Бессильная

Глава 24

Пэйдин

— Я сверну тебе шею, если ты не заткнешься.

Птица совершенно не обращает внимания на мою вполне реальную угрозу смерти и продолжает переругиваться на ветке над моей головой. Она кричит уже почти полчаса, в результате чего я бросила в ее сторону по меньшей мере дюжину камней.

Я раздражена, зла, встревожена, а главное — абсолютно голодна. Конечно, все это побочные эффекты пробуждения посреди дикой природы без ничего, кроме одежды, в которой спала. Я смотрю вниз на свои обтягивающие брюки и еще более откровенную майку. Обтягивающая шелковистая вещь, о которой я жалею, что вообще надела, учитывая, что теперь она будет моей единственной рубашкой на ближайшую неделю.

Неделю.

Именно столько я должна продержаться в этом лесу. В Шепоте. В этом месте, кишащем врагами всех мастей и размеров, хотя сейчас уже полдень, а единственный противник, с которым я пока столкнулась, — змея, едва не откусившая мне ногу. Я пробиралась сквозь густую листву с того самого момента, как очнулась, уткнувшись лицом в грязь, и увидела перед собой женщину, одетую в ослепительно белое.

Зрение. Здесь, чтобы шпионить за противниками. Здесь, чтобы записать это кровавое Испытание. Зафиксировать то, что зрители не могут увидеть сами.

Я уверена, что остальные жители Ильи так же, как и я, озадачены проведением Испытаний в этом году. Хотя, не могу сказать, что нас не предупреждали.

Другие. Это все, о чем нас предупреждали.

Только вот «другие» даже не описывает того, насколько радикально изменились эти Испытания. За последние три десятилетия ни одно Испытание не проходило вне стен Чаши, вне посторонних глаз зрителей. Но, наверное, только лучшие, самые жестокие и кровавые Испытания годятся для того, чтобы проверить будущего Энфорсера. Я просто хотела бы не быть частью этого.

Всех нас невольно забрасывают в смертоносный Шепот, оставляют умирать от стихии или от руки врагов. Это гениально. Это ублюдочно. И я не знаю, хлопать мне или плакать.

Меньшего я и не ожидала от короля.

Мой взгляд устремляется на правое предплечье, где туго обмотан кожаный ремешок.

«Собирайте с тех, кого обвязали, и будьте предупреждены, если вернетесь с пустыми руками».

Я горько усмехаюсь, глядя на окружающую меня пустоту. Они хотят, чтобы мы дрались, по-настоящему дрались друг с другом за эти полоски кожи. Поэтому, пытаясь продержаться достаточно долго, чтобы найти другого противника, я отправляюсь на поиски воды. Деревья здесь огромные и страшные, они возвышаются высоко в воздухе и скребут низкие облака. Мне потребовалась целая вечность, чтобы вскарабкаться на одно из них и найти ближайший источник воды, и последние несколько очень скучных часов я пробиралась к тому, что, как я надеюсь, является ручьем.

Вот только сейчас я сижу под деревом и спорю с птицей. Я бросаю в нее еще один камень, а затем возвращаю свое внимание к связке палок. Я подбираю еще один наконечник стрелы, который собрала по пути, один из щедрых даров, оставленных нам в помощь, и прикрепляю его к одной из палок. Я уже слишком давно делаю стрелы, чтобы дополнить ими лук и колчан, удобно примостившиеся у ствола дерева.

Как будто Элитным нужно оружие.

Стрелу дополняют перья, надоедливой, но полезной птицы выше. Я с улыбкой смотрю на свою поделку, изучая все семь шатающихся стрел, наполняющих колчан. Благодаря отцу мне не впервой было создавать стрелы с нуля, и моя улыбка растет при этом воспоминании.

Перекинув колчан через плечо и скрестив тетиву на груди, я прощаюсь с птицей, все еще сидящей на дереве. Я вздыхаю и вновь направляюсь к воде, в которой так нуждаюсь. Ноги легки и бесшумны, я ступаю по местности, ища какого-нибудь животного, которое могу сожрать.

Вот.

