Драконий огонь

Глава 37

Это оказалось даже проще, чем он думал. Отвлечь внимание всех на себя — как будто его интересует воспитывать маленького синего магика, будь он сто раз его сыном! Укрепить поводок, с помощью которого король мог выдернуть его откуда угодно, и сделать наоборот. Хлопок! И они вдвоем с Ламбертом уже на берегу. Там, откуда уходят корабли в земли ста королевств.

— Как ты понял? — хрипло спросил Ламберт, массируя шею. Множественные изменения возраста плохо сказались на его голосе.

Манфред пожал плечами. Хвалиться было не слишком красиво, но что делать, если он действительно умен?

— Вам не нравилось упоминание о том месте, где я видел Радославу во сне. Больше всего оно напоминало пещеру, а отправлялись они с Евой именно отсюда. Я вспомнил историю своего рода, они проходили через какую-то пещеру и обрели там свои умения, — пояснил он.

Ламберт ощерился неприятной ухмылкой.

— Слишком умен, — подтвердил он мысли Манфреда и направил на него палец.

К счастью для Манфреда, за этот год он наловчился уворачиваться от многих попыток убийства и в этот раз тоже успел скакнуть в сторону, а потом еще, не дожидаясь, когда его сделают младенцем и бросят на пустынном берегу.

Когда же он наконец рискнул вернуться назад, то увидел лишь тяжело летящего через море Седого. Ламберт снова обернулся драконом.

— Помирать полетел, — со знанием дела заметил подошедший к Манфреду бородач. От неожиданности Манфред отшатнулся, но сумел удержаться от первой мысли снова уйти порталом, за что и был вознагражден. — Ваш что ли дракон? Они по своей воле так далеко за воду не летают, совсем дурные становятся.

— Мой, да, — Манфред едва не скрипел зубами от бессилия. Отсюда он не мог был уверен, что откроет портал достаточно точно, чтобы выпасть на спину дракону, а падать в море так далеко от берега ему вовсе не хотелось. — Как же его догнать?

— Могу предложить свои услуги, — обрадовался бородач. — Меня Ратхен зовут. Ограбили мой корабль пираты, вот я тут и застрял со своей командой. Могу довести до ста королевств.

Манфред прищурился. Интересно, а Ева и Радослава уплыли не таким же кораблем? Если так, то удивительно, что они хоть куда-то доплыли. По бородатой роже было отлично видно, что он сам пират и хочет поправить свои дела за счет заезжего простака в богатой одежде. Но выросший недалеко от пиратских остров Манфред такое чуял издалека.

— С удовольствием воспользуюсь вашим предложением, — ответил он и пожал бородачу руку. Тяжелее всего было не ухмыльнуться при виде корабля. Ну точно, именно его они преследовали с Мейнгримом и потерпели неудачу.

Сердце кольнуло легкое сожаление. Они были не друзьями, но и врагами не были. Потеря почти-друга и соперника оказалась даже больнее, чем потеря Евы и Матиаса. Наверное, их он отпустил много раньше.

Пиратов он проучил без особого старания, ведь все его мысли были заняты улетевшим королем. Манфред и сам не знал, зачем он так упорно преследует старого дракона, будто и впрямь рассчитывал вернуть ему королевство. Но он ждал считая часы отправление корабля, потом дни на корабле, а едва показался в туманной дымке берег, как он простроил туда портал и ушел, даже не прощаясь с жуликоватыми проводниками.

Ему пришлось порядочно углубиться в материк, когда он наконец почувствовал притяжение магии и позволил себе расслабиться и перенестись прямо к тому месту, откуда шел этот зов. Манфред нисколько не удивился, обнаружив себя рядом с открытым зевом пещеры, тьма в которой казалось по-настоящему живой. Идти туда не хотелось просто ни капельки.

«Ева и Радослава совершенно чокнутые, если просто взяли и полезли туда», — пробормотал он себе под нос.

И сам вздрогнул от звука собственного голоса. Перемещаясь порталами, он уже пару дней толком ни с кем не разговаривал. Как оказалось, его голос спровоцировал еще кое-что. Тьма внутри пещеры зашевелилась и из неё показалась голова Седого.

— Мой король! — Манфред нервно улыбнулся и на всякий случай выставил вперед перчатку. — Вы нашли, что искали?

