Буря соперничества

Глава 23

Время пролетело практически незаметно. Удалось лишь хорошенько перекусить, а всё оставшееся время потратить на медитацию. Да, именно на это казавшееся бесполезным со стороны действие. Нужно было как можно скорее восстановить свои запасы маны. Хоть у меня её уже и не так мало, но и потратился в прошлом бою прилично. А при сражении между равными противниками даже одна капля магической силы может оказаться решающей. И да, именно что равной силы, как минимум по рангу. Я знал своего следующего соперника. Подмастерья закончились, что было ожидаемо, теперь настало время Мастеров. Ещё бы не знать, когда вся турнирная сетка уже известна. Бессмертный не особо парился, чтобы внезапно изменять список боёв. Так что я знал, к чему готовиться. И не сказать, что был особо рад следующему сражению. Хотя… это с какой стороны посмотреть. С одной стороны, слишком уже неприятный по своим силам соперник. С другой же, сразиться с подобным мне давно хотелось. Ну что ж… мечты сбываются. Это будет, как минимум, интересно.

Я вышел на арену, впрочем, как и мой противник. Хранитель, стоя на возвышенности, громко хмыкнул и, наконец, объявил.

– Это будет интересно. Кассиус Блайт против Мелани Сая. Посмотрим, кто выйдет победителем в этом бою.

– Эй, может сдашься? Я видела твои силы. Тебе не одолеть меня. Так зачем пытаться? – чуть наклонила набок голову девушка.

– Аналогичное предложение, – фыркнул я. – Не хотелось бы портить такую красоту.

– Ну как знаешь, – пожала она плечами и тут же нырнула в тень.

А вот теперь начиналось самое интересное. Я так точно и не решил, как сражаться против такого противника. Моего чувства магии было недостаточно, чтобы заранее ощущать её. Разве что девушка окажется очень близко. Да и так, надо ведь не только понять, где она появится, но и отреагировать. Впрочем, кое-какой план у меня всё же был. И его основой была скорость. Если я смогу достать её раньше, то никакая тень ей не поможет.

Первый же её удар я с лёгкостью отразил. Ещё бы не смог, когда я точно знал, откуда именно она нападёт. Когда стоишь лицом к солнцу, а прямо за твоей спиной располагается тень, то ждать нападения с иного направления, кроме как со спины, просто не нужно. И она оправдала мои ожидания. Появившись из тени с двумя короткими клинками, Сая попыталась ударить по ногам, но я уже успел уклониться, и теперь уже ей в лицо устремляется молния. Увы, разряд попадает в землю и бессильно развеивается. Хороша дьяволица. Моментально поняла свою ошибку и вновь скрылась в тени. И что самое главное – она не выбиралась из неё полностью, что позволило сильно увеличить скорость погружения.

Ну а затем началось… В меня летели кинжалы со всех сторон, попытки напасть из самой маленькой тени. Иногда она даже лицо не показывала. Банально высовывала руку с оружием и всё… Я никак не мог её поймать. Слишком много теней вокруг. По краям арены так вообще практически одна большая тень, где она и пряталась большую часть времени. Ну а я старался держаться как можно ближе к центру, наиболее освещённой части арены. И даже не хочу представлять себе, каково сражаться с магами теней в замкнутом помещении. Бр-р…

Как бы это странно ни звучало, но молния оказалась медленней тени. Но… ненадолго. Мелани сама не замечала, как начинает играть по моим планам. Вот и сейчас, атакуя с флангов и подбираясь всё ближе, действовала по моему плану. Девушка видела, что её атаки не проходят зря. Хоть и не удалось закончить бой одним ударом, но она начинала изматывать меня. Всё же уклоняться от атак со всех сторон сложно. А если использовать постоянно кокон из молний, то, боюсь, моя магия закончится куда быстрее, чем у неё. Да она ведь ещё ни разу не атаковала меня тенью. Только холодное оружие и ничего больше! И это напрягало больше всего.

Наконец, увидев, что я начинаю сдавать, она немного расслабилась. Стала всё чаще атаковать с более ближней дистанции. Больше не пряталась в тенях у стен арены. Зря, зря, зря.

