Дриблинг безликих

Глава 5. ЗНАК ТЕРЗАНИЙ

— А это обязательно?!

Аркаша держалась из последних сил. Ее крепко сжатые кулаки уже несколько раз чиркнули по горячей коже подтянутого живота Момо. Ей очень хотелось отпустить наконец футболку демона, но из-за того, что тот упорно тянул ткань ввысь вместе с девичьими руками, все старания сохранить таинственную неизвестность чужого тела были напрасными. Несмотря на то, что это было не первое обнажение Момо перед ней, равнодушной остаться у Аркаши все равно никак не получалось.

— Да, обязательно, — быстро и четко отозвался Момо и, сверкнув алыми искрами в глазах, дернул руки девушки вверх и, изловчившись, окончательно вывернулся из футболки. Умудрился даже нигде ушами не застрять, как это получилось у Аркаши с его позаимствованной кофтой.

— Оу! — Отпрыгнув назад, она выставила перед собой руки с раскрытыми ладонями. С одной стороны, так хуже просматривалась оголенная грудь парня, с другой, требовалось срочно создать видимость жалкого знания боевых искусств из категории «яростные пощечины лапками от затаившегося в кустиках котеночка».

— Раздумала получать награду? — От насмешливых интонаций демона даже воздух музыкально зазвенел. — С чего бы вдруг? А ведь обычно такая нетерпеливая и прыткая.

И почему земля не может развернуться под ногами по желанию?

Аркаша удрученно уставилась на ближайший парящий пух.

«Вот бы превратиться в нечто легонькое прямо сейчас и упорхнуть в небесную высь».

— Огласите, пожалуйста, весь перечень составляющих награды. — В горле сильно пересохло, а ноги уже обуяла дрожь, предшествующая стремительному старту.

Как же будет унизительно ломиться сквозь кусты!

— По-моему, твои мысли поползли не туда, Шмакодявка.

— Ага? — Аркаша, ответственно сощурившись, воззрилась на парня и вовремя ухватила синие и алые отблески от сияния растений вокруг. Они скатывались по гладкой демонской коже от каждого движения, а затем вновь взбирались на выпуклости мускулов, словно резвящиеся зверята.

— Ожог болит?

— Чего? — Позабыв о робости, она опустила руки, служившие ей преградой от излишних зрелищ чужих прелестей, и озадачено качнула головой.

— Ожог. — Момо постучал костяшкой пальца по собственной ладони. — Давно уже его заметил. Дело в твоем неуемном баловстве с пламенем? Готова пойти на все, чтобы поджарить мне мозги, да?

«Нет. Готова противостоять Багро. Даже силой, которой едва ли могу управлять».

К горлу подкатился ком. Они ведь пара, да?

Мысль рассказать о нападении на нее и Маккина вновь забилась на поверхности выскочившей из-подо льда рыбкой.

Защищает ли обычно парень свою девушку?

А свою еду?

Как ни крути, а легче было думать о себе, как о пище, о том же пресловутом бутерброде, чем о полноценной подружке для демона.

Сложив вместе ладони, Аркаша ощутила легкое покалывание на месте ожога. Все же Снежок вовремя сбил жар и поморозил поврежденную кожу. И он теперь в курсе конфликта. Как и обстоятельств проживания ее в общежитии парней.

А Момо?

Она бросила на него взгляд исподлобья. Спокойной реакции от него вряд ли можно дождаться. Да и захочет ли он и дальше лезть в эти ни к чему не ведущие отношения? Пожелает ли узнать ее поближе?

А если его, к примеру, поманит за собой Ваниль — взрослая, дерзкая и раскованная? Кажется, что и стерпеть повадки демона и его темную сущность способная разве что ведьма...

— Слишком много работы мысли. — Момо тихонько выругался и подцепил ее за ворот рубашки, заставив подняться на цыпочки. Прямо как тогда, когда они только-только познакомились. — По опыту знаю, чем дольше ты размышляешь, тем больше себя накручиваешь.

