Бездна небес

Глава 22

16 день 4 месяца 880 года, окрестности Провала

— Они уже начали переплетаться корнями в единую связку, словно грибницу, - сказала Мелье.

Маги земли и природы суетились, колдовали, собравшись в кучки. Стояли суровые воины в блестящих на солнце кольчугах, в небесах парили наблюдатели. Все, кто пытался протестовать против дриад, уже заткнулись или были переведены прочь.

— Зачем? – спросил Бранд.

— Не знаю, - пожала деревянными плечами дриада, - мы не выращиваем мега-деревьев.

Точно, подумал Бранд, но добавлять «старею» не стал. Сомнения, самоуничижения, размышления, жалость, чувство вины, все это оставалось в прошлом, здесь и сейчас оставалась только нацеленность на победу. Никакой жалости к живым, во имя спасения всех живых!

И все равно мысль о грядущей бойне, дергала внутри, словно засел мелкий крючок или заноза.

— Но судя по расположению самих деревьев, корней и ходов вокруг, они изображали какую-то фигуру.

— Нужно нарисовать ее и показать демонологам, - тут же ответил Бранд.

Печать? Трехмерная печать деревьями? Откуда Амали бы знала про такое? Замысел Оа? Да, на словах она вроде собиралась устроить цепь поселений, укрепить Провал, очистить Пену, расселить светлых эльфов на неиспользуемых землях, но это же была Оа. Уж она точно знала об опасностях Провала и что, придумала защиту? Поэтому Амали была так одержима проектом? Не только хотела помочь, но и знала, что после подобного закрытия или укрепления Провала никто голоса против нее не поднимет, хоть сотню Минтов в мужья возьми?

— Нужно допросить королеву Амалиниииэ, - вздохнул он под нос.

— Дочери Леса охотно применят все свое искусство, - ощерила рот Мелье.

— Только я могу допрашивать мать моего будущего дочесына! – раздался громкий возглас Минта. – Нежно, ласково, в приятной интимной обстановке!

— Дружно! Разом! – донеслось из ям.

— Бей!

Грохот топоров, выкрики, могучие взмахи. Отряд великанов, прибывших на подмогу, рубил корни, отделяя «главное мега-дерево» (под которым принесли в жертву верховную жрицу дриад) от остальных.

— Слава зеленому, слава всему, что растет, - донесся нестройный напев гимна Филоре.

— Отлично, тогда ты и допрашивай, - сказал Бранд Минту.

— Кого? – обернулся тот недоуменно.

Впрочем, Минт тут же повернулся обратно и рванул к месту раскопок, крича:

— Сейчас спою, расступись, живые!

Живые расступались, кричали, приветствуя «несравненного барда». Несколько мгновений спустя загремела песня о том, что дереву надо выкопаться и своими корнями перейти на новое место, где оно сможет вырасти до невиданных высот.

— Только сильнейшим Дочерям Леса по плечу такая магия! – воскликнула Мелье.

— Значит, если справится, будет несравненный бард и дочь леса, - с усмешкой заявила Лана, вылезая из ямы, где помогала рубить корни.

Великанский топор небрежно лежал на ее зеленом плече, блестел свежим соком.

— Минт, давай! – тут же закричала Мелье, вплетая свой голос в общий гул живых, желавших того же.

— Вот только он не сможет, - добавила Лана уже для Бранда.

— Ничего, иногда полезно разбить лоб и вспомнить, что он не всесилен.

Бранд повел плечами, хрустнул шеей, словно разминал ее. Предстояла его часть, подъем и переноска дерева к Провалу. Звучали команды, маги соединяли руки, выстраивались в огромный круг.

— Зак-рыть Про-вал! Зак-рыть Про-вал! – скандировали воины, ударяя в щиты, в такт песне Минта.

— Все же они ведут себя неразумно, - нахмурился появившийся Ролло. – Выдавать такую тайну?

— Я попросил командующего Пейанга об этом, - ответил Бранд. – Все равно Бездна в курсе, раз все в курсе слухов, а так хотя бы боевой дух возрастет.

Дерево он превратит в хранилище кристалла подземелья, мана пойдет из Бездны и драконьих гор, возможно и удастся обмануть на какое-то время всех. Громкое скандирование и провозглашение целей, как дополнительный способ повысить шансы на привлечение Бальбазара. Если он вылезет преждевременно, без других демолордов, да прихватит часть сил демонов, то может выступление Бездны отложится еще.

— Ничего, уже скоро мы окажемся в тиши драконьих гор и будем там хранить тайны, - улыбнулась Лана.

— Мы окажемся, - кивнул Бранд, - а вот ты – нет.

— Как это нет? Уровнями не вышла, хочешь сказать? Так и ты просел в них!

— Просел, - не стал возражать Бранд, снова поводя плечами, - но дело не в уровнях.

Ролло был важен для плана и, если его отправили шпионить за Брандом, то все равно увязался бы следом. Если не отправили, а он сам искренне хотел помочь старому другу Бранду, то все равно увязался бы. Трентор хотел отомстить, летал в драконьих горах, когда искал Бранда, и в общем-то тоже был готов на все.