В нескольких десятках футов от меня из кустов выпрыгивает толстый кролик, совершенно не подозревая о моих недобрых намерениях по отношению к нему. Я натягиваю лук на голову и выхватываю из колчана стрелу. Стучу по ней, прицеливаюсь и глубоко дышу, как учил меня отец. А затем посылаю стрелу в цель.

Прямо в глаз кролику.

Он мертв еще до того, как рухнул на землю. Я подхватываю животное, вытираю наконечник стрелы о близлежащее растение, надеюсь, не ядовитое, и возвращаю стрелу в колчан.

Найти воду. Развести костер. Поесть.

А потом я снова иду, спотыкаясь о корни деревьев и камни.

Захватывающе.

Я даю волю своим мыслям, пробираясь сквозь листву, думаю о соперниках, о бале, о мозолистых руках на моей спине и серых глазах, изучающих мое лицо.

Я раздраженно хмыкаю и бью по камню сильнее, чем следовало бы. Из моего рта вылетает череда ругательств, направленных на камень, на себя и на наглого ублюдка, которого я ненавижу за то, что не совсем ненавижу.

Солнце заходит за горизонт, а я продолжаю топтать зелень, ругаясь на многочисленные паутины, через которые прохожу, и на гигантских пауков, которые их сопровождают.

Меня догоняет Зрение, и я изо всех сил стараюсь не замечать его присутствия. Удовлетворившись тем, что собрал видеозапись, как я топаю по лесу, он поворачивается и исчезает.

Теплый свет позднего солнца проникает сквозь деревья, отбрасывая на лес золотистые тени. На мгновение я позволила себе насладиться зловещей красотой этого жуткого места.

И тут что-то ударяет меня по лицу.

Точнее, я ударяюсь обо что-то. Я чуть не спотыкаюсь, отплевываясь, и обнаруживаю, что угодила прямо в большую хлопчатобумажную рубашку, свисающую с низкой ветки. Я хватаю ее, ворча о том, что мне не нужны королевские милости, даже когда натягиваю на себя вещь.

Я иду и иду.

Мне скучно. Мне скучно во время кровавого Испытания.

И тут что-то мелькнуло, сверкнув в уголке глаза. Я поворачиваюсь к нему, под ногами хрустят листья. У меня чуть не открывается рот от того, что находится не более чем в тридцати ярдах от меня.

Глубокий бассейн с хрустальной водой искрится в лучах солнца, слегка подрагивая на теплом ветерке. Приветливо и чудесно. Я моргаю. Я не видела этого бассейна, когда сидела на дереве и вела разведку. Но опять же, сверкающая вода окружена деревьями, почти поглощена листвой вокруг.

Я практически спотыкаюсь, когда спешу к ней.

Вода. Вода. Вода.

Я так хочу пить, так жадно глотаю как можно больше. Потом развести костер, приготовить кролика и…

В воде что-то плещется.

Теперь я гораздо ближе, солнце не так слепит, отражаясь от прозрачной поверхности, и я могу разглядеть очертания сверху. Очертания человека. Я крадусь вперед, вытаскивая лук из-за груди и сжимая его в кулаке.

Фигура не двигается.

Фигура с грязными светлыми волосами, прилипшими к загорелому лбу.

Фигура с такими же стеклянными зелеными глазами, как и у короля, не отрываясь смотрит в голубое небо.

Из моего горла вырывается придушенный крик, от которого птицы разлетаются по деревьям вокруг меня.

Китт.

Он мертв.

Я задыхаюсь, спотыкаясь о край бассейна. Я могу ненавидеть его отца и королевство, которым он однажды станет править, но это не значит, что я хочу видеть его мертвым. Эта мысль поражает меня, учитывая, как сильно я жажду такой участи для короля, который так похож на него. Но что, если на этом сходство между ними и заканчивается? Что если есть надежда на то, что принц выйдет из тени своего отца, пойдет по его стопам и произведет перемены в своем королевстве?

