День середины лета

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ. ПЕРЕВОРОТ. РОДОВАЯ КЛЯТВА ЛОРДА ИЛАНА

Илана разбудил подозрительный грохот наверху. Распахнув глаза, он прислушался — ни ругани, ни лязга металла… На нападение непохоже.

Кое-как натянув штаны, даже ремня не застегнув, юноша подхватил с пола ножны с фамильным клинком и неохотно высунул нос в коридор. Там было темно, тихо и пусто. Вздохнув, Илан лениво потопал к лестнице.

Причина шума обнаружилась быстро.

Илл'а. Кто бы сомневался!

Расхристанная и зареванная, в неровном свете масляной лампы девица с усердным пыхтением ковырялась чем-то в замке. Тот скрипел, стонал, но не спешил поддаваться. Знатная работа, гильдийных мастеров! Да еще и, похоже, с секретом! Не чета тому хлипенькому недоразумению, что взломала лекарка в Краме…

Девушка ругалась и всхлипывала, путалась голыми коленями в смятом покрывале на полу, зло одергивала задирающийся подол, откидывала за спину растрепавшуюся косу — но занятия своего упрямо не бросала.

На миг Илан замер, заглядевшись на девичьи прелести, плохо скрытые ветхой полотняной рубахой. Округлые бедра, загорелые дотемна. Стройные, чуть исцарапанные ножки, золотящиеся мягким пушком…

Вспомнил тонкие белые лодыжки леди Алии, ее гибкий стан, подчеркнутый дорогим сливочным шелком слишком откровенного для юной девушки ночного наряда…

Вздохнул, тяжело и протяжно.

— И что же ты опять задумала, позволь узнать? — спросил с легкой мечтательной улыбкой, совсем не подходящей к ситуации.

Илл'а вздрогнула, бросила цепкий, быстрый взгляд через плечо, так и замерший хищно на его расстегнутом поясе — отчего юношу опалило жаром.

— Будь другом, ремень сними… — нетерпеливо протянула руку, ни капли не устыдившись ни просьбы своей, ни своего непотребного вида.

— Кхм… — брови Илана взметнулись вверх в изумлении. — Зачем это?..

Но его пальцы, подрагивая, уже тянули грубую медную пряжку.

Любопытно, ему просто любопытно… Ничего такого…

Дьяволы! Наставник его убьет!..

И Алия…

— Сюда давай! — поторопила девушка, прочь спугнув все заполошные, бросающие в краску мыслишки.

— Д-держи…

Илл'а выхватила ремень из рук Илана — и тут же потеряла к юноше всякий интерес. Схватилась за пряжку, отогнула длинный медный язычок — да с удвоенным рвением зашуршала им в замке. Слезы на ее щеках окончательно высохли.

И вот теперь лорду-наследнику действительно стало любопытно!

— Это что же, нас заперли? — с азартом сунул он нос к самой двери, невольно дыша Илл'е в затылок.

Неразборчивый возмущенный рык был ему ответом.

— Таргел постарался? А хозяева где?..

Но ответить девушка не успела, ибо в этот миг под ее руками что-то щелкнуло, и замок, жалобно скрипнув, наконец, поддался. Илан, не веривший в успех ее затеи, удивленно присвистнул.

— Так тебе, зар-р-раза! — с торжеством воскликнула лекарка, небрежно отшвырнув ремень с погнутым язычком и покореженную дамскую шпильку. — А был бы у меня инструмент получше…

— Ну ты даешь! — восхищенно вторил ей юноша. — Впору уроки брать!.. Научишь?..

— Наставника своего проси, — настроение Илл'ы тут же испортилось. — Наверняка, и не такое умеет — с его-то ремеслом…

И, не дав Илану вставить ни слова, вскочила на ноги, дверь распахнула так резко, что он едва успел увернуться, — да устремилась, не оглядываясь, через кухоньку к выходу.

Как была — в потертой ночной рубахе до колен…

— Эй! — юноша подхватил с пола одеяло и, ругаясь, кинулся вдогонку. — Куда собралась, ненормальная?! Хоть оденься!.. Таргел меня убьет…

Но далеко сбежать у Илл'ы не вышло: у калитки она с размаху налетела на Огнезора, и застыла, поникла, мигом растеряв весь свой запал.

Наставник сжал ее за локти, молча отодвигая с дороги. Он был угрюм, задумчив, как и Сола, идущая следом. Оба затянуты в черное и, наверняка, вооружены до зубов. Илан и без цветных знаков имени-ранга да масок на лице легко признал форму темных мастеров — а он прекрасно представлял, сколько там потайных местечек для острой стали…

И к чему вдруг такое облачение?..

— Что-то стряслось? — обеспокоился юный лорд.

— Стряслось, — скривился мужчина. — Есть разговор.

С раздражением он выхватил у юноши из рук одеяло, о котором тот совсем позабыл. Накинул Илл'е на плечи, заставляя прикрыться, и, больше не взглянув в ее сторону, быстро зашагал к дому.

Сола уже скрылась за дверью.

Встревоженый Илан двинулся за ними.

Упрямой тенью лекарка плелась следом, волоча край одеяла за собой по росистой траве…

Хозяева здешнего убежища почти сразу сбежали к пристани, "контролировать чужаков и деревенских", как мрачно буркнула Сола перед уходом.

