Дриблинг безликих

Глава 1. НЕИССЯКАЕМЫЙ ИСТОЧНИК

Привлекательность летучих мышей спорна. В большинстве своем они по-настоящему пугают — шуршащими отзвуками крыльев, обликом, таинственным ночным бдением. Однако рукокрылые достойны восхищения и не лишены миловидности...

В отличие от создания, возникшего перед Аркашей и умеющего поднять свое тело над землей, подобно летучей мыши. Однако восхищения при его появлении не было и в помине. Одно лишь жгучее, опаляющее нутро отвращение.

Томас Багро мягко опустился на землю и с наигранной учтивостью поклонился девушке. Ради эффектности этого жеста, он даже заставил свой ветер оставить ее в покое. Но не Маккина. Того жесткие потоки воздуха продолжали нещадно трепать.

— Ты... — Аркаша утерла кулаком подбородок. — Летаешь.

— Естественно. — Демон осклабился и, манерно шаркнув ногой, щелчком пальца поднял в воздух листья, валявшиеся под соседним деревом. — Ветер мне подвластен. Было бы расточительством не использовать его на максимуме.

— Значит, ты все и устроил. Все. Абсолютно.

Существом из Туманного Лабиринта был Багро. Ее предположение оказалось верным. Он поднимал себя в воздух и оттого в полутьме казался неким громадным чудищем с глазами, наполненными жутким пламенем.

«Не нужны мне твои семь процентов на случай ошибки, Момо! — мысленно воскликнула она, вспомнив их с Ровеном разговор на берегу реки. — Я была права. На все девяносто три процента. Багро — владелец стихии воздуха, и именно он во время охоты на несносцев столкнул меня в пропасть!»

— Устроил? — Томас хмыкнул и пожал плечами. — Пожалуй. Обожаю все устраивать.

— Отпусти Маккина. — Аркаша сжала кулаки. — Ты выбиваешь у него весь воздух.

— А разве русалам нужен воздух? — притворно удивился Багро. — Им же в радость в водичке поплескаться. Да и утопить мимолетом кого-нибудь. Из чисто игривых побуждений.

«Здесь нет воды. И Макки вовсе не такой!» — хотелось закричать Аркаше, но приторный запах кокоса и миндаля, исходящий от демона, пропитывал пространство, вытеснял мысли и забивался в горло.

— Прекрати! — У Аркаши не было четкого плана. Зато желание крушить и рвать набирало силу и, словно в гигантском кулаке, сжимало ребра, оставляя шанс лишь на судорожные вдохи.

Сейчас рядом не было внушающего разумность Грегори, который мог бы охладить ее пыл, швырнув в воду, как поступил в здании бассейна. Но, вполне возможно, даже его присутствие не послужило бы достаточным сдерживающим фактором для жара разгорающегося сражения.

Аркаша вобрала воздух ртом и, удерживая внезапно нахлынувший кашель, подалась вперед. Ни одна здравая мысль так и не озарила разум, пока она, тяжело переставляя ноги, бежала к демону. Ярость и дезориентирующие потоки ветра, иссушающие кожу, притупили сознание. На горизонте понимания осталась только одна-единственная живая цель. Однако целеустремленность, подпитываемая животным инстинктом, в то же время напрочь вытеснила как спортивную ловкость, так и кристальную ясность размышлений. Злость превратила Аркашу в таран — неповоротливый и туповатый.

При ее приближении Багро стоило лишь лениво дернуть плечом, и поменявший направление вихрь вмиг отшвырнул девушку назад на несколько метров.

— Обещаю, что поиграю с тобой позже, Теньковская. — Томас небрежно смахнул с изгиба локтя обнаженной руки незримый сор. — Будь паинькой. Прими пока горизонтальное положение и поулыбайся мне издалека.

Локти утопали в куче опавшей листвы, смягчившей постыдное падение. Аркаша, подметая волосами всевозможные природные дары, медленно перекатилась на бок и на этот раз сосредоточилась на очищении сознания.

