День середины лета

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ОБ АПТЕКАРЕ, БЕГЛОЙ ЖРИЦЕ, СВЯТОМ ОТЦЕ И ТЕМНЫХ МАСТЕРАХ

Конечно же, Илл'а заблудилась. Первое время она слишком растеряна была, слишком оглушена всем вокруг, чтобы думать о том, куда идет. Да и высокий купол Собора, взлетающий над прочими храмовыми постройками, звенящий голосами колоколов над городскими крышами, со всякой улицы казался обманчиво близким: откуда не оглянись — вот он, за спиной! Не сразу и в голову придет, что брести к нему еще и брести извилистым лабиринтом из стен и переулков…

На девушку косились прохожие — с недоумением и любопытством, с осуждением и плохо скрытой неприязнью. Илл'а поначалу не могла понять, в чем дело — и только семь перекрестков спустя догадалась украдкой отвязать от чьего-то забора серую ленточку да приладить себе на руку.

Пялиться на нее перестали.

Зато храмовые купола пропали-таки из виду, а богатые усадьбы за высокими заборами сменились аккуратными, плотно слепленными друг с другом, домишками, мостовая прибавила колдобин — и откуда-то потянуло морем.

Идти дальше Илл'а не решилась.

Даже она, храмовая девочка, достаточно наслушалась россказней, чтобы понять: припортовые трущобы — место не самое лучшее… Нет, целителю, конечно, и там будут рады — схватят, да из рук не выпустят… Вот только врачевать преступный сброд вряд ли было Илл'ыным призванием.

Надо барахтаться, пока есть возможность — на самое дно всегда опуститься успеет…

Последняя мысль отдавала злой горчинкой, отчего казалась непривычно чужой. Да и неоткуда ей было взяться в голове тихой храмовой затворницы! Но в эти слова верилось — и сейчас они вели девушку: прочь от нищей прибрежной пестроты, вглубь небогатых, но уютных улочек…

Путеводным маячком над головою Илл'ы заколыхался вдруг со скрипом жестяной аптекарский трилистник. Вывеска была кривой и ржавой; крылечко — грязным; окно, заставленное изнутри склянками, — некрашеным и пыльным. Будь у юной жрицы выбор — в такую аптеку ни за что не зашла бы. Но день уже клонился ко второй половине, а девушка пока знать не знала, куда ей податься.

Стоило хотя бы разжиться деньгами.

Неопрятная тетка за прилавком вполне соответствовала этому месту. На Илл'у, на ее зеленый храмовый балахон, а пуще всего — на медную монетку-лицензию, смотрела она с плохо скрытой враждебностью. В предложенных для покупки снадобьях рылась неаккуратно и дотошно, одинокий серебренник (ничтожную цену за выбранное ею редкое зелье!) отдавала с таким лицом, будто молодая жрица ее грабила, — а в глазах, между тем, плясал алчный огонек…

Чем торговка недовольна, Илл'а не понимала: в храмовой лавке за то же самое вдвое больше брали. Но ругаться девушке было не с руки. Она молча стерпела — зато выбравшись, наконец, из душной каморки, первым делом огляделась да окликнула крепкую бабенку, драившую и без того чистенькое крыльцо напротив. Хозяйка, не погнушавшаяся даже в такой день чистоту наводить — рассудила лекарка, — уж точно свое здоровье здешнему грязному крысятнику не доверит! До Храма отсюда далеченько — значит, должны быть у сердитой аптекарши конкуренты где-то на соседних улочках…

Илл'ыны ожидания оправдались.

За первым же поворотом, как и обещала женщина, бросился лекарке в глаза сияющий на весеннем солнце жестяной трилистник. И вывеска при нем: "Господин Моран, аптекарь. Травы, зелья амулеты".

Крепкий, чуть плешивый мужичок за прилавком казался обстоятельным и, насколько это вообще возможно для человека торгового, — справедливым. Илл'ыны зелья он выкупил почти все, лишь порасспросив, что и как сделано, да принюхавшись для проверки к содержимому склянок. Предъявленной храмовой монетке господин Моран, конечно, верил — но себе и своему аптекарскому опыту все же доверял больше.

Илл'а, впрочем, не возражала. Вопросы выдавали в хозяине лавки человека знающего, а это она привыкла уважать и ценить.

Наконец, торг был окончен. Девушка разжилась горсткой серебра да меди, и, помявшись немного, совсем уж собиралась уходить. Но все же нерешительно вернулась, спросила, без особой надежды на успех — просто потому, что мужичок выглядел вполне солидным и порядочным:

— А не подскажешь, господин аптекарь, где бы мне неподалеку уголок какой снять?.. Не устроилась я еще…

— Так ты нездешняя! — господин Моран неожиданно обрадовался. — Ну да, ну да… Столичные-то храмовые своих сразу неплохо пристраивают, а уж коли из провинции кто — так, конечно, тяжело поначалу приходится… Да ты не топчись в дверях, проходи, на скамью вон присядь! — добродушно пригласил он девушку.

