Дочери Торхельма

Глава 15

Этой ночью в комнату к Фриде впервые после свадьбы пришел Ролло.

Девушка стояла у кровати, спокойно глядя на мужа. Ее забавляла его злость и то, как он смотрел на нее. Она старалась не замечать ненависти в его глазах, которые любила и отвечала улыбкой на его тяжелый мрачный взгляд. За окном бушевала непогода, ранняя очень предъявляла свои права, оттесняя уходящее лето, так же и Фрида пыталась предъявить свои права на собственного мужа, пусть и на короткий срок.

Они договорились сразу же после ужина, что Ролло перед отплытием, несколько ночей проведет вместе с ней. Оба надеялись, что эти совместные ночи принесут долгожданные плоды, но Фрида еще надеялась и на то, что ее затея удастся, и она сможет влюбить мужа в себя. В любом случае, ей терять нечего, а растрачивать свою молодость на мужчину, который будет проводить свои ночи в объятиях других, она больше не хотела.

— Пусть хотя бы будет ребенок, — молила она богов до прихода мужа, — Если не его любовь, то шанс вернуться в родной дом с наследником Торхельма!

Сейчас же стоя перед Ролло, Фрида пристально рассматривала его, при этом медленно распуская тяжелые косы. А Ролло следил за движениями ее белых рук и постепенно выражение его лица менялось. Ненависть и злость отступали под новым желанием и Фриде было приятно осознавать, что она все же может заставить этого мужчину хотеть себя. Именно ее Фриду, а не ту рабыню, под личиной которой она впервые познала страсть. Нет. Глаза Ролло загорелись иным огнем и это был огонь желания.

По телу Фриды пробежала дрожь, и она так же медленно, отбросив на спину тяжелый каскад черных волос, стала снимать верхнее платье, а затем и нижнюю сорочку. Закусив губу, молодая женщина следила за реакцией стоявшего напротив, всего в каком-то шаге от нее, мужчины. А глаза Ролло разгорались все сильнее и сильнее и это возбуждало и саму Фриду.

— Сделаю все по-быстрому и уйду! — подумал Ролло, понимая, что по крайней мере с вдохновением проблем не будет. Он уже хотел ее, эту черноволосую ведьму и это злило его неимоверно.

Фрида первая легла на кровать, но Ролло за собой не поманила, предоставляя ему самому принять решение быть с ней или уйти. Она видела его злость и понимала его нежелание заниматься с ней любовью и это расстраивало девушку, хотя она не пыталась подать виду.

— Только не уходи, — молила она, — Останься, Ролло, пожалуйста! — потянувшись, раскинула в стороны руки, прикрытая лишь длинными волосами. Посмотрела на мужа томно и зовуще. А у самой сердце билось, как птица в клетке от страха, что сейчас рассмеется ей в лицо и уйдет прочь, в объятия той же Самиры.

— Останься! Останься! — кричало что-то внутри нее. Не в силах больше терпеть эту муку, она закрыла глаза и почти сразу же почувствовала прикосновение горячей ладони к своему бедру. Рука скользнула ниже… и Фрида счастливо выдохнула, почти рассмеялась…

…И Ролло остался.

Булат сидел за столом. Служанки подавали ужин, а молодой господин поглядывал на молодого мужчину, что находился через несколько человек от него. Асвальд, вспомнил Булат и повернулся к Тронду, занявшему место рядом с вождем по его позволению. С другой стороны расположился Кудеяр, и если сам вождь сейчас во все глаза наблюдал за колдуном, то его друг не мог отвести взгляда от молодой северянки, что сидела как раз напротив него. Впрочем, сама Лорри на Кудеяра даже не глядела, а воспользовавшись случаем, общалась с земляками, весело болтая, как в старые времена при отце и попивая пенного пива из широкой кружки. За столом отсутствовал только Щетина, у которого разболелась спина и теперь старик отдыхал в своей комнате.

Кудеяр чему-то хмурился, разглядывая девушку и почти не ел, в то время, как Булат начал с Трондом тихий разговор.