В чем причина такого жуткого желания Багро избавиться от нее? Дело в отказе в добровольном дозволении поглотить ее жизненную силу? Но подобные действия изначально входят в перечень запрещенных для демонов, учащихся в Блэк-Джеке, не говоря уже о том, что это попросту опасно для жизни потенциального «добровольца».

Конечно, она позволяет Момо в тайне от всех выкачивать из себя силу, однако их взаимодействие — скорее прискорбное исключение из правил. Вытворяя всякие непотребства с ним, Аркаша хотя бы может надеяться на то, что Момо ее не прикончит. Ведь сейчас вокруг нее собралось множество соратников, которые непременно станут мстить, если с ней что-то случится. Да и сам Момо вряд ли будет ее добивать. Она ему полезна. И он остается неожиданное открытие: она тоже способна достаточно результативно покушаться на его энергетический запас.

Из нее и него — те еще мерзкие сообщающиеся сосуды получились.

Был бы сейчас Момо рядом, стал бы он ее защищать от сородича?

От помощника своего собственного брата?

«Плевать! Я прекрасно обойдусь и без второго носка!»

Выкашляв забившиеся в рот листья, Аркаша встала на одно колено и, даже не озаботившись загнутым краем платья, поплелась к вихрю, запершему в своем удушающем чреве Маккина.

Что-то настойчиво царапало запястье. Девушка поднесла руку к лицу. Из напульсника на запястье, с которым она не рассталась даже будучи в нарядном платье, торчала тонкая пластина зажигалки. Тогда в спортивном зале она подняла потерянный Лесиком Князем предмет и даже протянула руку, чтобы вернуть его. Но внезапно появившийся Маккин отвлек ее, и пальцы на автомате запихнули зажигалку в единственное возможное место.

Пик стечения всех возможных удачных обстоятельств.

— Теньковская, я же сказал тебе полежать послушным кулечком в сторонке, — недовольно напомнил Томас, поигрывая пальцами, движение которых заставляло воздушные потоки менять направление и скользить вокруг шеи русала, словно облегченные версии удавки.

Аркаша остановилась и нервно царапнула метку «Базовый держатель», служившую ей больше украшением, нежели полезным функциональным символом.

«Ни крупицы магии, ни зачатка силы», — молча и холодно информировала голубая магическая метка.

Однако же огонь свечи на паре профессора Эльблюма странным образом перерос в мощный пламенный всплеск. Может, просто нужен источник?

Прямо сейчас, в эту самую секунду, для Аркаши не важны были ни причины, ни предположения, ни подозрения. Главное — результат.

Она вытянула руку и щелкнула зажигалкой. Огонек с первого же раза вспыхнул в сумерках. Многолетний опыт быстрого зажигания сигарет для тети Оли превратился в крайне устойчивый навык.

— Ого, у малышки есть огонечек. — Томас, отдав предпочтение новой цели, тут же рассеял вихри.

Маккин, лишившись жестокой опоры, повалился под дерево. На земле тело русала продолжило трястись, а горло рвали натужные хрипы.

— Пиф-паф. — Багро сложил руки пистолетом и «стрельнул» в сторону Аркаши.

Поток воздуха ударил в Аркашин кулак, удерживающий зажигалку. Руку встряхнуло. Пальцы второй руки, которыми она заслонила огонек от ветра, лизнули обжигающие язычки.

— Абсолют, — процедила Аркаша сквозь зубы и повернулась, чтобы принять боком следующий удар воздуха. — Абсолют!

В груди стало горячо. Казалось, что вся вытянутая из Момо энергия разом собралась в одной точке и стремительно нарастает, клокоча и бурля. Голова загудела от оглушающего скрипа той самой мерзкой двери.

«Абсолютное знание видит каждое отражение».

— Еще бы тебе его не видеть, — сердито прорычала Аркаша в ответ на шелестящие отзвуки живущей в ней сущности.

— Что? — недоуменно переспросил Багро, думая, что рычание девушки адресовано ему.

«Что представить?» — потребовал голос.

Аркаша тихонько всхлипнула, ощущая болезненное давление на левый глаз. Мелькнула картинка бескрайней зеркальной глади.

