Дитя Меконга

Пролог

Остановив машину так, чтобы видеть ворота школы, Кхем выбирается из прохладного салона в душное влажное марево улицы. Едва кончившийся дождь постарался на славу, затопив дорогу тонким слоем воды и пропитав ею же воздух. Тучам над головой, правда, словно всё мало. Их свинцовый вид будто намекает, что расслабляться не стоит, сезон дождей ещё только начался.

Школьные ворота открываются в тот момент, когда Кхем уже подумывает, а не вернуться ли в салон авто.

Поток одинаково одетых школьников вываливается на улицу, разбредаясь в разные стороны. Кхему хватает одного взгляда, чтобы отыскать в этом бело-синем человеческом море одну единственную угловатую, невысокую и тонконогую, словно оленёнок, фигурку с чуть вьющимися от влаги чёрными короткими волосами. Друг растёт как-то лениво, будто нехотя, хотя и вытянулся за последние полгода на пол-ладони.

«У нас разница в пять лет, чего придираешься» — ворчание в голове Кхема почему-то звучит голосом друга. Того самого, что сейчас прямой наводкой идёт к нему, закинув сумку на плечо и небрежно расстёгивая на ходу душащую первую пуговицу белой рубашки с коротким рукавом.

«Ты не должен называть его другом, даже если вы росли вместе. Даже Нонгом*… Для тебя он теперь Кхун*» — напоминает себе Кхем и, отступив на шаг назад, открывает заднюю дверцу авто.

— Пи*! Ты снова за мной приехал?

— Кхун Нок, садитесь, пожалуйста, в машину.

Нок замирает, едва поравнявшись с капотом, и то, как сходятся на его переносице тонкие брови, как раздуваются крылья носа, позволяет понять — он разозлился.

— Сколько раз тебе говорить, Пи? Зови меня Нонгом, как обычно! Никакой я не Кхун! Мы друзья!

— Садитесь, пожалуйста, на вас смотрят.

Оглянувшись, Нок ещё сильнее поджимает губы, но вместо того, чтобы приблизиться к Кхему, обходит машину и открывает дверцу, садясь на переднее сидение.

Победная улыбка, что озаряет лицо Нока за мгновение до этого, вызывает у Кхема лишь вздох.

— Не зови меня Кхуном, сколько раз просить? — снова поднимает тему Нок, пока они едут в сторону дома. — Ты всегда будешь моим другом, моим Пи, слышишь?

— Я работаю на вашу семью, — напоминает Кхем, не отвлекаясь от дороги. — А это накладывает определенные обязанности.

— Работаешь? А как же учеба? Пи, ты же обещал, что будешь поступать в этом году!

Пальцы невольно сжимаются на руле, так что тонкое тёмное кольцо вдавливается в кожу, и теперь приходит черёд Кхема поджимать губы. Только он быстро берёт себя в руки, расслабляясь и выдыхая. За окном так некстати снова начинается дождь, так что приходится включить дворники.

«Учёба, учёба… Это ты сможешь пойти дальше, отучиться… Не я».

— Дядюшка Ох подал в отставку. У вашей семьи не будет водителя, если я уйду учиться. Да и времени на учёбу нет, я должен помогать маме.

— Пи, но… Это же учёба! Твоё будущее!

— Я отучусь позже, — врёт Кхем, прекрасно понимая, что максимум, что его ждёт — это то образование что уже есть. Денег на университет у него нет, да и направление последних лет он выбирал исходя из этого. А университет — это… мечта. Недостижимая мечта учиться вместе с Ноком и работать потом так же вместе, помогая ему с семейным бизнесом.

— Врёшь и не краснеешь, — припечатывает Нок, отворачиваясь к окну. — Останови машину, Пи. Останови, я сказал!

Кхему ничего не остаётся кроме как сбавить скорость и притормозить у обочины.

— Что ты… — начинает он, однако договорить не успевает. Нок, едва дождавшись, пока машина полностью остановится, выскакивает наружу, впуская внутрь салона влажный душный воздух.

Нок устремляется вперёд, громко хлопнув дверцей и засунув руки в карманы форменных шорт.

Кхем собирается последовать за ним на машине, чтобы догнать упрямца, прежде чем дождь усилится, однако планы меняются, стоит только ему увидеть тех, кто идёт Ноку навстречу.

Сердце пропускает удар от узнавания. Эти двое неброско одетых, будто офисные работники, мужчин некоторое время назад уже подходили к нему, и их предложение он отверг, дважды. Однако сейчас…

Стоит лишь пересечься взглядом с одним из мужчин, как по спине скользит холодок, а всё внутри начинает вопить об опасности.

Сглотнув вдруг вставший в горле ком, Кхем выскакивает из машины под усилившийся дождь, устремляясь вслед за Ноком.

— Нонг, вернись в машину, — требует Кхем, догоняя его. Вокруг как назло, будто всё вымерло, и на окружённой заборами и зеленью улице остались лишь они четверо.

— Не хочу, — Нок выдёргивает руку из поймавшей его ладони и разворачивается, упрямо вскидывая подбородок. — Не пойду, пока не пообещаешь, что пойдёшь в университет… И имей в виду, тебе придётся выполнить обещание, потому что…

Что именно «потому» Кхем так и не узнаёт, как и то, что будет, если он не выполнит обещание. Да и пообещать не успевает.

Будто в замедленной съёмке он видит, как замахивается один из мужчин и в руке его что-то сверкает. Кхем действует не думая, и лишь шипение срывается с его губ, когда он снова ловит Нока за руку и тянет.

Мальчишка вскрикивает от неожиданности, но послушно подступает, позволяя себя прикрыть и выставить руку вперёд. Кхем загораживает его собой, вставая на пути чему бы то ни было, скорее инстинктивно, чем осознанно.

Вновь сорвавшееся с губ шипение превращается в глухой стон, когда тело Кхема прошивает болью насквозь. Ему кажется, что его проткнули раскалённым прутом. По приложенной к животу ладони струится что-то горячее, а ноги подводят, подгибаясь в коленях.

Единственным, что удерживает его от падения на асфальт, оказывается Нок.

— Пи!

Испуганный крик смешивается с нарастающим звоном в ушах.

«Всё будет хорошо» — хочется сказать Кхему, но язык не слушается.

«Не бойся» — просьба, что тоже не срывается с губ.

Обернуться и посмотреть на противника, что больше не наносит ни единого удара, тоже не получается.

— Пи!! — последнее, что слышит Кхем, прежде чем окончательно провалиться в отливающую алым тьму.

Закрывать собой Нока он так и не перестаёт.

*Кхун, Пи, Нонг — обращения в Таиланде.

Пи — к близкому человеку, который старше вас (старший брат/сестра).

Нонг — так же, только к младшему.

Кхун — что-то вроде «господин»/«госпожа».

Обращение может использоваться как вместе с именем, так и вместо него.