Вот так и оказались этим утром, впервые за последнее время, они лишь втроем — Гильдмастер, лорд-наследник и юная храмовая овечка — за общим столом, поспешно накрытым к завтраку…

Краткий и сухой рассказ Огнезора не занял много времени — и Илан теперь озадаченно хмурил брови, пытаясь прикинуть, что сулит им внезапное желание Псов сменить хозяина. И да — он оценил, что наставник не стал принимать подобное решение в одиночку! Весьма прозрачный намек… До коронации осталось каких-то три с половиной недели. Пора уж и за ум браться, а не только красивые ножки да ловкие ручки их храмовой мышки-взломщицы вспоминать! Уж она-то со всеми своими прелестями в этих играх точно лишняя!..

И, словно почуяв его мысли, Илл'а медленно отложила ложку, откинулась спиной на беленую стену, скрестила на груди руки.

— Мне, конечно, слово не давали, — заметила едко, нарушив задумчивое молчание за столом. — Но разве не ясно, что это хороший шанс исцелить всех обращенных без лишних потерь?

— Возможно, если бы у нас было время: недели, а то и месяцы, чтобы торчать на этом острове! — немедленно огрызнулся раздраженный наставник. — Но со временем-то у нас как раз и туго!

— Это у ВАС, как ты верно заметил, Таргел, — теперь девушка говорила непривычно сухо и холодно. — Я, если помнишь, остаюсь на Хьйораде. Могу хоть весь следующий год посвятить несчастным…

Огнезор резко выпрямился, нож и вилка со звоном полетели на стол. Его лицо оставалось непроницаемым, но Илан прекрасно видел, что наставника это предложение просто взбесило.

— А ты самоуверенна, девочка! Считаешь, Архаш позволит безнаказанно сокращать свою свору? — проговорил мужчина, сдобрив слова изрядной порцией яда. — Веришь, что так легко сумеешь разорвать давние и более крепкие цепи подчинения, не спалив себя? Ведь тот Пес в Краме был всего лишь новобранцем!..

— Я уверена, что с Архашем ты договоришься! — криво усмехнулась лекарка, не отводя от Огнезора пристального, чуть с издевкою, взгляда. — А в остальном — готова рискнуть… В конце концов, это мой долг перед Богинями и Храмом! И пусть тебя это больше не волнует.

— Позволь мне самому решать, о чем волноваться, Илл'а! — в тон ей ответил Гильдмастер. — Тем более, что ты пока еще не жрица. Просто глупый ребенок, ищущий приключений! И МОЙ долг, раз уж я позволил потащиться с нами, — не дать тебе свернуть шею по-дурости!..

Маска насмешливого спокойствия на ее лице мигом треснула. Она привстала, руки уперев в стол.

— Что ж, я больше не твоя проклятая забота! — зашипела разгневанно. — Надоело, знаешь ли, безропотно таскаться за тобою!..

Дьяволы! Теперь даже Илан почувствовал, что разговор ушел совсем не туда, куда следует! Это было личное, только между девушкой и наставником. И юный лорд совсем не жаждал стать свидетелем их свары!

— Илл'а, девочка, не стоит так горячиться! — бесцеремонно влез он в разговор, о чем тут же пожалел, поймав на себе два разъяренных взгляда. — И, между прочим, наставник, она дело говорит! — сердито обернулся к Огнезору. — Проблему обращенных надо решать, и решать бескровно! Иначе молва не пощадит никого! Ты сам это знаешь…

— Знаю, но… Не так! — в сердцах грохнул кулаком по столу мужчина. — Не за счет здоровья и жизни недоучившейся девчонки!.. Она сама не понимает, чего требует!..

— Я еще здесь… — процедила лекарка. — Не смей говорить обо мне в третьем лице, высокомерный м… Эй, что это там? — она осеклась, рот приткрыв от изумления, к немалому расстройству Илана, так и не узнавшего, как именно собиралась прозвать нежная храмовая дева его взъяренного сверх меры наставника.

Мельтешащая черная тень за окном всецело захватила Илл'ыно внимание.

Юноша тоже присмотрелся. Снаружи, почти задевая крыльями ставни, металась небольшая черная птица.

Ласточка?

Она билась в оконный переплет, белой грудкой налетала на стекло, изо всех сил пытаясь прорваться внутрь.

Илан насторожился. Огнезор тем более.

— Открой окно! — вмиг подобравшись, приказал он девушке.

— Еще чего! — заупрямилась Илл'а. — Ласточки себя так не ведут. Не стоит к ней лезть, вдруг бешеная?..

Но Гильдмастер уже был на ногах. Потянулся поверх Илл'ыной макушки, отпихнув лекарку в сторону почти грубо. Распахнул окно, схватил замершую, как по команде, птицу в руку, перевернул светлым брюшком кверху и…

Снял с лапы тонкую полоску пергамента.

Да еще какую-то монетку — с птичьей шеи…

— ПОЧТОВАЯ ласточка? — растерянно захлопала глазами девушка, мигом сделавшись из грозной храмовницы сущею девчонкой. — Не думала, что их приручают…

— Она под принуждением, — глухо бросил мужчина, столь увлеченный посланием, что напрочь позабыл о ссоре. Глаза его скользили по столбикам бурых символов, а лицо становилось все мрачнее.