Седой глухо заворчал и ощерился острыми зубами.

«Помирать полетел… — вспомнил Манфред слова пирата. — Совсем дурные становятся».

Значило ли это, что перелет через большую соленую воду лишал драконов остатков человеческой памяти? Задумавшись о том, как это можно использовать в яблоневом или цветочном королевствах, Манфред едва не лишился руки, так резко бывший король, а теперь просто старый дракон выбросил вперед свое грузное тело и клацнул зубами.

Повезло.

— Я вернусь с горьким яблоком и помогу вам, мой король! — пообещал Манфред с очень почтительного расстояния. Ламберт громыхнул и глухо зарычал, целиком выбираясь из пещеры, и Манфред поспешил обратно, чтобы исполнить обещанное.

Он еще даже не добрался до берега, когда понял, что у него вряд ли что-то получится до следующей осени. Сейчас здесь было еще ничего, а вот в яблоневом королевстве уже начинались первые заморозки. Урожай яблок был собран и спрятан по деревенским домам. Драконы не летали к колодцам.

Манфред не обладал даром Фабиуша, способного достать горькие яблоки из прошлого. Ему нужно было дождаться новых найденных и после того, как чье-то яблоко пойдет ко дну, вытащить его с помощью магии и скормить дракону.

«Не так уж и долго ждать, — стараясь не терять оптимизма, прошептал себе под нос Манфред. — Уже меньше года. Даже такой старый дракон дождется и не подохнет».

Он знал, что бывшего короля снова помнят очень немногие, вроде семьи Радославы Белой, да его самого, и это было удачно. Он вернется, вернет короля и… Что именно «и» он пока не придумал. В голову лезли мысли, что за год король, может, и не подохнет, но одичает точно.

Вернувшись в Лесин, он некоторое время просидел в маленьком незнакомом кафе, пытаясь понять, куда ему двигаться. Что, если Ева вернулась в их дом вместе с сыном и этим… Железным королем? Тут он сообразил, что у железного короля наверняка есть настоящий дворец и вряд ли он по своей воле станет жить посреди чужого королевства. Эта мысль заставила его рискнуть.

Манфред вышел из портала в спальне и понял, что здесь никого не было с момента его последнего посещения. Это было вроде бы совсем недаво и в то же время так давно!

Он прошел по пустому и заброшенному дому, решая, что вполне сумеет протянуть здесь год, не привлекая ничье внимание. Можно не зажигать света, часть времени проводить вне дома, в конце концов, раздобыть артефакт как был у Розы и щеголять чужим лицом!

За этими мыслями он не заметил, как снова поднялся в спальню. Всё-таки пусть и порталами, но путь он преодолел неблизкий и постель манила его больше прочих благ.

Наверное, ему стоило гордиться собой, ведь он даже не вздрогнул, когда его шеи коснулось холодное лезвие.

— Роза? — только и спросил он, быстро понимая свою ошибку. Розе никак было не выбраться из её ловушки, даже с помощью его отца. Да ни с чьей помощью!

— Тебя категорически нельзя оставлять одного, ты тут же находишь новую юбку, — прошелестел над ухом голос, и Манфред его тотчас узнал. Да что там Манфред, все его тело узнало — напряглось, пальцы на ногах поджались, а мельчайшие волоски на загривке встали дыбом.

— Она не новая, а была до тебя, — вяло запротестовал он. Лезвие исчезло, словно его не было, и он повернулся, впиваясь глазами в еле видное в тени лицо темнокожей феи. — Ульфила… Маячок, да?

— И не один, — лукаво улыбнулась фея. — Не стоит и пытаться понять, куда я их тебе вживила. Договорились?

Манфред кивнул. Отчего-то он испытывал не столько раздражение, склько радость. Скрываться точно не придется.

Хрупкая фея одним легким ударом ладони отбросила его на кровать и взгромоздилась сверху.

— Я так понимаю, что ты с частным визитом, а не государственным, раз мы начинаем сразу со второй части? — попытался улыбнуться Манфред. При мыслях о пытках его начинало морозить так, словно дом промерз до основания и он вместе с ним.

— Я здесь сама по себе, — успокоила его фея. — Итак, Роза?..

Манфред знал только один способ остановить допрос. Он потянулся и сквозь тонкую рубашку прикусил остро торчащий сосок феи.