«Что представить?»

— Утихомирься, сладкая. — Томас, усмехнувшись, снисходительно повел плечами. — Я в курсе, что ты не способна использовать магию. Так что потуши свой огонек, пока нос не спалила. — Он хищно облизнул уголок собственных губ. — Хочу соприкасаться с нежным нетронутым личиком.

— «Саламандра», — выдохнула Аркаша.

— Смеешься? — Багро хохотнул. — Какие изящные потуги пошалить с огненными заклинаниями. Откуда такое рвение, а, Теньковская? Переобщалась с младшим братиком Владлена? Неужели Ровен тебя чем-то впечатлил? Зацепил чувствительную девочку? Какой гаденький провокатор. Воротил нос от добычи, а на деле нашел себе самую нежную закуску.

— «Саламандра», — упрямо повторила Аркаша. Трясущаяся рука едва удерживала зажигалку, боль заставила левый глаз окончательно закрыться. Между ресницами проступила влага, фокусировка замерцала багряными оттенками.

— Брось. — Багро поманил ее указательным пальцем. — Думаю, Ровен не обидится, если я слегка лизну его сочный десерт. Делиться — одна и основ вежливости, не согласна?

У Аркаши закружилась голова. Свободной рукой она прикрыла начавший кровоточить глаз и, глубоко вдохнув, выдала:

— Огненная саламандра не есть первичное.

— А? О чем ты там бормочешь? Ну, ладно. Будь милашкой и дальше. Я сам до тебя доберусь.

— Любую стадию можно отразить до предшествующей ей. — Девушка повторяла слова, вспыхивающие в голове и воспроизводимые вслух голосом без эмоций. А огню предшествует... — Она отняла ладонь от лица и потянулась к огню зажигалки. На коже остались кровавые подтеки.

«Абсолютный жар», — договорил за нее монотонный внутренний голос.

— И что же ты будешь делать? — издевательски кривясь, спросил Томас, когда между ними осталось чуть больше метра. — Устроишь мне пламенную прелюдию? Именно так с тобой и играет Ровен? Как считаешь, насколько щедро этот мальчишка поделится тобой?..

— Отрази! — разъярено вскричала Аркаша.

Пламя охватило руку. По крайней мере, именно так Аркаше почудилось вначале. На индивидуальном занятии с Джадином огонь от свечи рванул к потолку адским светящимся гейзером, лишь случайно задев нефилима, однако пламя зажигалки, раззадоренное заклинанием, целенаправленно шарахнуло прямо по Томасу. Тот едва успел заслонить себя резкими воздушными потоками, но атака с близкого расстояния частично все же достигла цели. Демон беспорядочно замахал обожженными руками и отпрыгнул назад.

Аркаша, завороженная вспышкой, пялилась на свою ладонь, по линиям которой гуляли желтоватые всполохи, похожие на ошметки рваной полупрозрачной бумаги. От них по коже медленно расползались розоватые пятна, а мозг заторможено, с ленцой, отдавал команду руке укрыться от постепенно нарастающей волны боли.

Кривясь, Томас злобно прошипел:

— Маленькая чертовка...

Порыв ледяного ветра вбил конец предложения в полуоткрытый демонский рот. А объемный кругляш из снежной крошки выбрал демонский лоб в качестве поверхности для чудовищного сближения. Томас пошатнулся.

— Замри.

Аркаша скосила глаза и проследила за снежно белыми руками, потянувшимися к ней и, в конце концов, плотно обхватившими ее ладонь. Ту, что жарилась в воссозданном пламени.

— Ай... — Аркаша вздрогнула и сжалась всем телом, полностью сосредоточившись на ледяных иглах, вступивших в яростную битву с пламенными сгустками где-то там, под тонким слоем ее кожи.

Тонко всхлипнув, девушка жалобно посмотрела на Луми.

На студенческом праздновании Сириуса снежный мальчик так и не появился. Утомленный девичий разум выхватывал детали — одну за другой. Спортивные брюки, футболка, кроссовки. Похоже, местной тусовке Луми предпочел здоровую вечернюю пробежку по лесу.