— Творец-Разрушитель вам под ребра… и все десять дьяволов в придачу! — заковыристо ругался он, явно сдерживаясь от словечек покрепче. — Мы немедленно должны вернуться в столицу, Илан!

Это было плохо! Очень плохо!

— Что ЕЩЕ стряслось? — потянулся к нему юноша — Взывающие? Амареш? Дай посмотреть!

Огнезор глянул исподлобья на Илл'у, затем на воспитанника — со столь хмурым предостережением, что лорд-наследник тут же прикусил язык. Послание в пальцах Гильдмастера вспыхнуло, осыпаясь пеплом на стол, в давно остывшие тарелки

Птица в кулаке мужчины безучастно обмякла. Мертво пялилась вверх затянутыми пеленой черными глазками: лишь едва-едва дрожащая грудка говорила о том, что она жива.

Лекарка застыла столь же неподвижно — но взгляд ее, в отличие от птичьего, был острым, любопытным и пристальным.

— Похоже, опять важные тайны… — растянул Илан перед нею губы в виноватой улыбке.

Неторопливо отложил нож и вилку, отодвинул миску, выбрался из-за стола. Тщательно вытер салфеткою руки…

— Идешь? — обернулся к наставнику.

— Через минуту, — нервно огрызнулся тот. И вдруг замялся, как-то неловко посмотрев на лекарку.

Неужто, помириться решил? Или же новости так ужасны, что мириться и прощаться самое время?..

Илан, против воли, напрягся.

— Тут кое-что и для тебя есть, Илл'а… — проговорил Огнезор, заставив юношу украдкой перевести дух.

Монетка, снятая с птичьей шеи, легла перед девушкой на стол, сверкнув в пыльном луче солнца полированным медным боком.

— Лицензия… жрицы? — Илл'а мигом узнала ее и неподдельно изумилась. — Правда… мне?..

— Правда… — Гильдмастер позволил себе скупую, бледную улыбку, что выцвела с его губ, толком не успев родиться. — С полмесяца назад прибрежными селениями прокатилась незнакомая хворь, — хмуро пояснил он. — Задела Крам и трущобы столицы. Полностью выжгла Пиратский остров… К счастью, Храм вовремя смог совладать с нею. Судя по всему, в этом немалая твоя заслуга… Так что лицензия твоя по праву — ты теперь жрица. И вольна сама выбирать, чем и где займешься…

На последних словах наставник помрачнел окончательно. Угрюмо кивнул своим мыслям, и быстро отвернулся от Илл'ы, словно силясь позабыть о самом ее существовании.

— К несчастью, хорошие вести на этом заканчиваются, — буркнул Илану, за плечо подталкивая его на улицу.

Жаркое летнее солнце раскаляло песок и камни. В жухлой траве неугомонно стрекотали цикады — а над шумом волн визгливо покрикивали чайки.

Не оборачиваясь, Огнезор взбежал на холм. И застыл, глубоко вдыхая горячий, горький воздух, жмурясь на дрожащее марево горизонта, сжимая-разжимая кулаки. Постепенно возвращая себе спокойствие.

Взопревший и пыхтящий Илан успел уже растянуться на песочке, в тени большого ржаво-красного валуна. Любопытство пополам с тревогой жгли ему язык — но юноша молчал и ждал.

— Раз так все плохо, — наконец, не утерпел он, — хоть с Илл'ой помирился бы напоследок!

Огнезор поперхнулся очередным глубоким вдохом. Но лишь фыркнул — уже не гневно, но с сарказмом.

— У нас проблемы, конечно, посерьезнее моих неудавшихся интрижек, Илу. Но все же не настолько, чтобы хоронить себя заранее! Хотя… все может статься…

— Что было в послании? — юноша мгновенно подобрался.

— Отделения Гильдии в Саригне и Краме, да еще пяти городках поменьше разгромлены неизвестными наемниками. Все здания сожжены до тла. Документы, к счастью, успели уничтожить… Ночебор и его люди вырезаны поголовно, старшие эн-амарешские мастера, да кое-кто из столичных, присягнули на верность Сребноглаву. Прочим удалось скрыться. Еще в четырех городах нападения отбиты. Занят Императорский Дворец, оцеплен Приемный покой Гильдии и дом твоей матери на Дворцовой… Сама леди Илания нашла укрытие в стенах Храма — туда пока не решаются соваться… Наемники сейчас прочесывают город в поисках подходов к Общему Дому, видимо его все же успели опечатать… Армия выжидает, ни к кому не примыкая — но это, как ты понимаешь, лишь вопрос времени…

С каждым словом наставника лицо Илана вытягивалось все больше.

— Кто? — только и смог выдавить он.

— Думаю, ответ очевиден, — хмыкнул Огнезор. — Разгром Взывающих заставил всех зашевелиться, Илу. Игры закончились. Это переворот. И видят боги, я хотел его избежать!..

Говорил он, уже сидя на песке и поспешно выводя ответное послание. Острое серебряное перо макал в узкий разрез на собственной ладони.

