День середины лета

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ. СВЯЗЬ. СЛАБОСТИ ЛЕДЯНОГО ДЬЯВОЛА

Подворье встречало обманчиво-сонной тишиной. Подмастерья все еще обшаривали город, Ночебор рыл носом землю, отлавливая виновных и просто подозрительных в преддверии завтрашней казни — здесь же, в пристанище Гильдмастера, было спокойно и мирно. Оно и к лучшему! Юной заблудившейся жрице незачем видеть суету сильных мира сего. И о том, к кому она попала, знать Илл'е тоже необязательно…

В молчании проводил Огнезор ее к свободной комнате. Пряча разбитые руки за спиною, без слов кивнул на кувшин с водой и чистое полотенце, предлагая умыться с дороги. Неслышно развернулся к двери, напоследок поглядев с сомнением на новенький крепкий замок, колеблясь, запирать ли свою "гостью".

"Неужели веришь, что меня это удержит?" — насмехался ответный взгляд девушки.

Он пожал плечами и вышел.

Они поняли друг друга без слов.

И только в коридоре, когда толстая стена отделила его от той, которой уже давно не должно быть на свете, Огнезор смог вдохнуть полной грудью.

Он не ожидал, что будет ТАК непросто. Незавершенная, насильно сдержанная связь давила, рвала на части, требовала.

Какое искушение было ей поддаться!

Случись это лет десять назад — мужчина ни на миг бы не задумался.

Теперь же… все сложнее было. И проще…

От собственных мыслей не скроешься, хоть за эти годы и не раз Огнезор пытался. Сам себя уговаривал, утешаясь тайной, подленькой мыслишкой: мол, да, лишился он единственного человека, который в этой жизни для него что-то значил, — зато и слабости своей лишился тоже… Но сейчас вдруг вернулось все с новой силой — одержимость, неуверенность, страхи. Его окунули в это — резко и внезапно. А грозный Гильдмастер совсем оказался не готов!

И ведь нынче не только зеленоглазая жрица стала для него уязвимым местом! С мальчишкой-Иланом дела обстоят еще хуже! Ученик и воспитанник, почти сын — коль уж совсем откровенно… И если пойти на поводу у своих слабостей, обеих сразу, не утруждаясь выбором, — то рано или поздно его, Огнезора, выбрать заставят. С болью и кровью — вот уж наверняка!.. Так почему не сделать этого сразу? Не решить раз и навсегда, обрезая лишние к себе ниточки?..

Потом будет хуже. Да уже — дьяволы возьми! — хуже некуда!..

"И где же твое хваленое хладнокровие, господин Гильдмастер?"

А еще ведь предстоит объясниться с Иланом! Пока не в себе был, о словах не думалось. Что он вообще при мальчике наговорить успел? Воспитанник внимателен, одно с другим умеет складывать. Шепотки за спиною, историйки и слухи… Да достаточно хотя бы случай четырехлетней давности воскресить в памяти!

Огнезор и не вспомнит уже, как звали ту женщину. Столичная шлюха, с которой он от скуки позволил себе не одно "свидание", а целых четыре… Конечно, она сама виновата была, дура болтливая. Захотелось перед товарками прихвастнуть: мол, влюбился лорд такой-то без памяти… Уже через день Гильдмастеру письмецо прислали: отмена трех приказов на убийство в обмен на жизнь "возлюбленной". Его ответом стало не три приказа, а целых пять — подписанных и утвержденных.

Исполненных в кратчайшие сроки.

Три дня спустя в Приемный Покой сверток подбросили. С головою. Женской.

Гильдмастер лишь плечами пожал в ответ на это известие. Шлюха, не умеющая язык за зубами держать, хоть так, хоть эдак долго не протянула бы. Судьба ее никому не была интересна.

Вот разве только Илану. Даром, что совсем тогда юнцом был, правильные вопросы задавать уже умел. И Огнезора спросил с неприкрытым подозрением: с чего, мол, вообще неизвестные вымогатели решили, что с ним, с Гильдмастером, подобный номер пройти может?..

А ведь было, с чего…

Теперь-то Илан истолкует все правильно.

