Буря соперничества

Глава 6

Придя на площадь утром, как мне показалось, толпа не особо и убавилась. Где-то на половину, примерно. Я ожидал намного меньше народа. Учитывая, насколько опасным может быть путешествие, это вдвойне странно. Не говоря уже про другие ограничения.

– Да-а-а, многовато народа не пришло. Хотя, может, ещё подтянутся, – донёсся сбоку голос Альберта.

– Эм, много? Может, мало? Да у нас столько людей ранга Подмастерье в академии нет, сколько тут народа собралось. А ты ещё говоришь, много не пришло. Я ожидал, от силы десятая часть останется, – удивлённо перевёл на него взгляд.

– Хах, Касс, десятая часть… Ну ты и сказал. Желающих обмануть систему всегда хватает. Так что подожди, сейчас ещё половина этих отсеется, когда преподаватели возьмутся за дело. Ну а среди тех, кто соответствует необходимым требованиям, я уверен, пришли почти все. Ну разве что некоторых могли родители сдёрнуть. Не зря же нам целый день на размышления дали. В это же время сообщили и родителям об этом выборе. Те, у кого нет других наследников, естественно, запретили своим чадам участвовать. Вот только не уверен, что они послушаются. Это же Гробница Бессмертного! – возбуждённо вскинул руки Ал. – Такой шанс может выпасть только раз в жизни. И его не упустят. Да и сам знаешь, трезво оценивать свои силы и шансы – это не про магов. Особенно молодых магов-подростков. Хах.

– Ну, если смотреть на ситуацию с данной стороны, то ты, пожалуй, прав, – задумчиво хмыкнул я, рассматривая толпу.

Всё же маги – те ещё психи. Позволить своим отпрыскам так рисковать… Нет, я понимаю, что для мага без риска невозможен и рост магической силы. Но границы-то знать нужно. Гробница Бессмертного – это совсем иной уровень. И всё равно никто не отказывается. Да, это невероятный шанс возвыситься над другими родами, но стоит ли он жизни ребёнка? Это мне нечего терять, кроме собственной жизни. Они же… В общем, я их не понимаю.

Как и сказал Альберт, вскоре появились преподаватели, начав резко вытаскивать из толпы затесавшихся сюда Адептов. И их было много. Даже слишком много. Спустя час работы осталось, как и говорил Ал, около четверти от вчерашнего числа. И среди знакомых мне одноклассников были практически все, за исключением пары человек.

– Эх, Майлза нет. А ведь он так хотел. Но что поделаешь, это было ожидаемо, всё же единственный наследник в роду. В его случае риск слишком велик. Скорее всего предки категорически запретили, – вздохнул себе под нос Рудеус.

– И много у нас таких, единственных наследников? – уточнил я, продолжая разглядывать толпу.

– Не особо. Почти всегда есть двоюродные братья или сëстры. В крайнем случае побочные ветви рода, что сохраняют основные силы. В основном это у молодых родов могут быть проблемы с наследованием. Старые обычно предпочитают быть готовыми к любым ситуациям. Вот, помню, отец рассказывал: была лет двадцать назад ситуация, когда вся основная ветвь одного рода была уничтожена. Ну и ничего, всё равно нашёлся наследник из побочной ветви. Даже оказалось, что его кровь куда сильнее бывшего главы рода. Так что сейчас они стали только сильнее и процветают.

А вот две, заметные издалека, шевелюры я заметил. Алая не могла не прийти. Хах, я бы посмотрел, как кто-то попробует ей запретить. Хотя, если бы это была Мона… Бр-р, эта бы смогла. Ну и вторая, белая шевелюра, тоже присутствовала. Всё же Армун тоже решила попробовать. Могу её понять.

– Итак, от всех лишних избавились. Не будем тянуть. Раз вы решили прийти сюда, значит, осознаёте своё решение. Ах да, в ваших родах уже в курсе о случившемся и дали добро. Так что с этого момента, если с вами что-то случится, академия не будет нести никакой ответственности. Это только ваш личный выбор, решить самоубиться. Никто вас не заставлял, так что всю ответственность с себя снимаем. Ну подумаешь, помрёте самой страшной и мучительной смертью, ничего страшного. Вы сами это решили, ведь правда? – улыбнулся он такой улыбкой, заодно надавив магией, что почти сразу с десяток человек вышли из толпы, постаравшись как можно быстрее свалить отсюда.

