Бездна небес

Глава 19

15 день 4 месяца 880 года, окрестности Провала

— Ни разу не видела Провал таким мирным, - в голосе Ланы звучало легкое удивление.

—И мана на удивление спокойна, - согласился Бранд, активировавший взгляд манолога.

Никаких туманов, тревог, следов демонов, вычищенная каменная долина в кольце скал, марширующие войска и патрули, заваленные выходы. Только шахта Провала выдавала легкую дымку, испарения подземной маны с примесью демонической.

— Главнокомандующий Пейанг ожидает вас, - сообщил им провожатый, крепкий полурослик в броне, лицо которого украшали несколько шрамов.

Пейанг обитал все там же, в скальной крепости, воткнутой между укреплениями монастырей. Внешне он ничуть не изменился, невысокий, сухой и однорукий, готовый к чему угодно, от визита героев до прорыва из Бездны.

— Что-то ты зачастил к нам, Кулак, - сказал он.

Молнию он поприветствовал тепло, явно был рад ее видеть. Скрытника тоже, но скорее в силу уровней и общей славы, приветствие было формальным, явно не общались раньше вживую.

— Надеюсь, это будет мой последний визит, - ответил Бранд с легкой улыбкой, - а нет, предпоследний.

Военачальники и помощники за спиной Пейанга зашептались, передавая все те же слухи, которые Бранд уже слышал в пути. Кулак умирает, Кулак хочет закрыть Провал и прочее в том же духе, указывающие, что дымовая завеса слухов удалась.

— Необходимо еще раз навестить драконьи горы и, когда вернусь, приступим.

— А если не вернешься? - спокойно спросил Пейанг, закладывая большой палец руки за пояс.

— Тогда ничего не будет, - пожал плечами Бранд. - Наслаждайтесь миром и спокойствием.

— Да, по сравнению с прошлыми годами, тут почти что курорт, - добавила Лана, вызвав усмешки.

Все это объяснимо, подумал Бранд, если считать выбросы и попытки прорваться подготовкой Бездны, после того как они вступили в контакт с Марденусом. Какая часть подготовки относилась к нетерпению Бальбазара оставалось неясным, но в целом, решил Бранд, надо бы еще подразнить его, благо у Провала хватало специалистов.

— Все идет слишком хорошо, что само по себе вызывает беспокойство, - отозвался Пейанг.

Он указал рукой, и помощники засуетились, раскладывая карты. Бранд же вспомнил трехмерные подводные карты и подумал, что здесь не помешало бы нечто похожее, привлечь магов земли и строить их, почему бы и нет?

— Мы прочно удерживаем позиции до шестого яруса, - указал Пейанг, - и демоны в последнее время пытались прорваться совсем уж малыми силами. Шли разговоры о выдвижении дальше вниз, но начались трудности, сами знаете, каково там с воздухом и давлением маны.

Бранд кивнул, припомнив багровые пещеры и туннели.

— Поэтому пока что закрепились там, но это не значит, что мы остановились, - продолжал Пейанг. - Были проведены работы на седьмом и восьмом ярусах, туда регулярно выходят разведывательные группы и дозоры, а также были опробованы новые методики, включая особым образом подготовленные Зерна Возмездия.

— Деревья-стражи в Бездне? - слегка изумился Бранд. - И эльфы согласились?

— Надо полагать, особая подготовка заключалась как раз в этом, чтобы Зерно сработало, но не омонстрело и не стало нежитью, - добавил Ролло.

— Именно так, - кивнул Пейанг, - что же касается согласия эльфов, то Алавия в последние месяцы проявляла поразительную активность и готовность участвовать.

Он выразительно посмотрел на Бранда, тот лишь приподнял уголок рта и проворчал:

— Как быстро путешествуют слухи.

— Встреча правителей, касающаяся Провала, меня, как главнокомандующего, уведомили о том, что именно будет там обсуждаться. Включая появление дриад у Провала.

Вот это вызвало повышение голосов, в которых замелькали гневные нотки.

Вы услышьте, живые, песню мою,

О дриадах сегодня вам я спою!

Пусть услышат о них повсюду в войсках

И в Провале, а также в монастырях!

Голос Минта легко преодолел щиты на окнах и стенах, ворвался внутрь, подхватывая живых и рассказывая им, что дриады не просто так явились сюда. Насколько ощущал Бранд (благо штормы маны и туман, а также демоны, не рассеивали и не снижали Восприятие), песня Минта проникла и в монастыри вокруг, обрушилась на тех, кто не успел выставить защиты и очистить разум.

— Я слышал с вашей командой путешествует несравненный бард Вольдорс, - задумчиво изрек Пейанг.

Рука его сжимала защитный амулет, один из многих, висевших на груди.