Или соврать ему? Удобную сказку придумать? В конце концов, лорда-наследника та давнишняя история ничуть не касается…

Придумывать Огнезору ничего не довелось.

Илан не зря потратил время своего затворничества.

— Это ведь она, да? — еще с порога ошарашил вопросом. — Твой личный призрак? Девица из медальона?..

Руки мужчины дрогнули. Но он вошел, не торопясь. И тщательно прикрыл дверь за собою. Прошелся медленно по комнате, туда-сюда — и, наконец, сжал спинку кресла все еще дрожащими пальцами, глядя, как лопается свежая корочка на костяшках, как потихоньку проступает в трещинках кровь… Бессмысленные, равномерные движения успокаивали, давая время собраться с силами.

На юношу он старался не смотреть.

Илан же не думал униматься.

— Вот я дурак! И как не понял такого? — он по-мальчишески был взбудоражен открытием, сбивался, торопился все выведать, ни капли не считаясь с чужой болью. — Еще тогда, в том подвале мог бы! Ведь "сделали" же ее! Так и сказала Слава!.. "Сделали"! Для тебя… Что еще это быть могло?..

— Прекрати!..

Гильдмастер голоса не повышал — но Илан осекся. Жаль — ненадолго. Молчать было выше его сил.

— Выходит, правда, из-за нее ты с ума сходил?.. — спросил осторожно, не спуская с наставника глаз. В любой момент готовый, видимо, дать деру… — Говорят, даже хотел все бросить…

— И кто же у меня такой болтливый? — от желчи на губах у Огнезора было горько. — Не дергайся, сиди… Я все еще не спятил… Дай угадаю: Слава растрепала? Нет, вряд ли. Для нее это — больная тема… Ну, значит, Ледогор.

— Да разве ЭТО важно?! Ты злишься? Почему? То, что Мила сделала — невероятно!

— Невероятно чудовищно, Илан! Она украла чью-то жизнь, ты разве не понял?

— Тебе-то что с того? — вдруг заупрямился мальчишка. — Это на ее совести. А ты используй ее грешок к своей выгоде, как делал всегда. Не всем ведь выпадает второй шанс!..

— Кто сказал, что этот шанс был мне нужен?! Я давно уж свыкся с тем, что имею! Даже стал находить ситуацию, коль не приятной, так удобной!..

— А как же… Илл'а, или как там ее звали прежде? Для нее ведь это шанс тоже!

— Что ж, за нее я рад, — горько усмехнулся мужчина. — Но только какое отношение она теперь имеет к моей жизни?

— Это ведь от тебя зависит…

— Вот именно! — отрезал Гильдмастер резко. — И я больше не сумасшедший юнец с "феноменом возврата"! Да и она… всего лишь незнакомая девочка, случайно прибившаяся по пути…

Юный лорд замолчал, как будто смутившись. Так могло бы показаться несведущему, тому, кто совсем его не знает. Но сжатые упрямо губы да фамильный прищур серых глаз говорили Огнезору слишком многое! Ищет подход, негодный мальчишка! Как всегда, хочет сделать по-своему…

И точно! Вот заговорил опять — теперь уж вкрадчиво, со столь знакомыми, его собственными — Огнезора — интонациями! Уговаривающими, сулящими, подкупающими…

— А ведь есть очевидный выход, который всех устроит, наставник! Уверен, ты уже подумал об этом… Ей шестнадцать, ученический еще возраст. Она сильный целитель и сама отказалась от пути жриц… Ничего не мешает забрать ее в Гильдию, под защиту ваших стен и правил. Илл'а даже не вспомнит о Храме! Только ты будешь для нее важен!..

Что ж, искушающе! И столь бесчеловечно, цинично… Не знал Гильдмастер, восхититься или ужасаться…

— Я не сделаю из нее убийцу, лишь потому, что мне так удобно! — отрезал он решительно… почти. Ведь голос дрогнул…

— И почему? — в глазах недоумение и детская невинность! Как ловко все же Илан играет простака!