И вот, в один из таких моментов, когда я подставился под удар со спины, она не выдержала, вновь повторив свой самый первый удар. Это и стало её ошибкой. Я ведь не собирался её атаковать в ответ. О, нет. Моё заклинание нужно было совсем не для того, чтобы наносить ей вред, несмотря на то, что я довольно долго собирал ману для него. Я банально выпустил его вперёд в виде… света. Нет, не так, скорее большого пучка молний, годного лишь для того, чтобы освещать всё вокруг. Силы в них почти не было. Если моя молния чёрная, то это совсем не значит, что она не может осветить всё вокруг. Именно это я и сделал. Банально залил вспышкой всё пространство перед собой. От тени не осталось и следа, а девушка банально выпала оттуда в реальный мир. Ещё движение, и моя рука, покрытая молнией, упирается ей прямо в горло, а вторая крепко держит её плечо.

– Сдаёшься?

– Ты… – резко замерла она, широко распахнув свои золотистые глаза. – Сдаюсь.

– Хо-хо-хо, какой был скучный и в то же время интересный бой. Давненько я такого не видел. Хотя было один раз подобное… да, хорошее было время, – хохотнул Бессмертный, наблюдая за нами. – Что ж, бой закончен, так что поднимайтесь на трибуны.

Я пошёл к своему месту, а вот девушка замерла на месте, чего-то ожидая.

– Ну и чего стоишь? – со смешком посмотрел на неё старик.

– Эм, а разве вы не должны переместить меня телепортом? – удивлённо спросила Сая.

– А кто сказал, что ты провалила испытание? – хитро склонил он голову. – Я ведь никогда не говорил о том, что моим наследником станет именно победитель. Ведь так?

– Да… – ошарашенно замерла она. – Это значит…

– Что ты лишь кандидат, – перебил её Хранитель. – Причём, так как проиграла одной из первых, не самый вероятный. И всё же ты интересная. Останешься, а дальше я сам решу. Может, все остальные окажутся ещё хуже.

Слова Бессмертного оказали эффект разорвавшейся бомбы. Стоило ему только произнести свою речь, как гомон тут же наполнил трибуны. Все тут же начали обсуждать услышанное. Нашлась даже парочка идиотов, что попытались наехать на Хранителя… Увы, их успели заставить замолчать до тех пор, пока он не обратил на них внимание. Жаль.

– А ну тихо! – хозяин колизея выпустил свою магию наружу, что тут же придавила всех своим давлением.

Образовалась мёртвая тишина, даже насекомые не осмелились нарушить этот покой. Точнее, их просто не осталось. Моментально погибли под таким давлением магии.

– Как уже сказал, я никогда не говорил, что наследником окажется победитель. Сражайтесь, выкладывайтесь на полную! Я хочу увидеть весь ваш потенциал. Да, именно потенциал! Он куда важнее, чем та сила, которой вы смогли добиться на данный момент. Тем более, что я вижу вас насквозь. Часть из вас просто напичкана эликсирами под завязку. Да, вы благодаря этому смогли достичь столь высокого ранга в столь юном возрасте. Вот только показатель ли это вашей силы? Нет! Это ваша слабость. В небольших количествах эликсиры вам только помогут, но стоит лишь немного переборщить, и вы разом перечеркнёте себе путь к возвышению. Так что, если кто-то сам понимает это, то может прямо сейчас сдаться.

Но, несмотря на эти слова, никто так и не решился нарушить гробовую тишину.

– Нет? Ну да и плевать. Всё равно оставшиеся неумехи скоро вылетят. Моим наследником станет лучший. И не в данный момент, а в потенциале. Но давайте продолжим, чтобы я выяснил, кто же именно окажется этим человеком. Пока вы ещё не раскрыли всех своих сил.

И сражения продолжились. Агни, Руди и Эрз, ожидаемо, победили своих соперников. Нас становилось всё меньше и меньше. И в то же время ещё один маг после поражения не отправился наружу, что только усилило общее напряжение. Это был неизвестный мне Мастер стихии земли. Отличился тем, что, облачившись в каменную броню, практически забил своего противника. Вот только не рассчитал количество маны и банально проиграл из-за истощения.

После окончания этой череды схваток мы направились по своим комнатам. Всё остальное было перенесено на следующий день.

Тем временем я с какой-то даже довольной ухмылкой наблюдал за уже не сдерживающими свой голос магами. А уж какие взгляды они бросали на Мелани и того землевика… Да уж, лучше им сегодня совсем не ложиться спать. Боюсь, тогда живыми они уже не проснутся.