— Что, так важно допросить эту королеву Амали? – неправильно поняла Лана. – Чтобы потом, когда буду присматривать за Алавией, она сразу знала свое место?

— Вообще неважно, - отмахнулся Бранд.

Тем более, что Минту тоже предстояло остаться здесь и с него сталось бы выступить на защиту матери его «сынодочи», со всей мощью и глупостью барда. Да, вопрос с деревьями, ритуалом и печатью был интересным, но сколько таких вопросов осталось в прошлом Бранда? Тем более, что Алавию недавно сильно унизили и потом еще унизили Амали на встрече правителей, не стоило перегибать палку.

Только омонстревшей королевы у Провала им не хватало!

Причем такой королевы, в защиту которой мог примчаться Минт и ударить песней всем по мозгам, вместо того чтобы вначале разобраться во всем. Могли ли избранники богов омонстреть? Бранд покосился на Ролло, но спрашивать не стал, еще один вопрос, которому предстояло остаться в прошлом без разгадки.

— Но что тогда? – настойчиво спросила Лана. - Я что, еще хуже Минта?

— Все готово, - сообщила Мелье.

Бранд кивнул и направился к мега-дереву, окруженному кругом живых. Корни, связывающие с другими мега-деревьями, подрубили, землю вокруг окопали и раздвинули, окружили камнем, чтобы земля не осыпалась и дерево лучше держалось. Возле Провала подготовили похожую чашу, только шире, раздвинули камень, перенесли свежей земли, не слишком отравленной выбросами маны из Бездны.

Сейчас в кроне и стволе двухсотфутового дерева работали дриады и светлые эльфы, получившие дополнительный приказ от Амали подчиняться во всем. Пели гимны жрецы Филоры, доносились отголоски древесной магии, в мега-дерево встраивали «защиту» от маны Бездны, по образцу Зерен Возмездия.

— Если бы это был кто другой, я сказала бы, что ты бежишь от разговора, Бранд.

Разумеется, Лана и не подумала прерываться, шагала рядом. С другой стороны шагал Ролло.

— Определись, чего ты хочешь? – спросил ее Бранд в ответ. – Мести за мертвых или новой жизни на радость живым?

Лана свела брови, стягивая зеленую кожу черепа. Несмотря на то, что она решила изменить жизнь, решила дарить эту самую жизнь и следовать заветам наставника Мартахара, в ней крепко сидело и желание отомстить за него. Не просто нагадить на порог Алмазной Библиотеки, как у Громоптаха, а именно отомстить, убить и погибнуть самой, чтобы не жить с мыслью о том, как она погубила любимого наставника.

Возможно, что Лана и сама не осознавала этого, думала, что смогла излечиться, но вот Бранд видел. Возможно, благодаря тому что сам побывал в схожей ситуации (и поэтому Лана и пришла к нему за помощью полгода назад) и он уж точно не желал Молнии своей судьбы.

— Бранд, - сказал Ролло.

— Я должен перенести его сам, - ответил Бранд в который уже раз. - Хотя бы ради них.

Кивком головы он указал на героев чуть поодаль. Восторженно сияющие глаза на молодых, незнакомых лицах. Вполне возможно, что ученики учеников ровесников Бранда или просто герои, еще не дошедшие до мысли о наставнике, только начинающие свой путь. Приехавшие к Провалу совершать подвиги и набирать уровни.

Ролло кивнул и отошел в сторону, готовый подставить плечо, если Бранд все же не справится.

Бранд скользнул вниз, под основание этого огромной каменной полусферы, содержащей в себе земли и корни, и само мега-дерево сверху, и несколько мгновений всматривался и вслушивался во всю мощь профессии манолога, сколько там от нее осталось. Остатки маны от магии гуляли по камню, ощущалось давление дерева, стремящего высосать подземной маны, но и только. Никакого оживления от песен, небесный благословений, неистовой кровожадности Бездны.

— Каждый день! - выдохнул Бранд, упираясь ногами.

Тело захрустело, в животе опять резануло, а кристалл там задергался.

— Я становлюсь сильнее!

Полусфера пошла вверх, приоткрывая пространство, и Бранд нащупал оставленные в камне захваты для его рук.

— Каждый день! - выдох и подъем рук выше.

В камне было оставлено место, чтобы упираться и подпирать головой. Когда-то Бранд тренировался, таская такие же глыбы камня в безлюдных горах и перенося айсберги на севере, расчищая джунгли на юге, и теперь ему опять вспомнились те благословенные времена. Молодое, крепкое тело, полное жизни, в котором ничего не болело.

— Я беру в жизни новую ступеньку!

Камень поплыл, превращаясь в особо прочные ступени, и Бранд сделал на них первый шаг. Воля задавила жалобный писк тела, активировались умения, вернулись привычные ощущения. Еще одна тренировка, среди тысяч и тысяч им подобных, шагнуть, перенести, поднять.

Сила +1!

Вы ощущаете воздействие недостатка "Деградация"! Сила -1!