Полоска чистого пергамента быстро заполнялась кровавыми столбиками гильдийных знаков — а юный его воспитанник тяжело сглатывал от отвращения.

И вот странность! Пустить кровь в поединке, себе или врагу, Илан никогда не боялся. Но стоило попасть в лазарет, или хоть даже в мясные ряды на столичном рынке (случалось лорду-наследнику в разных местах шататься!), — как тут же накатывала тошнота да слабость. Словно на барышню, ей-богу!..

Свою "особенность" юноша искренне ненавидел. Однако, справиться пока не получалось…

— Так уж необходимо это делать? — не выдержав, простонал он.

— Кровь надежнее всего позволяет определить писавшего, — рассеянно пробормотал Огнезор давно известную Илану истину.

— Знаю, знаю… — болезненно скривился юноша. — Подпись и защита одновременно…

— А знаешь, — хмыкнул Гильдмастер, — так не капризничай! Добавь сюда личный вензель!

Морщась, Илан вытащил из поясного кармашка собственное перо. Стараясь не смотреть, ткнул в мизинец острым наконечником, поставил дрогнувшей рукой кривоватую подпись. И тут же сунул в рот пострадавший палец.

Наставник аккуратно дорисовал рядом знак собственного имени (порез на его коже, к зависти юноши, почти сразу затянулся). Затем осторожно намотал полоску на лапку ласточке. Перевернул птицу в раскрытых ладонях, позволяя расправить крылья, и подбросил в жаркое белесое небо.

Черная тень метнулась ввысь, мгновенно скрываясь из виду.

Илан проводил ее задумчивым взглядом, охватившим далекий горизонт и замершим на громадине корабля у пристани.

— И на чем добираться будем? — буркнул невнятно, все еще посасывая ранку. — Морем в полторы-две седмицы уложимся…

— Ты правильно мыслишь, Илу, — Огнезор довольно прищурился. — А "Морской дьявол", говорят, вдвое быстрее обычных кораблей… Так что сама Судьба подкинула нам Архаша. И кто мы такие, чтобы пренебрегать пусть сомнительной, но милостью Богини?..

— Значит, доберемся за неделю, — успокоено подытожил юноша. — Глядишь, и не совсем поздно будет…

С минуту вяло поразмыслил, что стоит и не стоит брать в дорогу — и, наконец, решился задать самый неудобный вопрос из всех возможных:

— Что ты будешь делать с нашей новоиспеченной жрицей, Огнезор? Позволишь остаться здесь, как она хочет?

Пальцы наставника зарылись в песок, взгляд снова стал тревожным и задумчивым.

— Спроси, что полегче, Илу! — тяжело вздохнул он. — Я не знаю, что с ней делать! После всего… Оставить здесь? Слишком многие уже видели ее с нами. И я не настолько доверяю Соле, чтобы уйти со спокойной душою. Рыж сейчас ее главная забота. Боюсь, ради его безопасности она не то что Илл'у, но и меня, и всю Империю продаст!..

— Тогда забирай ее с собой, — пожав плечами, предложил молодой лорд. — Чего ты вообще опять беситься начал? Мне казалось, вы с Илл'ой поладили… Ты даже планы на будущее строить начал…

— С чего ты взял? — вскинулся Огнезор уязвлено.

— Я читал твое последнее письмо Ледогору, помнишь? "Присмотреть безопасный домик в Купеческом квартале с местом под лавку внизу…". Серьезно? В столице — не где-нибудь в захолустье? Да еще и в двух шагах от Черного Переулка?.. И ты будешь утверждать, что ничего такого не планировал?..

— Может быть… Однако во всем этом больше нет смысла! — он перебил с внезапной вспышкою горечи.

— Но почему? — растерялся юноша. — Что изменилось? Ну, кроме столь несвойственной тебе пьяной выходки?..

— "Несвойственной пьяной выходки"? — переспросил мужчина с удивлением. — Впрочем, ты прав — в ней-то все и дело! Я ведь перешел тогда все границы… Да и дьяволы бы с ними, но… — его голос оборвался, стал усталым, едва слышным, — но память… память Лаи так и не раскрылась… Даже с медальоном… лишь отрывочные кошмары… И, значит, уже не раскроется до конца. Так что нет никакого смысла опять втягивать в свою жизнь эту девочку, как бы мне ни хотелось обратного… Признаю, я малодушно надеялся, что она вспомнит — и делать этот выбор не придется, его сделают за меня… Но чудес не бывает, Илу. Ты ведь во дворце вырос. Должен понимать, что такой, как сейчас, — наивным храмовым ребенком — Илл'а рядом с нами не имеет ни шанса! Если я дам повод заподозрить себя в слабости… да ее убьют в первые же полгода! Не спасут даже самые толстые храмовые стены! Так что… лучше пусть остается. Чем жить в ежечасном страхе за нее — проще один раз на Солу найти управу! Тем более, что "таскаться" за нами дальше и сама Илл'а не хочет, ты же слышал! И хвала Богиням! Значит, не увяжется тайком вслед, не влезет по пути в неприятности… Так что… хватит об этом!.. Отправляйся лучше вещи собирать! Отплываем как можно скорее! А я поговорю с Архашем.

— Один?