Хм, Кроу решил выдавить самых слабых и неуверенных. Это правильно. Уверен, подобные проверки он попытается сделать ещё несколько раз. Надо отсеять слабаков сразу.

Хотя я всё же не могу понять, как столь большое количество родителей так спокойно отпустило своих потомков на эту безумную авантюру. Ведь нет никаких гарантий, что не умрут абсолютно все. И даже то, что Хранитель вышел на контакт, ничего не гарантирует. Хотя это всё же плюс, значит, он не совсем безумец. Иначе королевство ни за что бы не отправило молодое поколение магов на убой. Вот уж чем-чем, а боевой силой не разбрасываются. Значит, им это тоже выгодно, по какой-то причине. Учтём.

– А теперь за мной, – закончив со своими проверками, произнёс Кроу, развернувшись и потопав вперёд. – Сейчас мы отправимся к кругу перемещения. Оттуда прыгнем до небольшого городка на границе, название которого вам ничего не скажет. А там придётся ещё немного проехаться. Ближе к Гробнице просто нет других порталов.

Так, небольшими группами, мы переместились в нужное место. Это оказался вполне себе типичный небольшой городок. Даже удивительно, что здесь есть круг телепортации. Видимо, сказывается близость к границе. В таком месте необходимость в подкреплениях может быть крайне критичной.

Нас уже встречали, тут же рассаживая по подготовленным каретам. Хм, ну как каретам, это скорее были торговые повозки, рассчитанные на комфортную перевозку пассажиров. Ну тоже неплохо. И естественно, всё это под охраной. Смог заметить три “звезды” магов, ну и с сотню обычных воинов. Маловато, как по мне, для подобной толпы. С другой стороны, какой идиот захочет напасть на караван, состоящий из одних магов не ниже ранга Подмастерье. Это настоящий смертник должен быть.

– Можно мне нормальную карету, а не вот это… убожество? – раздался недовольный голос какой-то блондинки со старшего курса.

– Если не хотите, можете идти пешком или даже возвращаться назад, – тут же был дан ей ответ от появившегося будто из ниоткуда Кроу.

– Н-нет, пожалуй, и это сойдёт, – заикаясь, девушка быстро забралась в повозку.

Мы оказались в карете со своей компашкой, но также сюда затесались Армун и Флэйм. Да, были и другие люди, но я с ними никогда особо не общался, так что плевать.

– Не думала, что ты решишься на это, – хмыкнула Агни, смотря на беловласку, сидящую напротив.

– А почему нет? – покровительственно улыбнулась девушка. – Я достаточно сильна для такого. А вот ты не сбежала под юбку тёти. Это похвально.

Парни почти синхронно отвернулись, страдальчески закатив глаза. Да, чувствую, что это надолго. Если эти двое начинают спорить, то их уже не остановить. И я уж точно не тот, кто попытается это сделать.

– С чего бы мне бежать? – вскинулась аловласая. – Я сильнее тебя. Это тебе нужно было бежать. Всё равно никаких шансов. Или ты думаешь, что смогла бы победить меня?

– Увы, пока я и вправду слабее тебя. Пока. Но не волнуйся, скоро всё изменится. Особенно если я смогу заполучить этот “приз”.

– И чего они вечно спорят? – прошептал себе под нос. А в ответ получил взгляд как на идиота со стороны услышавшего меня Ала.

И именно в этот момент нашу повозку резко качнуло, рядом раздались обеспокоенные крики. Уже через мгновение, покрытый защитой, я выскочил из повозки, оценивая обстановку. Наш импровизированный караван сейчас находился между холмами, а с обеих сторон в нашу сторону сейчас бежали группы разбойников. Я на несколько секунд словил какой-то диссонанс от нереалистичности происходящего. На нас правда решили напасть? Обычные люди? Бред же.