«А затем наткнулся на разгар неравной схватки...» — Аркаша с облегчением вжала нагревшиеся пальцы в холодную ладонь юноши.

— Прочь. — Луми провел свободной рукой в воздухе. По траве у его ног угрожающе запрыгали снежинки. — Убирайся, демон.

— Еще один. — Томас стер со щеки капли растаявшего снега и злобно осклабился. — Сколько же ничтожеств собралось вокруг тебя, Теньковская.

— Полагаю, времени на болтовню нет. Нас вот-вот застанут за дракой. — Луми кивнул в сторону административного здания, виднеющегося между стволами деревьев.

Томас с недовольным видом скрипнул зубами и, скорчив кислую мину, попятился к зарослям. Напоследок он поймал взгляд Аркаши и не без удовольствия облизал правый уголок губ.

Синие всполохи в прозрачных глазах снежного мальчика зашлись в умиротворенном танце и постепенно рассеялись.

А вот у Аркаши так легко успокоиться не получилось. Не расцепляя их рук, она повернулась и ухватилась за плечо Луми, пачкая его футболку кровью.

— Это Багро был тем монстром из Туманного Лабиринта, — выпалила она, тяжело наваливаясь на юношу.

Луми придержал ее за талию и неопределенно кивнул, то ли соглашаясь, то ли просто реагируя на сбивчивое девичье дыхание, горячившее его шею.

— Макки! — Аркаша оттолкнулась от Луми и, спотыкаясь, ринулась к неподвижному русалу. Ее рука, недавно славно потрудившаяся в качестве огнемета, обзавелась предельной чувствительностью и реагировала подергиванием даже на легкие порывы ветра. — Он едва дышит! Снежок! Снежок! Помоги!

Не справляясь с собственным дыханием, Аркаша упала на колени около Маккина и коснулась трясущимися пальцами изливающееся сиянием клеймо Седны на его щеке.

— Форму теряет, — сухо подметил приблизившийся к ним Луми. — Человеческую. Кое-где уже чешуя проявилась. Настоящая русалочья ипостась не позволит ему сносно дышать на суше.

— Значит, требуется водоем, да? Нужна вода? — Аркаша завертела головой, словно ожидая, что от этих жалких усилий вблизи появится озерце.

— Не дотащим. Обойдемся искусственной альтернативой. — Луми приблизил к побелевшему лицу русала руку и, легонько встряхнув, скинул на его щеки горсть снежинок. Те, мгновенно растаяв, впитались в высохшую русалочью кожу.

— Искусственной? — Аркаша немедленно подлезла под правую руку Маккина, пока снежный мальчик умещал левую на своих плечах, одновременно осторожно приподнимая тело парня.

— Ванна подойдет. — Он оценивающе взглянул на дрожащие ноги русала. Тот находился в бессознательном состоянии, однако отчего-то удерживал относительную устойчивость в вертикальном положении. — Наше общежитие отсюда ближе всего. Или... — Луми наклонил голову вперед и уставился на девушку. — Не будем рисковать самостоятельным лечением и обратимся за помощью? Но тогда придется рассказать все подробности.

— Маккина под этим предлогом опять могут попытаться исключить. Даже с учетом того, что он жертва. — Аркаша зажмурилась и погрузилась в лихорадочный поток мыслей.

Паническому мозговому штурму ничего не мешало. Весь вес Маккина снежный мальчик принял на себя.

— Я не знакома со старостой Денеба, но сомневаюсь, что он позволит подставить под удар Багро. К тому же я не уверена, что мое слово может быть весомее аргументации демонского старосты.

«Наверняка у Владлена характер не лучше, чем у Момо. Братья, как-никак».

— Рискуем? — спокойно подытожил Луми.

— Макки попросил бы поступить именно так, — неуверенно отозвалась Аркаша.