— Если бы он собирался убить нас — уже спустил бы Псов, разве нет? Взывающий не врал, Илу, — заверил Огнезор. — Я чую ложь, и он был открыт, прекрасно зная, что его прощупывают… Поспеши! Надеюсь отправиться не позже полуночи…

— Ладно, — мрачно кивнул юноша. — Я скажу остальным…

— Только Рыжу и Соле! — предостерег Гильдмастер. — Илл'е ничего не говори, не стоит… Раз уж она решила остаться, обойдемся без сцен прощания…

— Она внимательна к мелочам и на диво чутко спит для храмовой мышки, — со скепсисом отнесся к этой идее Илан. — Нам не удастся исчезнуть незаметно, наставник. Будет только хуже!

— Я позабочусь об этом, — поморщился мужчина. — Навести крепкий сон — простейшее из умений…

Конечно, заверяя воспитанника, что усыпить Илл'у не составит труда, Огнезор лукавил. Наслать внезапный сон, и правда, любому ученику под силу. Но это все равно, что дубиной по голове огреть: быстро, надежно — и столь же полезно для несчастной жертвы…

Принудить же незаметно, исподволь (чтобы не рухнула юная жрица, где сидела, а хотя бы до кельи своей дошла), да еще и легким, мимолетным касанием за ужином — здесь настоящее мастерство надобно…

Но Гильдмастер ведь не зря слыл самым искусным и сильным одаренным своего времени! Не прошло и получаса после вечерней трапезы — а Илл'а уже десятый сон видела…

Тем лучше!

Огнезор убеждал себя в этом каждую минуту. Отрывать от себя Снежинку больно и без ее прощальных слез или гнева… Бессмысленная трата нервов!

Раз уж решение принято — нечего тянуть!

Здесь, на острове, хотя бы безопасно. Архаш с Псами вскоре будут далеко. Новоиспеченный мастер Смела, глава Восточноостровного отделения Гильдии, предупреждена — и отвечает за лекарку головою.

Не столько своей — сколько Рыжевой…

Жизнь бывшего друга — как залог жизни одной храмовой девочки…

Если Огнезор уже сейчас, не раздумывая, готов заплатить ЭТУ цену — то какую будет готов платить дальше?

Нет, завершить все нынешней же ночью будет самым разумным!

Однако, как ни пытался, отказать себе в прощальном взгляде он не смог.

Илл'а спала тревожно, раскинувшись поверх одеяла прямо в одежде. Такая юная — и красивая даже в этом своем ужасном балахоне! Бесформенный, мятый храмовый мешок мгновенно вызвал в мужчине приступ раздражения.

Почему она столь преданна этой нелепой тряпке? Для нее это вопрос удобства, привычки или, все-таки, веры?

Одна из многих вещей, которые Гильдмастер о своей девочке так и не выяснил…

И теперь уже не выяснит никогда.

Богиня Судьбы — такая стерва!

Впрочем, стерва справедливая. У Ледяного Дьявола и так есть слишком многое… Нельзя ведь, в самом деле, иметь все?..

— Прощай, — хрипло шепнул он девушке.

Протянул руку к ее лицу, но погладить по щеке так и не решился.

— Прощай, — повторил тихо.

И почти уже развернулся к двери, но…

Тут взгляд его наткнулся на мешок.

Илл'ын вещевой мешок.

Собранный в дорогу.

Выходит, все же раскусила их Снежинка!

И, значит, она… не так уж и хотела остаться?..

Дьяволы!

Это было просто сильнее Огнезора!

Он знал, что очень скоро пожалеет…

Но, стиснув зубы, вдруг закинул ее вещи себе за спину. А затем потянулся к спящей девушке, закрутил, запеленал ее, как ребенка, в одеяло и, подхватив на руки, с какой-то злой, отчаянной решимостью вынесся из кельи, чтобы, под изумленным взглядом Солы, стремительно взбежать вверх по лестнице…

Прочь из пещерного жилища.

К пристани — и сонно ждущему у трапа Илану…

К быстрокрылому кораблю Архаша и столице за далеким горизонтом…

В конце концов, до дня середины лета еще есть три недели!

Три недели надежды — это лучше, чем ничего…

Илл'а очнулась ото сна, чувствуя себя потерянной и слабой. Не открывая глаз, прислушалась к уже привычной тишине подземной комнаты-кельи — но вместо нее вдруг услыхала скрип и шорох. Знакомый несмолкаемый гул океанских волн, шум голосов и вскрики…

Ее кровать качалась вверх и вниз, отчего у девушки тут же закружилась голова.

"Что за дьяволы?" — пришла первая вялая мысль. А затем резкий приступ паники окончательно прогнал сон.

Лекарка распахнула глаза.

Над ней были низкие деревянные балки. Под спиною — твердая койка, прибитая к стене.

А рядом… Склонив на плечо тяжелую голову, щурясь подслеповатым оком, на нее смотрел… Пес.

Лохматый, тощий мужичонка в пиратском платке, с черной повязкой через левый глаз… И с цепями, видимыми лишь одаренному.

Придушенный крик вырвался из горла Илл'ы. Она шарахнулась на узкой койке, тут же стукнувшись затылком, притянула ноги к груди, намертво вжалась в деревянную стену. Зашарила руками по карманам балахона, ища хоть что-нибудь, пригодное для защиты…

— Эй, что за шум? — послышался знакомый голос, и девушка обмякла от облегчения.

