Бесконечная одержимость

10

ШАРЛОТТА

Когда я выхожу из кафе L'Rose после своего странно прерванного обеда, я радуюсь, что мы с Джаз не работаем в одном отделе. Она захочет узнать все подробности, а мне нужно время, чтобы прийти в чувства.

Чуть больше недели назад я бы ни за что не уделила время незнакомцу, который подошел и прервал мой обед. Но чуть больше недели назад я была еще и самой далекой от одиночества. Отсутствие кольца на пальце было единственным, что удерживало меня от следующего шага.

А теперь все наоборот.

Я настолько одинока, насколько это вообще возможно. Если не считать звонков и смс от Нейта, умоляющего меня передумать, я полностью свободна от каких-либо связей. И тот факт, что сегодня я не получила ни одного такого звонка или сообщения, заставляет меня надеяться, что, возможно, он сдался.

Честно говоря, я удивлена, что эта мысль не заставляет меня чувствовать себя хуже. Я бы подумала, что мне бы хотелось, чтобы он старался вернуть меня сильнее, чем сейчас, даже если я не намерена возвращаться к нему. Но сейчас я чувствую лишь облегчение от мысли, что он может полностью исчезнуть из моей жизни.

Та ночь в «Маскараде» разожгла мой аппетит. Показала мне, что я упускала все эти годы, будучи такой осторожной, такой идеальной, такой сосредоточенной на том, что я должна делать и хотеть, а не на том, чего я хочу на самом деле. И теперь…

Теперь мне любопытно. Настолько любопытно, что я позволила Ивану Васильеву дать мне свой номер.

Напишу ли я ему? Действительно ли я пойду на это свидание? Эти вопросы крутятся у меня в голове, пока я иду два квартала обратно к месту работы, натягивая на себя пиджак цвета верблюжьей шерсти. День прохладный, ветер набирает силу, предвещая наступление осени, и я к этому готова. Осень — мое любимое время года.

Не похоже, что этой осенью одиночество будет чем-то отличаться, мрачно думаю я, возвращаясь к лифту и поднимаясь к своему столу. Нейт часто был слишком занят, чтобы ходить со мной на свидания по сбору листьев и яблок. Он всегда винил работу в том, что у него нет свободных вечеров, чтобы свернуться калачиком перед камином и поиграть со мной в настольные игры, или в том, что мы не можем поехать на длинные выходные в домик в Мичигане и понежиться на озере. Я всегда говорила себе, что мне повезло, что он поощрял меня делать эти вещи с подружками — что он не хотел, чтобы я была дома и ждала его, он просто слишком много работал, чтобы присоединиться к нам.

Теперь я знаю, что, хотя частично это могла быть работа, а частично — то, что он мне изменял. Как долго, точно не знаю. Но, по крайней мере, какое-то время.

Я прокручиваю в голове идею попросить Ивана сходить со мной на одно из этих уютных свиданий. На первый взгляд, смешно просить красивого, сильно татуированного парня, который подошел ко мне сегодня, прогуляться по тыквенным грядкам, но, возможно, я просто слишком сужу о нем по внешним признакам. Может быть, он бы сделал что-то подобное со мной.

Может, мне стоит спросить.

Вытеснив мысли о нем из головы, я пытаюсь сосредоточиться на работе до конца дня. У меня есть планы с Джаз и остальными нашими друзьями выпить после работы, и я не хочу опаздывать.

Когда я спускаюсь, Джаз уже ждет меня в холле. Она, должно быть, переоделась в ванной, пока ждала — сменила черную юбку-карандаш и шелковую блузку с пиджаком с сегодняшней работы на облегающие джинсы и полосатый топ без плеч кремового и голубого цветов, который демонстрирует ее бронзовые плечи и острые ключицы, а черные волосы собраны на макушке, чтобы еще больше подчеркнуть их. Она также сменила обувь на сапоги на шпильке, которые делают ее на пару дюймов выше меня.

Рядом с ней я чувствую себя неуклюжей в своих джинсах и рубашке на пуговицах. Может, раз уж я перехожу на новый уровень, то и гардероб нужно обновить?