«Чума! В десятку. Да стопудово мысли читает! — Разнервничавшись, Аркаша задергалась и разок приложилась ладошками к оголенной демонской груди. — Ай-ай, мышцы, о, ой-ой, чумовой черт! А-а-а, что делать-то?»

Судя по ехидной физиономии, Момо пришлась по вкусу сценка с панической атакой. Он даже пару раз придвигал отбивающуюся девушку к себе, чтобы та, теряя равновесие и шатаясь, опиралась на него ладонями.

— Ладно. — Парень милостиво отпустил ее на свободу, и Аркаша, не ожидав так скоро вольного полета, неуклюже присела в траву. — Обожаю с тобой забавляться, Шмакодявка, но мы здесь не для этого.

Он встал на колени напротив нее и с несвойственной для него неуверенностью потер шею.

— Ты...

Мигом подавив испуг, Аркаша навострила уши и подалась вперед. Неожиданно проявившаяся в Момо уязвимость привлекла ее.

Чарующий всплеск в диком вулкане.

— Что?.. — На всякий случай она подстроилась под громкость его голоса. Даже переняла легкую певучесть, в которой ясно угадывалась растерянность.

«Момо в смятении? Да что он там такого ужасного собирается мне раскрыть?!»

— Тебя ведь не пугают звери?

Наверное, выражение Аркашиного лица стало совсем глупеньким, потому что Момо хихикнул. И от этого заметно расслабился.

— А... ну… — Она замялась и с наслаждением вдохнула привычный сладкий аромат. Здесь, в легкой влаге свежего воздуха, тот умиротворял и одновременно призывал следовать к источнику. — Наверное, прежде чем пугаться, я постараюсь разобраться.

С секунду Момо будто обдумывал ее слова, а затем, запрокинув голову, расхохотался.

— Точно!.. Верно же, все так. Ты именно такая! — Он протянул к ней руку и легонько ткнул пальцем в кончик девичьего носа. — Нежничаешь со зверьем. Легко и безмятежно. Вот же...

Момо вдруг, скользнув по траве, повернулся к ней спиной. Спиральная татуировка, покрытая миниатюрными пиками, червами, бубнами и трефами, которую Аркаша впервые увидела после их катастрофического падения в пропасть, разрослась. Черные завитки двинулись вверх вдоль позвоночника парня.

— Татуировку новую набил?

— Это печать.

— И что она запечатывает? — Застревать на осмотре каждой отдельной завитушки оказалось настоящей проблемой. От узоров веяло эстетической красотой и идеально выверенным изяществом.

Желанию пощупать линии и четкие фигуры Аркаша даже не удивилась. Главное, не начать неосознанно реализовывать задуманное.

На вопрос Момо ответил не сразу. То, что он колебался с признанием, еще больше испугало девушку. Видимо, с пришедшим знанием придется нести и нехилую ответственность.

— Точно хочешь узнать? — словно уловив сомнение в прямо в глубинах ее разума, спросил Момо.

Он предоставлял ей выбор, позволял сбежать.

Аркаша кинула взгляд на черноту кустов, через которые они совсем недавно пробирались. Ясное дело, побег — самый простой выход. Но она-то привыкла бегать совсем не так. Ее бег иной, и направлен он лишь вперед.

Да и паршивый из нее выйдет игрок, если она так легко бросит товарища по команде. И... свой носок.

— Это же моя награда, — насупившись, пробормотала она. И, сжав кулаки, бросила: — Собираешься не сдержать данное обещание и лишить меня честно заслуженной награды?

Пламенные огоньки в глазах Момо светились ярче, чем все собранные вместе источники сияния, обитающие на тайной полянке.

— Печать сдерживает сущность.

Слишком кратко. Аркаша притормозила разбушевавшееся воображение и постаралась сосредоточиться. Одна брошенная Момо фраза взбудоражила ее до глубины души. Ведь в ней самой жила загадочная самостоятельная сущность, чьи выходки уже не раз как приносили проблемы, так и выручали ее из беды.

— Сущность демона? — наугад высказалась она, не стерпев тягот томительного ожидания.

Момо не спешил с ответом.