Таргел был здесь! А значит — нет никакой опасности.

— Ану кыш! — прикрикнул он на обращенного. Строго, но беззлобно, будто на домашнего пса, влезшего в хозяйскую спальню. — Я, кажется, велел сторожить за дверью!

Спотыкаясь, тот попятился прочь.

— А я уж испугалась, что меня Взывающие выкрали… — пряча в одеяле трясущиеся руки, выдавила из себя Илл'а слабую улыбку.

— Нет, это был всего лишь я… — усмехнулся в ответ Таргел. — Мы на "Морском дьяволе". Корабль в полном моем распоряжении, а Псы Архаша (в большинстве своем — бывшие пираты) любезно согласились исполнять роль команды…

— Я думала, ты хотел меня на острове бросить… — с подозрением прищурилась лекарка.

— Догадливая… — хмыкнул мужчина. — А ну-ка, подвинься!

Он плюхнулся на постель рядом с девушкой, близко-близко… Вытянулся поперек, упершись спиною в стенку, выставил длинные ноги почти на всю ширину крохотной корабельной каюты…

Вмиг сделав тесную койку еще теснее…

— Может и хотел — да передумал! — заявил с какой-то бесшабашной улыбочкой.

Илл'а вытаращилась на него, как на безумца.

— Кхм… — тревожно отодвинулась к краю, стараясь сохранить между ними хоть какое-то расстояние. — Ты не перегрелся? Больно уж приветлив… Куда только подевался высокомерный лорд, обливавший меня, ничтожную, ядом по любому поводу!

— Что тут скажешь? Я ведь одаренный! — развел руками, солнечно улыбнулся ей мужчина. — Кто его знает? Может, раздвоение личности?.. А что, ты уже соскучилась по ТОМУ, второму?..

— Нет-нет!.. Богини сохраните! — резко отпрянула девушка, чуть не рухнув при этом на пол.

Таргел поймал и удержал ее за плечи.

— Не дергайся так, — вздохнул виновато. — Насколько помню, мы неплохо ладили… До того случая… Простишь мне мою глупую выходку?

Застывшая под его рукой, слишком пораженная, чтобы выдавить хоть слово, Илл'а лишь неуверенно кивнула в ответ.

Крепкие пальцы обхватили ее ладонь.

— Вот и чудесно! — опять заулыбался мужчина. — Согласись, очень глупо из-за разногласий потерять столь талантливого лекаря в самый разгар очередных неприятностей!

Говорил он вроде бы в шутку — но девушку тут же накрыло горькое разочарование. Она съежилась, опустила взгляд.

— Ну конечно же… — скривилась, не сдержавшись. — Хороший целитель всегда в путешествии нужен…

Захотелось немедленно вырваться, выдернуть руку из его теплых пальцев.

Сбежать… опять сбежать — чтоб не дразнил больше несбыточным и сладким!..

— Эй, — мигом почуяв в Илл'е перемену, Таргел мягко притянул ее к себе. Уже не в слабом намеке, но в настоящем крепком объятии. — Это ведь то, чего ты хотела, правда? Заняться исцелением обращенных?..

Но ласковый его, чуть игривый тон почему-то взбесил лекарку. Она вскинулась, пытаясь освободиться.

— Зачем ты забрал меня с острова, Эдан? — резко потребовала ответа.

Улыбка мужчины увяла.

— Я так понимаю, соврать не выйдет? — он разжал пальцы, выпуская ее ладонь.

Отстранился, как она и хотела, но Илл'е отчего-то вдруг стало одиноко…

— Мне не ведомо, как и чему обучают в Храме… — начал говорить с осторожностью. — Ты знаешь теорию якорей?..

— Не знаю! — то ли на него, то ли на себя вконец разъярилась девушка. — Ты мне собрался рассказывать о морском деле?

— Не ТЕХ якорей! — засмеялся Таргел. — Прости… Не злись… Ну послушай!

Его рука вновь нашла ее ладонь, погладила робко, уговаривая сменить гнев на милость… Пальцы крепко переплелись с ее пальцами — и ярость покинула Илл'у.

— Какая же ты… девчонка еще… обидчивая… — теперь он ласково, чуть загадочно улыбался. — Вижу, что не знаешь… Не помнишь… Я говорю о якорях личности. Тех, что держат одаренного в здравом уме, не дают ему рассыпаться и потеряться в безумии… Это может быть вещь, или привычка, или место. Одержимость каким-то делом, пусть даже самым нелепым… Маленькое либо большое чудачество, главное — чтобы постоянное. Потому что, если отобрать якорь… Одаренный свихнется, Илл'а…

И уже ни капли смеха не осталось в его голосе. Таргел смотрел серьезно и внимательно, не давая девушке отвести взгляд. А память ее, вторя словам, оживала. Столбцы древнего трактата, никогда не читанного (даже написанного на языке незнакомом!), представали перед внутренним взором…

— Иногда… — мягко завершил мужчина, — это может быть и человек… Я почти уверен, что ТЫ — мой якорь, Снежинка…

Это было так странно, что смысл сказанного не сразу и дошел до Илл'ы!

— Что?.. — глупо переспросила она.