— И на чем ты подловил этого мальчишку? — спросил он кивая на Асвальда, — Что пообещал в обмен на то, чтобы тебя взяли на борт?

Тронд пригубил пива и посмотрел в глаза Булату. Затем неожиданно улыбнулся.

— Он не такой уж и мальчишка, и знает, на что идет, — сказал и добавил уже тише, — Разве ты вождь не доволен тем, что я помог тебе найти тех, кто уничтожил твою деревню? Я сдержал свое обещание, так что никаких претензий.

— А я ничего тебе и не предъявляю, — ответил Булат и добавил, — Та девушка из видения…

— Я вижу ты нашел и ее, — кивнул колдун.

— Скорее, она сама меня нашла, — теперь уже настал через улыбаться хозяину дома.

— Судьба! — только и сказал Тронд и снова взял в руки кружку.

— Ты не мог бы объяснить мне, почему я увидел Лорри вместе с тем северным вождем. Они как-то связаны? — спросил Булат, хотя уже и сам догадывался, какой ответ может получить от колдуна. Тронд внимательно посмотрел на молодого мужчину, а потом сказал:

— Ты и сам все прекрасно понял, вождь. Не мне тебе объяснять очевидное! — и опрокинул содержимое кружки в рот. Затем вытер губы ладонью и шумно поставил кружку на стол.

Булат бросил взгляд на северянку. Сейчас Лорри, улыбающаяся и веселая, была прекрасна, и он не верил, что их разделяет пропасть… Разве могут они быть вместе, если ее отец уничтожил его деревню, а он в свою очередь уничтожил ее поселение! Булат тяжело вздохнул. Сами Боги против, подумал он и тут услышал голос Тронда. Колдун пригнулся к нему и зашептал почти в самое ухо.

— Где меч?

Булат вздрогнул.

— Что?

— Меч твоего отца, — и кивнул на Лорри, — И ее отца. Где он? Ты ведь не избавился от оружия, как я просил.

Булат покачал головой.

— Это память о моем отце, — возразил он, когда Тронд снова сел на скамью.

— Этот меч должен покоится с миром, как и оба его обладателя, — произнес колдун и жестом подозвал к себе служанку с кувшином в руках, что стояла за спиной пирующих. Девушка поспешно подошла и снова наполнила его кружку пивом.

— Я не могу, — ответил Булат, и повторился, — Это память о моем отце.

Тронд пристально посмотрел на своего собеседника и тихо хмыкнув, произнес:

— Ну, как знаешь!

Пиршество закончилось только далеко за полночь. Пьяные и веселые люди расходились по комнатам. Кто-то из особо рьяных, перебравших хмеля, уснул прямо на столе. Нашлись и такие, что развалились и под столом… Девушки служанки крались мимо сонных гостей, пытались убрать со стола. Лорри встала одной из последних. В голове что-то шумело, перед глазами кружились стены. Она схватилась за край стола и прошла вдоль него, направляясь к двери. Один раз споткнулась об ноги какого-то мужчины, свалившегося под стол, но устояла и метнула свое тело к выходу, вцепившись в дверь ручки, как в спасение. Служанки проводили ее насмешливыми взглядами и снова взялись за уборку, пока Лорри боролась с подступившей тошнотой.

— Давненько я так не напивалась, — подумалось ей, когда девушка наконец открыла двери и вышла в сени. Затем направилась к той двери, что вела во двор. Лорри срочно надо было глотнуть свежего воздуха, пока ее желудок не вывернуло наизнанку.

На дворе царствовала очень. Не та, ранняя, когда воздух еще свеж, но от самой земли идет накопленное за лето тепло, нет. Это уже дышала сама осень, глубокая, холодная, пахнущая проливными дождями и ветром, несущим запахи моря. Лорри вдохнула полную грудь. Подняла лицо к черному покрывалу неба, на котором не горело ни единой звезды. Затянутое тучами, оно дышало влагой и грозилось вот-вот пролить на землю свои холодные слезы.