«Лукавлю до жути. Макки точно потребовал бы не вмешиваться в его распри с демонами. — Конечно же, ее мысли довольно сильно отличались от сказанного вслух. Однако она не собиралась давить на правду, веря, что Луми, как и всегда, последует за ней и ее дурацкими убеждениями. — У меня своя грызня с демонами. Так что, чисто технически, я ни в чьи личные дела не вмешиваюсь, а разгребаю собственные проблемы».

— Вперед. — Луми, несмотря на разницу в физических данных, довольно бодро потащил здоровяка Маккина к нужному зданию. — В идеале лучше расположить его в собственной комнате. Но где он обитает, мне не известно.

— Я знаю, — бросила Аркаша и, чуть покраснев под пристальным взглядом Луми, увеличила скорость, потянув за собой обоих.

Не время размышлять о глупостях типа рассекречивания. Без Луми ей одной ни в жизнь не справиться.

— У тебя глаз кровоточит.

Аркаша готова была поклясться самим Абсолютом, что на самом деле Луми хотел сказать нечто совершенно иное.

— Мне не больно, — быстро сказала она, свирепо потерла кулаком щеку и, сосредоточившись на освещенной фонарями дороге, принялась считать их шаги.

Раз-два-три. И снова раз. И опять два-три.

Рваное дыхание Маккина не попадало в такт ее счету.

— Это последствия использования магии? С глазом? — Тон, с которым снежный мальчик продолжал свои расспросы, мало отличался от умиротворяющего хруста снега под подошвой ранним зимним утром. Такой же неназойливый и в какой-то мере даже убаюкивающий.

Своеобразное утешение для ее спятившего от страха за друга сознания.

— Нет... Я же... У меня метка неправильного цвета. Я... колдовать не способна. Помнишь?

Скосив глаза, она успела уловить окончание кивка Луми. Он вновь принимал ее отвратительное подобие на оправдание как должное. Хотя не далее как пять минут назад собственноручно тушил болезненный огонь на ее пальцах. Человек не создает из своего тела пламя, и ее партнеру по чарболу это должно быть известно.

Однако ответ девушки как будто бы удовлетворил его и, несмотря на очевидные нестыковки, не породил новых вопросов.

Ноги несли Аркашу вперед, по уже знакомому пути, и Луми не препятствовал ее рывкам. Давая ей возможность вести, он отставал всего на чуть-чуть и перемещал русала так, чтобы минимально использовать помощь девушки в процессе транспортировки. Она вполне могла бы и вовсе выпустить Маккина из своей хватки, ведь Луми надежно удерживал его.

Площадка перед общежитием и широкий холл встретили их удручающей тишиной.

— Сюда. — Аркаша потянула за пиджак Макки, и Луми последовал за ней к боковой лестнице. — Здесь ближе. Только осторожно, ступени высокие.

Вопреки ее опасениям, порождающим назойливый скрежет в голове и болезненный вакуум в груди, во взгляде снежного мальчика не стыл в ожидании немой и пугающий ее до чертиков вопрос. Сосредоточенность, лишенная суетливости и каких-либо намеков на разочарование, — вот и все, что видела Аркаша.

— Переместим его на мою спину. — Луми присел и легонько тряхнул безвольно провисшей рукой русала. — Подтолкни его сбоку чуть левее, пожалуйста, чтобы я смог равновесие удерживать.

— Да, сейчас! — Пальцы Аркаши дрожали, словно гроздья иссохших ягод на ветру, пока она неуклюже тянула Маккина за ткань пиджака, чтобы наиболее безопасно разместить юношу на чужой спине. — А ты... выдержишь? Он ведь помассивнее тебя будет.

— Довольно уязвляющее замечание. — Не теряя с лица спокойного выражения, Луми выпрямился и, сделав проверочный шаг, чуть переместил руки по телу русала. — Надеюсь, в ближайшее время ты изменишь свое мнение насчет моей предполагаемой хлипкости.

— А... извини.

Однако прощения Аркаша просила уже у опустевшей лестницы. Опомнившись, она ринулась следом и проскользнула мимо потеснившегося снежного мальчика. Тот и правда отлично справлялся и весьма бережно тащил Маккина, следя даже за тем, чтобы не задевать им стены.