И запнулась.

— Ты — мой якорь, — спокойно повторил Эдан. — Я почти в этом уверен.

И посмотрел, не отрываясь, глаза в глаза. Искренний и открытый, как никогда со дня их знакомства.

— Почти… уверен?.. — зацепилась Илл'а за последние слова, не в силах осознать услышанное.

— Ну, проверить до конца можно лишь единственным способом… Смертельным для нас обоих. Так что, да — почти… И я буду очень признателен, — его тон внезапно стал требовательным, — если ты станешь более осторожна! Перестанешь глупо рисковать собою… нами…

— Нами?.. — Илл'а не знала теперь, что и думать!

Тогда, в Краме, она увязалась за Таргелом в поисках ответов — но, казалось, загадок становится лишь больше с каждым днем.

— Я постараюсь… — то ли ему, то ли себе пообещала девушка. — И все же… Все же… Почему так случилось, Эдан?

Однако он лишь покачал головою.

— Хорошая попытка, храмовая девочка! — улыбнулся лукаво, пальцем коснувшись кончика ее носа (как с ребенком, ей-богу!). — Но я не стану тебе рассказывать эту историю. Это было бы неправильным… Ты либо вспомнишь сама, либо… никогда не узнаешь. А сейчас, если с разговорами покончено, как насчет небольшой прогулки по кораблю?

Таргел встал, не отпуская Илл'ыной руки. Настойчиво потянул ее за собою.

Она, впрочем, не сильно и противилась. Торчать в каюте, когда можно все разнюхать и разведать? Мужчина знал, чем привлечь любопытную Илл'ыну натуру!

К тому же… Опять быть к НЕМУ так близко после того, как уж совсем распрощалась? Даже божественное чудо не смогло бы сейчас сильнее впечатлить юную жрицу!

И, казалось, Эдан в восторге не меньшем! Он говорил и смеялся больше, чем за весь месяц в болотах. А еще — не упускал возможности до Илл'ы дотронуться, будто, и впрямь, подальше руки держать не мог! Будто смирился, сдался этой своей тяге… И теперь переплетал раз за разом их пальцы, приобнимал за плечи, заставляя Илл'ыны щеки гореть, а сердце — заходиться стуком.

Ужасно было понимать, что он видит ее насквозь, чует каждую эмоцию!

Хотя… может — вовсе и не ужасно… Ведь улыбается ее светловолосый лорд, почему-то шире и шире!

Но не ехидно, а как-то…

По-мальчишески счастливо…

Вот так они обошли весь корабль — и, всегда любознательная, Илл'а в этот раз не запомнила даже, как добраться до собственной каюты. Одурманена была своим спутником — его голосом, его улыбкой, его движениями…

Столь печально и жалко! Но и так сладко в то же время…

И лишь вернувшись в свое крохотное прибежище, оставшись одна, девушка смогла все обдумать.

И ее мысли ей совсем не понравились…

Ведь Эдан ясно дал понять, что без воспоминаний о некой давней истории ей, Илл'е, места в своей жизни не оставит! А значит, и держать будет подальше — не на виду, но все же в безопасности. Она ведь этот самый проклятый "якорь"!

И что тогда ее ждет? Вновь опостылевшие монастырские стены? Или заточение еще того похуже… Мало ли, что может в голову прийти темному мастеру!

Сырой, тесный каменный мешок вмиг представился лекарке — и до того ясно, что сдавило грудь от невозможности дышать.

Нет, Эдан не поступит с нею ТАК! Ему можно верить!

Но… Слепо мириться с каждым его решением Илл'а больше не собиралась.

Ей нужен собственный план!

И небольшая поддержка на случай разногласий с фальшивым лордом-дознавателем…

К исполнению задуманного жрица приступила сразу после обеда, увязавшись за Иланом и задержав его у двери их с Таргелом каюты.

— Я хотела попросить тебя, Илу… — начала без всяких экивоков. — Когда все вокруг уляжется… возьми меня к себе лекарем! Ты ведь лорд — значит, и поместье имеешь! А там всегда лекарь нужен! Прошу тебя! Ни за что не вернусь больше в Храмовые стены! И… я ведь жизнь тебе спасла! Ты мне должен! Обещаешь, Илу?.. Обещаешь?

Он бросил быстрый, какой-то беспомощный взгляд поверх ее плеча, и Илл'а, обернувшись, с ужасом обнаружила там Эдана. Тот смотрел на них тяжелым, мрачным взглядом — весь застывший, оледеневший, растерявший до капли недавнюю веселость и легкость.

"Не смей!" — так и кричал, но губы оставались сомкнуты.

Его мыслей Илан не умел услышать.

Да и (коль уж судить по нехорошому блеску глаз) совершенно этого не хотел!

Восхищение от собственной дерзости, азарт и страх, совсем чуть-чуть, лишь капля страха — вот, что от юноши чуяла жрица. Упрямый мальчишка, желающий показать себя взрослым! Доказать, сделать назло…

Теперь уже Илл'е сделалось боязно. На что она своей просьбой этого высокородного раздолбая сподвигла?

А Илан потянулся к поясному кошелю — туда, где (знала девушка) таскал всегда кучу загадочных и жутко ценных вещичек — и вытащил… всего лишь вышитую ленту.