— А почему тебе это так важно, Твоя Божественность? — прямой вопрос. Сегодня Огнезор уже устал от игр. — Ищешь ключик… ко мне?.. Не рановато ли, Илу? Мы не враги. Пока еще… И, я надеюсь, — не станем…

— Не оскорбляй меня… Ты слишком подозрителен…

— Чему тут оскорбляться? Я лишь восхищаюсь! Хороший у меня ученик… Способный, даже лучше учителя…

— И не надо сарказма, — усмешка юноши была невинно-безмятежной. — Вон, ты стенку чуть сегодня не снес. Должен же я ЭТО хоть немного… контролировать?

Глаза Гильдмастера невольно зацепились за прореху в штукатурке. Он, кажется, только сейчас ее действительно увидел! Вот дьяволы! Понятно, почему никак не заживают руки…

Хоть бы Снежинка не заметила…

Илл'а… Ее имя — Илл'а…

— Не надо… в это лезть. Не стоит, Илан. НЕ СТОИТ, — мужчина нажимал и голосом, и взглядом.

Но Илу — это Илу. Он только сделал вид, что отступил.

— Наверное, ты прав, — пожал плечами. — Просто еще одна девица… Так ведь ты всегда говорил, наставник?

Говорил ли? "Просто еще одна"?.. Та, к которой привязался с самого детства, та, кем одержим был в юности? Та, что была частью Огнезора так долго, что, когда исчезла, он чувствовал себя физически увечным?..

У них с Лаей никогда ничего не было "просто", к несчастью.

Двое одаренных безумцев, помешавшихся друг на друге…

Хвала богам, лорд-наследник вовек не испытает подобного!

Все же людей с даром не стоит допускать к власти…

"Что если я лгал тебе, Илу? Я ведь хорошо это умею, коли надо".

От своего-то безумия уже не избавиться. Но вот она…

У Илл'ы есть шанс. Она ведь может и не вспомнить… Навсегда остаться только храмовой девочкой с диковинным ахарским именем… Ни лорда-наследника, ни Гильдии.

Ни Ледяного Дьявола…

Огнезор понял, что решение принято.

— Просто еще одна девица, Илан, — повторил твердо. — И лучше забудь все, что было в этой комнате сегодня.

— Даже так? — мальчишка неприятно удивился. — И что? Мне стоит быть настороже? — а в глаза заглянул серьезно, изучающе. И спросил вроде бы в шутку, но взгляд был недоверчивым, подозрительным. — Как-никак, я увидел миг твоей слабости…

— Глупостей не говори! — Гильдмастер скривился. — Силен не тот, кто всегда держит лицо, но тот, кто умеет подняться да идти дальше!.. А я пока еще на ногах стою крепко!..

Илан кивнул, но все же буркнул под нос:

— Надеюсь, эта мудрость мне нескоро пригодится…

— Раз так уж вышло, пристроим нашу гостью по пути, — Огнезор говорил теперь сдержано и сухо. — В какую-нибудь глушь, безопасно, уютно…

Он успокоился уже. Почти.

Вот, мыслит здраво…

И даже Илана готов был успокоить.

— Эх, жа-аль! — с издевкой брякнул этот юный… дуралей. — А целовать ее было здорово!..

И Гильдмастера опять накрыло мраком… Ярость разом опалила легкие, пошла горлом, словно кровь. Захлестнула, вырвалась наружу…

Треснуло бугристое стекло на окне. В черепки разлетелись глиняные кружки.

Осколками брызнул большой фамильный рубин в ухе лорда-наследника.

Илан вскрикнул. Неверяще коснулся щеки, провел рукою вдоль длинной царапины, пальцами собрав капли крови. Изумленно потянул себя за мочку.

Взгляд его сделался испуганным, лицо — беспомощным, без всякого притворства — детским.

— Не играй со мной в такие игры, Илу! — тяжело предупредил мужчина. — Не стоит… — он страшен был сейчас, и знал об этом.

Дверь распахнулась, хлопнула, заскрежетала.

Илл'а вихрем влетела в комнату. Без стука и приглашения.

Без страха.

Заозиралась, видя вокруг себя разгром. Засопела — шумно, встревожено, сердито. Почуяла одаренного безумца, не иначе… Спасать прибежала.

Кого и от кого?..

Огнезор зажмурился, давя в себе новую вспышку гнева.