— Мне кажется, мне нужно пойти домой и переодеться, — бормочу я, когда мы выходим на улицу, чтобы поймать вызванный Джаз Uber. — Ты всегда выглядишь очень стильно.

— Ты тоже — успокаивает меня Джаз, когда мы забираемся на заднее сиденье подъехавшего внедорожника. — Ты выглядишь собой.

— Может, мне больше не нравится, как я выгляжу. — Я откидываю голову назад на прохладное кожаное сиденье, вдыхая аромат соснового освежителя воздуха, который густо витает в воздухе. — Может, мне стоит что-то изменить?

Джаз усмехается, открывая сумочку, чтобы найти зеркальце и помаду для губ.

— Ночь в «Маскараде» здорово тебя потрепала, да?

Я нервно поглядываю на водителя такси, чтобы понять, не вызвало ли упоминание о клубе какого-нибудь признания. Весь смысл анонимности в том, что никто не узнает, что я ходила в такое место. Но он даже не оглянулся в нашу сторону, все еще полностью сосредоточенный на движении впереди.

— Мне стало любопытно, — признаюсь я.

— Достаточно любопытно, чтобы дать тому красавчику за обедом свой номер? — Джаз проводит по губам темно-вишневой помадой, а затем поворачивается ко мне. — Пожалуйста, скажи мне, что я не зря съела обед за своим столом.

Я чувствую, как пылают мои щеки.

— Не зря, — бормочу я, отворачиваясь и делая вид, что ищу что-то в своей сумке. — Но он дал мне свой номер. Думаю, ему показалось, что он был слишком властным, и он захотел перевести стрелки на меня.

Глаза Джаз расширяются.

— Серьезно? Ладно, похоже, он — находка. Горячий, татуированный, с таким акцентом и думает о твоих чувствах? — Она одергивает себя. — Девочка, если ты не пригласишь его на свидание, это сделаю я. Отдай мне эти цифры, если они тебе не нужны.

Инстинктивный рефлекс, который я испытываю, чтобы спрятать свой телефон, пугает меня. Неужели я действительно чувствую себя собственницей из-за номера мужчины? Человека, которого я даже толком не знаю? Это кажется мне странным.

— Думаю, они мне самой нужны. — Говорю я вместо этого, опуская сумочку обратно на колени. — Он был вежлив, по крайней мере после того, как прервал обед. И он сказал, что просто хочет узнать меня получше. Он хочет пригласить меня на «настоящее свидание». Его слова.

— Ну, ты должна написать ему, — решительно говорит Джаз. — Узнай, что в его представлении настоящее свидание.

— Думаю я так и сделаю. — Я пожевала нижнюю губу, когда такси притормозило у ресторана, где мы встречаемся с Зои и Сарой. — Но я хочу заставить его немного подождать. Я напишу ему завтра.

— Рада за тебя. После того дерьма, которое устроил Нейт, ты заслуживаешь того, чтобы мужчина ждал тебя. — Джаз выпрыгивает из машины и ждет меня, пока я иду за ней. — Ты заслуживаешь того, чтобы у тебя было время делать все, что захочешь, честно говоря.

— Я сказала ему, что не ищу ничего серьезного, — признаюсь я. — Что у меня только что закончились отношения, и я хочу немного изучить свои возможности.

— И что он на это ответил?

— Что это будет просто ужин. Как бы поддразнивая. — Вспоминая это, я не могу сдержать маленькую улыбку в уголках губ. Он стал нравиться мне еще больше — то, как легко он пропустил это мимо ушей, как будто его нисколько не смутила моя сдержанность. Как будто он готов дать мне пространство, в котором я нуждаюсь, или работать ради того, что он хочет.

Я хочу, чтобы надо мной работали. Я хочу, чтобы кто-то доказал, что он сделает все возможное, чтобы сделать меня счастливой, что мое счастье имеет для него значение. Мне нужен человек, который будет прилагать усилия. Потому что чем больше я оглядываюсь назад на наши отношения с Нейтом, тем больше дыр я в них вижу. Чем больше вещей я вижу сейчас, где он просто не старался, где он предполагал, что я всегда буду ждать, когда у него появится время для меня. И если в будущем у меня будут серьезные отношения, я не хочу, чтобы в моих следующих отношениях был такой человек.

