Бессильная

Глава 13

Пэйдин

Пот катится по моему лбу и цепляется за ресницы.

Я не в форме.

После трех долгих дней тренировок мое тело болит и кричит, чтобы я остановилась. Годы жизни на улицах дали о себе знать, и я стала слабее, чем думала, несмотря на то, что регулярно бегала от Имперцев и карабкалась по дымоходам.

Я опускаю голову и подношу подол своего испачканного танка к глазам, с одышкой вытирая бисеринки пота с лица. Я грязная. И, к сожалению, это самое нормальное ощущение с тех пор, как я прибыла во дворец.

Передо мной возвышается высокое дерево с мягкой обивкой, на грубых подушках, обмотанных вокруг ствола, все еще видны вмятины от моих кулаков. Я уже несколько часов нахожусь в тренировочном дворе, вместе с другими участниками выполняю различные упражнения или участвую в спаррингах друг с другом.

Двор совсем не похож на грубый, грязный ринг, на котором я выросла. Я поворачиваюсь и прислоняюсь к мягкому дереву, окидывая взглядом дюжину больших рингов, усеявших травянистый двор, где сейчас находится большинство моих соперников.

Широкие деревянные стеллажи, заполненные оружием и щитами, новыми и ждущими своего применения, сопровождают каждый из рингов. Я никогда не видела ничего подобного. Столько оружия в моем распоряжении. Столько оружия пропадает зря.

Мой взгляд скользит по тренировочному двору. Куда бы я ни посмотрела, мои товарищи по соревнованиям тренируются, разминаются, щадят друг друга, такие же грязные и мокрые от пота, как и я. Похоже, все они пока избегают тренировок с использованием своих способностей, ожидая, что их способности будут продемонстрированы на интервью.

Одна только мысль об этом заставляет меня с тревогой крутить кольцо на большом пальце. Завтра в это время мы будем демонстрировать свои способности королевству Илья, пытаясь завоевать их расположение. Из того немногого, что я узнала от Элли, следует, что на интервью народ выбирает, кого поддержать на Испытаниях. Это время для Элитных показать свою силу, рассказать о себе и попытаться завоевать голоса людей.

Именно это мне и нужно сделать: привлечь людей на свою сторону. Они играют важную роль в этих извращенных играх, и чем больше голосов получает участник, тем больше это повышает его рейтинг.

Я вздыхаю и вдыхаю влажный воздух, пахнущий свежей травой, грязью и более чем легким запахом пота. Я чувствую облегчение от того, что тренируюсь, от того, что делаю что-то своими руками, чтобы не отвлекаться на опасные пагубные мысли. Например, о Испытаниях и возможности — вероятности — моей скорой смерти.

От этих мыслей меня оторвал взгляд на загорелую кожу. Под лучами полуденного солнца мальчики уже давно сбросили свои потные рубашки. И это, мягко говоря, раздражает… отвлекает.

Китт и Кай обходят друг друга по кругу, улыбаясь и обмениваясь словами, похоже, что они проводят словесный спарринг, прежде чем приступить к физическому. Братья выглядят комфортно и довольными моментом, проведенным вместе.

Хотя будущий король не участвует в Испытаниях, это не мешает ему тренироваться и есть с нами, как будто он один из них. Я держусь на расстоянии и от братьев, и от других своих конкурентов, хотя напряжение между нами только растет с каждым днем.

Мой взгляд снова возвращается к мальчикам, прослеживая одинаковую темную татуировку, расположенную прямо над их сердцами. Даже с такого расстояния я могу различить символ силы Ильи, выгравированный на их коже.

Сам герб прост и состоит из толстых вихрей, соединенных в боковой ромб. Предположительно, он символизирует различные силы и их совместную работу, а также четыре достопримечательности, которые окружают Илью. На севере — гора Плюммет, на западе — море Мелководье, на востоке — пустыня Скорчи, на юге — лес Шепот — все это вместе образует ромб вокруг города.

Я моргаю и отвожу глаза от братьев, а затем снова поворачиваюсь к дереву, внезапно почувствовав желание снова ударить по чему-нибудь. Я кручусь и наношу сильный удар ногой по толстым подушечкам, раздается удовлетворительный стук. Пот стекает по телу ручейками, даже после того, как я разделась до тонкой майки, которая теперь влажная и неудобно прижимается ко мне. Тонкие черные брюки раскалились на солнце, и я закатываю их почти до колен, испытывая искушение сорвать с себя эти чертовы штуки.

Я бью по матовому дереву до красноты и сырости в костяшках пальцев, а затем прислоняюсь потным лбом к подушке, слегка задыхаясь. Коврик заглушает мой стон, и я заставляю себя пройти к ближайшему стеллажу с оружием.