— Не очень-то ты разумен, господин лорд, — послышалось с упреком совсем рядом. — Глаза покажи! Так и знала…

Ему пеняли, словно несмышленому ребенку. И руки, кажется, лечили… Вручили склянку с чем-то укрепляющим — до отвращения густым и сладким. Пахло медом и летними травами.

Таким знакомым — ЕЕ — ароматом…

Запах шел от теплых Илл'ыных пальцев. И от волос. И от одежды тоже…

Нигде не скроешься от этого проклятого запаха!

Огнезору очень хотелось завыть, как сдыхающий пес.

Илан же больше не казался напуганным. Он смотрел — и видел ВСЕ. Умный мальчик! С нехорошим интересом, тщательно скрывая торжество…

Что ж, лорд-наследник умеет ловить на слабостях! Сам господин Гильдмастер учил его этому…

— Раз уж мы все здесь, — прервал Огнезор суету, стараясь, чтобы голос звучал ровно и холодно, — нет смысла откладывать дальше… дознание.

Тот всплеск был столь силен, что у Илл'ы зазвенело в ушах. Понимание пришло сразу: где-то, совсем рядом, вырвался из-под контроля чужой дар. Всего на миг, к счастью. И значит — можно помочь.

В панике выскочила девушка в коридор, безошибочно толкнула нужную дверь. Взгляд испуганно метнулся по комнате.

По руинам комнаты, если точнее…

Черепки, кирпичная крошка, пыль и кровь.

И ЕЕ бог — взбешенный, бледный, с разбитыми руками…

Да что стряслось тут, Светлые Богини?!

Таргел не выглядел, однако, безумным. Лишь глаза его заметно поблекли, да болезненно сжимались обескровленные губы.

Бестолковая влюбленная девица мигом спряталась в Илл'е куда-то на самое дно — ее же место заняла лекарка, решительная и уверенная в своих силах. Та, которую слушались некогда самые капризные больные. И даже высокомерный бог не в силах был сейчас ей отказать!

Но он отыграется за миг своей слабости — Илл'а это чуяла слишком явственно.

И расплата пришла куда раньше, чем думалось.

Таргел не счел нужным откладывать допрос.

Он указал ей на единственное кресло, не позволяя — но приказывая сесть. Сам же застыл напротив, руки скрестив на груди — напряженный, неприязненный, холодный… И больше не скользил он по Илл'ыному лицу невидящим, словно пустым, взглядом, не смотрел нарочито в сторону, как делал с минуты их встречи во дворике той едальни, — сейчас он пялился, бесцеремонно и пристально, ни на мгновение не отводя глаз.

Будто сличал, выискивал и взвешивал…

Разглядывал не скучающим взором любопытного, не жадным взглядом любовника — но цепким прищуром дознавателя, от которого холодело нутро.

Илл'а ежилась да упрямо распрямляла плечи, не желая показывать слабости.

Что ж, теперь она почти верила в историю Илана! Пусть юный лорд и не походил на имперского дознавателя ни капли, зато наставника его, казалось, в другой роли сложно и представить! И хоть трепался, помнится, Моранов приятель-стражник, что Дознавательный Совет уже не тот, что растерял, мол, за последний десяток лет, с усилением Гильдии, едва ли не половину своих полномочий — однако же вот, перед ней живое обратному свидетельство!..

И вдруг запоздало вспомнилось, что (коль уж верить блуждающим среди столичной стражи историям) упомянутый высокочтимый Совет совсем не прочь был иной раз сотрудничать с Гильдией. А значит, раз уж проболтался молодой лорд о ее секрете наставнику (в чем Илл'а ни на миг не сомневалась), вполне возможно — туда беглянку и отправят…

Потрясенная догадкой, перевела она затравленный взгляд на Илана. Но тот не думал приходить на выручку. Изучал, расслабленно привалившись к стене, пустынный дворик, теперь отлично видный сквозь разбитое окно, — словно и не было, кроме него, никого в комнате.

Что ж, Илл'е оставалось лишь собраться с силами, прокляв мысленно в который раз свой пьяный и болтливый язык…

— Может, наша гостья все же представится? — Таргел первым нарушил ставшее тяжелым молчание.

— Илл'а… жрица столичного Храма, — заставила двигаться непослушные губы девушка.