— Я задержалась здесь, — подумала девушка, когда сознание немного прояснилось от свежести чистого воздуха, — Пора уходить! — она прислонилась спиной к стене дома, закрыла глаза, — Завтра же, прочь отсюда…Искать…Иначе я никогда не выберусь, а ведь впереди зима!

Ветер, ставший ледяным, окатил девушку своим потоком, заставил задрожать неприкрытые одеждой руки, когда она обхватила себя за плечи.

— Завтра! — еще раз уверенно произнесла она.

В тот же миг рядом с Лорри появилась черная тень. Девушка не видела ее, задумчиво размышляя о своем будущем. А тень подняла над ее головой руки. Воздух наполнился ледяным зимним холодом и черные губы зашептали неразборчивые слова… Лорри их не слышала. Ей казалось, что это шумит ветер, но холод, охвативший ее с головы до пят, заставил девушку вернутся в дом, почти полностью выхолодив хмель.

— Никуда ты не уедешь! Будет так, как предрешено! — произнесла тень и рассыпалась черными клочьями.

Лорри вошла в дом, ежась от пронзившего ее холода. Вместе с ней залетел и ветер, задувший огонь в светильнике. Сени погрузились во тьму, и девушка пошла вперед, по памяти, точно уверенная, что впереди будет дверь, когда вдруг ее схватили чужие руки. От прикосновения горячих пальцев к своим плечам, она едва не закричала. А когда ее прижали к не менее горячему телу, а чужие губы стали искать ответа, Лорри неожиданно обмякла, но упасть ей не дали.

— Да что с тобой? — произнес Кудеяр, когда девушка безвольно опала в его руках и только потом понял, что она вся горит.

Выругавшись, он подхватил ее на руки и шагнул к двери, ногой распахивая их и на ходу позвал слуг…

… Позже знахарь сказал Булату, что девушка была слишком слаба, после перенесенного ранения и вероятно занимаясь на дожде, подхватила лихорадку.

… В то же утро, Асвальд и его люди попрощались с гостеприимным домом Булата и отправились дальше на Север. Тронд стоял на корме ладьи и глядя на удаляющийся берег, улыбался.

В тот день Хеге впервые взяла его с собой. Она и раньше часто уходила, оставляя Сьегарда корпеть над книгой и травами, занятие, хоть и не совсем мужское, но нужное, а в этот раз сказала, что они идут вместе.

— Ты должен увидеть то, с чем я сталкиваюсь каждый день. Пришло время, — говорила старуха, выходя из дома, — Это и есть мои обязанности, как Хозяйки. Возможно, сперва тебе они покажутся страшными, но после ты поймешь, что иначе нельзя. Это очень важная работа, — и она улыбнулась, сверкая черными глазами.

Впервые молодому колдуну захотелось послать старуху ко всем демонам и просто уйти прочь из ее мрачных владений, но вспомнив об отце он сдержался и скрепя сердце, последовал за Хеге.

Шли они не долго. Совсем скоро старуха остановилась на лысой поляне, где все деревья стояли с голыми ветвями, где не пел ветер и небо высилось сизое и суровое, казалось, оно вот-вот опрокинется на землю, нависая низко и тяжело. Земля под ногами при этом была сухой и потрескавшейся, словно все те дожди, что лились на землю в последние дни, обходили этот клочок леса стороной. По середине поляны темнело что-то огромное и круглое. Сьеград огляделся. Ни единого шевеления воздуха, ни одного крика птиц в этом жутком месте. По его спине прошел неприятный холодок, а Хеге тем временем остановилась перед круглым камнем, зарытым в сухую землю, так, что только его гладкая поверхность поднималась над ней. Старуха подняла свои длинные белые руки, протянула их вперед и забормотала какие-то слова. Сьегард почувствовал, как земля мелко завибрировала под его ногами, а волосы на голове зашевелились, хотя ни малейшего дуновения он не ощутил.

— Смотри! — позвала его Хеге. Голос у старухи стал совсем иным. Глухой и властный, с небольшой хрипотцой.

