Бездна небес

Глава 9

— Эк тебя жизнь потрепала, - вырвалось у Бранда при виде Миона Три Стрелы.

В прошлом году, когда они спускались в Провал, это был пожилой, но крепкий и опытный эльф, не постеснявшийся поиметь суккубу прямо там же. Сейчас он выглядел даже хуже Бранда.

— На себя посмотри! – огрызнулся Мион. – Скоро таким же будешь!

— Надеюсь не дожить, - искренне ответил Бранд.

Жизнь еще раз подтвердила его принцип, что никакая теория не заменит практики. Столкнувшись вживую, испытав на себе, теперь Бранд отлично понимал, почему герои предпочитали кидаться в бой или убивали себя, лишь бы не жить с деградацией.

— А я вот надеюсь, - продолжал яриться Мион. – Ты же собираешься закрывать Провал?

— Собираюсь, - подтвердил Бранд.

Он ощущал на себе взгляды Гатара и его советников, ожидавших его в зале, в дверях которого его нагнал Три Стрелы. Подождут, ничего с ними не будет, подумал Бранд.

— Возьми меня с собой!

Ярость Миона была практически беззубой, как и он сам. Моложе Бранда, но деградация сгрызла, сожрала всю эту разницу и сейчас Мион выглядел старше Кулака. Старше даже такого, как сейчас, седого, покрытого пятнами и бляшками, тоже стремительно пожираемого деградацией изнутри. В то же время, Мион сказал правду, уже скоро Бранд должен был догнать его, хоть и стоял выше, но и падал быстрее.

— Я первым ринусь в Провал и приму на себя удар, хоть какая-то польза, а если хочешь, то лягу жертвой в основание, как укладывал дриад под корни деревьев!

Бранд чуть прищурился, так как в голове его тут же замелькали схемы с высадкой кристалла в Провал, жертвоприношением, расширением канала и обратным ударом, небесной маной сверху вниз. Правда, для этого вначале как-то следовало осуществить все еще неясную часть с размещением части этого самого кристалла в Алмазной Библиотеке, но.

— Марена говорила мне об этом, - Бранд сделал жест рукой, словно хотел ткнуть пальцем. – А говорила тебе Амали, будь она неладна, зачем проводился ритуал, да еще в ночь кровавого безлуния?

— Для плодородия и дополнительной защиты, Провал все-таки рядом.

— Плодородия, - кивнул Бранд задумчиво.

Попытка создать из мега-дерева нечто вроде кристалла подземелья? Переработка загрязненной подземной маны, с примесью маны Бездны, чтобы мега-дерево не монстрело? В этом заключался план Светлейшей или дочурка уже сама чего-то там придумала, от большого ума? Алхимик, может она какие-то там зелья делала на крови дриад?

Определенно, в этой истории стоило разобраться вживую, пускай время не то, что поджимало, уже хватало за горло. Разобраться и перекинуть мостик к дриадам Бесконечного Леса, прикрыться ими и их стремлением вырастить Перводерево и заслужить прощение богов или вернуться на небеса, неважно. История с Мионом давала отличный предлог заняться всем этим, скрыть свои истинные намерения от всех, а, возможно, добыть и недостающий элемент, необходимый для выполнения плана.

С другой стороны, полагаться в выполнении плана на предметы, испытавшие прикосновение бога? Но почему бы и нет, такого от него точно не ждут. Но просить прямо? Бранд испытал внутреннее сопротивление и подумал, что стоит просто отложить этот вопрос на потом. Шансы подвернутся, они всегда подворачивались, всегда еще оставался Провал с его монастырями, полными воинственных жрецов, например.

— Благодарю, дружище, ты мне очень помог, - искренне сказал он Миону.

— Возьмешь меня с собой?

— В Алавию – нет, но твой внучок – бард горит желанием поговорить со своей бывшей женой.

— Он твой внучок, а не мой, - машинально огрызнулся Мион, а затем рассмеялся, хлопнул себя по бокам.

— Отправляйся к Провалу и жди там, разминайся перед большим делом.

— Да тут успеть бы добраться, ты же вечно носишься, как будто тебе в задницу факел воткнули.

— Узнаю Старого Ворчуна! – теперь рассмеялся Бранд, хлопнул Миона по плечу осторожно и указал глазами себе за спину.

Мион понял намек, кивнул и побрел по коридору прочь, шаркая ногами и насвистывая. Он безбожно фальшивил, но Бранд, сотни раз слышавший оригинал вживую, безошибочно узнал «Злую королеву любви». Спрятав ухмылку и мысль, что он будет биться и за Миона в том числе, Бранд развернулся и вошел все же в зал, к Гатару и его советникам.

Трех он узнал, граф Стил – главнокомандующий, все такой же краснолицый, свирепый и усатый. Барон Давади, мешковатый, готовый жизнь положить, воплощая свои идеи об усилении Стордора. Таранд Норм, глава Тайной Канцелярии, все еще без профессии барона или графа, похоже сам отказался. Крепыш-полугном среднего возраста и бледный юноша были Бранду незнакомы.