А затем вдруг быстро, едва уловимо кивнул.

— Это преграда. — Он запрокинул руку и провел пальцами по верхним виткам разросшейся татуировки. — Ловушка для тьмы демонов. Всех демонов Денеба.

— Что значит «всех»? — Аркаша мотнула головой, выискивая логическую связь. Выходил лишь один сумбур.

— Демоны — воплощение тьмы. — Момо вжал ладонь в густоту травы. Вспыхнувшее пламя мгновенно обратило зелень в рассыпавшийся порошок из черноты. — Каждое стремление направлено на одно только уничтожение. И мимолетом удовлетворение инстинктов.

Он вынул из почерневшей горки чудом уцелевший алый цветок и, не целясь, перекинул его через голову. Цветок воспарил ввысь, а затем плавно опустился на Аркашино бедро.

Растеряно поглаживая кончиком пальца цветочные лепестки, девушка ожидала продолжения жутковатого повествования. В общем-то, для нее не было секретом, что демоны опасны. Не зря ведь их боялись даже именуемые «душегубами» сыны Седны, такие как Макки. Да и многие в Блэк-Джеке предупреждали ее о том, что близко общаться с демоном — плохая идея.

Да что там, даже Грегори отговаривал ее от отношений с Момо, а о лояльности главного папочки Сириуса к чудищам слыли целые легенды.

Но когда о жути демонов говорит тот, кто и сам им является, — вот это воистину страшно.

— Их тьма удерживается здесь. — Момо слегка царапнул собственное плечо. — За печатью. В этом причина того, что они способны учиться в Блэк-Джеке. Без ущерба для других созданий. Тьма под контролем, а «Базовому держателю», созданному заместителем директора, удается преломлять тот мизер, что тлеет в них.

— Так ты что, этакий демонский «держатель»? — Попытка провести юмористическую аналогию с меткой, созданной Немезийским, успехом не увенчалась. Разрядить обстановку Аркаше требовалось исключительно для собственного успокоения, чтобы оттянуть время до полного осознания ситуации.

— Если тебе угодно, то пусть будет так, — слишком уж легко согласился Момо. Он таращился на нее через плечо, иллюзорно спокойный в своем безмятежном смирении.

Из-за этого Аркаша опасалась показать неправильную, искаженную реакцию, хотя у самой внутри эмоции бились в судорогах и искрились, как под воздействием электрических зарядов.

Получается, Момо сдерживал абсолютно всю тьму демонов Блэк-Джека. Один за всех. Неистовую ярость и жажду уничтожения.

— Кто так решил? Нет, кто придумал использовать печать?!

— Владлен.

— Чтобы стать частью Блэк-Джека? — Аркаше легче было утонуть в бесконечном потоке вопросов, чем переживать о том, чего она до конца не понимала.

— Частью магического сообщества, — поправил ее Момо, с предельной внимательностью рассматривая нечто занятное в вышине. — Демоны непомерно разрушительные сущности и воздействуют этой разорительной мощью и на самих себя. Владлен считает, что нужно стать сдержаннее. Примериться к созданиям рядом — живым и наполненным жизнью, к их рутине и интересам. Чтобы не исчезнуть без следа. Ему нравится идеология директора Скального, его тяга всех сплотить и научить сосуществовать. Но для демонов это сложно. Легче уничтожать.

Момо расслаблено взмахнул рукой, и не меньше сотни светящихся пушинок разом вспыхнуло в воздухе. И исчезло без следа.

Аркаша машинально свернулась калачиком и обняла колени руками.

— Ну а я держу все в себе. — Момо покачнулся и завалился на спину, подложив под затылок сложенные руки. — Чтобы Денеб не поглотил других. Просто потому, что демоны не умеют существовать иначе.

И как реагировать на такое откровение? Аркаша не знала.

Действительно, ужасающий секрет.

— Даже без тьмы они лучше не стали. — Девушка прикусила нижнюю губу, напряжено пялясь на лохматую макушку парня. — Демоны Денеба. Они все так же отвратительны.