Сьегард повернул голову и увидел, как воздух над камнем стал сгущаться, темнеть, преобразовываясь в темные очертания.

— Что это? — спросил мужчина и тут же увидел ответ на свой вопрос.

— Это алтарь мертвых душ, — сказала Хеге, глядя на появившуюся перед ними фигуру. Высокий мужчина с черной короткой бородой, в рваной тунике с глубокой раной на груди. Мужчина посмотрел на старуху, а потом она протянула к нему свои руки, прикоснулась к прозрачному телу. Сухие пальцы ведьмы прошли сквозь душу, а затем Хеге стала быстро работать руками, связывая призрака в узел. Тот открыл рот в беззвучном крике, словно чувствовал невероятную боль, а Хозяйка Грани все сворачивала его, словно дорогую прозрачную шаль из Шаккарана. Сьегард только следил за ее пальцами, с брезгливым интересом, пока душа не оказалась заперта в кулаке старухи и тогда она сдавила ее с силой и раскрыла ладонь. Вспыхнул яркий свет и из рук Хеге стал подниматься к небу желтый шар, яркий, как маленькое солнце, а в небе, прямо над алтарем открылась огромная черная дыра.

Хеге подула на шар и тот полетел быстрее, пока не исчез в дыре и тогда она затянулась на глазах у Сьегарда и снова над его головой нависало темное и мрачное, как и прежде.

— Куда ты его отправила? — спросил колдун.

Хеге опустила руки, отошла от черного алтаря и посмотрела на внука.

— Ты сам видел куда!

— Так происходит со всеми душами? — спросил он.

— Нет, — Хеге улыбнулась, — Грехи порой не дают им взлететь и тогда открывается проход в камне…

Сьегард только кивнул на эти слова. И хотя ничего особенно страшного он пока не увидел, ему все равно было не по себе от действий старухи. И тут Хеге оживилась. Воздух над алтарем снова стал сгущаться, и она вернулась назад, как раз для того, чтобы увидеть новую призрачную фигуру. На этот раз перед ними предстала женщина. Красивая женщина с каскадом огненных волос, струящихся по обнаженной спине. Она была одета только в прозрачную сорочку, которая больше открывала взору, чем скрывала. Глаза у женщины были выпучены, рот перекошен, а кожа приобрела странный синюшный оттенок.

Хеге потянулась к душе, выполняя те же действия, что и с первой. Смяла ее в комок и оглянулась на колдуна? Следя за его взглядом, а затем раскрыла ладонь.

Черный шар, такого же размера, как и предыдущий, спорхнул с ее руки и тут же черный камень стал раскрываться, как огромный рот. Душу стало затягивать туда, медленно, словно она пыталась сопротивляться. Поднявшаяся тонкая воронка поймала черный шар и закружила его над камнем, а затем резко втянула внутрь алтаря и камень закрылся, став таким же, как и прежде, гладким и блестящим.

— Ты все понял? — спросила Хеге.

Сьегард кивнул.

— Это и есть моя работа, то, что я всегда делаю, в любое время дня и ночи. Они зовут меня, когда попадают за Грань и я отправляю их туда, куда они заслужили…

— Под камнем ад? — спросил Сьегард.

Хеге кивнула.

— А есть ли возможность вернуть душу обратно в тело? — внезапно спросил колдун.

Старая Хозяйка немного помедлила с ответом, а затем сказала и голос ее был холоден, как лед, сковывающий северные границы холодного моря.

— Нет! — а затем протянула руку к внуку, — Если ты еще не передумал, то время подходящее…

Сьегард понял, к чему клонит старая ведьма. Она хочет, чтобы здесь и сейчас он дал слово, поклялся, что займет ее место на Грани. Что-то внутри молодого мужчины противилось этому всеми силами.

— Не надо! — произнес чей-то голос и Сьегард почувствовал, что сейчас вероятно, совершит ошибку.