— Каждое мгновение! - еще шаг.

— Я иду к новым высотам! - еще шаг по ступенькам ввысь.

— Я тренируюсь и становлюсь сильнее!

— Чтобы не зависеть от чужой, заемной силы!

Выпрыгнуть из котлована, пожалуй, уже и не вышло бы, но все же Бранд ощутил, что справится. Цитируя самого себя, свои слова и девиз, с которым он тренировался, Бранд выбрался наружу, ступил на заранее укрепленную дорогу. Жрецы, герои, обычные живые - все, кто верил и зависел от заемной силы - смотрели на него, словно ожидая, что он сейчас свалится.

Ничего, подумал Бранд, пусть лучше разбегутся и уйдут сейчас, чем ударят в спину потом.

Шаг и еще шаг, камень под ногами слегка потрескивал, но маги вокруг следили, не давали провалиться. Предлагались варианты, вроде огромной платформы, которую везли бы древоны и великаны с героями, или подъем тысячами канатов и переноска по воздуху, но обсуждения так и остались обсуждениями.

Да, думал Бранд, настраиваясь на ритм мерного шага и продвигаясь мимо расступившейся толпы, вот еще одна проблема, решения которой не нашлось. Обилие верующих живых возле Провала и что им говорить? "Убегайте, тут с богами будет битва?" Еще один повод зазывать Бальбазара в гости, чтобы демолорды вылезли первыми, стянули на себя активность живых, приняли удар богов, если те все же появятся, а не пришлют заместителей, Чемпионов и Верховных.

— Кулак!

— Кулак!

— Кулак!

Выкрики загремели ливнем, затем толпа ринулась помогать. Бранд привычно выставил барьер Воли, ощутил, как хрустит и подгибается правое колено. Дерево навалилось, начало вжимать в дорогу, но задавить не успело. Волю Бранда рассеяли, толпа героев хлынула и оказалась рядом, уперлась руками, снова поднимая мега-дерево к небесам.

— Сейчас добавим захватов, - пророкотал голос Дармауса Камня.

— Да как смел ты таскать камни без меня! - притворно возмущенная Глыба подставила каменное плечо.

— Вечно он так, все в одиночку, - наябедничал Кувалда. - Даже пьет один!

— Да просто старый упрямец, - отозвалась весело Молния.

Ролло просто поддерживал полусферу, давая Бранду время передохнуть и выпрямиться.

— Да, - проворчал Бранд.

— Я выбрала жизнь, - отозвалась Лана просто, - можешь не ворчать!

Кармена Пробой, Литанек Копье и Рада Цепь, Стирдин Кираса, Фехтар Ливень и Пардар Ураган, Анитола Фонтан. Карнит Гребень и Сандерс Одноударник, Динала Летунья и Альтус Медоед. Селена Шквал и Халод Гейзер. Тианэль Наконечник и Данака Стена. Хантэль Волна и Чугая Зеркало. Герои Алавии, Ирия, Катаранги, северных стран Кирфа и империи Турсы (хотя и без Орданы), Бранд оглядывался и повсюду видел знакомые лица.

Старики, старые знакомые и соратники, в окружении незнакомой молодежи с горящими глазами. В окружении юношей и девушек гордых тем, что они прикоснулись к легенде и смогли помочь в общем деле, готовых жизнь отдать и быть настоящими героями. Режущий комок встал в горле у Бранда, словно кристалл подземелья пытался вырваться наружу и глаза начало жечь.

— Вместе! - слитный выдох сотен глоток.

— Хорошо, что ты выбрала жизнь, - проворчал Бранд Лане, а та лишь рассмеялась громко.

Единение живых

И в восторге мир притих

Вместе - общее дело!

Вместе - беремся мы смело!

Голос Минта загремел над окрестностями, придавая сил, и каменная полусфера с деревом в ней с огромной скоростью начала двигаться к Провалу. От полуросликов до великанов, от самых молодых до стариков с деградацией, толпа героев тащила мега-дерево под крики живых вокруг. В центре толпы двигался Бранд, у которого все еще жгло глаза и слишком сильно стучало сердце в груди.

Друзья, подставившие плечо.

Герои, прибывшие на смертельную битву, лишь заслышав, что Бранду нужна помощь.

Молодежь, готовая отдать жизнь, защищая живых.

Воистину, семья, за которую стоило биться.

— И мы все вместе несем дерево дриад, ха, - раздался сбоку ворчливый голос Миона Три Стрелы. - Что там дальше по плану, дружба с драконами?

Выглядел Мион отвратительно, словно сейчас умрет на месте.

— Сам бы справился, Старый ты Ворчун! - проворчал в ответ Бранд.

В его дальнейших планах как раз была дружба (или ее подобие) с драконами, но говорить об этом он не собирался, разумеется.

— Под дружное ворчание, под нежное рычание, под громкие стенания, мы дерево несем! - вдруг немелодично, но зато очень громко запела Глыба, словно пыталась состязаться с Минтом.

Герои вокруг захохотали, подхватили, сочиняя песню на ходу, и зашагали еще быстрее.