— Давайте сразу перейдем к главным вопросам, - заявил Бранд, усаживаясь в кресло напротив.

По совокупности взглядов все собравшиеся не тянули даже на одного старого короля Горхорна. Правда, и Бранд тогда был моложе, еще не оторвался от Стордора.

— Я съезжу в Алавию и разберусь, может не так, как вам хотелось, но разберусь. Не как представитель Стордора, разумеется, а как один из героев и друзей Миона Три Стрелы.

Собиравшийся что-то сказать Таранд Норм тут же передумал.

— Помимо этого некто Минт Вольдорс – слыхали о таком? – хочет поговорить со своей бывшей женой, королевой Алавии. Вполне возможно, что они снова поженятся.

Гатар оскалился, мол, с Минта станется и такую дурость совершить.

— Проблема – не ваша, а Алавии, конечно – заключается в том, что у него есть уже две жены, они глубинницы, русалки, королевы Водоворота и уже носят в себе детей Минта, с особого благословения богини морей и океанов Диаты.

Лицо барона Давади словно озарилось светом изнутри, он выхватил у бледного юноши бумагу и начал что-то строчить на ней, царапая и разрывая лист, забрызгивая все вокруг кляксами. Полугном отодвинулся.

— Меня Алавия интересует с точки зрения дриад Бесконечного Леса. Прежний план не удался, но это неважно, не буду вдаваться в скучные детали. Важно тут следующее, Алавия должна ослабеть и прекратить войны с соседями, а дриад я собираюсь привлечь к работам возле Провала. Может, они и не согласятся, но вот согласие правителей, заключивших союз, мне потребуется.

Взгляд его был обращен на Гатара, который кивнул и ударил рукой в грудь. В сущности, у Бранда еще оставался рычаг воздействия, через Олессу, ведь войска империи составляли основу охраны Провала сейчас. Правда, это потребовало бы уплаты определенной цены, но стоило ли чего-то жалеть ради возможного спасения всех живых?

Теперь, после посещения могилы Феолы, Бранд был уверен, что не стоило.

— Раз у вас там какие-то разногласия, пользуйтесь моментом. К Великому Степному Ханству обратитесь, уверен, они помогут надавить на Алавию, - слова Бранда предназначались в первую очередь Гатару, уроженцу тех степей.

Раз уж великий хан не возражал против отправки молодежи орков в вольные земли и против диких кентавров у Провала, то явно два королевства подружились или хотя бы нашли общий язык. Амали явно не была своей матерью, Светлейшей, которая в подобных случаях не выступала, не выстроив вначале дипломатических противовесов.

Хотя, в чем-то Бранд понимал Амали, уж Минт умел выбесить, до потери рассудка и сознания.

— В общем, пользуйтесь моментом. А вот отправлять войска к Провалу не стоит.

Граф Стил чуть выпятил грудь, подкрутил ус.

— Они лишь полягут зазря. Лучше используйте свои новые связи с гномами Тарбада и Урдара, - взгляд Бранда остановился на полугноме.

Представитель клана Барганент, ну, конечно, подумал Бранд. Если бы тогда они приняли Марену, как полагается, не задирали бы нос, то многое пошло бы по-другому. Уж точно Гатар бы сейчас не переживал за нее и своего сына, и двух будущих детей с Ираниэль.

— И приведите армию на границы Алавии, если вам так хочется с ними посчитаться. А если не хочется, не приводите, это ваши проблемы, - добавил Бранд, обрывая возможные реплики. – Я помогал Стордору встать на ноги в прошлом году, но и хватит на этом. Я скоро умру и у меня полно своих дел, так что не надо вываливать тут ворох проблем.

— Не будем, - сказал Гатар, - но армия!

— Да, - поддержал его Стил, - они отлично подготовлены!

— Если вам хочется уложить их мясом в основание Провала, то не стесняйтесь, - равнодушно отозвался Бранд.

Подействовало, скисли и увяли. Дошло, что из Провал вылезут не мирные зайчики и армия там действительно ляжет мясом, смазкой для клинков и когтей демонов, а то и поднимется потом нежитью от избытка маны.

— А как же войска у Провала?

Бранду не хотелось пояснять очевидное и он не стал, лишь пожал плечами, сказал другое.

— Так что забирайте свои планы, предложения, чертежи и прочее и проваливайте. Ираниэль просила меня поговорить с Гатаром, вы для этого разговора не нужны.

— Идите, - сказал Гатар советникам с легким кивком.

Зал опустел, двери закрылись.

— Мне сказали, что ты там терзаешься каким-то чувством вины в отношении меня, что за глупость?