— Ты станешь сильным. Ты избавишься от Тронда! — прошептала Хеге, видя, что внук колеблется. Она боялась, что он откажется и уйдет. Вероятно, его любовь к молоденькой дочери северного вождя была не так сильна, как хотелось бы Хозяйке. Впервые она почувствовала страх и это чувство придало ей сил. Хеге рванулась к Сьегарду, схватила его за руку и потянула за собой.

— Повторяй за мной! — почти приказала она, — И ты получишь такую силу, о которой твой отец мог только мечтать, а потом, когда ты избавишься от него, я позволю тебе напоследок увидится с девчонкой, до того, как ты станешь Хозяином Грани, — Соглашайся, или увидишь, как умирает твоя любимая. Тронд уже совсем близко…

Хеге посмотрела в глаза внука. Их взгляды соединились на короткое мгновение, и он увидел то, что должно произойти. Будущее свое и Ингегерд. Оно было ужасным для обоих.

— Хорошо, — ответил колдун.

Хеге улыбнулась и стала говорить какие-то слова, от которых одновременно открылись проходы в камне и на небе. Длинная воронка угольно черная до половины и золотая сверху, завертелась разрастаясь по мере того, как Сьегард стал повторят за старухой заклинание. Воронка ширилась, расползаясь по поляне, пока не поглотила и Хеге и ее внука, пока не вспыхнула цветом пламени и не исчезла, оставив после себя стоявших рядом мужчину и старую женщину.

Хозяйка Грани покосилась на внука. Тот стоял, широко распахнув черные глаза, а его волосы стали совсем белыми, цвета первого снега…точно такими же, как и у самой Хеге.

С того самого дня, как я застала Фрейя с матерью, у них все пошло на лад. Буквально через пару дней Сванхильд призналась мне за работой на кухне, пока отсутствовали кухарка и рабыни, что Фрей остается и даже более того, когда закончится срок ее траура по Торхельму, она выйдет за него замуж.

— Я рада за вас, — сказала я не кривя душой. Это так и было. Хоть кому-то из нашей семьи улыбнулось счастье. Порой я задумывалась о судьбах моих сестер. Фрида живет с мужем, который ее ненавидит и которому она сама себя навязала, а Лорри…наша храбрая сестрица ушла в неизвестность, горя желанием отомстить за отца и уничтоженные жизни наших людей. Жизнь раскидала нас троих, которые всегда были вместе, в горе и радости. Не скажу, что мы с сестрами любили друг друга. Боги сделали нас слишком разными и порой мы не могли найти слов для общего разговора, как обычно это бывает между подругами или близкими людьми. Сейчас я жалела, что не нашла подхода к старшим сестрам, хотя в последние дни пребывания Лорри в имении, до ее ухода, мы несколько сблизились.

Иногда я спрашивала мать, скучает ли она Фридой и Лорри, на что Сванхильд мрачнела и кивала. Конечно, а как иначе, ведь они были ее дочерями, частичками ее души.

— Когда у тебя будут собственные дети, ты меня поймешь, — сказала она, — Я помогла Фриде с Ролло, хотя до сих пор считаю, что этот брак, как и ее внезапная влюбленность были ошибкой, ну а Лорри всегда была слишком похожа на отца. Я не удержала бы ее, даже если бы находилась рядом. Единственное, чего я желаю вам, мои девочки, — она выразительно посмотрела на меня, — Это найти свое счастье и предназначение в этой жизни!

Больше о сестрах я с ней не заговаривала.

Шли дни. Я порой чувствовала желание подняться на Утес, пойти к дому Хеге, но памятуя слова ведьмы оставалась в поместье, ожидая, когда она сама позовет меня. Но она не звала и мое сердце разрывала боль. Осень уже беспредельно властвовала над северным краем. Холодные дожди казалось лили не переставая, превращая землю в непроходимую грязь. Море устало накатывало на берега, грозное и суровое, непривычно темное и грязное до желтизны… А совсем скоро в имении стали готовится к свадьбе. Короткий срок траура подходил к концу. Мать и Фрей торопились стать единым целым, и я не винила их в этом… А с первыми заморозками, когда холод сковал разбитую землю в каменные оковы, я услышала долгожданный зов Хеге и в тот же день, закутавшись в теплые одежды, поспешила на Утес.