— Четыреста семнадцать, — теряя от переживаний драгоценный воздух, хрипло подсказала Аркаша и пробежала до самой двери комнаты. Повстречайся в этот момент на ее пути кто-то из жильцов общежития, она, без сомнения, просто-напросто снесла бы его с ног.

Сейчас никакая маскировка не скрывала ее истинный облик, а в поведении и вовсе отсутствовало желание спрятаться, но девушке было абсолютно все равно. Приоритеты вмиг изменились, и она ясно осознала, что вряд ли в будущем хоть что-то сможет ее по-настоящему порадовать, если с Макки случится беда.

— Ключ... — Она глубоко вдохнула и свистяще выдохнула уже сквозь зубы. — У Маккина в кармане брюк.

— Тише. — Луми отодвинулся от нее вместе со своей ношей, потому что ее лихорадочные ощупывания русала непроизвольно и потихоньку спихивали его со спины снежного мальчика. — Медленно протяни руку. Часть пиджака около сгиба моего локтя. Прямо под ним. Вот так. Теперь исследуй содержимое кармана и постепенно вытягивай ключ.

Аркаша с секунду пялилась на брелок безумной белки с ключом, который сумела добыть благодаря четким инструкциям Луми.

— Теперь отпирай дверь, — подсказал он, не показывая и тени раздражения или сердитости.

Тряхнув головой, Аркаша приступила к делу и первой ввалилась в комнату. Знакомая обстановка на мгновение подарила ей ощущение безопасности, а затем она с тревогой покосилась через плечо на гостя.

Луми мельком кинул взгляд на кровать Аркаши, будто как-то сразу безошибочно определив, какую из двух занимает именно она, прищурился при виде лениво копошащегося в ловушке мохнатого Кроху Пи и решительно двинул плечом дверную створку в ванную

— Запри входную дверь, — попросил он и осторожно пристроил сипло дышащего Маккина на пол, на предварительно скинутое полотенце.

Выполнив просьбу, Аркаша, запинаясь о собственные ноги, протиснулась в помещение и присела около русала. Луми уже набирал воду в ванну.

— У него чешуя! На шее! — Девушка беспомощно провела пальцами по коже русала. — Он почти превратился! Дыхание пропадает!

Быть может, все ее действия — одна фатальная ошибка? Возможно, стоило бежать к преподавателям и поднять бучу? А вдруг Макки серьезно пострадает по ее вине?

Страх застелил глаза и, похоже, подтолкнул ее к неверному выбору.

Разве не о собственном комфорте она озаботилась только что? Том самом, что дарил ей Макки, безвозмездно окружая дружелюбием и теплотой общения? Она ведь побоялась потерять именно это? Его присутствие в своей жизни?

Всерьез ли заботилась она о его здоровье? О его жизни?

О его благополучии?

Не похоже.

Мысли колошматили друг друга, устраивая нешуточные бои, и Аркаша едва сдерживалась, чтобы не зарыдать. Надо же... Видимо, слабачкой быть ей идет намного больше, чем уверено двигающейся вперед личностью.

Пожалуй, в ней слишком много лицемерия.

— Аркаша!

Девушка дернулась и упала с корточек на пол. Судя по всему, Луми давно уже звал ее.

— А... прости... я... — Она обессилено оглянулась, цепляясь за рукав Маккина.

— Камень.

— Что?

Снежный мальчик присел рядом и накинул на лицо Маккина еще несколько снежинок, затем посмотрел на девушку. Голубые всполохи метались по прозрачной поверхности его глаз, словно сражающиеся с захлопнувшейся ловушкой зверьки.

— Ты — не тающий лед и не рухнувшая с небес птица. Ты — маленький камень. Помнишь?

— К-который надо направлять, да? — Аркаша слабо улыбнулась.

— Ты утверждала, что не нуждаешься в направляющем. — Луми оглянулся на льющуюся воду. — Маленькому камню не нужна рука, которая бы его направляла. Значит, он — не твой направляющий. — Снежный мальчик кивнул на бессознательного русала. — Ты не нуждаешься в нем.