Я заставляю себя встретить его блестящий взгляд, в котором я теперь вижу только потенциал принца, а не присутствие его отца. Эти некогда веселые зеленые глаза больше никогда не зажмурятся от смеха. Вместо этого они смотрят в пустоту, широкие, тусклые, лишенные жизни. Кривая ухмылка больше никогда не украсит его губы. Вместо этого его рот сжался в тонкую линию — синюю, зацелованную холодом смерти.

Я прыгаю в бассейн, желая вытащить его из этой водной смерти.

Вместо этого мои ноги упираются в твердую землю.

Мои кости запели от удара, казалось, что они вот-вот треснут от силы.

Я моргаю от боли, но это нисколько не помогает прояснить мое замешательство. Под моими ногами вдруг не оказалось ни лужи, ни Китта, замершего на ее поверхности. Я с недоверием смотрю на грязь под собой, пытаясь понять, что происходит.

— Помоги мне.

Я выбиваю стрелу и натягиваю лук, даже не успев повернуться лицом к обладателю этого срывающегося голоса.

Я ахаю.

Это я.

Глубокие голубые глаза смотрят на меня — печальные, голодные глаза. Длинные серебристые волосы, спутанные и матовые, свисают с головы маленькой девочки. Она — я — маленькая, такая маленькая. Слабая, изможденная и широко раскрытыми глазами смотрит на меня.

Она протягивает костлявый пальчик ко мне. — Пожалуйста, — шепчет она, хныча. Я отшатываюсь назад при звуке этого разбитого голоса и едва не теряю равновесие, когда она делает шаткий шаг ближе.

Это все не по-настоящему.

Я поворачиваюсь, готовая бежать от этого кошмара, но едва не натыкаюсь на еще одну маленькую Пэйдин с впалыми щеками и впалыми глазами.

Я в бреду. Я обезвожена.

Я прикусываю язык, чтобы не закричать, поворачиваюсь направо и вижу, что на меня смотрит еще одна голодная версия меня самой.

Я окружена. Полностью окружена умоляющими Пэйдин. Они делают шаг вперед, умоляя меня помочь им, протягивают руки, пытаясь ухватиться за меня.

На этот раз я не пытаюсь сдержать крик.

Они приближаются, теснят меня. Я плачу, растерянная и…

Нет, не в бреду.

Они, пошатываясь, направляются ко мне, ища помощи, которую я не могу им оказать.

Это Эйс.

Даже зная это, я все равно не могу смотреть на них, смотреть на себя. Невыносимо слышать, как они умоляют о помощи, а я ничего не делаю. Это была я. Когда-то я была голодной и грустной девочкой. Потому что когда умер мой отец, умерла и часть меня.

Это не настоящее. Это не настоящее. Это не настоящее.

Я кричу, падая на колени и сжимая голову в отчаянии.

— Я знаю, что это ты, Эйс, — кричу я сквозь стиснутые зубы. Я слышу надменный смех, который становится все громче, когда он направляется ко мне. Сделав глубокий вдох, я встаю на ноги, дрожа от отвращения и ярости, готовясь к тому, что меня окружат болезненные Пэйдин.

Но мольбы прекращаются, Пэйдины исчезают, и передо мной остается только Эйс. Его взгляд падает на стрелу, направленную ему в грудь, а затем возвращается к моему. У него хватает наглости ухмыляться.

— Привет, Пэйдин. — В его голосе звучит самодовольство, и он приподнимает бровь. — Понравилось ли тебе встретиться со своим молодым я?

— Ты больной, — выплевываю я, натягивая тетиву.

Он вздыхает, ему уже наскучил наш разговор. Задрав нос, он говорит: — Просто позволь мне взять твой ремешок, и я пойду. — Пауза. — На самом деле, я даже позволю тебе снять его самой, чтобы я тебя не порезал.

— Как щедро. — Я практически рычу на него. — Но я откажусь от этого предложения. — Я оскалила зубы и вздрогнула от того, чтобы послать стрелу в его черное сердце.

Он моргает и раздраженно откидывает с лица свои каштановые волосы. — Ладно. — Его глаза темнеют. — Пусть будет по-твоему. Я не возражаю против того, что мне придется поиздеваться.

А затем он направляется ко мне и тянется к моей руке. Я без колебаний пускаю стрелу ему в бедро, целясь ранить, но не убить. Я отказываюсь дать королю и народу то, чего они желают: смерть.