— Ну, положим, на жрицу ты пока не тянешь, — тут же приметил он ее дрогнувший голос. — Возрастом не вышла…

— Мне восемнадцать! — ложь пекла язык, но звучала уверенно и твердо.

Так Илл'е показалось…

— Могу поспорить, не больше шестнадцати, — без тени сомнений отбрил светловолосый лорд.

"Уж считать-то я пока не разучился!" — эхом шелестнул его голос.

— И что же ты насчитал? — вскинулась Илл'а, столь уязвленная его правотой, что не сразу и приметила… странность.

"Какого дьявола?!" — его глаза заледенели.

— А поминать черных при жрице — недостойно, — сказала она сухо, поджимая губы.

И Таргел отшатнулся в потрясении.

"Что за?.."

— Весьма… любопытный… эффект… — процедил напряженно. — И много ты еще…вот так вот… "слышишь"?

— Как "слышу"? — теперь Илл'а растерялась.

Изумление и даже страх пробивались сквозь ледяной барьер высокомерного лорда. Он позволил себе испугаться? Кого? Неужто, ее?..

Впрочем, Таргел сразу взял себя в руки.

— Никак… Неважно… — проговорил с подозрением, не отрывая от юной лекарки хмурого взгляда. — Так что же ты примолкла, НЕ-жрица? Рассказывай, я жду!

— О чем? — теперь уж девушке пришел черед испугаться. На миг показалось ей, что и впрямь ждет он откровенной исповеди. О них двоих, да о ТЕХ снах. Рассказывать же об этом не было ни сил, ни желания. Особенно, после столь "радушной" долгожданной встречи…

— Как это о чем? А ваши приключения в Краме? — мужчина будто уловил ее мысль, и теперь открыто издевался. — Чем не отличный повод для… исповеди?.. Иланову версию я уже слышал, так что (хочешь ли, нет) пришло твое время…

Что ж, эта тема не была для Илл'ы запретной. Хоть и казалось — целая жизнь ухитрилась втиснуться всего в несколько беспокойных дней. Неужто, и правда, возможно облечь ее всю в слова?.. Однако, вопреки опасениям, рассказ о Крамских мытарствах одной невезучей послушницы вышел скупым и кратким. Наверное, Илл'а просто не желала слишком откровенничать. Да и настрой собеседника этому никак не способствовал.

Уже полчаса спустя вопросы Таргела истощились. Впрочем, вряд ли он вообще рассчитывал услышать от нее что-то новое. Скорей уж сличал ее историю с рассказом своего воспитанника.

Проверял беглянку-жрицу на вранье и подлые замыслы.

Столь открытое, показное недоверие разозлило — да и ранило не на шутку. Быть уязвимой Илл'е совсем не нравилось.

Ее высокомерный бог, между тем, размышлял, то и дело хмурясь, и все бросал на лекарку взгляды один неприятней другого.

Илл'а только нервно кусала губы, не решаясь нарушать его раздумья — хоть и до смерти хотела узнать, как, в конце концов, он с нею поступит.

— И что же ты надумал в отношении нашей гостьи, Таргел? — неожиданно пришел ей на помощь Илан.

Светловолосый лорд-дознаватель лишь безразлично пожал плечами да отвернулся — словно напрочь потерял интерес. Будто и не он это разглядывал девушку столь пристально всю их недолгую беседу!

— Оставим в Обители Тихих Сестер, — бросил сухо, без малой тени эмоций. — Нам по пути. И там вполне безопасно…

Его слова и тон, такой пренебрежительно-усталый, наверное, должны были заставить Илл'у сникнуть. Смириться, покивать покорно и даже, может, преисполниться благодарности… Но… ее сердце вдруг зажглось такой яростью! Опять хотят посадить в каменную клетку? К молитвам и постным нравоучениям? К кичливой, лживой святости ненавидящих свою жизнь монашек?

Да ни за что!

"Хорошо, хоть не в Гильдию…" — слабенькая мыслишка пискнула было — и пропала, задушенная нахлынувшим гневом.

— Уж лучше побродяжкою сдохнуть! — прошипела лекарка, едва сдерживая растущее бешенство. — Хоть на воле, а не в каменном мешке!..

