмм за килограммом боеприпасов, стараясь выжить сами и прикончить её, и в итоге у нас это получилось.

Ну, как "получилось"… Тварь, получая ранения, всё больше дёргалась, и в какой-то момент рванулась с такой силой, что скользнула обратно в портал, оставив за ним немалого размера куски плоти. И немедленно свечение в арке угасло, сама она вновь осыпалась кусками камня, а активировавший портал артефакт-ключ выскочил из своего паза и откатился в сторону, ещё и снова развалившись на три части.

— Мы чо, таки выжили?.. — голос Мордекая в ЭХО звучал несколько озадаченно.

— Мы самые крутые засранцы на Пандоре! — а вот Кирпич звучал довольно. — Только, э, а где сокровища?..

— А ещё у нас осталась маленькая проблемка — сообщила Лилит, направляя пушку на Стил. Та осмотрелась, выпустила автомат — её ЭХО тоже скользнуло с пояса и упало наземь — и медленно подняла руки.

— Я сдаюсь — произнесла она, глядя на меня. — Мистер Детлав, полагаю, мне есть что сообщить вашему начальству.

На мне скрестились взгляды, и я скривился. Махнул рукой.

— Не возражаю, но поговорим об этом позже.

"Получено сообщение, отправитель: ВаСя.

Достижение: "Очень большая дичь". Хотя последний удар нанесли не вы, да и не было того последнего удара, но вы заставили позорно бежать разрушителя миров (серьёзно, эта тварь сожрала парочку, просто на Пандоре ему было неуютно). Гордитесь этим!

…Возможно, подкину памятный сувенир. Потом.

Получено задание: Ваша "принцесса" в другом "замке". Вы добились своего, и добрались до эридианского Хранилища, содержащего портал в другую вселенную. К сожалению, не ту, что надо. Но выше дух, возможно, в следующий раз повезёт больше!"

Я прикрыл глаза.

— Сволочь.