Блиц

Глава 16

Дженнсин

Мой профессор взял со своего стола стопку бумаг и, размахивая ей в воздухе, прошелся по комнате.

— Промежуточные экзамены. В целом, я был не в восторге.

По классу пронесся общий стон.

Курс по управлению малым бизнесом должен был быть легким, но наш профессор, казалось, был полон решимости замучить нас всех. Он не только постоянно отклонялся от программы, но и подбрасывал нам задания без контекста или вспомогательного материала. До сих пор мы ни разу не использовали наш учебник — тяжелая ноша, которую я была вынуждена таскать с собой по кампусу два дня в неделю на тот случай, если профессор Смит передумает и захочет им воспользоваться.

Наш промежуточный экзамен был посвящен источникам финансирования малого бизнеса. Эту тему мы затронули лишь вскользь. Согласно нашей программе, мы должны были посвятить обсуждению этой темы следующие две недели.

Конечно, он был не в восторге от оценок.

Я была не в восторге от его преподавания.

Никто из нас не знал, какого черта он хотел.

К счастью, я уже прослушала курс малого бизнеса в Стэнфорде, поэтому использовала то, что узнала в прошлом году, и успешно сдала тест.

— Ознакомьтесь с программой в выходные, — сказал профессор Смит. — В понедельник мы начнем раздел, посвященный стратегии выхода.

Стратегия выхода должна была обсуждаться в ноябре. Знал ли он, что было в его собственной программе?

Смит подошел к своему столу и поставил стопку на угол. Затем он сел на свой стул и взмахнул рукой в воздухе.

Урок окончен.

Аудитория оживилась, все запихивали книги и блокноты в свои сумки, прежде чем встать и пройти в переднюю часть аудитории, выстраиваясь в очередь за тестами. Поэтому я не спешила уходить. Я накинула пальто и закинула рюкзак на плечо, затем прошла от своего места в первом ряду к последнему месту в очереди.

Смит даже не взглянул в мою сторону, когда я взяла свой тест и перевернула титульный лист с моим именем в углу.

Я моргнула, увидев оценку, нацарапанную красными чернилами.

«C» (прим. ред.: В США оценки обозначаются не цифрами, а буквами: А (отлично), В (хорошо), С (удовлетворительно), D (слабо) и F (неудовлетворительно). А соответствует нашей «5», B — «4», С и D — это «3», обе они являются проходным баллом, а вот F — это «2»).

Что? Я наклонилась ближе к странице, трижды проверяя, что это моя работа и моя оценка.

Мой желудок сжался, когда я прочитала свой собственный почерк.

Он поставил мне «С»? Нет. Это не могло быть правдой. Я никогда в жизни не получала «С».

— Профессор Смит? — Я подошла к углу его стола.

Он взглянул на нее поверх очков в черной оправе.

— Мисс Белл.

— Я, эм… я немного удивлена своей оценкой.

— Я тоже был удивлен. — Он снял очки, и они повисли в его руке, пока он смотрел на меня. — Я немного обеспокоен тем, чему вас учили в Стэнфорде.

Подождите. Он знал, что я перевелась из Стэнфорда? Это не было таким уж секретом. Возможно, он следил за волейбольной командой или что-то в этом роде.

— Мои заметки на полях, — сказал он.

Мой желудок сжимался все сильнее и сильнее, когда я перелистывала страницы, и его красные каракули окрашивали почти каждый вопрос на каждой странице. Мои ответы не были неправильными, но и правильными не были. По крайней мере, не такими, как хотел Смит.

Я могла с ним поспорить. Но сомневалась, что из этого выйдет что-то путное. Он не поменяет свое решение. В результате я все равно останусь с «С».

Нет, черт возьми. Этого не могло быть. Я не получала «С». Даже в школе.

Может быть, я не была уверена, что делать с волейболом, может быть, мое будущее было таким же ясным, как кирпичная стена, но я хорошо училась. Мне нужно было хорошо учиться.

Мои руки начали трястись, бумага тихонько шуршала. У меня в костях что-то звенело.

— Не волнуйтесь. — Профессор Смит поправил очки на своем лице. — Я оцениваю по кривой (прим. ред.: оценка по кривой — это термин, описывающий множество различных методов, которые преподаватель использует для того, чтобы каким-то образом скорректировать баллы, полученные учениками на тестировании. В большинстве случаев оценка по кривой повышает оценки учащихся, повышая их фактические баллы на несколько ступеней, возможно, увеличивая буквенную оценку. Некоторые учителя используют кривые для корректировки оценок, полученных на экзаменах, в то время как другие учителя предпочитают корректировать буквенные оценки, присвоенные фактическим баллам).

— Осторожнее, — прошипела мне девушка, когда я переступила порог библиотеки.