Сам Бранд испытывал чувство вины по отношению к Ролло, что обманывал старого друга, и мог понять Гатара. Понимал, что не глупость, но понимание не имело никакого отношения к реальности. Следовало надавать молодому королю-орку словесных оплеух и удержать вдали от Провала, чтобы не мешался под ногами.

— Я давал клятву…

— Не мне, - перебил его Бранд. – И я не брал тебя в ученики, ты ничего мне не должен.

— Но я…

— Должен ты не мне, а своим женам, свои детям, своему королевству! Заботься о них, крепи державу! Все равно считаешь, что что-то мне должен? Тогда храни Стордор! Родное королевство дорого мне, я даже из добровольного изгнания из Благой Тиши вышел, услышав, что творится неладное!

Еще немного лжи, густо замешанной на правде. Гатар сверкал глазами, ярился, но молчал, лишь грудь его вздымалась, словно он не мог надышаться.

— Ты пригласил сюда свою сестру, но не мать, хотя стоило бы.

— Она…

— Ты пытался навязать ей свою жизнь в Стордоре, потому что стал королем, и Анея уехала. Так будь королем! Правь! Защищай! Возрождай!

— Вы – величайший герой Стордора! – запальчиво выпалил Гатар.

— Я был им и скоро это закончится, - оскалился Бранд с самым наглым видом. – Ты не мой король и не можешь мне приказывать, так что утрись, Гатар. Да, у нас была парочка совместных приключений, ну и что с того? С твоей матерью я провел ночь в степи и, как видишь, она не бегает за мной с криками и не испытывает чувства вины. Бери пример со своей матери, Гатар, она мудрая женщина.

Гатар сидел, краснея и белея, раз уж позеленеть не мог, так как и без того был зеленым. Бранд же наоборот, поднялся и молча пошел к выходу.

— Вы короновали меня и я все равно помогу вам!- крикнул Гатар в спину. - Я поклялся следовать за вами!

Бранд не стал отвечать, так как не испытывал никакого желания бодаться словесно. Без того он произнес слишком много, говорил слишком долго и утомился от происходящего. Возможно, стоило бы натравить на него Минта, чтобы спел песенку о долге короля, но объяснения барду вышли бы еще утомительнее.

— Сообщите барду Вольдорсу и героям, а, ты уже здесь, Ролло, тогда героине Лане Молнии, что мы отбываем немедленно.

Кто-то из обитателей дворца поклонился и умчался выполнять распоряжения.

— Почему живым так не терпится умереть? – покачал головой Бранд.

— С тебя пример берут, - подколол Ролло. – Да и не просто так умереть, а рядом с тобой, самим Алмазным Кулаком, огромная разница!

— Такая уж и огромная, просто сдохнут быстрее, вот и все, - проворчал Бранд.

Они шагали к выходу из дворца, Бранд уже собирался объяснить Ролло ближайшие планы, когда перед ними выступил еще один герой.

— Я выполнил свою часть уговора и верно служил правителям Стордора, - с оттенком гордости в голосе сообщил Астарха Шип. – Могучему Ролло Скрытнику мое почтение.

— Бывший ученик Нимеона Шлема, - пояснил Бранд в сторону Ролло, - Астарха Шип. У нас возникла парочка разногласий в прошлом году.

Ролло просто кивнул им обоим в ответ.

— Поединок, да, - проворчал Бранд, - давай, только быстро.

— Прошу прощения, но я не сдержу эту часть уговора, - ответил Астарха.

Бранд посмотрел на него еще раз, изучая взглядом. Ни капли трусости, ни тени сомнения, несмотря на разницу в уровнях, ставшую за прошедшие полгода еще более огромной.

— Длительное общение с вашей не совсем внучкой, Справедливой Королевой Мареной изменило мой взгляд на события, - пояснил Астарха. – Вместо поединка я прошу о чести сражаться бок о бок с вами, Алмазный Кулак, когда вы будете закрывать Провал. Я не отказался от мести, но не смею мешать такому событию, которое облегчит жизнь всем живым.

Действительно переобщался с Мареной, подумал Бранд, слыша ее мысли и голос в словах Астархи.

— Если же вы и я выживем в такой грандиозной битве, то можно будет и сразиться.

— Если мы выживем в той битве, то станем побратимами битвы, - проворчал Бранд.

Настроение его омрачилось, Астарха напомнил об еще одной мстительнице, Селене Шквал, тоже собиравшейся явиться к Провалу, чтобы потом вонзить кинжал в спину Бранду, после победы.

— Сражаться нам уж точно не захочется, - продолжил он свое ворчание. – Но хорошо, хочешь биться – бейся, это неотъемлемое право героев.

Астарха изобразил уважительный поклон и исчез, словно скрылся в потайном ходе.

— Не выйдет у тебя умереть в одиночку, Бранд! - со смехом заявил Ролло, хлопая его по плечу. – Нечего было совершать столько подвигов!

— Да уж, - проворчал Бранд, складывая руки за спиной. – Пошли, пока еще кто-нибудь не прибежал.