— Да дело твое! — с досадой процедил Таргел. — Вот доучишься — а там хоть в бродяжки, хоть в аптекари! Или вот… замуж еще… за фермера… — губы его чуть брезгливо дернулись.

— В Обители сейчас безопасней всего, Илл'а! — некстати попытался влезть юный лорд в перепалку. — Ты же сама все видела… А ЭТИ в Храм соваться побоятся…

— Сегодня побоятся — завтра Храм им сам двери откроет! — зло отрезала девушка, отвечая Илану, но с вызовом встречая взгляд лорда Таргела. — Или скажете — я не права?..

— Это больше не твои заботы! — мужчина оставался непреклонным.

— А чьи же еще? — словно дьяволы вселились в Илл'у. — Это я ведь, господа дознаватели, вас и на "Хмельную русалку", и на тот корабль вывела! Думаете, ЭТИ мне простят? Там не только чужеземцы были! Или святые сестры и от крамских крыс защитить сумеют?.. Хор-р-рошенькую мне награду за помощь сулят!..

— Так тебе защита или… награда нужна? — взгляд лорда полоснул нарочитым презрением. — Твои труды я оплачу. Изволь!

Он отстегнул от пояса кинжал в усыпанных каменьями ножнах. Бросил пренебрежительно ей на колени — будто кость швырнул дворовому псу.

— В хорошей лавке продашь — на безбедное житье хватит! — скривил в усмешке тонкие губы.

Илл'а гневом полыхнула, но сдержалась. "Вот и до намеренных оскорблений дошло дело! — остудила себя едкой мыслишкой. — Видать, разумные доводы закончились…".

— Кинжал возьму, в пути, конечно, пригодится, — с вызовом ухмыльнулась ему. — А камушки себе оставь, в подаянии не нуждаюсь… Что НАШИХ дел касаемо, господа дознаватели, — продолжила, не дав Таргелу вставить ни слова, — то изучение новой хвори, вызывающей в жителях Империи безумие, — прямой долг любого храмовника, независимо от статуса! Или, скажете, не так?..

— И поученее, и поопытней тебя, девчонки, в Храме найдутся!.. — огрызнулся мужчина.

— Когда еще они найдутся, господин лорд! Что-то, кроме тебя, я одаренных здесь не чую!.. Безумцев-то вы ловите — но что потом? А их все больше и больше будет! Не перебьете же всех, и в клетку не посадите? Необходимо лекарство искать!

— Нечего искать. Его нет! — он так уверен был, так снисходительно-высокомерен!

— "Нет" и "не знаю" — разные вещи… — широкой, злой улыбкой ответила Илл'а. — Твои познания в целительстве оставляют желать лучшего, лорд-дознаватель! А я могу и вспомнить кое-что… из изученного. Если нам, конечно, по пути будет…

Врала она лишь отчасти. Знание было. Вот только не ее, не Илл'ыно. И не в Храме полученное… Совсем чужое — даже не из прежней жизни. И хранилось оно в той темной, чуточку безумной части Илл'ыной души, куда прежде она заглядывать боялась панически.

Древняя память. Еще одна тайна. Откуда?

Но сейчас было важным не это.

Только то, что Таргел вдруг заколебался. Выходит, ЗНАЛ, что она МОЖЕТ ЗНАТЬ! Мерзавец!

И не признается! И ничего ведь не расскажет!..

— Так каков будет ответ? — зло прищурилась Илл'а.

Красивое лицо сейчас хотелось расцарапать.

— Зачем тебе это надо? — спросил мужчина неожиданно устало.

И Илл'ына ярость как-то разом выдохлась.

— Надоело быть овечкой заплутавшей, — пробормотала она, скривив гримаску отвращения. — Ну, проверь меня, в конце концов! Что ты теряешь?..

— Тебе доставят одного из обращенных завтра.

Предрассветная серость и холод туманом сочились сквозь прикрытое ставней оконце.

Обещанное Илл'е "завтра" наступало чересчур уж быстро.

День казни мятежника-лорда. День их отъезда из Крама…

Невеселые мысли одолевали Огнезора.

Уйдут ли они вдвоем с Иланом, как планировали в своем неведении прежде? Или упрямая девчонка все-таки настоит на своем?