Илл'а уселась, заинтригованная.

— Собираешься комнатушку снять, лечить потихоньку? Снадобьями приторговывать?

Девушка кивнула.

— Оно-то правильно, конечно… — почесал подбородок аптекарь. — Но пока на ноги встанешь… Не знаешь никого, а люд у нас недоверчивый… Тебе бы лучше к кому-нибудь в наймы пойти… Я вот, к примеру, помощника ищу, благословленного Богинями. Сам-то и травы знаю, и зелья да притирки готовить умею — но дара Светлые ни капли не дали. Думал в Храме кого найти — да уж больно столичные жрицы берут дорого!.. Так, может, ты?.. — выжидающе уставился он на Илл'у.

У той от такой удачи даже сердце на миг подпрыгнуло.

— А что предложишь? — не подала все же виду она.

— На первую неделю — кров и пищу, пока присмотрюсь, на что ты годна. А там, коли поладим, так, скажем… серебрушку в неделю?

Илл'ыны товарки, как она знала, сроду меньше пяти не брали. Но ей-то выбирать не приходилось! Внимательным взглядом обвела девушка ровненькие, аккуратные полочки с дотошно подписанными, пронумерованными склянками, пригляделась к витринам с амулетами, чистенькому прилавку, ладной, навощенной мебели… Хозяин лавки внушал уважение. Да и прав он был: одной тяжело придется! Но сколько времени при таком скромном заработке понадобится Илл'е, чтобы хоть на полезные в дороге вещи собрать и место в обозе купить? Задерживаться в столице надолго она не хотела — да и страшно было, что найдут.

— Три, — твердо заявила лекарка. И продолжила торопливо, предупреждая возмущение аптекаря. — Кроме храмовых амулетов, я еще и… прочие делать могу. Как вон те, в правой витрине.

— Эти? — не поверил мужчина. — Гильдийные?

— Велика ли наука! — Илл'а пренебрежительно фыркнула. — Какая разница, наслать мне кашель или вылечить?

— Так ведь грех же! — хитро прищурился господин Моран, кажется, в уме уже подсчитывая прибыль.

— Грех тем, кто такой амулет не для охраны собственного дома, а для вреда соседям берет! Или, думаешь, на сундуках с храмовым добром запоры темные мастера заговаривают?

— Оно-то конечно… — хозяин все еще колебался. — Наверное, и вас, жриц, всяким умениям учат… Только, не обессудь, на слово не поверю! Сделаешь вон как те колечки охранные, в нижнем ряду — дам… две серебрушки. Больше не могу — сплошное разорение!

— Согласна, — не стала дальше препираться Илл'а. — Доставай свое колечко и… уголек из очага, что ли? Если не справлюсь вдруг, его не жалко и выбросить.

Такая бережливая рассудительность аптекарю, видать, пришлась по вкусу. Кольцо выбрал он из самых простеньких, словно давая девушке поблажку. Аккуратно, щипчиками, снял его с витрины да выложил перед Илл'ой на лавку. Слабенькое охранное плетение на грошовой безделушке лекарка раскусила быстро — ученик зеленый делал, не иначе. Уголек в ее руках чуть нагрелся, принимая в себя старательно отмерянные крохи силы: показывать, на что действительно способна, Илл'а пока не собиралась…

— Принимай работу! — улыбнулась она аптекарю.

Тот глядел с плохо скрытым недоверием.

— Неси-ка сюда, — поманил ее пальцем в уголок, где сонно возились в большой клетке белые мыши.

Илл'а поморщилась: эту часть своего ремесла она всегда не любила, хоть и некуда было от нее деваться — не на людях же, в самом деле, проверять? Отчаянно пищащего зверька осторожно вытащили из клетки, и девушка приставила свой уголек к мохнатой спинке. Мышка дернулась — и застыла: новоиспеченный амулет сковал и обездвижил ее не хуже крепких веревок. Хорошо, если к вечеру очнется!

— О-о, — аптекарь посмотрел на дело Илл'ыных рук с уважением. — А это потянешь? — указал на красивый кованый фонарик, охраняющий от незваных гостей его собственную лавку.

— Потяну, — с достоинством кивнула лекарка. — Только делать его куда дольше, и материал нужен… не чета прежнему, так что не обессудь…

— А вот… погоди-ка, — загорелся мужчина. Выставил из-под прилавка ларец, снял с шеи ключик, осторожно повернул в замке. Взял щипчики потолще, тщательно проверил на руках перчатки (нет ли где опасной прорехи?) — да извлек, наконец, из-под тяжелой крышки за самый краешек цепи массивный медальон с каменьями. — Эту вот вещицу осилишь?

Вмиг Илл'у обдало смертельным холодом — а, вместе с ним, и страшным, болезненным узнаванием. Слишком знакома была рука, сотворившая эту темную мерзость!