А ведь я знал, знал, что подобное произойдёт. Так и думал, что тут не всё так просто. Правда, думал, что наследник будет выбран хотя бы из финалистов. Но и тут этот Бессмертный смог меня удивить. Впрочем, весьма понятное решение. Пожалуй, выбирай я себе наследника, то поступил бы точно так же. К тому же, чистая сила – это хорошо, вот только нельзя всё мерить лишь ею. Далеко не все маги хороши в сражении, хоть это и ценится в первую очередь.

Но не прошло и часа, как наше уединение в комнате было нарушено. В дверь постучались.

– Чего надо? Валите отсюда, вас никто не звал, – встал у стены рядом с дверью Рудеус.

– Это Мелани Сая. Впустите. Есть разговор, – донёсся мелодичный женский голос с той стороны.

Переглянувшись, мы всё же почти одновременно кивнули. Руди открывал дверь, а остальные уже были готовы к бою, держа наготове щиты. В одиночку она бы нападать не стала, а больше никого рядом я не чувствовал. А даже если и смогли обмануть мои ощущения, то мы только порадуемся нападению. Будет повод, чтобы избавиться от конкурентов. Так будет даже проще, чем сражаться один на один.

Но всё же Сая оказалась одна. Так что, как только дверь была открыта, она твёрдо прошла внутрь, осмотревшись, направилась точно ко мне. Остановилась лишь в паре метров передо мной и вперила свой взгляд. Видимо, что-то для себя решив, едва заметно кивнула и резко опустилась на колено.

– Прими меня в свои вассалы! Клянусь честью и верой служить тебе и защищать.

А вот тут замер уже я, впрочем, как и все в данной комнате.

– Что? – всё же не выдержал я.

– Не тупи. Когда ещё тебе предложит службу такой талантливый маг, как я? Тем более, одновременно являющийся прекрасной девушкой, – фыркнула она. – Это эксклюзивное предложение.

– Постой. Что за бред? Зачем это тебе? – нахмурился я.

– Ты ведь сам видел, как на меня смотрят люди. Если не найду, где спрятаться, то просто умру этой ночью. А ты сильный маг, я это заметила во время нашего боя. Такому не грех и служить. Ну так что, принимаешь моё предложение? – игнорируя вежливое обращение, она уставилась мне прямо в глаза.

– Это не всё. Ни за что не поверю, что маг теней не смог бы спрятаться, – нахмурился я. – Говори!

– Ну… Мне всё равно рано или поздно пришлось бы это сделать. Я не являюсь наследницей рода, но в то же время дочь главы. А значит, вариантов немного. Либо стану чьей-то женой, чего я пока не хочу, либо идти к кому-то на службу. Причём нужен именно личный вассалитет, иначе у главы рода останется власть надо мной. Так что, опять же, выдадут замуж. А ты действительно хороший вариант. Может и не особо влиятелен и силён, но богат. Имеешь хорошие связи через друзей. Уверена, со временем будешь становиться только сильнее. Так что это работа на перспективу.

– Нет, – твёрдо ответил я.

– Что? – непонимающе уставилась на меня девушка своими золотыми глазами.

– Я сказал нет.

– Ты дурак, что ли? – не сдержалась она. – Я маг теней! Мы лучшие телохранители в мире. Где ты ещё сможешь найти подобную мне? Да нигде! Кто будет отказываться от подобного шанса? Любой аристократ был бы в восторге на твоём месте.

– А ещё вы лучшие убийцы, что немного омрачает вашу репутацию. Далеко не каждый готов, чтобы его охраняли убийцы. Но дело совсем не в этом. Мне как-то плевать на такое. Тем более, что клятву я готов принять только перед богами. На слово или обычным клятвам я не поверю. Проблема в том, что ты врёшь. Нет, вернее, сильно недоговариваешь. Все эти причины весьма вероятны. Вот только за это короткое время я сумел немного узнать тебя. Только из-за этого ты бы не пошла кому-то в услужение. О нет, ты слишком горда для этого. Так что нет, я не приму твоё предложение.

– Ты… – начала была девушка, но вдруг склонила голову. – Ты прав. Это ещё не всё. Ты доверяешь тем, кто сейчас в этой комнате?

Обведя взглядом сидящих практически неподвижно людей, я нахмурился.