Ульфила довольно замурлыкала и сильнее заерзала на его бедрах. Манфред притянул её к себе. Давно у него не было такой мотивации в постели. Может, с их прошлой встречи с Ульфилой? Может, стоило задуматься об этом? Наконец, вряд ли его кто-то сумеет выудить у феи. А что она шесть раз вдова… Не убивает же она своих мужей, верно? Это было бы непрофессионально!

Ночью он проснулся и, вместо того, чтобы сбежать в свой кабинет, принялся рассматривать спящую фею в лунном свете, падающем из окна.

Её короткие кудрявые медно-рыжие волосы были жесткими и упрямыми, их вовсе не хотелось погладить, как когда-то Манфред хотел касаться волос Евы. Когда они еще были длинными. Зато кожа выглядела мягкой и бархатистой, и россыпь золотистых веснушек так изумительно смотрелась на темной коже, что к ним хотелось касаться губами. Только Манфред не смел. Они были не настолько близко знакомы. Другое дело пухлые как две темно-фиолетовые подушечки губы, за которыми скрывались острые зубки феи. Вот эти губы он целовал не раз, но даже сейчас, после жаркой ночи, Манфред еще не остыл к этим поцелуям. Только страх разбудить мастера боли, каковой числилась пурпурная фея при королевской дворе, и останавливал его.

Когда же он открыл глаза снова, Ульфила уже стояла у окна, как она любила, без одежды, собранная и деятельная как обычно.

— Этот дом расположен удобнее моего, лучше оставаться здесь, — не поворачиваясь к нему лицом, деловито произнесла она. — Придется, конечно, сделать большой ремонт. Я люблю Еву, но её чувство прекрасного как у солдафонки. О чем это я, она же солдафонка и есть! Ну и так запустить хозяйство — это тоже надо уметь. Я с этим быстро разберусь. Пока завтрак заказала в соседней лавке, надеюсь, ты ешь мяо. По утрам надо есть побольше мяса…

Она не успела договорить. Манфред прямо с кровати переместился ей за спину и обвил руками талию.

— Мне следовало раньше подумать и предложить тебе брачный браслет, — с сожалением произнес он. — Ты ведь не против подождать? Хороший браслет делается несколько дней.

— О, как мило, — Ульфила всё-таки развернулась к нему, увертливая как угорь и такая же тонкая. — Но не стоит переживать, я подготовила тебе свой. Ты же примешь?

Отчетливо блеснули острые зубки, но Манфред еще медлил, продолжая держать ладони на талии любовницы, словно это могло отсрочить неизбежное. Он ведь не всерьез говорил о браке, так? Просто приятный разговор перед завтраком вместо банального «спасибо, что в этот раз не запускала мне иглы под кожу» и прочих сентиментальных глупостей.

— Манфред, — проворковала Ульфила, качая на пальце изящную безделушку, всю украшенную мелкими бриллиантами. Странно, но слишком женской она при этом не выглядела. Кто-то из артефакторов очень постарался. И, похоже, именно для него.

Против воли взгляд Манфреда раз за разом возвращался к браслету. Что он, собственно, теряет? Свободу? Да не было у него никогда свободы. Едва покинув родной дом и избавившись от гнета отца, он немедленно вляпался в Еву и её угрюмого брата, следящего за поведением зятя словно престарелая поборница строгих нравов. Ульфила хотя бы повеселее будет.

Он снова уцепился за уже приходившую ему в голову мысль. Ведь не убивала же она своих мужей?

— Красивый, — произнес он наконец, чтобы потянуть время.

— О да, — Ульфила погладила его по обнаженному плечу. — Ты просто не представляешь, как может быть богат королевский дознаватель. С королевой Радославой мне уже так не заработать, похоже… Но знаешь, шесть раз вдова… Я ни в чем не нуждаюсь.

— Седьмой раз повезет, — фальшиво произнес Манфред, чувствуя, что терпение феи на исходе. Он протянул руку, позволяя надеть браслет. Но вместо того, чтобы уцепиться за перчатку, браслет как вторая кожа перетек на руку, обнимая плечо.

— Прости, — ничуть не виновато произнесла Ульфила. — Я ужасная собственнница. А с таким браслетом ты будешь только мой. Всегда. До самой смерти.