Она шла спиной вперед, явно не глядя, куда идет. До того момента, пока не развернулась с обжигающе горячим латте в руке и не налетела прямо на меня.

Кофе попал мне на пальто, от него шел пар, он был липким и сладким.

Она бросила на меня сердитый взгляд, когда жидкость стекла с края ее картонного стаканчика на кафельный пол.

— Спасибо. Я только что купила его.

Я была слишком занята, разинув рот, чтобы ответить.

Хмыкнув, она протиснулась мимо меня и вышла на улицу, ни разу не извинившись за то, что я была вся в ее кофе.

Проходивший мимо парень бросил на меня косой взгляд, вероятно, потому, что я стояла с разинутым ртом и поднятыми руками, застывшими по бокам.

Я пришла в библиотеку позаниматься. Поразмыслить над своим промежуточным тестом на уроке Смита и понять, где я ошиблась или могу ли я найти способ оспорить несколько моментов.

Вот только кофе пропитал мое пальто насквозь, поэтому я отошла от лужи и сняла пальто. Скомкав его в комок, я повернулась и вышла из библиотеки, направляясь к своему шкафчику. В нем лежала толстовка с капюшоном, которую я планировала надеть после сегодняшней игры.

Я дрожала, пока добиралась до кампуса. Футболка с длинными рукавами, которую я надела под куртку, была не слишком теплой, а в конце октября было так холодно, что у меня стучали зубы. Я была в десяти футах от теплого поля, когда дверь открылась.

Торен вышел на улицу вместе с тренером Эллисом.

Воздух вырвался из моих легких. Нервы. Радость. Облегчение. Страх. Они обрушились на меня одновременно. Наши пути редко пересекались в кампусе, но каждый раз эти противоречивые эмоции заставали меня врасплох. Я сбилась с шага.

Он выглядел великолепно в сером пуловере и темных джинсах. Он улыбался тому, что говорил тренер Эллис, но ни один из них меня пока не замечал.

Прошло девять дней с тех пор, как я видела Торена. Девять дней с тех пор, как Авель попал в аварию. Девять дней с тех пор, как Торен держал меня за руку и целовал у себя на кухне.

Девять дней, когда я убеждала себя, что это должно закончиться. Раз и навсегда.

До того, как этот скандал испортит мне сезон. До того, как нас застукают за очередным поцелуем, и он потеряет свою карьеру.

Оба мужчины заметили меня одновременно.

Тренер Эллис слегка улыбнулся мне, опустив подбородок.

— Доброе утро.

— Доброе утро, — сказала я хриплым голосом.

Торен с трудом сглотнул, затем повторил действия своего босса, притворившись, что я просто еще один студент. Он придержал дверь, не сказав ни слова, когда я проскользнула мимо них внутрь.

Когда они уходили, он не оглянулся.

Я долго смотрела ему в спину, мои ноги все еще двигались вперед, хотя взгляд был направлен через плечо.

Носок моей обуви зацепился за угол коврика у двери.

А потом я просто смотрела на бетон, распластавшись на полу с ноющей лодыжкой.

— Черт.

Я покрутила лодыжкой, проверяя. Она была в порядке, только немного побаливала. Подвернула, но не вывихнула и не сломала ногу.

Сегодня был не мой день.

Я была более чем готова к тому, чтобы он закончился. Но сначала нам предстояло сыграть в игру.

— Что-то не так с твоей лодыжкой? — спросила Стиви, когда мы обе сидели перед нашими шкафчиками.

— Я споткнулась, но все в порядке. — Я отмахнулась, когда мой телефон зазвонил на скамейке между нами.

Майк Симмонс.

Я отправила его звонок на голосовую почту, вздрогнув в тот момент, когда мой палец коснулся кнопки. Не прошло и шестидесяти секунд, как появилось уведомление на электронной почте. Это было четвертое электронное письмо, которое Майк отправил мне с момента нашего телефонного разговора на прошлой неделе, и все четыре ждали ответа.

Первым письмом был обмен контактной информацией и подведение итогов нашего разговора. Вторым был контракт. Третьим было напоминание о необходимости подписать этот контракт. Я подозревала, что четвертое было о том же.

Во время нашего разговора в прошлый понедельник я ни разу не согласилась сотрудничать с ним в качестве моего агента. Я ни разу не приняла его предложения быть его подопечной.

Либо моя мать сделала это за меня. Либо Майк думал, что, если он будет давить достаточно сильно, я сдамся. Возможно, и то, и другое.

Он сказал все правильно. В его устах это звучало чертовски соблазнительно. Но что-то меня удерживало. То самое, что мучило меня некоторое время. То, что я игнорировала в Стэнфорде.