— Где ты взял это? — тихо проговорила девушка.

— Мне его один тип в уплату долга отдал. Клялся, что сама Паучиха в ученичестве делала: вон и клеймо ее.

— Паучиха?

— Главный палач Гильдии. Да все о ней знают! Уж как зовут — не припомню… Хотя кто там их, темных мастеров, вообще разберет?.. Ну что, девочка, сможешь повторить?

Как завороженная, смотрела Илл'а на медальон, чувствуя в каждой из холодных, страшных его граней силу бывшей теперь уже наставницы. "Паучиха… Вот оно как…" — горечью разливалось внутри.

— Смогу, но не буду! — наконец, отрезала она мрачно. — И тебе, господин Моран, связываться не советую! Ты хоть представляешь, ЧТО эта штука с человеком делает? Не для охраны она — для жестокого убийства!

— Вот же сволочь! — поспешно бросив медальон, сердито выдохнул аптекарь. — Это не о тебе я, девочка… Такое мне подсунуть, мерзавец!.. Прознай стража или купи кто — и все, конец почтенному господину Морану! Каторга — в лучшем случае! Вот, погоди, негодяй, вернешься… — он погрозил кулаком куда-то вверх, задев пучок высушенных трав, болтающийся под потолочными балками. — Квартирует он у меня, — кипя возмущением, пояснил Илл'е, — не первый год уже. Вроде такой приличный, солидный с виду человек! Временами, правда, как сейчас, имеет привычку пропадать на месяц-другой… Говорит, родственников в провинции навещает… А я ему даже денег ссудил, как нужда была! Сволочь!.. Вот вышвырну его вещи на улицу, сейчас прямо пойду — и вышвырну!.. — мужчина горячился все больше. Даже к лестнице было дернулся, на второй этаж.

Конечно, несчастному аптекарю Илл'а искренне сочувствовала — у самой до сих пор в сердце ворочался гадкий червячок, рожденный предательством наставницы. Но и о своей выгоде ей стоило позаботиться: попадет господин Моран сгоряча в беду — и сгинет вместе с ним Илл'ын шанс где-нибудь поскорее устроиться. Опять придется блуждать по незнакомым улицам, искать непонятно чего и как…

С взявшейся неведомо отколь решимостью преградила девушка хозяину дорогу.

— Погоди, господин Моран, — проговорила мягко и рассудительно. — Гнать-то не спеши постояльца! Сначала от амулета избавься да обожди недельку-другую: как раз, чтобы след развеялся. А то укажешь квартиранту на дверь — а он к страже побежит, та с собой жреца или темного мастера приведет, для проверки. А одаренный вещь такой силы долго учуять может…

Мужчина ругнулся. Видать, сейчас только оценил всю глубину коварства своего загадочного жильца.

— И как мне от этой мерзости избавиться? — хмуро уставился на свою нежданную советчицу. — В море швырнуть?

— Можно и в море… — задумчиво покивала девушка. — Но коли жалко (вещица-то сама по себе, наверное, недешевая?), то…я могу и заговор с амулета снять, а ты уж дальше сам решай…

— А что, — бормотнул себе под нос аптекарь, — можно ведь каменья повытаскивать, а серебро затем в тигле переплавить… Был медальон — и нету… И никто не найдет, не докажет… А повод мерзавцу на дверь указать я и без того отыщу! — воззрился он на Илл'у, невольно ища одобрения.

Та лишь плечами пожала: мол, как скажешь. Твои это дела — не мои…

Во взгляде Морана зажегся недоверчивый огонек.

— А что же ты все на пороге топчешься, госпожа жрица? — вкрадчиво подступился он к девушке. — Умения свои мне показала, как и договорено было. Так что все в силе: ТРИ серебрушки в неделю, кров и пища… Согласна?..

Илл'а важно кивнула, пряча в уголках рта чуть язвительную усмешку. Может, и был ее новый хозяин неплохим человеком — но, прежде всего, он был торговцем. А этот брат умел понять выгоду не только явную, но и возможную — чужое же молчание в делах щепетильных ценил превыше всего.

И четверти часа не успело пройти — а девушка уж на новом месте устроилась. Вещей у нее было — смех один. Каморку между кухней и черным входом хозяин сразу показал: чистенько, хоть и тесновато; окошко крохотное, лежак с соломенным матрасом, сундук и — невиданная роскошь! — каменный аптекарский столик. Когда-то (господин Моран пояснил) в юности еще, он сам в этой комнате теснился, обучаясь аптекарскому ремеслу под присмотром строгой тетки-целительницы. От нее же и лавку свою унаследовал… Потом служанка здесь жила — да съехала: больно запахи из аптеки идут резкие, непривычному тяжело. Теперь вот приходит только наготовить да прибраться…

Так и раскладывала Илл'а свои скромные пожитки под несмолкающую болтовню почтенного господина — и, не чуй она на себе его внимательный, все подмечающий взгляд, всерьез могла бы решить, что здесь он только от скуки. Но Моран дураком не был: кого попало к себе в дом не пустил бы, особенно после истории с квартирантом. Вот и смотрел теперь, что именно вытаскивает из своих узелков новая помощница.