Вот только совсем скоро стало понятно, что это совсем не бред. Первый добежавший до нас нападающий просто превратился в огненный шар, унёсший с собой жизни пары охранников каравана, что перехватили его. Живые мины! Дьявол! Я тут же поспешил помочь избавиться от этих живых бомб. Мои товарищи также последовали данному примеру.

Вот только эти смертники явно были не одни. Наши защитники из числа магов сцепились с равными себе соперниками. Но даже не это интересовало меня больше всего. Через пару повозок вперёд от нас разошёлся Кроу. И это было прекрасно. Молнии буквально окружали его, создавая непробиваемую сферу, и в то же время каждым своим движением он выпускал десятки молний, скашивающих врагов, словно траву. Вот он остановился ненадолго, даже сняв с себя защиту, но вскоре я понял почему. Будто огромная сеть устремилась от него в сторону нападавших. Они взрывались, но никак не могли остановить эту “сеть”, пока она не дошла до задних рядов, значительно проредив врага. Да, можно сказать, что левый склон был почти полностью очищен, за исключением редких выживших, успевших уйти из-под удара. Небольшая задержка, и он повторил манёвр со вторым холмом. Вот что значит сила Архимага. Моё уважение. Теперь мне ещё больше хочется достичь его ранга.

Мне же приходилось бить одиночными молниями по целям. Да и, если честно, это было даже эффективнее, в моём случае. Хоть они и бежали не слишком близко, но часто взрыв одного цеплял соседнего. А там ещё одного. В общем, неплохая получалась цепная реакция. Хотя до Кроу мне всё равно ещё очень далеко. Вот уж кто настоящая машина смерти. Да, его атаки были наполнены минимальным количеством маны, но и этого было более чем достаточно против подобного врага. Куда важнее была его огромная площадь атаки. Так, быстро закончив с обычными смертниками, он принялся за вражеских магов.

Бой не продлился долго. Ещё минут пять, и всё затихло. Судя по всему, несколько наших магов получили ранения, но остались вполне себе живы и боеспособны. Можно было бы сказать, что атака провалилась, если бы не несколько горящих повозок.

– Первые попавшие под удар повозки уничтожены полностью. Внутри никто не выжил. Даже не успели поставить защиту. С остальными всё получше. Там нашлись умелые маги, защитившие остальных. Потери среди охраняемых – примерно десяток человек. Точная цифра уточняется, – один из магов подбежал к Кроу и тихо зашептал доклад. – Среди охраны убито около тридцати человек. Ни один маг серьёзно не пострадал.

– Хорошо. Готовьтесь выдвигаться дальше. Нельзя тут больше задерживаться, – с явно уловимым раздражением в глазах ответил ему Кроу.

Тут же все студенты были загнаны назад в повозки. Были, разумеется, желающие объяснений, вот только Кроу быстро надавил на них авторитетом и магией, заставив подчиняться. Ну и народ в нашей повозке стал куда как более нервным. Некоторые активировали свои барьеры.

– Думаете, кто это был? – решил спросить я, когда мы двинулись в путь.

– Да понятно кто, бандиты, – поморщился Рудеус.

– Я не про то. Кто их нанял? И зачем было так жестить с живыми бомбами? Это уже перебор.

– Тут вариантов немного. Кто-то из другого королевства. Может, сами, а может, кто-то из достаточно сильных кланов. Слабаки не смогли бы организовать подобное столь быстро. И если наш маршрут ещё можно было предугадать, зная цель, то вот перебросить сюда такую группу людей… Далеко не каждый на подобное способен. Ну а мотив очевиден: проредить количество конкурентов. Вполне очевидный шаг, вот только наша разведка его проворонила. Уроды! Они должны были полностью проверить маршрут, но, видимо, решили, что на территории страны нам ничего не угрожает.

– На большее, чем нанести хоть какой-то урон, они явно не рассчитывали. Воспользовались эффектом неожиданности, – скривился я. – Вот только насколько же они верны своему государству, если пошли на подобное…

– Хах, Касс, не надо так хорошо думать о разбойниках. Вероятнее всего, их вытащили из тюрьмы и пригрозили жизнями родственников. Вот и всё. И либо они все тут умрут, либо умрёт уже их родня. Иного не дано. Сам же видел, что ни одного живого нападающего не осталось, все самоуничтожились, когда появилась угроза плена. И что самое поганое: ответить той же монетой мы просто не можем.