То, что я игнорировала в УШС.

Это правда то, чего я хочу? Профессионально играть в волейбол? Сделать это целью своей жизни?

Ответ был где-то там, глубоко внутри меня. Я ждала момента, когда наберусь смелости сказать это вслух.

Сегодня был не тот день.

В раздевалке было шумно, в воздухе витала атмосфера предвкушения нашей предстоящей игры. Меган о чем-то болтала с несколькими девочками. Тренер Куинн только что зашла, чтобы поговорить с Лиз, которая всю неделю страдала от боли в колене.

А я не могла оторвать взгляда от уведомлений на своем телефоне.

Майк ждал ответа.

Что, если я подпишу контракт, на всякий случай? Что, если я выиграю себе больше времени, чтобы разобраться в этом? В худшем случае я найму его в качестве своего агента, а когда придет время принять предложение о работе, я откажусь.

Мы могли бы расстаться позже, не так ли? Мне правда нужно было принимать решение сейчас?

Страх растекся по моим венам, скапливаясь в животе и заставляя его сжиматься. Скрежет был сильнее, чем когда-либо. Я была готова разорваться на части.

Я взяла свой телефон и дрожащей рукой запихнула его в свой шкафчик.

— Ты в порядке? — спросила Стиви.

Я с трудом сглотнула и поправила пояс своих шорт.

— Да.

У меня не было другого выбора, кроме как быть в порядке.

Нам нужно было играть.

В раздевалке было тихо. Был слышен только шорох одежды, застегивание молний на сумках и завязывание шнурков на ботинках. Никто не осмеливался заговорить.

Мы проиграли.

У меня это никак не укладывалось в голове.

Мы проиграли сегодняшнюю игру.

В глубине души я понимала, что это не моя вина. Это был командный вид спорта, и мы все играли из рук вон плохо, особенно я. Не было никакого ритма. Мы совершали глупую ошибку за глупой ошибкой. А другая команда была в ударе.

Это была не моя вина.

Это была моя вина.

Я подвела всех этих девушек сегодня вечером. Я подвела саму себя. И все потому, что позволила себе отвлечься на плохую оценку. На пролитую чашку кофе. На то, что споткнулась о коврик у двери, на пропущенный телефонный звонок и электронное письмо.

На мужчину.

Который был совершенно недоступен и который не выходил у меня из головы.

То, что я отвлеклась проявилось в игре.

Как и раньше.

Чья-то рука опустилась мне на плечо, заставив меня подпрыгнуть.

Взгляд Стиви был полон беспокойства, но она не нарушила молчаливого траура по нашему прекрасному сезону.

Я тоже этого не сделала.

Отстранившись от ее прикосновения, я подняла с пола свою сумку и вышла за дверь раздевалки.

На висках у меня выступили капельки пота, когда я протирала тряпкой ветровое стекло «Субару» Лиз. Скрип протираемого стекла наполнил салон ее машины, смешавшись с запахами кондиционера для кожи и нашатырного спирта.

В последний раз, когда я смотрела на часы, было двенадцать тридцать ночи. Это было до того, как я начала чистить машину Лиз. После того, как я полностью очистила свой собственный «БМВ» и красный джип Стиви.

Мои соседки спали, не замечая меня. Я подумала, что они могли услышать, как я вытаскивала пылесос, чтобы почистить коврики в каждой из наших машин, но, если шум и беспокоил их, никто из них не пришел проверить.

Поэтому я продолжила уборку, мне нужно было отвлечься, так как я не могла заснуть.

После сегодняшней игры я поехала домой и заперлась в своей комнате, зализывая раны. Я надеялась, что после некоторого отдыха шум затихнет. Но я все время ворочалась с боку на бок, не в силах его отключить.

Мы проиграли. Мы проиграли игру, которую должны были выиграть.

Это был не первый мой проигрыш, но он был самым тяжелым из всех, что мне когда-либо приходилось переживать.

Слишком много энергии текло по моим венам. Слишком много мыслей проносилось в моей голове.

Было слишком холодно и слишком темно для пробежки. Я чуть было не поехала в кампус и не отправилась в тренажерный зал. Вместо этого я решила помыть машину. Но когда все было закончено, меня все еще переполняла нервозность и неутолимая потребность двигаться. Казалось, что если я буду сидеть на месте слишком долго, то развалюсь на части.

Так что я перешла к мытью машины Стиви. Затем машины Лиз.

Этого должно было хватить. Я изгибалась всем телом в труднодоступных местах, чтобы почистить пластик и кожу. Протирала вентиляционные отверстия ватными тампонами. Убрала пылесосом крошки из щелей.

После долгого рабочего дня, после проигрыша, после «С» и пальто, от которого, вероятно, всегда будет пахнуть кофе, я должна была чувствовать себя измотанной.