Много лет назад, во время ритуала в Северном Пещерном Храме они четверо получили знания древних душ. Ему самому достался тогда Астериос, Славе — давно почившая женщина-Гильдмастер. Мила, и без того спятившая на плетениях судьбы, впитала, к несчастью, науку Итафии…

Лая же забрала себе память безымянного бедняги из алтаря.

Все эти годы Огнезор так боялся за ее рассудок, что распечатывать подарочек древних не пытался, да и ей не позволял.

Но, похоже, теперь у них нет препятствий. И одна зеленоглазая лекарка беззастенчиво собирается влезть, куда не следует, чтобы только добиться своего…

Для Гильдмастера это все осложняло.

До сих пор были только долг и личное — два полюса, из которых Огнезор точно знал, что выбрать. Теперь же, если Илл'а сумеет… Она будет полезна, даже слишком — и отказаться от подмоги он не вправе. Да что там — еще и рад будет! Рад некрасиво и малодушно, что в этот раз выбирать не придется, что за него уже выбрали другие: Илл'а, собственный воспитанник, недоучка-Плетельщица Мила, из-за которой вся жизнь его грозит смешаться, превратившись в хаос…

Тут уж не один повод для раздумий!

Помнится, в прошлый раз, когда спятившему Плетельщику вздумалось поиграть Огнезоровой "огненной нитью", ненароком зацепило тетушку Мару. Словно бродячий сказочник, старый жрец случайно выдернул ее — линялую тряпичную куклу — из привычного сивушного дыма на свет божий, отряхнул от грязи и пыли — да предъявил растерянному, заплутавшему юнцу, которым был в ту пору грозный ныне Гильдмастер. Смотри, мол, что бывает с человеком, потерявшим контроль над своей судьбой и утратившим всякую цель!..

Конечно, сейчас вредная старуха вполне вписалась в Огнезорову странную жизнь: изводит на правах знахарки да кровной хозяйской родни обитателей имения Таргел, искореняя среди оных нерадивость и пьянство… Тогда же… Он тогдашний едва представлял, куда ее девать и что с ней делать.

Зачем же теперь из спутанного клубка прошлого вытащило волей Плетельщицы Креса? Случайно? Или чтобы напомнить о забытой давным-давно детской ревности? Всколыхнуть нелепые, спустя столько лет, старые обиды — а заодно и привязанность, от которой и без того не избавиться?

Сам себя Огнезор загнал когда-то в ловушку. Тот венчальный обряд… Не зря он слывет запретным!

Не "связаны, ибо близки" — но "близки, потому что связаны"… Простое риторическое упражнение времен ученичества — однако какая сумятица в причинах и следствиях! Не выйдет ли так, что эти путы окажутся сильней его свободной воли? Ведь одно дело — "пойти на поводу у сердца", как любят провозглашать высокопарные придворные пииты. И совсем другое — подчиниться слепой силе древнего ритуала. Это все равно, что быть прикованным каторжной цепью к незнакомому и ненужному тебе человеку!

А если рассудок его и дальше, как сегодня, чудить будет?..

Хвала богам, хоть Илан, наконец-то, показал зубы! Император обязан собственную голову иметь на плечах — не полагаться во всем на советчиков, пусть и самых преданных да близких! И хорошо, что мальчик понял это сейчас, пока еще есть время…

Но все же… чуточку горько. Дети растут слишком быстро. И не бывать теперь между ними безграничному доверию — всегда останется место собственной игре, не только общей. А значит — и одиночеству будет место тоже.

Огнезор-то уже притерпелся, но вот Илану с его открытым, жизнерадостным нравом может прийтись туго…

Уже непросто — вспомнить хотя бы их ночной разговор! Время тогда было к полуночи, Илл'а давно уж спала в комнатушке за стенкой, о чем-то своем гудели в соседнем крыле подмастерья… Туда вел с подворья отдельный черный ход, и единственная кухонная дверь — из гостевых номеров, так что Гильдмастер даже не видел, когда и с чем его свита вернулась. Впрочем, выяснять это СЕГОДНЯ ему совсем не хотелось. Об изловленных в Краме крысах мог и Ночебор позаботиться! У Огнезора же и без того нынче ночью о чем подумать было.