– К чему это ты?

– То, что я скажу, лучше не выносить в общество. Тебе же хуже будет.

– Понимаю, что мне ты, скорее всего, не доверяешь, и это нормально. Так что готов принести клятву. Никто не узнает о том, что я здесь услышу, – поднял руку Укун.

– Я тоже принесу клятву, – кивнула Агни.

Рудеус так же подтвердил. Мне же оставалось лишь кивнуть. Если в последних двух я не сомневался, то вот Укун… Пусть я его неплохо сумел узнать и сомневался, что он бы стал трепаться о чём-то важном, но всё же так будет лучше. Так что вскоре вся троица принесла клятву перед богами. Да, это было сделано не перед алтарём, что было бы куда лучше. Но даже так, клятвы имели свою силу.

– Что ж, пусть будет так, – кивнула Сая. – Тогда я могу сказать настоящую причину своего решения. Всё дело в твоей магии. Поначалу, когда мы только встретились, я думала, что мне просто показалось. Потом, когда провели больше времени вместе, уверенность лишь крепла. И лишь в самом конце нашего сражения, когда ты максимально приблизил свою магию к моей коже, я всё поняла. Твоя молния… она не зря такого цвета. Это не какая-то мутация или что-то подобное. Я почувствовала в ней нечто большее. Лишь след, но это точно она. Древняя стихия тьмы.

– Тьмы? Да, об этом я догадался, хотя о самой этой магии знаю не слишком много, – кивнул я.

– И вряд ли узнаешь. Сейчас маги с подобной стихией, крайне малочисленны. Да и былой своей мощи они давно лишились. Современные маги тьмы - это лишь жалкие подобия прошлых. Я же… наш род знает об этом потому, что мы сами осколок клана, что владел стихией тьмы. Тень – это лишь отголосок той силы. Да, кардинально отличающийся по своим свойствам, но всё же. Тьма… как мне рассказывали, в древности была могущественнейшей стихией. И дело даже не в её мощи, хоть это тоже важно. Одно небольшое свойство делало её столь опасной. Поглощение. Она могла поглотить чужую магию. Только представьте. Тебя атакуют, а ты поглощаешь чужую магию и восполняешь свои силы. Это ведь просто невероятно! – воскликнула девушка. – Но как уже сказала, современные маги утратили свою мощь. Да, поглощение осталось, но настолько слабое, что сравнивать с прошлым просто невозможно. Разве что на самых высоких рангах...

– Ясно.

– В тебе же я чувствую лишь немного, но часть этой силы. Но даже такой шанс просто нельзя упускать.

– А что стало с тем кланом? – насторожился я.

– Неизвестно. В один момент он просто исчез. Все его члены просто пропали. Остались лишь мы, но к тому времени уже отделились от клана. Возможно, именно это нас и спасло. Что произошло? Мы не знаем. Может их всех уничтожили, а может они сами ушли. Но никаких следов сражения не было обнаружено. Ну а их имущество после этого быстро было разделено между другими сильнейшими кланами. Так что сейчас даже следов не найдёшь, – пожала она плечами. – В тебе я чую именно эту Древнюю силу. Не современную магию тьмы, совсем нет! Именно поэтому я и сказала, что о таком лучше не узнавать широкой общественности. Кто знает, что тогда случилось. И не захочет ли кто-то, на всякий случай, уничтожить и тебя. Возрождения могущества Древних магов тьмы никто не желает.

– М-да… – передёрнуло меня от этой новости.

А ведь я знал, что совсем немного, но могу поглощать другую магию. Да и Сигурд про это говорил. Но уж больно быстро я про всё это забыл, так как не было возможности как-то развивать эту свою часть стихии. Но она права, о таком лучше не распространяться. Всё-таки не зря были произнесены эти клятвы.

– Сомневаюсь, что ты так уж предана этому давно забытому клану. Значит, вероятнее всего, хочешь понаблюдать вблизи за моей магией.

– Ты прав. Это шанс, который нельзя терять. Если я смогу понять саму суть этой магии и пробудить её в себе… Ну ты сам всё понимаешь. Такой шанс упускать нельзя. Ну а если не получится, что ж, можно будет подумать о других вариантах, – девушка окинула меня оценивающим взглядом, заставив поёжиться.

– Что ж, тогда я принял решение, – немного подумав, всё же определился я.