— Такая мощь нам пригодится, разом накрыть всю долину Провала и скалы, это очень хорошо. Но скажите ему, чтобы не надрывался, меня известили о дриадах и здесь никто не причинит им вреда.

— Несравненный бард был обласкан принцессами дриад и теперь считает своим долгом их защищать.

Брови Пейанга чуть сдвинулись, он явно собирался поинтересоваться "как?", но тут же передумал.

— Усилить щиты и отправить гонца к барду Вольдорсу!

Пение Минта почти сразу стало тише, не так сильно ударяло по ушам и разуму. Бранда хранила Особенность, а вот остальным приходилось прилагать усилия, конечно.

— На чем мы остановились? - спросил Пейанг и тут же ответил сам. - Алавия. Мне не слишком понравилась их идея поселений на мега-деревьях, с попутной очисткой почвы от загрязнения маной, но она работает. Также мне не слишком понравилась идея ограничить их помощь, из-за какой-то личной неприязни.

— Чтобы высадить эти деревья и пустить пыль в глаза, они провели ритуал в ночь кровавого безлуния и закопали под их корнями еще живых дриад, включая верховную жрицу, - ответил Бранд.

— Почему мне не доложили?! - Пейанг развернулся свирепо к подчиненным и командующим, и те невольно отступили на шажок.

Бранд же подумал, что помощь в мирное время не слишком многого стоит. Что-то ненормальное творилось с Амали и этим проектом, но было поздно уже что-то выяснять, да и смысл? Секретного прорыва Бездны при помощи мега-деревьев Амали, избранница Адрофита, точно не замышляла.

— К тому же, дриады помогут закрыть Провал и тогда все вот это, - Бранд описал рукой полукруг, - станет просто ненужным.

— Да, до меня доходили слухи, - ответил Пейанг и замолчал.

Бранд тоже молчал, размышляя о том, сколько живых у Провала и сколько еще сбежится, после всех этих слухов. Просчет с его стороны или, возможно, просто неизбежность. Дабы скрыть свой истинный замысел, он прибег к объяснению с закрытием Провала, и теперь стал его же заложником, просто удалиться куда-нибудь в степь и вырастить там дерево одному уже не вышло бы.

Но с другой стороны (всегда находилась другая сторона), здесь он мог рассчитывать на толпу тех, кто искренне будет биться с демонами, мог объяснить приток маны Бездны, более того, мог раздразнить и позвать Бальбазара, чтобы тот вылез, при этом не нарушая договора. Чем меньше нарушений, тем меньше внимания, тем позже узнают боги и демолорды, и может быть не успеют вмешаться.

Бранд не сильно на это рассчитывал, всегда предполагая худшее, но вдруг?

— Честно говоря, я бы решил, что речь идет о безумцах или наивных мечтателях, - заговорил Пейанг после долгой паузы, - если бы это был не ты, Кулак.

Подчиненные Пейанга молчали, но по движениям и жестам было видно, что они разделяют слова командующего всеми войсками у Провала. Прошлые попытки закрытия Провала, закончившиеся катастрофами и расширениями, были памятны всем.

— Ты действительно собрался закрыть Провал?

— Даю в том слово, - просто ответил Бранд.

— Правители поддерживают тебя, - добавил Пейанг, словно размышляя вслух, - исход их встречи был ясен еще до начала, и герои, надо полагать, тоже идут за тобой.

— Должен же кто-то прикрыть ему старую спину, - спокойно ответил Ролло, кладя руку на рукоять меча.

Лана просто кивнула, а Бранд обратил внимание, что Пейанг не спрашивал, а утверждал. Слухи, слухи, а также те герои, которых позвали Ролло и Лана, и кто знает, сколько их еще прибудет сюда? Бранд, как уже говорилось, предпочел бы обойтись своими силами, но не вышло. Впрочем, это не означало, что Бранд сразу сдался и уступил.

— Есть и те, кто прибыл сюда мстить тебе, - сказал Пейанг.

— Кто эти идиоты?! - раздался знакомый клекот.

Трентор ворвался внутрь громовым полетом, оглушив обычных живых и пробив щиты, словно их и не было. Авиан-герой воинственно приземлился на стол, порвав когтями карты и пробороздив столешницу, и не менее воинственно щелкнул клювом.

— Кто тут против меня и Бранда?!

— Неважно, - примирительно сказал Бранд, - лишь бы радели за общее дело.

— Как это неважно? - вздыбил перья Трентор. - Ты мне еще должен, и это помимо общего дела!

— Все будет, - кивнул Бранд, подавая знак Трентору.

Громоптах отлично вписывался в план на будущий визит в драконьи горы, раз уж сам прилетел. Мстители Бранда и правда не слишком волновали, если они готовы были поставить общее дело впереди мести. Проблему мог представлять только Связующий, но спрашивать, приехал ли он или нет, Бранд не стал.