Мои пальцы танцуют по красивым метательным ножам, невинно лежащим на стеллаже. Гладкость, острота этих ножей вызывают у меня желание бросить их. Я переключаю свое внимание на мишень в десяти ярдах впереди меня и начинаю закапывать несколько ножей глубоко в шершавое дерево. Я вхожу в ритм, позволяя своему телу расслабиться с каждым броском ножа. Я чувствую себя сосредоточенной. Я чувствую оцепенение.

Я пропустила это.

Я позволила своим мыслям блуждать, наблюдая за тем, как ножи достигают своей цели. Вдруг я снова стою на заднем дворе и бросаю маленькие, ничтожные ножи в шершавую кору дерева. Мой отец шагает позади меня, засыпая меня вопросами. Вопросы о том, что меня окружает, о том, что я должна заметить в считанные секунды, даже когда мой разум сосредоточен на том, чтобы лезвия вонзились в цель.

Я почти слышу шаги отца по грязи позади меня.

Знакомый звук ножа, рассекающего воздух, заставляет меня инстинктивно пригнуться, почувствовать шепот лезвия над головой и поднять голову, чтобы увидеть, как оно вонзается в цель.

Прекрасный бросок.

Но я слишком зла, чтобы восхищаться им. Я выпрямляюсь во весь рост и поворачиваюсь на каблуках, не сводя глаз с серых в нескольких ярдах от меня.

Он — идеальный образчик невинности: руки в карманах, волосы взъерошены ветерком, на губах ленивая ухмылка. — Хорошие рефлексы, Грей.

Этот наглый сукин сын…

— Да что с тобой такое? — Я топаю к Каю, сокращая расстояние между нами в считанные секунды. — А что, если бы я не увернулась, а?

Он пожимает плечами. Пожимает плечами. — Тогда бы у меня было меньше поводов для беспокойства.

— Значит, ты признаешь, что я представляю для тебя угрозу?

— Я никогда этого не говорил.

— Но ты подразумевал это.

— Не льсти себе.

Моя грудь вздымается, когда я выдерживаю его взгляд. Единственная ямочка появляется, когда он смотрит на меня сверху вниз, уголок его рта приподнимается в усмешке. И вместе с этим желание ударить его только растет.

— Я знал, что ты уклонишься, Грей, — бормочет он, его губы дергаются при упоминании моей фамилии. Дрожь пробегает по моей спине, несмотря на то, что солнце светит мне в спину, когда он наклоняется еще ближе, чтобы прошептать что-то мне на ухо.

Но я так и не узнаю, что именно он хотел сказать.

Укол боли пронзает мое ухо, и я в шоке дергаюсь. Я слышу стук ножа, попавшего в цель позади нас, и, подняв голову из-за плеча Кая, вижу Блэр с протянутой рукой. Ухмылка кривит ее красные губы, а темные глаза мечутся между мной и Каем.

Я протягиваю руку к раковине уха, и мои пальцы быстро покрываются липкой кровью. Она послала нож в цель, но не раньше, чем он оставил свой след на мне.

Она порезала меня. Намеренно.

На челюсти Кая проступает мускул — единственный признак его вспыльчивости. Он продолжает нависать надо мной, отказываясь повернуться к Блэр и наполовину закрывая меня от нее своим телом.

— Территориальные, да, Блэр? — говорю я, переводя взгляд с Кая на ее пылающий взгляд. Ей явно не нравилось, что принц уделяет внимание кому-то другому, даже если это внимание заключается в том, что он бросает нож мне в голову. Может быть, ей это нравится?

Она игнорирует мой вопрос, голос самодовольный. — Просто решила пометить свою цель, пока не начались Испытания.

А затем она поворачивается на пятках и уходит, оставляя меня смотреть ей вслед. Я сглотнула, чувствуя себя меньше и слабее, чем когда-либо прежде. Демонстрация Блэр стала напоминанием о том, как легко любой из этих Элитных может покончить с моей жизнью Обыкновенной.

Она пометила меня.

— У тебя кровь в волосах, дорогая.

Я перевела взгляд на Кая, все еще нависающего надо мной и оценивающего мою рану своим пронзительным взглядом. Я потянулась вверх, собираясь заправить волосы за окровавленное ухо, но его рука поймала мое запястье.

— Не надо, — вздыхает он, поглаживая мозоли на моей коже, когда подносит мою руку к лицу и кивает на окровавленные пальцы. — Если только ты не хочешь добавить больше крови в свои волосы?

Я стараюсь не смотреть на него, и от этого его ухмылка только усиливается. — Почему ты…?

