Буря соперничества

Глава 12

Удалось подобраться ближе. Два парня и одна девушка разместились на небольшой полянке впереди. Костёр не разводили, довольствуясь какими-то запасами вяленого мяса. Ожидаемо, они тоже не устанавливали никаких сигналок вокруг, в связи с их бесполезностью. Вот только и не было видно, что они как-то следят за окружающей обстановкой. Они ещё и смеялись. Слишком беззаботно. Да, именно что слишком. Мы с Укун тоже недавно находились в подобном положении, но в то же время охватывали зрением всю округу, не теряя бдительности. Не говоря уже о том, что рядом бродил Райто. Тут же… странно. Как бы это не оказалось ловушкой. Хотя я не вижу, в чём она может быть. Хотят просто спровоцировать соперников? Возможно. Вся троица была Подмастерьями. Или же я сейчас себя просто накручиваю, и это на самом деле обычные подростки, что даже не задумываются о своей безопасности. Дьявол! Как же сложно.

Но в любом случае пропускать мы их не собираемся. Конкурентов выбивать лучше сразу. Да и ключи, опять же… Уж кому-то из них точно могло повезти, а нам ещё четыре штуки надо собрать. Решено. Надо действовать.

– Судя по всему, это ребята из твоей академии. Знакомые? – уточнил я шёпотом, глядя на своего спутника.

– Вроде видел их где-то, но уже не помню, – почесал затылок он. – Пофиг. Слабаки сами виноваты. А нам нужны ключи. Хотя это будет и не особо весело, но куда деваться.

Как только понял, откуда эта троица, я всё время был настороже, готовый выпустить свою магию наружу. Разумеется, я не доверял Укуну безоговорочно. Да, он хороший парень, честный. Да и его состояние я вижу. Ничто не указывает на возможность предательства. Вот только нет абсолютно никаких гарантий, что где-нибудь здесь нет его товарищей, встретившись с которыми, он решит убрать меня как возможного конкурента. Иллюзий, что он просто уступит мне первенство, я не питал. Как-никак, победитель может быть только один. Но пока нам выгодно действовать вместе. Да и не похоже, что эта троица важна ему. Так что оставим эти мысли. Пора действовать.

Договорившись о тактике взаимодействия, мы выдвинулись вперёд. Вот, Укун прикладывает руки к земле, начиная выпускать свою магию. Будто земляной червь вздыбливая землю, волна магии устремилась к троице. Те это явно заметили, вскочив со своих мест, но было уже поздно. Едва магия достигла цели, как резко разошлась в стороны, заключая студентов в кольцо. Тут же вокруг них из земли вылезли каменные плиты, окружив их со всех сторон. Почти со всех. Одна небольшая щель осталась, как раз напротив меня. Тут уже вступила в дело вторая стадия плана. Я банальнейшим образом выпустил несколько молний прямо в эту щель. И… всё. Битву можно было считать оконченной. Эти придурки даже не успели выставить щиты. А мои молнии хорошенько их прожарили. Бежать просто было некуда.

– И это всё? – как-то даже разочарованно протянул я, подходя ближе к полянке. – Я всё же думал, что это была ловушка.

– Как будто в твоей академии таких дебилов нет. Умных людей вообще мало, помни об этом всегда, – фыркнул Эрз, разглядывая тела павших. – О, ещё живы.

– Ну так я не на поражение бил. Тогда бы надо было ещё парочку заклинаний добавить. Но смысл? Их смерть не принесёт мне выгоды, только проблем может добавить. Да и не смогут уже они ничего сделать. Слишком сильны повреждения. Если Бессмертный предусмотрел какую-то систему эвакуации проигравших, то им повезло. Ну а если нет… тут уж всё в их руках. Очухаются и, может, смогут выбраться отсюда сами.

– Должен был предусмотреть. Если он настолько разумен, чтобы договориться с государствами о прибытии всех этих людей одновременно на испытание, то уж о снижении смертности должен был позаботиться. Потому как если смерть некоторых испытуемых для подобной Гробницы обычное дело. Но вот если погибнут абсолютно все, кроме победителя… Тут уж никто сдерживаться не станет. Этого самого “счастливчика” просто уничтожат. Банально из-за мести ему и заодно Бессмертному. Ведь тогда весь смысл передачи наследия исчезнет. И всё это было бы зря.