Мне нужен тот, кто ради меня сожжет небеса и ад, если это потребуется для того, чтобы мы были вместе. И мне нужен тот, кто сможет заставить меня чувствовать себя так же, как тот мужчина в «Маскараде». Кто заставит меня чувствовать это пламя между нами, каждую ночь, когда мы вместе. Я все еще не уверена, что верю в то, что это существует на самом деле, но той ночи было достаточно, чтобы я задумалась. Чтобы я захотела поискать его, прежде чем смириться с мыслью, что его не существует в реальных отношениях.

Ресторан тапас, в котором мы заказали напитки на счастливый час, — один из моих любимых. Он выполнен в деревенском стиле, с открытым полом, темным деревом и железом, с огромными окнами от пола до потолка, которые пропускают свет, заливая все пространство. Места для сидения представляют собой эклектичную композицию из низких диванов в ярком бархате цвета драгоценных камней и темных деревянных столов, расставленных между ними. В такую хорошую погоду некоторые окна открыты, впуская свежий воздух с ароматом осени.

Зои и Сара уже сидят на горчично-желтом бархатном диване с напитками в руках. Сара все еще одета в рабочую одежду — элегантный приталенный брючный костюм темно-синего цвета, под ним — шелковая блузка кремового цвета, а ее светлые волосы аккуратно собраны в пучок на макушке. Зои выглядит модницей, ее дикие черные волосы собраны в облако вокруг головы, на ней юбка-карго цвета хаки с асимметричным подолом и множеством карманов, а также темно-зеленый облегающий топ на одно плечо, который демонстрирует ее подтянутый живот и плечи. В одной руке у нее коктейль, а Сара потягивает из бокала вино.

— Пока мы ждали, мы заказали мясную нарезку. — Говорит Сара, делая еще один глоток красного вина. — Через минуту ее принесут. Шарлотта! Я так рада, что ты здесь. — Она сочувственно улыбается мне, и я понимаю, о чем она думает — о том, что она удивлена, что я готова к общению. Но правда в том, что меньше всего мне хочется торчать дома в одиночестве, размышляя обо всех причинах, по которым мои отношения с Нейтом провалились. Я даже не хочу сидеть дома и думать о возможности нового свидания с Иваном. Я хочу гулять с друзьями и чувствовать себя нормально. Чувствовать, что моя жизнь не так уж сильно изменилась только потому, что я теперь одинока.

— Надеюсь, ты нашла способ использовать то платье по назначению. — Говорит Зои, наклоняя ко мне свой бокал с коктейлем. — Это слишком сексуальный наряд, чтобы позволить ему пропасть.

— О, она так и сделала, — с ухмылкой говорит Джаз, прежде чем я успеваю ее остановить, и протягивает руку, чтобы взять джин-шипучку, которую ей принес сервер. Я заказала бокал пино нуар и подношу его ко рту, пытаясь скрыть румянец на щеках.

— О? — Сара выглядит заинтригованной и ухмыляется. — Рассказывай.

Из нашей тесной четверки Сара больше всех похожа на меня. Она не в отношениях уже несколько месяцев, но ее последние отношения длились три года. Она более авантюрна, чем я, — например, она путешествует по заграницам, — но она также склонна к безопасным отношениям. И у нас похожий стиль. Гладкий, застегнутый на все пуговицы, консервативный.

Зои больше похожа на Джаз. Более дикая, импульсивная, порывистая, модная. Экстраверт, в то время как мы с Сарой склонны к интроверсии. Даже вкусы в еде и напитках у нас схожи. Зои не задумалась бы, узнав, куда я пошла в этом платье, но я могу только представить выражение лица Сары.

Не знаю, смогу ли я теперь не признаваться в этом.

Я делаю еще один глоток вина, мысленно перебирая все способы перевести разговор на другую тему, но я уже слишком долго колеблюсь. Сара усмехается.

— Ладно, теперь я знаю, что это должно быть очень вкусно.

— Ну же, — умоляет Зои. — Расскажи нам. Я хочу знать, что оно не просто грустно висело в твоем шкафу. — Она хлопает своими длинными ресницами, и я вздыхаю, бросая взгляд на Джаз, которая непритворно ухмыляется.