— Ч-что?..

— А значит, не утратишь направления своего полета. Ведь причины для остановки и тревог нет. Ты по-прежнему способна быть сильной и высекать собой искры.

Аркаша безотрывно следила за тем, как Луми возвращается к ванне и выключает воду.

— Могу?

— Можешь. — Снежный мальчик навис над Маккином. — А вот он в тебе нуждается. И ты, охранившая самообладание, дабы для иного настроя нет причин, поможешь ему.

Аркаша сжала руки в кулаки.

И почему всем вокруг постоянно приходится ее подбадривать?

Как же она раньше справлялась без всех этих замечательнейших созданий?

— Я в порядке, — заявила она, и только на конце фразы голос бесславно ушел в хрипоту.

— Знаю. — Луми кивнул.

Переместившись на колени, Аркаша уставилась на руки Луми, выпихивающие пуговицы из петелек на пиджаке русала.

— Что по плану?

— Я добавил влагу в его тело. Но, думаю, даже при погружении в воду он частично перевоплотится. То есть велика вероятность материализации русалочьего хвоста.

— Ага? — У Аркаши мелькнула мысль, что она так ни разу и не видела хвоста Макки. Даже во время ее спасения, когда их обоих вышвырнуло через портал из библиотеки прямо в море, он предпочел не превращаться, а остаться человеком.

Спасение... А ведь Маккину даже пришлось поцеловать ее, чтобы воздухом поделиться и не дать ей утонуть. Смущающее воспоминание.

— Я планирую раздеть его полностью. — Луми внимательно вгляделся в ее вытянувшееся лицо. — Предполагаю, что ему не хотелось бы предстать перед тобой в таком виде. Во всяком случае, в состоянии, когда он не способен контролировать ни свое сознание, ни тело.

— Ой... ну, наверное... — Аркаша ощутила, как нагреваются от смущения щеки. — Я тогда... снаружи подожду.

— Причин для беспокойства нет. Я сам погружу его в воду.

— Да я и не... не волнуюсь. — Аркаша стремглав выскочила в комнату и с величайшей осторожностью закрыла за собой дверь.

Нервное хождение по комнате закончилось почти сразу. На очередном круге она, забывшись, запнулась о вальяжно развалившегося Кроху Пи и тяжело упала на свою кровать.

«Кажется, Снежок решил, что Макки передо мной уже появлялся обнаженным».

Девушка, лежа на подушке, задрала голову и посмотрела на окно, затем поочередно оглядела каждую стену. И как же все это можно понять со стороны? Наверное, количество неприличных вариантов будет сильно превышать число безобидных.

Без объяснений тут не обойтись. Одно радует: ни Макки, ни она, ни в чем не провинились, а значит, и совесть каждого из них как перед своим соседом, так и перед другими абсолютно чиста.

Створка медленно открылась. Аркаша взвилась и, сев прямо, жадно уставилась на показавшееся из-за дверной рамы плечо снежного мальчика. Он двигался спиной вперед, безотрывно наблюдая за тем, что творится в ванной комнате. Постояв с полминуты, Луми кивнул своим мыслям и, оставив дверь приоткрытой, развернулся к девушке.

Сердце Аркаши гулко бумкнуло, затылок похолодел.

Может быть, не стоило ей так демонстративно сидеть на своей кровати, открыто показывая, что это ей вовсе не в новинку?

— Символ на щеке пропал, — сообщил снежный мальчик. — Он уже дышит свободнее — после того, как раз окунулся. Хвост еще не исчез. Под затылок я положил полотенце, но, даже если соскользнет случайно в воду, он не задохнется. Проверю самочувствие минут через пять.

— Да, спасибо. — Аркаша закусила нижнюю губу и напряжено пронаблюдала за тем, как Луми неторопливо проходит до кровати Маккина.

— Можно присесть?

— Конечно! — Она подскочила на месте и, неуклюже качнувшись, переместилась так, чтобы находиться лицом к Луми.

— Похоже, тебе здесь комфортно.

— Да-а...