— А как зовут-то тебя, жрица? — спохватился он вдруг.

На миг Илл'а даже растерялась. И как она об этом не подумала прежде? Настоящее имя называть не хотелось: незачем дело облегчать тем, кто ее искать возьмется…

— Лая, — бросила она первое, что на ум пришло.

— Правда? — расцвело лицо аптекаря весельем. — О, так твои родители народные байки любят?

— Не знаю. Я сирота, — буркнула Илл'а, мрачнее, чем хотелось бы.

— А-а-а… Извини, — растерялся мужчина.

— Да ничего, привыкла уж… Так что там с байками?

— Неужто, не слышала? — он неподдельно удивился. — Хотя, конечно, мала ты еще… Это ж лет пятнадцать-двадцать назад во всяком кабаке сказывали… Мол, была средь охотников такая — Лая-Насмешница. Девица с норовом да удалью, удачливая — всем собратьям своим на зависть. А пуще всего — справедливая: праведному поможет, неправедного же накажет так, что еще год над ним все потешаться будут. Купцам и лордам от нее перепадало, простой же люд не трогала почти — за то, наверное, и любили ее…

— И что же сталось с ней?

— Сгинула, как и положено. Их брат лихой редко доживает до старости… Но КАК, мерзавка сгинула! Еще не один год о том молва ходила!.. Сказывали: ввязалась она в спор чуть ли не с самими дьяволами. Мол, лучшая я из лучших, все, что в мире людском спрятано — достать смогу!.. И так в себя, дурочка, уверовала, что додумалась в сокровищницу самой Гильдии влезть! Даже вытащила оттуда что-то, говорили, страшно тайное… Темные мастера, конечно наглости такой ей спустить не могли: целую свору своих отправили следом. Дюжину человек потеряли — а Насмешница все целехонька!.. Вот тогда и взялся за нее сам Ледяной Дьявол. А уж от него никто живым не уходил…

— Ледяной Дьявол?

— Гильдмастер нынешний. Неужто, и о нем не слышала? От его руки девчонке смерть и пришла… Да только по сей день молва ходит, что схоронку охотницы, с сокровищем, тогда ею украденным, так и не обнаружили…

— До сих пор ищут, значит? — внутренне похолодела Илл'а. Причудливая история, наверняка, вдоволь народною молвой приукрашенная, что-то странно цепляла в ее сердце — и только теперь начала девушка понимать, что.

Все дело в имени, которым назвалась она аптекарю, не подумав!

"Лая" — имя из ее снов. Имя той, кем она, Илл'а, становилась, смыкая веки. Почти каждую ночь, все чаще и чаще в последние месяцы…

И теперь, после рассказа господина Морана, девушка почему-то знала: никакой другой Лаи за эти годы не было. Только дерзкая охотница, погибшая от руки Гильдмастера — и застрявшая каким-то чудом во снах юной храмовой послушницы…

А, коли так, то… что же, на самом деле, в ней, Илл'е, схоронено? Чужая память с украденной тайной? Карта сокровищ, как в детской сказке?.. Может, затем и "сделали" ее для Гильдмастера?.. Вытащили, даже с того света?..

Желание скрыться навек ото всех росло в Илл'ыной душе с каждым мигом, паникой норовя утопить все здравые, разумные мысли да принудить метаться по-заячьи в поисках собственной гибели.

Она заставила себя успокоиться.

Нужно подождать. Всего лишь подождать…

Месяц-другой. Немного денег, немного вещей. Место в обозе к Северным горам или на корабле к Южному… Никто, даже Алим, не сможет взять ее след — скрываться от одаренных не так уж сложно, коль умеешь. Простых же людей девушка не боялась: их память было слишком просто обмануть, а ей больше не хотелось быть безгрешной…

Всю ночь успокаивала себя Илл'а подобными мыслями, еще не зная, что судьба, коль уж не Богинями она дана, но выплетена кем-то из одаренных, все едино возьмет свое — таков ее незыблемый закон. Впрочем, и знали-то о нем только Плетельщицы — давно уж мертвые жрицы заброшенных храмов, талант которых тлел в нынешние времена лишь в одной-единственной женщине, вовсе не зря в народе прозванной Паучихой…

Сотни свечей дрожали в пыльном сумраке зала, остро пахнущем благовониями и людским потом. Шелестели голоса и вздохи, кто-то всхлипывал — не разберешь, напоказ или искренне. Стройные голоса жриц то взмывали резко ввысь, то тянулись, тихо и тоскливо, на одной заунывной ноте, невольно заставляя морщиться.