Но на его наставника эта лента подействовала, словно ядовитая змея!

— Нет! Не смей! — Таргел не выдержал.

— Ты не можешь мне приказывать, помнишь? — самодовольная ухмылка выгнула губы юноши. — Я сделаю тебя своим лекарем, Илл'а! — пообещал он торжественно, хоть и чуть напыщенно. — Даю тебе Слово Рода, и пусть этот знак будет мне свидетелем!

Вышитая шелковая ленточка опустилась юной жрице в ладонь.

Таргел же влетел в каюту, грохнув дверью, — злой, как все десять дьяволов скопом…

Нельзя сказать, что испугу совсем места не нашлось в сердце Илана, когда он решился все-таки последовать за наставником. Нет, страх засел глубоко, беспокойный и щекотный, — но упрямого желания настоять на своем внезапно оказалось куда больше. Хватило лишь увидеть Огнезора рядом с храмовой девчонкой! Без привычной холодной личины, столь беспечного и по-дурацки счастливого, что никто на свете не признал бы в нем жестокого Гильдмастера!

— Какого дьявола ты творишь, мальчишка?! — теперь же разъярен был наставник, и даже не скрывал этого.

Мерил шагами тесную каюту, словно зимний барс — свою клетку в Императорском Зверинце. Раздраженно, нетерпеливо, зло…

Готовясь отхватить руку первому, кто полезет.

Илан вскинул подбородок, поджал губы, непреклонный и надменный.

Его собственная маска, за которой крепко прятался сейчас тот самый страх — страх провинившегося мальчишки перед любимым и грозным отцом…

— И что такого я сотворил? — спросил юноша, сохраняя видимость спокойствия.

— Да я на части рвусь, чтобы девочку в наши дела не впутывать, а ты РОДОВУЮ КЛЯТВУ дал, что сделаешь ее ПРИДВОРНЫМ ЛЕКАРЕМ?!.. — Огнезор вот-вот готов был сорваться на крик.

И лишь тонкие внутренние стенки корабля удерживали его от этого. Не больно-то поорешь, когда снаружи столько ушей!..

— Мне нужен будет надежный человек, — сам себе удивляясь, не дрогнул Илан. — Я доверяю Илл'е. Она хороший целитель. Остальное здесь ни при чем!..

— Как же, ни при чем… — змеиной усмешкою полоснул Гильдмастер. — Надежных целительниц при Храме много… Но лишь единственная так крепко свяжет самого Ледяного Дьявола, правда, Илу?.. Поздравляю, Ваша Божественность! Загнал меня в ловушку!.. Я, и впрямь, хорошо тебя обучил…

— Что ж, признаю… — Наследник и не думал отводить взгляда. — Я пошел на это не без задней мысли! Но! Мне до смерти надоела вся эта история, Огнезор! Ты почти утратил рассудок из-за девчонки! Так что, считай, — я решил за тебя… Ты ведь этого хотел? Чтобы не тебе решать пришлось, ведь правда? Все просто, наставник! Обеспечишь ей охрану, как придворному лекарю. Никто не удивится подобной предусмотрительности… И вряд ли хоть кому-то в голову придет связать Гильдмастера и дворцовую храмовницу — это, уж прости, слишком дико!

— Еще бы! — Огнезор вдруг перестал метаться, замер. Сухой, нервный смех сотряс его всего: грудь, плечи, горло… — Зато юного Императора и его подружку-целительницу как только не свяжут!.. Ты об этом не подумал, Илу? Готовься! Слухи о вашей мнимой любви гулять по всей Империи пойдут!.. То-то Алия будет счастлива!.. Впрочем… если ты это начнешь — тебе и расхлебывать!

— Не думаю, что все настолько плохо станет! — мрачно возразил Илан.

Однако в сердце заворочалась тревога.

Наставник не ошибался в таких вещах. Никогда.

Он слишком хорошо знал, чем дышит высший свет Империи…

— Даже если и так, — отбросил все сомнения юноша, — не вижу никакой трагедии! Алия — разумная девушка: знает, чего стоят сплетни. Да и с Илл'ой они, помнится, поладили! А то, что при дворе опасно — так это не новость! Но я ведь жив до сих пор, несмотря на бесчестное число самых хитроумных покушений!.. Значит, и она сумеет приспособиться! Если, конечно, захочет по-настоящему…

Он досадливо замолк, не в силах больше подобрать ни единого разумного довода.

— Что ж… ты неплохо все продумал, — ядовито согласился Гильдмастер. — Поздравляю! Нелегко мне придется, окажись мы однажды по разные стороны…

— Такого никогда… не случится… — растерялся Илан, отчего слова эти, даже для его уха, прозвучали вопросительно.

— Не зарекайтесь, Ваша Божественность! — сверкнул Огнезор ледяной усмешкой. — В жизни, как известно, случается всякое!..

И ясно увидел молодой лорд за привычным сарказмом своего наставника холодное немое предупреждение, от которого никак не стоило отмахиваться. Благополучие одной юной жрицы может оказаться залогом не только покладистости Гильдмастера, но и его к Императору благосклонности. А уж надежный, пусть и опасный, друг всяко лучше скованного ошейником разозленного волка!..