Тронд сходил с палубы ладьи в молчании. Его провожали взгляды Асвальда и его дружины, и он считывая их эмоции чувствовал, что они рады распрощаться с ним и будут еще больше рады, если не встретятся снова.

Отдав обещанное зелья, колдун ступил на сходни и уже скоро ноги его утонули в мокром песке серого берега.

Тронд даже не обернулся посмотреть, как отплывает ладья. Он просто пошел вперед, медленно и уверенно. Его сила все еще была с ним, ведь он почти не использовал ее резерв. Только малая капля ушла на то, чтобы удержать Лорри воспротивиться ее судьбе…все остальное было с ним.

Переполненный магией, колдун зашел в лес. Холодное серое небо скрылось за вершинами деревьев. За спиной смеялся прибой, набегая на берег колючими пенными волнами. Где-то там уходила прочь ладья Асвальда, а где-то впереди его ждало имение Торхельма и его обитатели, из которых Тронд интересовался только худенькой девчонкой по имени Ингегерд.

Задумавшись, Тронд не заметил, как воздух вокруг него стал сгущаться и заметно похолодало. Словно сама зима, выглянув из-за деревьев окатила его своим ледяным дыханием и только когда под ногами хрустнула внезапно затвердевшая лужица, колдун остановился и застыл. Именно в этот миг он почувствовал приближение чего-то темного, сильного до такой степени, что его кожа медленно покрылась инеем. Что-то опасное было впереди и это нечто приближалось.

Когда первый порыв ветра качнул вокруг Тронда сосновые ветви, колдун подобрался, собирая силу на кончиках пальцев, которые после сжал в кулаки. Плохое предчувствие сжало его сердце и Тронд почувствовал, что боится…так сильно, как еще не боялся никогда в своей жизни.

— Хеге! — мелькнула в его голове мысль, но он тут же отбросил ее. Его мать не могла покинуть Грань. Она была связанна с ней, но тот, кто приближался по силе был равен Хозяйке.

Тронд попятился. Ноги сами потянули его назад к берегу, словно он еще мог уйти, вернуть ладью и уплыть прочь из этого пугающего леса… А ветер тем временем крепчал. Крылья плаща, скрепленного дорогой фибулой под шеей колдуна развевались, как крылья неведомой птицы, делая фигуру Тронда жуткой и зловещей.

— Кто ты? — прошептал Тронд и подумал о сыне. Мог ли это быть Сьегард. Неужели старуха успела подготовить мальчишку, и они просчитали его действия до такой степени… Но она не могла. У самого Тронда ушло на это столько времени… Хотя, была одна возможность, только вот колдун сильно сомневался, чтобы его сын согласился на такое. Или он снова просчитался и Хеге сделала свой выбор?

Ждать оставалось не так долго. Скоро ветер стих так же внезапно, как и начался и Тронд увидел вдалеке мелькнувшую светлую тень. Белые волосы, черная одежда… Фигура приближалась неумолимо и уверенно и колдун, сам того не замечая продолжил пятится назад, пока не уперся спиной в ствол высокого дерева. А затем перед ним возник высокий мужчина. Длинные белые волосы, черный взгляд холодных глаз…кажется в этом мальчишке не осталось ничего от человека, подумал Тронд.

— Сьегард? — произнес колдун, все еще не веря своим глазам.

— Тронд! — ответил тот и голос прозвучал иначе. Глухо, с толикой хрипотцы.

— Что она сделала с тобой? — спросил Тронд.

— Я ее наследник, — ответил Сьегард и добавил, — Уходи отсюда. Я не пущу тебя дальше!

Тронд сделал шаг вперед и снова замер, вглядываясь в лицо сына и понимая, что Сьегард еще не стал Хозяином. Он все еще человек, а это означало, что у него есть шанс, если он будет действовать хитро…

— Ты не убьешь своего отца, — с уверенностью сказал старый колдун.