Каменные лики богинь взирали с бездушной насмешкой.

Плевать им было на сбившуюся в давке толпу, что теснилась за резным парапетом, отделяющим чернь от сборища благородных; плевать на старания жриц, охрипших к ночи от жалобного пения; плевать и на покойного, торжественно возложенного у мраморных божественных ног…

Не зря, видать, шепотком сказывали, что теми еще тварями были светлые храмовые сестры! Под стать Первому Богу, своему небесному папочке…

Огнезор хмыкнул в такт своим едким мыслям. Усталость давила на него не меньше, чем древняя сила давно умерших жрецов, заботливо вплетенная в своды Храма. Казалось, его испытывали на прочность, заставляя трепетать и без того натянутые до предела нервы. И, конечно, раздраженному Гильдмастеру (ах, простите, сегодня — лишь лорду Таргелу!) это никак не добавляло терпения да благодушия.

Торжественная ночная служба, провожающая в мир иной Императора, длилась уже почти шесть часов.

Чего уж только не было за это время! Молитвы, причитания навзрыд, пустые славословия и песни… А вот теперь и до горестных речей, кажется, дошла очередь!

Первому, как по родству положено, пришлось из своей отдельной ложи выступать Илану. Вид он имел разнесчастный — и, сильно подозревал Огнезор, что вовсе не по почившему родственнику печалился сейчас молодой лорд (скорей уж, скорбел о длине и занудстве нынешней службы!). Молчаливой, грозной горой возвышался за спиной юноши мастер Ледогор, облаченный в кирасу дворцовой стражи. Всякий терял выдержку под его цепкими по-волчьи глазами — и пока Илан говорил о горечи утраты, страж его, казалось, успел расчленить взглядом каждую подозрительную личность в огромном Молитвенном Зале. Молодой лорд был уныл и растерян; немногословен почти до неприличия — но именно настолько, как положено в меру скорбящему наследнику, готовому принять бремя власти…

Свою партию мальчик отыграл блестяще!

Это радовало и, несомненно, внушало гордость. Но Огнезор пока не думал расслабляться.

Ибо следующим слово брал лорд Амареш — и столь плохо скрывал сей почтенный муж за фальшивой скорбью чувство хищного самодовольства, что лишь дурак не заподозрил бы подвоха.

В Гильдмастерах, как известно, дураки надолго не задерживаются…

Говорил старик возвышенно и складно — все больше о мудрости да благочестии покойного. Не стесняясь сочинять да приукрашивать, доводя порядком пьяную чернь в задних рядах до искренних восторгов и рыданий.

— Ишь, как складно врет, сволочь! — сквозь зубы прошипела за спиной Огнезора одетая в неприметную форму личного храна Слава. — Тоже еще придумал: "Великий Император-мученик", спаситель и благодетель! Да если бы не ты, сдыхать бы им всем с голоду! или пятки лизать варварам, своим — либо заморским!..

— Угомонись, — не оборачиваясь, шикнул на нее Гильдмастер. — Мне не интересно, заслуженно ли Амареш с таким похвальным упорством возводит в ранг святых покойного. Но зато крайне любопытно, ЗАЧЕМ он все-таки это делает. Хотя, думаю, мы скоро узнаем…

Огнезор, как всегда, не ошибся. Почему-то дурные предчувствия, в отличие от хороших, сбывались у него с удивительным постоянством…

— Великая утрата постигла всю Империю! — весенней щебетуньей заливался старый лорд. — И в знак нашей скорби я призываю благородное собрание объявить с сего дня тягчайший траур, запретив, в нарушение традиций, любые, даже самые необходимые, торжества. И лишь по истечении оного, смиренно почтив память Его Божественности, в угодный Богиням день середины лета со всей пышностью короновать молодого наследника, дабы подарено было его царствованию благословление Неба и предков!

Весьма одобрительный гул — не только среди господ, но и черни — стал ответом на Амарешевы речи. Огнезор же едва сдержался от проклятия.

— Зачем высоким лордам оттягивать коронацию? — недоуменно спросила Слава, с подозрением присматриваясь к зашевелившемуся вокруг люду.

— Очень правильный вопрос… — хмуро произнес Гильдмастер. — За два с половиной месяца, коль уж ты в отчаянии, многое успеть можно… Сейчас лишь редкие шепотки о том, что молодой наследник — ставленник гильдийных дьяволов, бродят среди городской черни. Пока не опасные, но, если постараться, и до восстания довести выйдет… Да и надеяться на то, что Амареш обычным убийством погнушается, я бы не стал! Мы все-таки его почти в угол загнали… Раньше-то лорд осторожничал, но теперь, думаю, поднимет все свои силы. В скольких еще покушениях Илан уцелеть сумеет? В трех? Восьми? Дюжине?..