– Почему? – нахмурился Ал.

– В данном случае мы выступаем принимающей стороной. И если что-то случится с кандидатами до того, как они прибудут в Гробницу, это будет по нашей вине. А работать на их территории бессмысленно. Это у нас было не так много маршрутов. А вот они могли проехать через границу далеко отсюда и потом переместиться телепортом. Ну а дальше сам понимаешь, это уже наша земля. Хитрые гады. Сиг, не принимай на свой счёт, даже если это сделали твои соотечественники.

– Не парьтесь. Я всё понимаю, – отмахнулся здоровяк. – Сам не в восторге от подобных методов. Вот только сомневаюсь, что это наши. Некоторые лица я успел разглядеть. Больше похожи на восточников. Теоретически, конечно, чтобы запутать следы, можно набрать людей из другой страны, вот только это будет крайне проблемно. Особенно, когда время поджимает. Так что, думается мне, что это были именно восточники.

– Склонен согласиться. Вряд ли у них было много времени, чтобы проработать данную операцию. Это было видно сразу. Если бы не эффект неожиданности, ничего бы у них не получилось. Да и с пленниками из других стран подобное не провернёшь. У них семьи слишком далеко. Ну, по крайней мере не так массово, быстро и точно. Да, ты всё же прав.

– Ну, значит, вернём им ответочку позже. Ведь скоро встретимся. Сами нарвались, – фыркнул я.

А ведь я и сам был восточником. Вот только никакого сочувствия или взаимосвязи с этой страной не чувствовал. Ну а чего ещё можно было ожидать? Ничего хорошего я от этой страны не увидел. Разве что свою банду… Но и им тоже абсолютно плевать на страну. Мы все не увидели за свою жизнь ничего хорошего от этого места. Впрочем, с Витрэд почти то же самое. Они для меня никто. Я не могу назвать это место своим домом, вот и всё. Да, у меня тут друзья и учитель, но этого всё равно недостаточно, чтобы считать эту страну своим домом. Да и, кажется мне, что моя родина совсем в другом месте. Странное ощущение, нереалистичное, но я всё равно прислушиваюсь к нему. Странно, да? Но что тут поделаешь. Для меня больше важны именно люди, а не земля, вот и всё.

– Но почему у нас так мало охраны? Сначала я даже не задумался. Ведь что нам могло угрожать с таким количеством магов. Но теперь понимаю, что охраны было явно недостаточно. Как минимум магов на охране нужно было сильно больше. Не могли ведь не предвидеть попытки нападения, – задумчиво произнёс Ал.

– Скорее всего большая часть уже задействована. В таких ситуациях удваивают пограничную охрану. А остальные маги, наверняка, уже на месте. Обеспечивают охрану зарубежных гостей. Хотя даже так, всё равно могли выделить больше магов, тут ты прав. Это странно. Я попробую уточнить, – задумался Руди.

– Что-то мне подсказывает, что либо это был саботаж, либо кто-то из чиновников решил сэкономить.

– Не могу отрицать подобной возможности, – поморщился принц.

– Ни у кого знакомых не зацепило? – спросил Сиг, беспокойно поёрзав.

– Не. Там старшекурсники ехали, – отмахнулся Ал и тяжко вздохнул. – Хотя в уничтоженной повозке как раз ехала та блондинка, что хотела карету. Жаль её. А ведь могла бы и отказаться. Но кто же знал, что так получится. От судьбы не убежишь.

Вся битва прошла слишком уж быстро. Даже обидно было, что не особо сильные противники доставили столько проблем. Да и охраны было явно маловато. Но оставим это на совести королевства. Главное – что все мои знакомые были целы. На остальных плевать.

Мы ехали ещё примерно пару часов, прежде чем раздался голос учителя снаружи.

– Выходим. Приехали.

Вся толпа студентов резко высыпалась из своих повозок. И тут же уставилась в одну точку. Да уж, такую Гробницу точно никто не ожидал увидеть. Не заметить её было просто невозможно. Она впечатляла своим видом и монструозностью.