– Ладно, убери эту стену. Надо посмотреть, нет ли у них столь желанных для нас ключей, – попросил я.

– Хорошо, – Укун тут же убрал камни обратно под землю.

– Слушай, а один ещё, похоже, в сознании, – усмехнулся я, увидев изменение в одной из надписей.

???

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Боль

Стихия: Вода

Переглянувшись с Эрзом, мы подхватили парня под руки и усадили на ближайший камень, где он до этого и сидел. Раздался болезненный стон.

– Так, парень, давай не будем тянуть. Сколько ключей вы добыли? – похлопал его по щекам, пока глаза не открылись.

– Вы… Ничего, к-ха, я вам не скажу, – закашлялся он, сверкнув яростным взглядом.

– Эх, у вас даже пространственных колец нет. А обыскивать вас у меня никакого желания нет, – тяжело вздохнул я и достал из своего кольца пузырёк с зельем. – Короче, отвечаешь на все вопросы и отдаёшь ключи. Тогда вы все останетесь живы. А ты получишь это обезболивающее. Может ещё сможешь вытащить своих товарищей отсюда. Ну а нет… сам понимаешь что с вами произойдёт в этом лесу в подобном состоянии.

– Х-хорошо, – скрипнув зубами, всё же согласился он.

– Вот и ладненько. Ещё раз: сколько ключей нашли?

– Два.

– Где они?

– Сумка… лежит справа. Там на дне.

Не соврал. В основном сумка была набита едой, но на дне и вправду оказались пара ключиков. Я тут же бросил один из них Укуну, за что получил благодарный кивок. Так будет честно. Значит, нам осталось достать ещё по одному.

– Прекрасно. Где нашли эти ключи?

– В монстрах.

– Какие-нибудь пещеры по пути не видели?

– Н-ет, – закашлялся он.

– Печально. Значит, вы больше не нужны. Впрочем, я держу своё слово, – влил ему в глотку обещанное зелье. – Вот только перед тем, как мы расстанемся, придётся оплатить своё спасение.

Я без зазрения совести стал снимать золотые перстни, без капли магии, с его пальцев. Кошелёк, подвешенный на поясе, тоже оказался в моих руках.

– Что… Что ты творишь? – неверяще посмотрел на меня парень.

– Как что? Собираю плату, – похлопал его по плечу, от чего тот скривился. – Заодно помогаю вам, облегчая вес. Так двигаться по лесу куда проще. И лишних звуков не будете издавать. О вас же забочусь!

Подобную же процедуру я сотворил и с оставшимися двумя. Не, ну чего они сверкают своим золотом прямо перед моими глазами? Каким вообще надо быть дебилом, чтобы брать с собой вот так деньги на смертельно опасное испытание. Да ещё и эти перстни, что только мешают. В них ведь и вправду нет ни капли маны. Ну а то, что они ещё не мертвы, это совсем не повод для того, чтобы не собирать честно заработанные трофеи. Я им жизнь спас, в конце-то концов, тем, что не убил… Да и подлечил немного. Да, я очень благородный человек, а это требует награды.

Парень даже сказать больше ничего не смог, офигевшим взглядом смотря на меня. Но мне слова и не были нужны. По глазам видно, как он мне благодарен за оказанную помощь. Лишь когда я закончил со сбором трофеев, то перед уходом помахал ему рукой.

– До встречи.

Лишь удалившись на достаточное расстояние, мы с Укунум грянули хохотом.

– Это… ха-ха, было очень весело, – согнулся пополам от смеха парень. – Ух, давно я не видел такого офигевшего выражения лица.

– Да и я, пожалуй, тоже. Держи, – протянул ему примерно половину собранного.

– Не надо. Оставь себе, – отмахнулся он. – Меня не особо интересует золото. А вот веселье, что ты мне подарил, намного более ценно.

– Хорошо, – пожав плечами я и убрал золото в своё пространственное кольцо.

Так было бы честно, ведь мы вдвоём обезвредили тех магов. Но раз он сам отказывается, то уж неволить его не собираюсь. Я не из тех людей, что дважды предлагают отдать своё золото. Мало ли какие у людей могут быть заморочки. Укун явно помешан на веселье, примерно как я на золоте. Так что это равноценный обмен.