Он торопливо послал неприметный знак высокомерной молодой леди в соседнем ряду слева. Леди поощрительно улыбнулась, будто флиртуя, — и быстро сложила пальцы в том же жесте, передавая безмолвное сообщение подпиравшему стену парню в лакейской ливрее. Юноша протолкался поближе к хорам, чтобы на глазах у скорбящих жриц нагло ущипнуть чью-то горничную да прошептать ей на ушко непристойность. Девчушка шарахнулась к пожилому дядьке-охраннику: жаловаться на слугу-баламута. Мужчина выслушал и хмуро послал знак своему собрату по ремеслу, караулящему сейчас покой министра… А вскоре уж и грозный Иланов страж кивнул в ответ на тайное словечко.

Благочестивые жрицы даже представить себе не могли, сколько темных мастеров собралось сейчас под этими святыми сводами!..

— Что ты передал Ледогору? — шепотом полюбопытствовала Слава.

— Отвести Илана в Общий Дом. Я не спущу с него глаз до самой коронации.

— Разумно. Там безопасно…

— Но не здесь! — резко оборвал ее Гильдмастер. — И не для таких разговоров!..

Черноглазая, наконец, заткнулась.

И, кажется, как раз вовремя! Шелест голосов, вызванный речью лорда Амареша, начал постепенно сходить на нет. А причиной тому был, без сомнения, благообразный щуплый старичок в расшитой каменьями зеленой хламиде — почтенный храмовый настоятель, отец Гутор собственной персоной. Старичок распрямился над алтарем, одинаково возвышаясь теперь и над толпой, и над белым ликом покойного безумца. Обвел взглядом огромный зал, призывая к тишине и вниманию

— Сегодня день скорби, — начал свою речь, роняя слова негромко и без пафоса, но так, что эхо разлетелось с неожиданной силой, заставив заскучавший было люд поднять глаза да выпрямить спины.

— ДЕНЬ СКОРБИ, — повторил с нажимом, принудив утихнуть тех, кто до сих пор шептался, шелестел да всхлипывал. — ДЕНЬ СКОРБИ — НО И ДЕНЬ ПРОЩЕНИЯ, — произнес уже в совершенной тишине благоговейно внимающего ему зала. — Святой человек и великий правитель покинул нас, отправившись к своим предкам, как сплетено было ему Небесными Сестрами. И все мы, каждый из нас, скорбим по нему — но и радуемся. Ведь сами Богини сейчас приветствуют его, принимая, очищая и прощая…

Долго и красочно говорил отец Гутор о лежащем перед ним царственном покойнике: о немощи его тела, о страданиях на благо Империи; о том, как день ото дня превозмогал Его Божественность физическую боль и желание смерти ради долга правителя; о том, что сделано было в годы его царствования, как поднялись города и селения, укрепились гарнизоны, безопасными стали тракты… Не было лжи в его словах, но так поразительно искривлялась правда, что и сам Гильдмастер, не знай он всего, мог бы уверовать в величие мертвого безумца…

Поистине, главный настоятель не зря слыл прекрасным оратором!

— Учись, Слава! — насмешливо шепнул Огнезор своей спутнице. И почти уж собрался добавить еще что-то столь же едкое, но затих в удивлении, почуяв вдруг в речах святого отца нежданный и опасный поворот.

— С давних времен в скорбные дни, подобные нынешнему, принято дарить прощение грешникам, — во всеобщем молчании продолжал обжигать словами старик. — Даже смертник может сыскать сегодня людскую милость, ибо не нам, людям, упорствовать в осуждении, коль уж сами Богини в сей день прощают. Мы знаем, что лишь Светлые Сестры истинно всемогущи — ведь всякому из рожденных в этом мире дают Они дух и тело, направляют и выплетают судьбу. Ремесленники и воины, крестьяне и лорды равно идут их путями, равно могут искать их снисхождения. Праведным жрицам и головорезам с тракта, преступникам и судьям одинаково рады в стенах Храма… — его голос притих ненадолго, мягко ложась собравшимся на плечи, обнимая и убеждая, увещевая ласково, с отеческой любовью и скорбью… Чтобы взвиться затем к сводам Зала, загреметь с почти гневным возмущением. — Всем рады в своем доме Богини! ТАК ПОЧЕМУ ЖЕ МЫ, МОЛЯЩИЕСЯ ИМ, ОТКАЗЫВАЕМ НЕКОТОРЫМ В ЭТОЙ МИЛОСТИ?! ПОЧЕМУ ГОНИМ ПРОЧЬ ТЕХ, КТО ИДЕТ В ТЕНИ, ПОВИНУЯСЬ ДОЛГУ?! Разве не Богини плетут их судьбы, так же, как и прочим людям? Разве не по воле Светлых избраны они палачами — теми, кто несет печать проклятия за нас всех? Вершит грех, страшный, но необходимый, позволяя нам, всем прочим, оставаться перед Небом праведными?.. Воин, совершивший смертоубийство на поле брани за свой род и свою землю, может к алтарю прийти и покаяться — и нет нужды ему скрываться от соседей, не станет он отверженным изгоем, не смешают его имя с проклятиями… Но кто же суть ОНИ, идущие в тени, скрывающие лицо маской, как не воины, в крови и насмерть стоящие за Империю?! За нас с вами, за наш покой и благоденствие?.. Я верю, что Богини справедливы! Я верю, что Богини милостивы! Они примут и простят каждого, кто попросит от всей души, кто будет искренним. Идущего в тени они тоже примут… Так какое право имеем мы — смертные и сами небезгрешные — судить, не допуская к Храму?! Не высшее ли это лицемерие — проклинать от имени Богинь, зная, что Они простили бы?.. Мы не хотим в подобный миг лицемерить! И сегодня, в день смирения и скорби — но также в день прощения и понимания, Пресветлый Храм Исцеления, служащий Богиням-сестрам, СНИМАЕТ РАЗ И НАВСЕГДА ПРОКЛЯТИЕ С ТЕХ, КТО ЗОВЕТ СЕБЯ ТЕМНЫМИ МАСТЕРАМИ! Отныне дозволено им ступать в святые стены, ища, подобно всем прочим, лечения, сострадания и прощения. Дозволено молиться у алтарей, носить божественные амулеты, читать святые книги и совершать священные обряды. Молва же о том, что идущие в тени суть порождения дьяволов, признается с сего дня ересью! Ересью непозволительной и опасной для всякого! Да будет отныне так!

