Бездна небес

Глава 5

11 день 4 месяца 880 года

Минт уже собирался упасть на колени, но затем посмотрел на грязную, липкую, набухшую от дождей землю нейтральной полосы, и передумал падать на нее и целовать.

— А на дракона так и не дали толком посмотреть! – чуть обиженно воскликнул он. – И вообще, потеряли десять дней, дед, десять!

— Уверен, что потеряли? – с легкой иронией спросил в ответ Бранд.

Спрашивать, с чего это вдруг Минта начало волновать его здоровье, Бранд не стал, и так все было ясно. Юный бард горел и трясся в незримой лихорадке желания стать первым бардом, кто сумел пообщаться с драконом и даже выжил потом, чтобы рассказать о том в песнях. В этом Бранд мог его понять, ему тоже в свое время казалось за великое счастье общаться с драконами в Алмазной Библиотеке.

— А чего мы добились? – запальчиво спросил Минт.

Многого, мог бы ответить Бранд, и даже добавил бы про самое главное, озарение о сути драконьих гор. Он еще не знал, как подкинуть часть себя-кристалла к Алмазной Библиотеке (многочисленные обсуждения и споры до хрипоты разбивались, как правило, об уровни Хранителя и драконов-стражей), но примерное понимание имелось и пока что этого было достаточно.

— Нашли следы предыдущей экспедиции, например, - пожал плечами Бранд.

Обычный живой этих следов и не заметил бы, но похоже экспедиция пыталась зайти тем же ущельем, которым в прошлом году группа героев во главе с Брандом удирала прочь. Пыталась, но безуспешно, сожрали в пути.

— Да, жалко Лопату, - прищелкнула Стальное Перо, - всегда помогал.

Бранд лишь поджал губы. Даже если Лопата в первую очередь напомнил ему о том злосчастном поединке с Лотэйо, все равно смерть собрата-героя всегда была некстати.

— Все, здесь мы расстанемся, - сварливо заявил Паоло, - нас ждут в Сечете.

Он забрался на Иниту, которая выглядела мелковатой даже в сравнении с не слишком высоким гномом. Но размеры здесь, конечно, не имели значения, лишь уровни и Атрибуты, поэтому Инита легко взлетела.

— На шею не дави! - донесся напоследок ее возглас, и она с Паоло растаяли в синеве неба.

Наискось через нейтральную полосу к Бирюзовому Хребту, где одно имя рода Альтас обеспечило бы им порталы, магов-телепортеров и самый теплый прием. А может и правда торопились отчитаться о задании, Паоло себе весь карман забил образцами руд и камней, и еще в одежду напихал. Вполне возможно, что Инита, летая на разведку, еще и запоминала все вокруг и уже скоро в Занде засели бы за работу дюжины картографов.

Но все это были уже не заботы Бранда, и он повернулся к оставшимся.

— Пойдемте, что ли, раз уж Минт не собирается целовать землю.

Здесь грязь и сырость, холода,

Но манит в горы нас всегда-а-а!

Здесь чудеса, зверье, драконы

И сгинувших бесследно стоны!

Вдруг пропел Минт и Бранду на короткое мгновение стало даже самую чуточку стыдно за насмешки над юным бардом. Списав все это на воздействие деградации, Бранд подал пример и первым пошел по размокшей земле, которая тут же начала хватать его за обувь, пытаясь стянуть ее и оставить себе навсегда.

— Дед, а, дед! – почти сразу возмутился Минт. – А давай мы все залезем на тебя, а ты побежишь по грязи, как по воде, я знаю, ты можешь!

Лана захохотала, явно довольная, что они покинули горы (пускай опасность еще и не миновала до конца).

— Ты же любишь реализм в описаниях? – проворчал Бранд в ответ. – Вот, опишешь потом в песне, как сырая земля хватает за ноги.

Минт задумался, перестал жаловаться, затем помрачнел и нахмурился, явно вспомнил, как Дж’Онни его везде на себе катал, включая подобную землю и пески Черной пустыни.

— И все же наш юный спутник в чем-то прав, - заговорил Ролло некоторое время спустя. – Чего мы добились, кроме потери десяти дней?

Которых у тебя осталось немного и каждый на вес адамантита, читалось в его взгляде.

— Убедились, что прежний план никуда не годится, и придумали новый, - спокойно ответил Бранд. – Хороши бы мы были, если бы в решающий момент оказалось, что план не работает и Провал только стал бы шире!

— А как ты, кстати, собирался закрыть Провал, если это не секрет?

Бранд бросил насмешливый взгляд, Ролло улыбнулся в ответ, мол, «знаю-знаю, из уст чемпиона богини тайн и секретов слова «не секрет» всегда звучат неуместно». Еще одна грань новой, противоречивой ситуации. Бранд радовался, что старый друг рядом, что взаимопонимание без слов никуда не делось, но в то же время, чемпион богини тайн и секретов.

Насколько глубоко Ролло проник в ту тайну, которую Бранд пытался скрыть?