— Я ходила в «Маскарад», — бормочу я, обхватив губами свой бокал. — Или, точнее, Джаз отвела меня туда.

— Да. — Джаз не выглядит ни капли смущенной тем фактом, что она туда ходила, или тем, что то, что она меня туда отвела, подразумевает, что она бывала там достаточно часто, чтобы познакомить с ним кого-то нового. Но, опять же, я не удивлюсь, если хотя бы Зои уже знает об этой ее стороне. Зои — такая же авантюристка и дикарка, и она с готовностью не только послушает эти истории, но и присоединится к ним.

Джаз — моя лучшая подруга, но, очевидно, из-за моего нежелания делать и пробовать что-то новое она никогда не рассказывала мне об этих приключениях. До недавнего времени. Очевидно, она думала, что мне будет так неловко, что она не будет делиться со мной этой частью себя.

Это заставляет меня задуматься, о чем еще мои друзья не рассказывают мне, потому что думают, что я могу быть шокирована или осуждать их. Есть ли еще вещи, которые я не знаю о людях, которые мне наиболее дороги, потому что я всегда была слишком сдержанной, чтобы делиться ими с ними.

Я не хочу, чтобы Сара чувствовала себя так же. Я не хочу, чтобы мои друзья и дальше не были со мной откровенны, а это значит, что и с ними я не буду сдерживаться.

— Что это? — Спрашивает Сара, и на лице Зои появляется понимающее выражение, она кривит губы, что говорит мне о том, что она точно знает, что такое «Маскарад».

— Это клуб, — отвечаю я, чувствуя, как мои щеки слегка разгорелись. Я хочу быть достаточно смелой, чтобы рассказать подругам о своем приключении, но мне вдруг становится ужасно стыдно, когда я думаю о том, что это значит. Они узнают, что я имела связь с незнакомцем. У меня не было с ним секса, не совсем, но я делала с ним вещи, которые, как мне казалось, я бы не сделала ни с кем из незнакомых мне людей, причем не так давно. Но сейчас я делала, пожалуй, больше, чем с мужчинами, с которыми у меня были отношения. Больше, чем с Нейтом.

Никто из тех, с кем я встречалась, не вызывал у меня таких чувств, как незнакомец в «Маскараде». И я никогда ни с кем раньше так не кончала.

— Должно быть, это интересный клуб, раз он заставляет тебя так краснеть. — Говорит Сара, ухмыляясь, и я краем глаза замечаю, как Джаз смотрит на меня.

— Интереснее то, что у Шарлотты свидание, — быстро вмешивается она, и я чувствую глубокую волну облегчения и благодарности за то, что Джаз уловила, как мне неловко, и сменила тему разговора.

— Что? — Зои и Сара тут же смотрят на меня, широко раскрыв глаза. — С кем?

— С очень горячим парнем, который прервал наш сегодняшний обед. Расскажи им, Шарлотта, — призывает Джаз, и я с радостью переключаю тему на Ивана и ухожу от своего опыта в «Маскараде». И то ли он их так заинтересовал, что они забыли об этом, то ли они поняли, как неловко мне стало от этой темы, потому что больше они не спрашивают о клубе.

Я объясняю им про обед и про то, как он дал мне свой номер после того, как пригласил меня на «настоящее свидание», а не просто на ужин. Я не рассказываю им о том, как он выхватил у меня из рук телефон, чтобы вписать в него свой номер, потому что уже знаю, как они все на это отреагируют. Примерно так же, как я отреагировала вначале.

И я не хочу, чтобы что-то омрачило это.

Я знаю, что часть всего этого процесса исследования новых вещей заключается в том, чтобы не позволять чужому мнению иметь для меня такое большое значение, но я не хочу, чтобы вокруг этого был негатив. Я хочу пойти на свое первое настоящее свидание с тех пор, как Нейт разбил мне сердце, с добрыми пожеланиями от подружек, которые будут рады и счастливы за меня.

Я знаю, что они скажут мне, что забирать телефон из рук — это тревожный сигнал. Но они не встречались с ним и не видели других вещей, которые он делал. Как он извинялся за то, что прервал обед. Как он флиртовал, подшучивал и давал мне возможность подтвердить свидание самостоятельно.