Гулкое, пораженное молчание стало ему ответом. Никто не ожидал ТАКОГО от отца-настоятеля. Никто пока еще не верил до конца, что услышал то, что услышал…

Истерический смешок вдруг вырвался из собравшейся толпы — и этот тихий звук вмиг разорвал обманчивую тишину на части. Все заговорили в одночасье. Гомон, возмущение, вскрики, удивление слились под сводами Храма в возбужденную, тревожную многоголосицу — и даже о несчастном покойном сейчас позабыли накрепко.

Щупленький и незаметный (теперь, когда не возвышался над головами прихожан), Гутор протолкался к их скамье. Любопытно, видать, было старичку увидеть лицо Ледяного Дьявола, столь щедро только что им прощенного!..

Гильдмастер встретил жреца внимательным, оценивающим взглядом.

— Не ожидал, святой отец, от тебя подобного… цинизма… — усмехнулся одними кончиками губ.

— Каждый делает по силам его, — ничуть не смутился настоятель. — Негоже ведь молодому наследнику начинать свой путь с обвинений в дьявольском сговоре.

— А не боишься, что и самого тебя постигнут те же обвинения? — Огнезор говорил чуть насмешливо, стараясь скрыть за светским тоном беспокойство. — Как бы прочие святые жрецы и жрицы не отвернулись от своего настоятеля… Да и в народе вдруг начнутся брожения…

— Может, начнутся, а может, и нет, — старичок лишь довольно прищурился. — Не только ведь в твоих стенах собираются талантливые сочинители… Народ любит красивые сказки. Прежде о темных мастерах только страшное пели, теперь геройское да слезливое присочинят…

— Уж не знаю, хорошо это или плохо… — Гильдмастер задумчиво хмыкнул. — Страх, видишь ли, многих в узде держал…

— Ой ли? — недоверчиво покачал головою Гутор. — Сильно страх тебе с высокими лордами помог? Эти-то и самих дьяволов не боятся!.. Плетут, плетут, себе на уме… А ты тем временем пляшешь, все между ужасом людским да гневом: шаг не туда — и в крови утонем… Не надоело еще?

— Надоело, — согласился Огнезор, — надоело до смерти! — он вздохнул, устало и с раздражением. — Но, знаешь, даже Храм не в силах в одночасье сделать из убийц мучеников, святой отец! Уйдет не одно десятилетие, прежде чем перестанут проклинать Гильдию. И все же… за сегодняшнее — спасибо. Уж не знаю, поможет ли это мне. Но Илану поможет точно.

— Очень на это надеюсь, сын мой, очень надеюсь… — покивав на прощание, Гутор вернулся к службе.

О недовольстве собратьев-жрецов он так ничего и не ответил, ясно намекая Огнезору, что во внутренние дела Храма темным мастерам совать нос не стоит…

"Что ж, посмотрим… — задумчиво уступил Гильдмастер. — Может, и справится старик…".

Его спутница не была столь благосклонна.

— Еще один утратил здравомыслие! — проводила она фигуру настоятеля донельзя издевательским взглядом. — Что ж этот Храм-то с людьми делает?!

Перекрывая тревожный гул да призывая прихожан к порядку, жрицы вновь заголосили нечто торжественно-заунывное. Приближалась заключительная часть столь богатой на потрясения храмовой службы.