Вот только стрела не встречает кожу, не погружается в плоть. Она пролетает сквозь него. Иллюзия развеивается, как дым на ветру, искушая меня закричать от досады.

Другой Эйс выходит из-за дерева в нескольких футах от нас, листья хрустят под его ногами, когда он медленно хлопает. — Ух ты. Хорошая попытка. — Он сжимает в руке острое копье и улыбается, как кот.

— Хватит прятаться за своими иллюзиями, трус! — Я в ярости, адреналин бурлит в моих венах.

Это настоящий Эйс, я в этом уверена. Листья выдали его: они хрустели, когда он на них наступал, в отличие от того, как он подошел ко мне в первый раз. Похоже, он чувствует, что я догадалась, и в тот момент, когда я собираюсь вонзить в него стрелу, он окружает себя дюжиной дубликатов, прячась в них.

Все они говорят в унисон, окружая меня, заглушая звук хрустящей листвы. — Если ты сейчас отдашь мне ремешок, я не причиню тебе вреда. Сильного. — Они смеются, и этот тошнотворный звук, кажется, отдается в моем черепе.

Я кручусь по кругу, не зная, в кого целиться. У меня всего шесть стрел, и я не могу позволить себе потратить впустую ни одной. Они приближаются ко мне, приближаются, чтобы убить.

Найти настоящего Эйса.

Легче сказать, чем сделать. Все они выглядят и двигаются одинаково, все держат копья и готовы пронзить меня, но только настоящий может нанести хоть какой-то урон.

— Мне это понравится, Пэйдин, — говорят они, улыбаясь.

Мой взгляд скользит по каждому из них. Я вижу их одинаковые позы, одинаковые выражения лиц, одинаковое все.

Я не умру. Я не умру. Я не умру.

И тут мой взгляд натыкается на одного Эйса, идентичного остальным.

Попался.

Крошечная бисеринка пота, стекающая по виску, — единственное, что выдает его, единственный признак того, что он борется с иллюзиями.

Я поднимаю лук в его сторону в тот самый момент, когда он делает выпад в мою сторону. Я отпрыгиваю в сторону, но не раньше, чем боль пронзает мой живот. Жгучая, жгучая боль, которую я игнорирую, выпуская стрелу и позволяя ей влететь прямо в плоть его ноги.

Он вскрикивает, падает на колени в грязь, руки дрожат, обхватывая стрелу, торчащую из его бедра. Но я не обращаю внимания ни на него, ни на Зрение, которое сейчас наблюдает за ним, прежде чем повернуться и броситься бежать.

Я не знаю, как далеко я успела убежать. Не знаю, сколько расстояния между нами осталось до того, как адреналин вытечет из моего тела, напоминая мне, что я истекаю кровью. Жгучая боль вернулась, ударив меня в живот с такой силой, что я задыхаюсь.

Я поднимаю свободную рубашку и вижу под ней шелковистую майку, теперь уже залитую кровью. Я делаю глубокий вдох и оттягиваю слой ткани, отделяющий меня от раны, и вздрагиваю от увиденного. Длинная кровавая рана рассекает кожу прямо под ребром.

Рана от копья.

Дыхание сбивчивое, неглубокое.

По крайней мере, я жива.

Но я точно не чувствую себя живой. Это мучительно. Боль жгучая и яростная, она поджигает мои нервы. Я осторожно стягиваю с себя большую рубашку, морщась и подавляя крики боли при каждом движении правой руки. Движение натягивает кожу, из раны еще больше хлещет кровь.

Я разрываю нижний подол рубашки, образуя широкую полосу белой ткани. Я работаю так быстро, как только позволяет рана, осторожно обматывая ткань вокруг пояса и над раной. Я задыхаюсь от пульсирующей боли, смаргиваю слезы, натягивая то, что осталось от рубашки, — она все еще закрывает живот.

Мне нужно найти воду.

Я тяжело вздыхаю, и от одного этого вздоха меня пронзает острая боль, и я снова начинаю идти по лесу.

Нет, скорее спотыкаться.