Но в тот момент, когда я вылезла из «Субару» Лиз и встала, желание продолжать двигаться было сильным, как никогда.

Больше не было машин, которые можно было бы почистить.

У меня внутри все сжалось. Что теперь?

Этот вопрос прогремел у меня в голове так громко, словно я прокричала его в тишине гаража.

Что теперь?

Это было важнее, чем мой следующий шаг. Чем следующие пять минут.

Что же мне теперь делать со своей жизнью?

Мое горло горело от острой, ноющей потребности заплакать. Я отказывалась плакать.

Последний раз я проливала слезы из-за проигранной игры в младших классах средней школы, когда мы проиграли чемпионат штата.

Мама разозлилась и по дороге домой отчитала меня за мои слезы. Она сказала мне, что плачут только проигравшие. Победители становятся лучше. Победители работают усерднее.

Я не стану плакать из-за сегодняшнего проигрыша. Не тогда, когда вместо этого я могу чистить машины.

Вот только машин больше не было.

Если только…

Обернувшись, я уставилась на стену гаража. За ней, за полоской травы, разделявшей наши дома, стояла грязная машина. Грузовик Торена был грязным как внутри, так и снаружи.

Предполагалось, что я буду держаться подальше от Торена. Держаться подальше, пока этот шум не прекратится. Но прежде чем здравый смысл успел меня остановить, я собрала свои чистящие средства, одной рукой сжимая бутылки, а другой держа охапку тряпок. Я сунула горсть ватных тампонов в карман своих спортивных штанов и вышла через боковую дверь гаража, направляясь к Торену босиком. Мои пальцы мгновенно замерзли от инея, покрывшего землю.

Пожалуйста, будь незапертой.

Я потянулась к ручке, ведущей в его собственный гараж, и медленно повернула ее, ожидая, что замок будет заперт. Но дверь распахнулась с легким свистом воздуха.

Облегчение было таким сокрушительным, что я застонала.

Стараясь ступать как можно тише, я вошла в гараж, закрыла за собой дверь и направилась к его грузовику.

Снаружи он был грязным, бока были покрыты засохшей грязью, что даже не было видно серебристую краску на нижней половине. Он отчаянно нуждался в мойке и воске, но сегодня вечером мне придется довольствоваться только мойкой, как и трем машинам у меня дома.

Я даже не смогу пропылесосить, но в тот момент мне было все равно. Поэтому я открыла заднюю дверцу, разложила свои принадлежности на полу и принялась за работу.

Я только закончила с задним сиденьем, как кто-то откашлялся. От этого звука все мое тело дернулось так быстро, что я ударилась затылком о крышу грузовика.

— Ой. — Дерьмо. Я уронила тряпку, которую держала в руке, вылезла из грузовика и потерла череп.

Торен стоял в дверном проеме, ведущем в дом. Скрестив руки на груди, он прислонился к косяку. Его волосы были в беспорядке и торчали под странными углами. Темная щетина на его лице была достаточно густой, стоило мне прищуриться, и она превращалась в бороду.

На нем были черные боксеры и ничего больше. Каждый мускул его накачанного тела был на виду. Его взгляд метнулся к грузовику, затем снова ко мне. Торен не произнес ни слова, но выражение его лица говорило о многом.

Что, черт возьми, я делала?

— Я сегодня проиграла, — сказала я.

Он кивнул, как будто этого объяснения было достаточно, прежде чем оттолкнуться от двери и спуститься по двум ступенькам на цементный пол.

У меня перехватило дыхание, пока я ждала, что он проводит меня к выходу. Скажет мне идти домой и ложиться спать.

Только Торен не направился ко мне. Он пересек гараж и подошел к большому пылесосу, стоявшему в углу. Когда он подтащил его к себе, его колеса заскрипели по полу.

И когда мои глаза наполнились слезами, это было не потому, что я проиграла.

А потому, что я скучала по нему. Потому что каким-то образом этот человек понимал меня лучше, чем кто-либо другой в моей жизни.

— Эй. — Он взял мое лицо в ладони, поглаживая большими пальцами мои щеки.

— Уф. — Я всхлипнула, смаргивая слезы. — Прости. Я — катастрофа, и я так устала быть катастрофой. Что со мной не так? Кто моет машины посреди ночи?

Взгляд Торена смягчился.

— Ты не катастрофа.

— Тот факт, что мои руки пахнут чистящими средствами, говорит об обратном.

Он прижался своим лбом к моему, его ладони крепко сжали мои щеки.

— Нужна помощь?

— Ты хоть знаешь, как чистить машину?

Его тихий смешок был бальзамом на мое больное сердце.

— Спорим, ты сможешь меня научить.