Нет, не о НЕЙ! Об Илане, например… Их разговор не был окончен — а мальчишка после Илл'ыного допроса не сказал наставнику ни слова. И чувствовал Гильдмастер между ними страшную натянутость, недоговоренность — словно воспитанник весь день так и рвался о чем-то спросить, но то ли боялся после всего даже рот раскрыть, то ли не доверял… Вот и тогда, вместо спокойного сна, сидел он в темноте, молчаливый и хмурый. Спиною привалился к стене, комкая пятерней колючее покрывало на кровати — и пялился на краешек луны сквозь голый переплет разбитого окна.

Лунный свет пятном ложился на выскобленные доски пола, запах чистого белья и свежей побелки щекотал ноздри. Холодный ветерок из окна пробирал тело дрожью.

Огнезор стащил со своей койки одеяло и со вздохом накинул на плечи юноши.

— Не спится? — спросил осторожно, не желая случайно углубить их ссору.

— А сам-то чего бродишь? — огрызнулся Илан.

— Мне нельзя… пока Илл'а спит… — поморщился мужчина. Возвращаться к этой теме совсем не хотелось, но и врать не имело смысла. — Во сне я не смогу контролировать… нашу связь. Это было бы совсем нежелательно…

— А что, этот ритуал, правда, настолько сильный? — с подозрительным интересом вскинулся юноша. — Нет, я знал (лорд Риэ кое-что читать давал), но как-то не верил…

— Еще хуже, чем пишут, — Огнезор усмехнулся. — Всегда двое… никаких границ, никаких тайн…

— …Никаких интриг за спиной, никаких слишком жадных любовников… — слова Илана наполнились взрослой горечью. — Полное доверие, наставник! Знать, что супруга никогда не предаст, — разве это не многого стоит?..

— Нет, когда риск так велик! — отрезал Гильдмастер. — Оставь эту любовную чушь придворным дурочкам, Илу! Ритуал отвратителен и страшен…

— Причем же здесь любовь? — криво ухмыльнулся лорд-наследник. — Это ведь лучше любой присяги!..

Он говорил — и распалялся с каждым словом:

— Так я хоть уверен буду, что досточтимая леди Алия (внучка давнего врага нашего Дома!), едва став Императрицей, не захочет втайне сжить меня со свету! Как некогда дорогая матушка поступила с батюшкой… Откуда тебе знать, что Амареш, в конце концов, не напоет внученьке в ушки чего-нибудь эдакого? Особенно, если я, вопреки всем твоим надеждам, не воспылаю к женушке нежными чувствами?..

— Я уверен в Алии, потому что хорошо ее знаю! — рассердился Огнезор. — А ты говоришь глупости! Неужто, риск по-твоему настолько велик, что собственную душу стоит расчленить на части? Потому что так оно и будет, Илу! Вас разделают, как дичь на кухне, — а после заново сошьют из кусков, причем лишь часть из них будут твоими собственными! Это невыносимо, даже когда человек тебе по-настоящему дорог! Что уж о чужом говорить… И пойти на ТАКОЕ, потакая проснувшейся в тебе родовой паранойе?.. Неужто, Алия тебе НАСТОЛЬКО не угодна?..

— Я видел ее в последний раз девятилетней девчонкой! — раздраженно, но уже не так уверенно, возразил Илан. — А теперь вот должен к алтарю вести… Кому такое по душе будет?..

— Любому мужчине твоего круга, господин высокий лорд! Не я придумал эту традицию!

— Да-да… Еще сейчас о долге напомни!.. — зло огрызнулся упрямый мальчишка. — Почему мне нельзя, если тебе можно, Огнезор?

"Вот он, твой главный вопрос…" — усмехнулся про себя Гильдмастер. Усталость завладела им всецело, не оставляя даже для досады места.

— Потому что мне тоже нельзя было, Илу, — озвучил он то, что давным-давно мучило. — Только не понял я вовремя…

Но чуял он, что разговор на этом не окончен. Мысли Илана все еще обращены в опасную сторону. А значит, и здесь их планы меняются! Пока не успел наделать юный лорд глупостей, придется его кое с кем познакомить…