— Веду себя как джентльмен? — закончил он за меня, вздохнув, как будто сам не знает ответа. — Скажем так, я знаю, как трудно отмыть кровь с волос, так что я не завидую твоему нынешнему положению. — Его глаза блуждают по моей жгучей ране и крови, которая, как я чувствую, капает из нее. Затем он опускает мое запястье и осторожно заправляет волосы мне за ухо, бормоча: — Ты наводишь беспорядок, Грей.

Я моргаю на него, смутно задаваясь вопросом, не от такой ли неглубокой раны я потеряла достаточно крови, чтобы у меня начались галлюцинации. Наверное, что-то ужасно не так, потому что будущий Энфорсер просто аккуратно заправил волосы мне за ухо, чтобы они не стали еще более кровавым, чем уже есть.

— Повернись.

Эта команда возвращает меня к реальности.

А вот и тот самый будущий Энфорсер.

Он выжидательно поднимает брови, ожидая, что я подчинюсь приказу. Вместо этого из моего рта вылетают слова: — И зачем мне это делать?

Его голос ровный. — Потому что я тебе так сказал.

— И это должно что-то значить для меня?

Я играю в очень, очень опасную игру.

Он расплывается в улыбке. — Отлично. — А потом он внезапно оказывается у меня за спиной и бормочет: — Упрямая, маленькая штучка.

Грубые пальцы касаются моего затылка.

У меня перехватывает дыхание, когда он небрежно берет мои волосы в руки, убирая пряди с моего лица и прочь от окровавленного уха. — Что ты…? — Я замираю, чувствуя, как он осторожно плетет узор. — Ты… заплетаешь мне волосы?

— Почему ты так удивлена? — просто спрашивает он, не замечая, что мой рот открыт от шока. В его голосе звучит наглый вызов: — Тебе что, нужно, чтобы я научил тебя этому?

— Нет, мне не нужно, чтобы ты учил… — я делаю паузу, переводя дыхание. — Откуда ты вообще знаешь, как заплетать косы?

Он издает смешок, от которого волосы у меня на затылке встают дыбом. — Ты так говоришь, как будто это должно быть сложно.

На мгновение мы замолчали, и от прикосновения его пальцев к моей спине я замерла. Я прочищаю горло. — Ты же говорил мне, чтобы я не привыкала к тому, что ты джентльмен?

Я практически слышу ухмылку в его голосе, когда он говорит: — И я по-прежнему остаюсь при своем мнении.

— Тогда зачем ты это делаешь?

Он вздыхает. Пальцы опускаются на мою руку, и я чуть не подпрыгиваю от неожиданности, когда он проводит по мозолям. Они останавливаются на ремешке, обернутом вокруг моего запястья, а затем соскальзывают с него и начинают закреплять мои волосы.

— Вот так, — говорит он, переступая с ноги на ногу и перекидывая длинную косу через мое плечо. Затем он перетягивает ее, любуясь своей работой с улыбкой, на которой видны его ямочки.

Я опускаю взгляд на косу и сдерживаю фырканье при виде нескольких торчащих прядей. — Я думала, для тебя это не сложно? — Я смеюсь: — Ты ведь знаешь, что в косу должны попасть все волосы, верно?

— Странный способ поблагодарить, но, полагаю, это лучшее, что я могу от тебя получить. — Он наклонился ближе, губы приподнялись в насмешливой ухмылке. — Может быть, если ты не хочешь, чтобы я научил тебя заплетать косы, ты подумаешь о том, чтобы я научил тебя хорошим манерам.

Я чуть не давлюсь от смеха при мысли о том, что будущий Энфорсер будет учить меня манерам. Его глаза скользнули по моему уху, прежде чем он сделал шаг в сторону, засунув руки в карманы. — Тебе стоит подлечить это перед завтрашними интервью, — говорит он, кивая на мою рану. — Мы бы не хотели, чтобы на тебе остался шрам от метки Блэр.

Внезапный укол в этих словах на мгновение ошеломляет меня, пока я изучаю его в нарастающей тишине. — Нет, — наконец выдавливаю я, — мы бы этого не хотели.

Его взгляд снова окидывает меня, прежде чем он поворачивается и с ухмылкой бросает через плечо. — Удачи тебе завтра, Грей.

Я не пытаюсь сдержать улыбку. — Если бы у меня были хоть какие-то манеры, я бы тоже пожелала тебе удачи, принц. Но ты уже сообщил мне, что у меня их нет.

Он смеется, и этот звук пробирает меня по позвоночнику, пока он продолжает удаляться. Без него, чтобы отвлечь меня, мое ухо яростно щиплет, когда я начинаю свой путь обратно в замок с одной мыслью, занимающей меня.

Он так и не ответил на мой вопрос.