— Кровь больше не течет? — Луми указал на собственный глаз. — Может, лучше посетить медпункт?

— Не нужно. — Аркаша непроизвольно коснулась согнутым пальцем щеки. — Я в норме. Никакого пагубного воздействия колдовства. Честно.

— Как скажешь. — Снежный мальчик остановил взгляд на Крохе Пи, растекшимся в ловушке мохнатой лужей. — Ты ведь здесь живешь?

А вот и вопрос в лоб.

Аркаша страдальчески воззрилась в потолок и затем медленно кивнула.

— Грегори знает?

— Да... Сегодня как раз и узнал. Жутко злился.

Луми, в точности повторив скорость ее кивка, воззрился на кровать Маккина. Пожалуй, даже шедевры живописи не удостаивались такого внимания, каким за считанные секунды обзавелось скромное кроватное покрывало.

— Это сделано намеренно?

Аркаша, озадачившись, мысленно прошлась по заданному вопросу, выискивая спрятанный в нем подтекст. И успешно его отыскала.

— Мы не специально поселились вместе. У нас не такие отношения. — Девушка отчаянно замотала головой. — Это случайность.

Как, оказывается, легко формулировать сносные пояснения в своей голове, но при этом как же отвратно и двусмысленно они звучат в реальности! Несмотря на упоминание официального разрешения от директора Скального и проживающего вместе с ними Гучи, Аркаша все равно чувствовала себя не в своей тарелке, пока сбивчиво объясняла юноше причины произошедшего казуса. Удивительно, но когда тайну раскрыл Грегори, признание далось отчасти довольно просто, однако при пояснении тех же очевидных вещей Луми, шею будто сдавливали тяжелые железные путы, а правильные слова словно липли к губам и едва позволяли озвучивать себя вслух.

— Ясно. Выходит, это случайность. — Снежный мальчик поднялся и направился было в сторону ванной комнаты, но замедлился на середине пути. — Возможно, стоит поискать выход из сложившейся ситуации.

— У меня нет никаких претензий к Маккину, — напомнила Аркаша.

— А у него?

— Э... — Девушка стушевалась, и устало прикрыла глаза.

Вопрос на засыпку. Возможно, очнувшись, Макки решит, что с него хватит, и очередное демонское нападение — это последняя капля. Захочет ли он продолжить их совместное проживание? Да и их дружбу?

— Я... поговорю с ним, — пообещала она. — Его мнение обо мне в свете последних событий могло измениться.

— Только не тяни с этим. — Луми уставился на окно и довольно долго не сводил с него взгляд. — Тебе нельзя здесь оставаться.

Аркаша уныло кивнула.

Через несколько минут Луми уже укладывал переодетого Маккина в постель. Всю тяжесть заботы о бессознательном Аркашином соседе он взял на себя, девушка же лишь в самом конце осторожно накрыла умиротворено сопящего русала одеялом.

— Состояние стабилизировано, — заключил Луми. — Думаю, проспит до самого утра.

— Спасибо. — Аркаша поправила уголочек одеяла. — Без тебя мы бы точно пропали.

— Я не сделал ничего такого, за что стоит благодарить. — Луми оттянул свою футболку, на которой остались кровавые следы Аркашиных прикосновений. — Переоденусь, пока никто не увидел. За Моросящего беспокоиться не стоит. Лучшее, чем ты можешь ему сейчас помочь, это позволить восстановиться во сне.

— Точно. — Аркаша поспешно отлипла от постели Макки и, нерешительно переступив с ноги на ногу, сцепила перед собой руки. — Пожалуйста, никому не говори про стычку с Багро. Сначала нужно отыскать доказательства того, что он — существо из Туманного Лабиринта и по-настоящему желает навредить мне и Маккину. Только тогда Великая Верхушка поверит, что на одном из прославленных факультетов обитает гниль. Не хочу понапрасну подставлять Грегори и наш Сириус.

— Как скажешь. — Снежный мальчик щелкнул замком на входной двери, отпирая ее. — А ты, в свою очередь, пообещай, что сделаешь все возможное, чтобы переехать из этой комнаты.