— Собирался превратить его в подземелье при помощи кристалла хозяина подземелий. Для того профессии и брал, проверить, испытать, узнать, - объяснил Бранд. – Кристаллы перерабатывают ману Бездны, фильтрованную через почву, конечно, но так и кристалл у него был особый. На мане Бездны из Провала разросся бы, мы бы там прикрыли, конечно, от начальных нападок демонов, а потом все, сшил бы разрыв в почве и прочем, и проблема ушла бы.

Ролло только кивнул, но опять непонятно, то ли согласился для вида, то ли поверил. Бранд в целом говорил одну лишь правду, дабы избежать возможных проверок на ложь, но. Двойственность и мысли о ней дополнительно убивали его, но именно потому, что речь шла о Ролло. Из-за того же Минта или недавних знакомых вроде Иниты или Паоло, Бранд так волноваться не стал бы.

— Вряд ли демоны так просто смирились бы с подобным, - задумчиво произнесла Лана.

Она смотрела вдаль, где уже приближалась граница нейтральной полосы и где находились какие-то живые. Если Бранда не обманывало деградировавшее Восприятие – сородичи Ланы, орки.

— Конечно драка вышла бы жестокая, - пожал плечами Бранд. – Она в любом случае будет жестокой, в любой версии плана, потому что демонов бесполезно уговаривать жить мирно.

— А что насчет песен Минта? – вполне серьезно спросил Ролло.

— Демонам я еще не пел, но готов попробовать! – тут же надулся горделиво Минт. – Пусть даже в Бездне звенит слава несравненного барда!

Бранд задумался, так как Ролло высказал интересную мысль. Минт сбросил атрибут Веры, но волей Узианды, благословившей и без того мощную лютню-артефакт. Считалось ли его пение за божественное, песни-молитвы, так сказать, чтобы особо мощно глушили и убивали демонов? С одурманенных Проклятым и со зверья в горах он подчинение сбрасывал, но демоны, как и нежить с големами, всегда проходили по особой статье.

— Раз готов, значит споешь, - сообщил он Минту. – Даже демолорды узнают о тебе.

Минт слегка побледнел, затем спросил:

— А как же наша месть за Дж’Онни?

— Наша месть станет твоей, - просто ответил Бранд.

Краем глаза он наблюдал за Ролло, но тот лишь покачал головой. Взгляд и поза Скрытника выражали лишь сожаление от мысли о скорой смерти Бранда и ничего более.

— Вечно ты, дед, все самое трудное норовишь переложить на меня!

В чем-то он был даже прав, на него Бранд спихнул пророчество, в которое верили королевы-русалки, а также их желание завести детей и будущую возню с ними.

— Ты прав, - кивнул Бранд.

Минт замолк, ошарашенный, Лана снова рассмеялась, хлопая себя по животу и голове.

Отряд орков на своих химерах-лошадях, вылетел из распадка, с гиканьем и свистом. Размахивая оружием, сверкая тщательно выбритыми головами, орки мчались горделиво, желая то ли совершить подвиг, то ли просто подраться, от избытка молодой силы.

— Красные Суслики, Пегие Жеребцы, Однорогий Бык, - перечисляла Лана, лениво счищавшая грязь с обуви.

— Однорогий Бык? – переспросил Минт. – Разве это не род Гатара?

Бранд только кивнул, но без особого удивления. Один из сыновей рода стал королем Стордора, так что могло быть всякое.

— Ставлю на две сотни футов, - негромко произнес Ролло.

— Ха! – немедленно воскликнула Лана. – Не стоит недооценивать орков Степи! Четыре сотни!

Бранд промолчал, хотя забава эта была широко распространена среди героев. Делались ставки, с какого расстояния воинственно настроенные живые опознают их и изменят поведение. Но Минт не был бы Минтом, если тут же не испортил бы все развлечение.

И снова мы спустились гор

Туда, где жизнь и где простор

Но слава наша велика

Узнали нас издалека!

Голос Минта прогремел вокруг, подобно могучему грому, и орки сбились в своем воинственном порыве. Лана только сплюнула сердито, бросила свирепый взгляд, словно не общалась раньше никогда с Минтом.

— Если под водой голос его накрывал целое войско, то что же будет на воздухе? – задумчиво спросил Ролло в пространство.

Взгляд в сторону Бранда, мол, бард сможет усиливать сразу все войско у Провала.

— Что у вас у всех за манера говорить обо мне так, словно меня и нет? – в свою очередь рассердился Минт.

— Так ты не герой, - сказал Ролло.

— Конечно, я не герой, я бард, а это выше любого героя! – не замедлил с ответом Минт. – Постой, и что? Не герой и это все объясняет?

— Да, - ответил Ролло и снова замолчал.

— Вот ты, дед, не только сам молчишь, но еще и других плохому учишь!