— Отлично, это прекрасно, — с энтузиазмом говорит Сара, доливая вино из маленького бокала, стоящего перед ней. — Это твое первое настоящее свидание с тех пор, как этот мудак разбил тебе сердце.

Мои подруги очень старались не использовать настоящее имя Нейта, когда говорили о нем. Честно говоря, это вызывает умиление.

— И, похоже, это будет настоящее дымовое шоу, — продолжает Сара. — Так что это фантастика. Он из тех, с кем ты остепенишься? — Добавляет она, глядя то на меня, то на Джаз.

Я прикусываю губу, и в тот же момент Джаз качает головой.

— Нет. Во всяком случае, не Шарлотта. — Она улыбается, похлопывая меня по руке. — Я просто говорю, что супер-татуированный плохой парень — это развлечение Шарлотты, а не ее будущий муж. И она не должна думать о нем так сейчас, в любом случае. Она не должна ни о ком так думать, пока у нее не появится шанс по-настоящему выйти на свет, понимаешь меня?

Я киваю, делая еще один глоток вина. Я знаю, что Джаз хотела сказать что-то хорошее, поэтому не хочу показывать, как сильно меня это задело. Я могла бы рассказать ей, может быть, если бы мы были вдвоем, о том, как то, что сделал Нейт, выбило во мне что-то из колеи. Как я не знаю, хочу ли я больше быть «идеальной», той, которая обязательно остепенится с золотистым ретривером вместо кого-то более интересного, остроумного и загадочного. Никто бы не подумал дважды о том, что Джаз или Зои заведут отношения с кем-то вроде Ивана.

Хотя, надо признать, никто из нас не верит, что с ними это надолго.

— Я определенно сказала ему, что не хочу быть эксклюзивной, — твердо говорю я им. — И не собираюсь.

— Молодец, девочка. — Зои наклоняет свой бокал в мою сторону. — Не позволяй ни одному мужчине привязать тебя к себе на какое-то время. Узнай, каково это — быть горячей и одинокой сейчас, когда ты полностью независима и самостоятельна.

Я прокручиваю это последнее утверждение в голове в такси по дороге в свою квартиру, мои мысли немного расплываются от вина. Зои была права — я не была одинока со времен Нейта, а это был мой выпускной год в колледже. Целая часть моей взрослой жизни, моей настоящей взрослой жизни, в которой я была предана одному человеку. Существует целый мир свиданий, который мне не довелось испытать, и сейчас у меня есть шанс сделать это.

Мои мысли возвращаются к мужчине в «Маскараде». Я не могу выбросить его из головы — его уверенность, его абсолютную уверенность в том, что я именно та, кто ему нужен, и никто другой, его плавный британский акцент и то, как он прикасался ко мне, то, как он заставил меня забыть обо всех моих неуверенностях, обо всех моих тревогах.

И то, как он заставил меня просто чувствовать.

Моя голова откидывается на сиденье такси, тепло снова проникает в меня, незнакомая боль распространяется по коже и венам. Я всегда считала, что у меня нет особого сексуального влечения, но теперь я начинаю задумываться, насколько это была я, а насколько это была вина мужчин, с которыми я спала. Если бы я была настолько убеждена в том, что секс для меня скучен и не приносит удовлетворения, что просто отключила его, хотя он потенциально мог быть намного лучше.

Если бы у меня был собственный абонемент в «Маскарад», я бы не отказалась попросить водителя такси отвезти меня туда, чтобы посмотреть, не вернулся ли тот мужчина с прошлой ночи. Или, может быть…

Я не обязана быть преданной ему.

Эта мысль кажется смелой, поразительной. Это была встреча на одну ночь, а не новые отношения. Я свободна. Если я вернусь в клуб, то смогу переспать там с любым, кого захочу. Делать все, что захочу. Участвовать или просто смотреть…

Мысль о наблюдении вызывает во мне новый прилив жара. Я с трудом сглатываю, когда водитель такси подъезжает к моему дому, и выскальзываю из машины, щелкая каблуками по плитке вестибюля, пока поднимаюсь на лифте в свою квартиру.

В мою пустую квартиру. Где я могу делать и фантазировать обо всем, чего захочу, прямо сейчас.