— Только посмотри, как "госпожа Алим" надрывается! — не желала Слава униматься. — Сразу видно: совесть не чиста! Так пронзительно грехи замаливать…

— Желаешь мне что-то сказать? — перебил ее Огнезор раздраженно. — Сегодня был тяжелый день. Я не в настроении разгадывать загадки!

— Конечно, конечно, господин лорд! — черноглазая загадочно прищурилась. В бездонных ее зрачках плясали сейчас все десять дьяволов, злорадно корчась в блеске храмовых свечей. — А присмотрелся бы ты получше к храмовым делишкам нашей чокнутой жрицы, Таргел, — понизила она голос до вкрадчивого шепота. — Мно-о-ого любопытных вещей творится под этими сводами…

— "Наша жрица" шлет отчеты раз в семидневье, — недовольно поморщился мужчина. — И, кажется, я просил уже в ваши с ней дрязги меня не вмешивать?

— На этот раз я ни при чем, мой господин! — нехорошо усмехнулась Слава, заставляя его всерьез насторожиться. — Попроси-ка уважаемую Алим (после службы, к примеру) представить тебе свою юную воспитанницу…

— Кого?

— Сиротку, взращенную при Храме… — голос за его спиной ощутимо наполнился злорадством.

— Привязанности, хоть и не одобряются правилами, но все же личное дело каждого, — холодно возразил Огнезор, порядком утомившись сегодня от Славиных намеков и колкостей.

— А ты все же попроси… — дыханием защекотала ухо женщина. — Тебе любопытно будет на нее взглянуть. Такое… мм… запоминающееся лицо…

Мужчина обернулся, перехватив странный, предвкушающий какой-то, взгляд своей "охранницы".

— Что-то я часто слышу об этой юной особе в последнее время… — подозрительно проговорил он, чувствуя, как заворочалось в душе нечто донельзя тревожное.

Жрицы, наконец, перестали петь — и ходили теперь меж скамьями, раздавая благословения высокородным лордам да их свите. В полумраке не без труда отыскал Огнезор среди зеленых балахонов знакомую до зубовного скрежета фигуру.

Мила старательно не смотрела в их сторону.

Долгий миг прожигал мастер взглядом излишне прямую спину Паучихи, точно зная, как невыносимо свербит сейчас между ее лопатками. Выдержит или нет?

Она не выдержала. Резко, даже слишком, обернулась — чтоб увидеть приглашающий кивок, едва заметный, но не терпящий возражений.

Понурившись, зашагала к их скамье.

— Примите святое благословение, господин! — склонившись, произнесла торжественно — и достаточно громко, дабы расслышали сидящие совсем недалеко соседи. Тощие бледные пальцы легко коснулись Огнезорова лба.

— Жду после службы у выхода в сад, — едва слышно приказал он. — Тебя и твою подопечную.

Глаза Милы затравленно метнулись с непреклонного лица своего бога на его черноглазую спутницу — ехидно скалящуюся, не скрывающую злорадства. Полыхнули звериным бешенством, от которого даже Огнезору на миг стало не по себе, — и потухли вдруг, пустые, почти покорные.

— Как прикажешь, — сквозь зубы процедила жрица. Шагнула было прочь, но замерла перед Славой.

— И тебя благословляю, госпожа охранница! — прошипела столь многообещающе, что всякий бы на месте черноглазой насторожился.

Но та лишь издевательски хмыкнула вослед.

— Надеюсь, оно того стоило! — раздраженно буркнул Огнезор.

Женщина ему не ответила.

Высокие лорды уже разминали украдкой застывшие от многочасового сидения телеса да тянулись с облегчением к выходу. Илан со своим грозным охранником давно скрылся из виду. Амареш что-то рычал двум стареньким храмовым патриархам; те кивали, озабоченно, но слишком неуверенно, косились на благостного, как всегда, Гутора, вздыхали и разводили руками. Несложно догадаться, о чем велась речь.

Это представление Гильдмастер не стал досматривать.

Мила, как и было договорено, ждала их у храмовой стены. Понурая и злая. Встрепанная сверх меры. Испуганная.

Никакой воспитанницы рядом с ней не было.

Огнезор почти знал, что она скажет. На губах уже горчило неприятно от привкуса неведомой пока беды.

— Я, кажется, просил предъявить мне твое юное дарование, высокий мастер? — выныривая из тени, проговорил он обманчиво мягко. — Или мои просьбы уже не обязательны к выполнению?..

Жрица лишь сжалась сильнее — столь виновато, что даже Слава вдруг не на шутку занервничала.

Что-то явно шло не так, как следует…

— Я не могу этого сделать, мой мастер, — справившись с собой, в конце концов, хрипло отозвалась Мила. — Девушки… нет нигде в Храме. Я почти уверена, что мерзавка сбежала.

И Гильдмастерово чутье на неприятности взвыло после этих слов раненым волком.