На лице Сьегард расцвела неприятная улыбка, заставившая его отца усомнится в собственном убеждении. Он поспешно заговорил:

— Хеге использовала тебя, неужели ты не понимаешь этого? Она так давно мечтала, чтобы кто-нибудь заменил ее и стал Хозяином Грани!

— Странно! — произнес его сын, — Тогда, если по твоим словам, ей было все равно, почему она не захотела видеть тебя, своего сына на месте Хозяина? Как это объяснить?

Тронд пожал плечами.

— Старческая глупость или каприз, считай, как знаешь, — солгал он.

— Уходи, пока не поздно, — в голосе Сьегарда зазвенела сталь.

— А если нет? — насмешливо спросил Тронд и резко выкинул вперед руки. Воздух закачался, выплескивая силу. Ударная волна смела все, что попалось на ее пути, но рассыпалась кристальными осколками перед Сьегардом. Молодой колдун стоял спокойно и только едва пошевелил пальцами, чтобы поставить перед собой призрачную защиту.

— Ах, так! — вскипел Тронд и снова и снова стал швырять в сына силой, отдавая все, что накопил за это время. Но Сьегард по-прежнему стоял и только усмехался от напрасных потуг отца, что еще больше выводило того из себя.

— Ненавижу! — внезапно заорал старый колдун и всем телом подался вперед, побежал, расставив руки, словно хотел крепко и сильно обнять сына, но на кончиках его пальцев разгоралась магия огня. Алая, как кровь, она разъедала его руки, полыхавшие огнем, поднималась до самых локтей, разрастаясь, наполняясь силой. И остановившись в шаге от Сьегарда, Тронд нанес последний удар. Из его раскрытых ладоней полилось пламя, пробившее защиту сына. Сьегард уклонился, но огонь успел опалить его белоснежные волосы, а затем от единого хлопка рассеялся как туман над рекой и осел черным пеплом на замёрзшую землю. Вместе с остатками силы упал на колени и старый колдун. Уронив голову на грудь он беззвучно заплакал, загребая обожженными руками сухие листья. Небо над его головой заплакало градом. Белые градины падали вниз, шелестя по остаткам сухой листвы, засыпая вечнозеленую хвою, а Сьегард молча стоял и смотрел на отца. Лицо молодого мужчины было спокойным. Тонкие линии шрамов белели на смуглой коже.

— Уходи! — сказал он тихо и отвернулся, намереваясь покинуть поляну. Тронд потянулся к голенищу сапога. Быстро извлек короткий нож с широким лезвием, покрытым зазубринами. Один взмах, и он метнул нож в спину уходящему сыну. Сьегард обернулся так резко, что его белые волосы взвились в воздухе ореолом вокруг лица. Неуловимое движение его руки и нож замер в длинных пальцах молодого мужчины. Точно таким же быстрым движением он вернул его назад.

Тронд вскинул руки, когда короткое лезвие пронзило его лоб. Повалился на бок, глядя перед собой удивленно и непонимающе.

— Я не могу умереть, — было его последней мыслью, прежде чем жизнь покинула его тело.

.. Хеге стояла над алтарем. Темная фигура, выраставшая из воздуха принимала знакомые очертания. Старуха протянула руку к душе не колеблясь ни единой секунды, словно перед ней был не ее сын, а какой-то незнакомый и чужой человек.

Смяла его душу и раскрыла ладони, глядя на черный шар — все, что осталось от Тронда. Все шло, так как и рассчитывала Хеге. Теперь осталось дело за малым, а потом она будет свободна.

Камень раскрылся и поднявшаяся из его глубины воронка утащила в ад душу грешника. Хеге немного постояла на поляне и поспешила домой, но вопреки обыкновению, прошла мимо избы, направившись к границе своих владений. При появлении Хозяйки мертвый лес ожил, наполняя воздух звоном сухих листьев.

— Ингегерд! — крикнула Хеге, остановившись на тропинке, на том самом месте, где когда-то пообещала дочери Торхельма, что позовет ее, когда наступит время.

И это время пришло.