– Конечно, вряд ли, но на всякий случай уточню. Они ведь не из влиятельных родов?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Как говорил, я их лишь мельком видел. Но сильно сомневаюсь. Всех потомков самых влиятельных кланов королевства отец заставил выучить. Эти точно не входят в тот список.

– Вот и славненько. Пусть ещё спасибо скажут, что живы остались. Да и не изверг же я. Золото им тут всё равно ни к чему, а еду я забирать не стал.

Дальше мы вновь двинулись к цели. Казалось, мы уже столько прошли, но она лишь немного приблизилась. Но ничего, достанем ещё пару ключей, и можно будет немного ускориться.

Не прошло и часа в пути, как вновь пришлось затормозить. Но даже не из-за Райто. Впереди ничего не было. Но вот где-то сильно правее ощущался запах гари. И тут, как бы, вариантов не особо много. Кто-то поджёг лес, и нам нужно срочно линять куда подальше, потому что в таком пожаре даже я не выживу. Вот только сомневаюсь в этом. В этом лесу даже деревья были минимально напитаны магией. Такой не так-то просто поджечь. Значит, остаётся ещё один правдоподобный вариант. Рядом сражается маг огня. А это значит что? Правильно! Дополнительные ключи.

Не сговариваясь, мы с Эрзом одновременно повернули в сторону всё усиливающегося запаха. Но к запаху гари вскоре присоединился ещё один. Да, второй маг явно использует стихию воды. Этот запах затушенного водой огня ни с чем не спутаешь. Когда мы приблизились, то застали горящую траву и двух сражающихся. Парня и девушку. Оба Мастера. И одни огненные волосы мне были до боли знакомы.

Укун хотел было устремиться вперёд, но я преградил ему путь рукой. За что тут же был одарён непонимающим взглядом.

– Не стоит. Если только всё совсем плохо не станет. Если вмешаемся в битву, обидится. Подумает, что считаем её слабой. Не стоит. Да и справится она. Пф… чтобы кто-то равный ей по рангу её победил… Не бывать этому, – а про себя сразу подумал: “никто, кроме меня”.

И я оказался абсолютно прав. Парень уже почти выдохся. Ешё пара атак, и вот уже Агни пробивает его сердце своим мечом. Да, вот уж кто милосердием не страдает. Впрочем, этот мог представлять угрозу в будущем, так что правильно поступила.

Раздавшиеся с нашей стороны хлопки заставили девушку резко повернуть меч в нашу сторону. Но стоило только увидеть хлопающих, как она фыркнула и убрала оружие в пространственный карман.

– Наблюдали, значит. И давно вы тут? – пошла она нам навстречу.

– Да только подошли. Ты потеряла бдительность. А если бы это был враг? – мы так же подошли ближе.

– Пф, я бы успела отреагировать на атаку. Но противник и вправду попался непростой. Сумел занять меня надолго, хотя не сильно меня старше. Жаль, но теперь их род лишился сильного наследника, – окинула Флэйм взглядом тело.

– Так может не стоило убивать? Я же видел, что ты и без этого справилась бы.

– Стоило. У нас давние счёты с их кланом. Живут не так далеко от наших владений, на юге. Серьёзных проблем не доставляют, но недолюбливают нас и при случае пакостят по мелочам. Так что если они лишатся сильного наследника, то это только плюс. Меньше будут проблем доставлять в будущем, – отмахнулась она. – Да и он первым напал. Так что я полностью в своём праве. Этот идиот думал, что раз мы равны в ранге, то легко сможет одолеть слабую девчонку. Ещё и бахвалился так перед сражением. Тьфу.

– Ясно, – кивнул я, хотя всё же для меня все эти межклановые разборки не особо важны. – Сколько ключей собрала?

– Сейчас один и… – подошла она к телу, сняв с него пространственное кольцо и быстро перетряхнув его содержимое. – Ещё один. Выходит, два.

А я себе поставил в голове заметку. Мастеров лучше всего убивать. Особенно, если у них есть с собой пространственное кольцо. У этого явно было побольше богатств, чем у той троицы. Правда, не всегда так повезёт. Любят на такие хранилища ставить защиту, так что фиг вскроешь. И это печально. Надо будет порасспрашивать Укуна, может знает, как снимать такую защиту. Обязан знать!