— А еще ко мне обратились купцы Золотой Сотни Занда, - вдруг сказал Пейанг, - желая помочь и выделить денег, войска, зелий, артефактов и героев. Это, пожалуй, самое удивительное из происходящего, хотя теперь я понимаю, что это дело твоих рук, Кулак.

Опять однорукий главнокомандующий не спрашивал, а утверждал.

— Что же, я поверил в прошлый раз, поверю и сейчас. Говори, Бранд, что надо сделать.

— Подготовить площадку возле шахты Провала, туда будет перенесено одного или несколько мега-деревьев, сколько укажут дриады. Обеспечить их проживание там, а также оказать помощь в выращивании дерева.

На скалах и камнях, пропитанных эманациями Бездны и ее маной, вдруг подумал Бранд. Тут следовало перенести дерево с землей, а также принять дополнительные меры безопасности.

— Провести особую подготовку дерева, как с Зернами Возмездия, план планом, а Бездна хитра и коварна.

— Вот это правильно, - кивнул Пейанг и подал знак.

Его помощники и без того записывали и не дышали, страшась пропустить хоть звук от Бранда.

— Потребуется привлечь демонологов, чтобы они успели подготовиться. Отдельно извещать Бездну мы, конечно, не будем, но, - Бранд задумался на мгновение, говорить ли про Бальбазара, - у них хватает своих шпионов среди живых и эти шпионы тоже в курсе слухов. Когда начнется рост Перводерева, Бездна, несомненно, нанесет удар и к нему надо быть готовым.

— Сейчас здесь находится сильнейший демонолог Мойна, - сообщил Пейанг.

— А, Шадрон здесь? Отлично, - сделал вид, что обрадовался Бранд, - я поговорю с ним.

Будущего общения с Орданой он точно не предвкушал, но личные проблемы и неприязнь могли и потерпеть, во имя общего дела.

— Будет нанесен удар, войскам в Провале следует быть готовыми и более того, лучше всего их вывести оттуда, еще до удара.

— Как вывести?

— Надо усилить!

— Сюда уже движется гвардия из Стордора и Дарнии!

— Отборные отряды гномов Тарбада! Они пригодятся в Провале!

— А снаружи поставить конницу кочевников Степи!

— Империя отправляет еще войска!

Пейанг вскинул руку и гомон затих.

— Рядовым воинам нечего делать там, - объяснил Бранд, - они просто станут мясом для демонов, а то и восстанут нежитью потом. Нет смысла класть живых, которые ничего не смогут сделать гвардейцам демолордов.

— Чем-то повредить им смогут только герои, - задумчиво ответил Пейанг, похоже, уже погрузившийся в обдумывание деталей операции. - Но это не значит, что они будут полностью неэффективны.

— Я не настаиваю, - сказал Бранд, которому не хотелось тратить время и слова.

Да и что он понимал в специфике управления войсками у Провала? Может, какой-нибудь рядовой Дворн из Малых Липок, отправленный сюда, и не клялся класть жизнь на алтарь борьбы с демонами, но что насчет героев? Жрецов в монастырях? Добровольцев?

— Просто хочу, чтобы не было недопонимания и напрасных жертв. Сказать, что битва будет жестокой, значит, ничего не сказать. Кровь заполнит Провал и это не преувеличения глупых восторженных бардов.

Гвардия и правители, желающие помочь, не выйдет ли так, что они станут просто мясом и смазкой для когтей демонов? А то и вовсе, подспорьем в их атаке?

— Я понимаю, - кивнул Пейанг. - Бездна не сдастся без боя, никогда не сдавалась. Но мы можем подготовиться к ее удару и будем ждать его.

На лице его читалось облегчение, "слишком уж хорошо все шло".

— Возможны прорывы по периметру, значит, войска от внешнего кольца до Провала, и увеличить количество наблюдателей, - продолжал размышлять Пейанг. - Возмущения маны будут огромными, нужно будет проработать расстановку и маршруты переброски войск. Время, я так понимаю, еще есть?

— Да, - кивнул Бранд, - еще не все готово и нужно подготовить пару вещей.

О том, что ему недолго осталось и что в Провале все спокойно, он говорить не стал. Сейчас можно было свободно маневрировать войсками, но затем, когда начнется, такой возможности уже не будет. Одна ошибка в планировании и демоны возьмут за то кровавую цену, так что ответственность на Пейанге лежала большая.

Право слово, махать самому кулаками было намного легче.

— В то же время, я предпочел бы не медлить.

— Понимаю, - кивнул Пейанг.

— Давай-давай, полетели! - встопорщил перья Трентор. - Прыгай прямо в окно, я подхвачу!

Бранд разбежался и прыгнул, над головой громыхнуло и донесся хохочущий клёкот Громоптаха.