Тут трудно было сказать, кто кого «плохому» научил, Скрытник и сам зачастую молчал и вел себя скрытно. Об этом Бранд тоже не сказал Минту, как не говорил о целой куче вещей, и доказывать, что Ролло действительно все объяснил, также не стал. Герои, в силу особенностей своей жизни и чрезмерной ее публичности, привыкали общаться и обсуждать других живых, не обращая на них внимания. Пусть даже мощь и уровни Минта превосходили практически всех героев, пусть он являлся частью команды, но героем не был и привычная модель поведения и разговоров брала свое.

Ну и еще Минт очень смешно обижался на такое.

Орки за это время приблизились, но секирами уже никто не махал.

— Сам несравненный бард…

— Три героя в охране…

— Разве ты не слышал, его постоянно охраняет команда героев!

— Да, вот что значит настоящий талант.

— Такие рождаются раз в тысячу лет!

— Недаром его подняли на белой кошме и объявили Голосом Степи!

Бранд с трудом подавил желание захохотать, но ему помогли. Чуть раздвинув ряды, вперед пробилась наголо выбритая орчанка, которую Бранд уже встречал в прошлом году. Сестра Гатара, обвинявшая тогда брата, что он выбрал в наставники «трусливого старого Торговца».

— Я приветствую прославленную героиню и ученицу Мартахара Бури, Лану Молнию!

Командир отряда спрыгнул с лошади, чуть склонил голову и сложил руку и кулак перед собой.

— Для нас честь встретить вас и других прославленных героев, а также несравненного барда Вольдорса.

Ролло он явно не узнал и ловко обошел этот момент, демонстрируя, что командиром отряда стал не зря. Остальные орки тоже слезли, совершая воинские поклоны, воздух заполнился гулом голосом и взглядами в сторону драконьих гор.

— Сейчас сделаем праздничной похлебки, достанем бурдюки с аракой! – провозгласил командир отряда, отважный орк Шундар из рода Синей травы.

— Благодарю, я обойдусь сухим пайком, - отказался Бранд.

Все та же проблема с алмазным животом и резями в нем, поесть толком и не выходило. Не самая большая из проблем, на фоне прочих, но все же.

— Великий хан Гатар, да не ослабнет его рука, держащая секиру, позвал всех желающих, - продолжал восторженно вещать Шундар. – В родных степях тяжело, тесно, здесь места и опасностей много! Земля дальше к восходу отравлена, да бегают безумные кентавры, но и их мы одолеем, нет преград оркам! Лихие живые тут, их тоже приструним, образуем новые рода, заживем!

От избытка сил пойдут в набеги на горы, и драконы их спалят всех в Бездну, подумал Бранд, отходя в сторонку. Замыслы Гатара и остальных правителей были понятны, королевства ослабли, воинственная молодежь здесь помогала ослабить внешние угрозы, позволяла быстрее расплодиться живым.

Вспомнилось вдруг племя троллей и их предводительница, с которой переспал Гвидо Солнцедар, после прошлого спуска. Вряд ли она забеременела, но все же, еще одна живая, в судьбе которой мимоходом промелькнули герои и помчались дальше. «Изгиб Луары» и Мурк Красная Шапочка, хотя местных «лихих живых» Бранду было не жаль, изведут их орки, так и плевать.

Но сама атмосфера воспоминаний о прошлом и желания жить, узнать, что с ними всеми стало, вдруг взяла Бранда за горло и сдавила крепко. Такое повторялось уже неоднократно и Бранд каждый раз разжимал тиски на горле, напоминал самому себе, что еще успеет умереть в бою, дабы больше не мучиться так.

— Привет, Этна, - сказал он, останавливаясь возле сестры Гатара.

Два молодых орка рядом с ней смотрели на Бранда настороженно, но в то же время восхищенно.

— Могу ли я еще раз вызвать вас на дружеский поединок, о могучий Кулак? – спросила она.

От слов «еще раз» молодые орки рядом с ней чуть не подпрыгнули.

— Ты опоздала лет на пятьдесят, - хохотнул Бранд.

Судя по реакции Этны ей рассказали, кто навещал род Однорого Быка в прошлый раз, под личиной Брана Хантриса, но мстить ей Бранд, конечно, не собирался. Припомнил, что Гатар пытался и свою мать перетащить в Таркент, но та приехала и уехала, а теперь вот Этна. Наверное, ей было скучно, вот и напросилась сюда, вместе с другой молодежью орков, подумал Бранд, но заговорил о другом.

— Мы скоро будем в Таркенте, передать что-то Гатару?

— Чтобы меньше квохтал над своими женами, - немедленно отозвалась Этна. – Совсем уже голову потерял!

Точно, припомнил Бранд, пока он ездил к Городу Любви и огибал весь мир, Марене и Ираниэль уже должен был подойти срок рожать.

— Разве ты не рада появлению новой жизни? – спросил он, вдруг вспомнив изменившийся настрой Ланы. – Племянников или племянниц?

— Рада, но это еще не повод так сходить с ума из-за подобных пустяков! Ничего с ними не случится!

— Хорошо, передам, чтобы меньше квохтал, - пообещал Бранд с легким смешком.