– Рад, что тебе было весело, – оскалился Эрз, гордо вскинув голову.

– Ох, и как только вас угораздило встретиться? – тяжко вздохнула девушка, обречённо смотря на парня. – Да ещё и объединиться. Более того, найти меня. Будто какое-то старое проклятие за что-то наказывает. Касс, пожалуйста, будь осторожен с этим типом. Я ведь уверена, если он только увидит шанс, обязательно попытается проникнуть в сокровищницу Бессмертного, если таковая существует. И мне вот совсем, совсем не хочется в этот момент оказаться рядом.

Я на секунду даже мечтательно представил это, но тут же поспешил отбросить эти самоубийственные мысли. Нет уж, Бессмертный – не тот маг, с которым можно так шутить. Так рисковать я не готов, несмотря на потенциально большой куш. Да и не уверен, что у него есть сокровищница. Он ведь говорил о себе. Сомневаюсь, что одно поколение смогло накопить настолько уж много. Так что на что-то вроде сокровищницы Шии точно можно не рассчитывать.

– Ну совсем уж психом меня считать не надо, – обиделся Эрз, состроив грустную мордашку. – Я всё равно выиграю и так получу туда доступ. Ну а уж если не получится, тогда…

– Ох, вот про это я и говорила. Нет уж, вам двоим лучше держаться подальше. Слишком уж хорошо сочетаются ваши хотелки. И мне совсем не хочется, чтобы вскоре по всему королевству прогремели новости о массовых ограблениях сокровищниц сильнейших кланов.

– Хм, – задумчиво посмотрел я на своего спутника.

– Хм, – отзеркалил он мой взгляд. – Это было бы весело.

– Не то слово, – оскалил свою акулью улыбку.

– А-а-а-а, – схватилась за волосы Агни. Хватит! Я даже знать о подобных ваших мыслях не хочу.

– Хорошо. Не волнуйся. Мы не будем… рассказывать тебе, – приложив руку к сердцу, честно произнёс я.

– Касс! Я обо всём госпоже расскажу! Я сообщу, что вы хотите ограбить её сокровищницу.

– Ну или не будем совсем об этом думать, – резко поёжился я от представления, что случится с тем, кто позарится на богатства учителя.

– А? Почему нет? – огорчённо посмотрел на меня Эрз.

– Поверь. Это того не стоит. Веселья ты там точно не дождёшься. Только страх и страдание.

– Ну… ладно. Если ты так говоришь, то я тебе верю. Эх, а я уж было хотел повеселиться.

– Повеселишься потом. Нам ещё ключи искать, – довольно ухмыльнулась Агни, буквально наслаждаясь чувством разочарования Укуна.

– Ты, кстати, где первый ключ нашла? – уточнил я.

– Да попался по пути какой-то змей ранга Мастера. Вёрткий, зараза. Но справиться удалось. А ключ совершенно случайно нашла, когда его ядро доставала.

Я еле смог себя сдержать. Вот почему всем так просто они достались. А мне пришлось лезть в эту тёмную пещеру к пауку? Нет уж, если наткнёмся на ещё одно такое логово, лучше его просто проигнорировать. Реквизировать ключи у других участников куда проще и безопаснее и что главное: куда более прибыльно.

Пока мы говорили, весь огонь, оставленный Флэйм, уже успел погаснуть. Всё же я правильно думал, что пожар тут маловероятен. Даже трава тут с трудом хотела гореть. Про деревья уже даже не говорю. Надо будет по пути быть внимательнее. Не удивлюсь, если получится найти интересные и ценные цветочки для алхимии. Да, тут они точно должны быть.

Дальнейший путь пошёл как-то слишком расслабленно. Надо взять себя в руки. Понимаю, что три Мастера в одной группе – это очень даже приличная сила. Но кто знает, какие твари тут могут водиться. Да и другие ведь тоже объединяются в группы, и Мастеров я видел во время приветственной речи. Лучше не расслабляться.

И я оказался совершенно прав. Расслабляться совершенно не стоило, ведь всегда существует кто-то сильнее тебя. Вот и нам вскоре повстречался новый противник.