— А представь, что их истинная суть в сотни раз хуже. — Момо задрал голову, ловя ее взгляд, и сухо добавил: — Наша суть.

— Ты удерживаешь и свою тьму?

Момо пожал плечами, заодно примяв пушистость травы, и хмыкнул.

— Кто знает... Тоже кажусь тебе мерзким?

— Милашкой тебя точно не назовешь, — уклончиво ответила Аркаша. — А это тяжело? Ну, быть хранителем сдерживающей печати?

От прищура Момо девушке стало не по себе.

— Хочешь меня пожалеть?

— С утешениями я не в ладах, — последовал от Аркаши быстрый отказ.

— Энергетический обмен меня, в общем-то, мог бы утешить.

— Ага? Я же у тебя тоже неосознанно энергию выхлебываю. Забыл? — Она потерла щеки, силясь не заострять внимание на сценках, услужливо подкидывающих памятью. С разнообразными обменами... всякими.

— А ты делись осторожно. — Момо огладил пальцем собственную ключицу, следя за реакцией собеседницы. — И слишком уж не высушивай меня. Нельзя ослаблять мое тело.

«А это можно отнести к категории «грязных разговорчиков»?

От нахлынувшего смущения Аркашина макушка грозила заполыхать, да и в районе шеи нестерпимо жгло. А Момо, дразня ее, умудрялся до последнего придерживаться интонаций хладнокровной обыденности.

Будто не он тут намекал, хотя и не прямо, на всякие непотребства.

— А что будет, если печать нарушить? — Аркаше с трудом, но удалось переключиться на вещи посерьезнее. Здесь вообще-то шла речь о полномасштабной угрозе со стороны демонов! А она позволяла себе бредить, слабовольно пуская слюнки и немножечко и совсем чуть-чуть мечтая об объятиях того, кто находился совсем рядом.

Ну, и дурацкая эта вещь — первая влюбленность. Гормоны так подначивают ринуться на красивую мордашку с паршивым характером.

«Так-так-так, Теньковская, ближе к делу. У нас печать. Ужас и опасность. Никаких обнимашек. Приди в себя наконец!»

— При разрушении печати тьма прорвется и воплотится в истинную сущность демонов. — Момо приподнялся и перекатился на бок. — И тогда всем крышка. Если кратко. Но тебе нечего бояться, Шмакодявка. При любом раскладе в нашем противостоянии с печатью верх одержу именно я.

«Какой самонадеянный. Уверенность из всех щелей хлещет».

— Ты самый сильный среди них? Демонюк? — полюбопытствовала Аркаша. — Раз выбор брата пал на тебя?

— Без понятия. Владлен не посчитал нужным дать объяснения. Как и другие, я просто обязан был выполнять его приказы и без возражений принимать любое его решение.

— Но раз ты теперь в Сириусе, значит, вырвался из его власти?

Нечто относительно ясное начало вырисовываться на горизонте. Перейти на факультет Смешанных было для Момо самым верным решением. Влияние старосты Денеба не распространяется на Сириус, а в случае конфликта вперед в ста процентах случаях выскочит Грегори, чтобы прикрыть своих.

— Кэп знает, что у тебя есть печать?

— Угу.

— И знает о ее назначении?

— Он максимально в курсе всего.

Что и требовалось доказать! Аркаша самодовольно заулыбалась, радуясь своей догадливости.

— И больше никто не знает твой секрет?

Уровень очевидности ответа зашкаливал, но ей все равно не терпелось услышать его.

— Ты знаешь.

Ритм дыхания ускорился, Аркаша, вдруг ощутив порыв вдохновения, едва не вскочила на ноги, чтобы пробежаться по полянке. Избыток энергии требовал выхода.

«Я особенная. Прямо как Грегори. Мы со старостой на одном уровне».

Простенькая мысль заставляла ее гордиться собой, уникальностью своей личности, способной вызывать доверие. Даже у создания, каким являлся Момо.

— А тебе ни капли не страшно? — Она подползла к слишком уж притихшему парню и наклонилась к его лицу. От локонов, цепляющихся за мочку уха, и от бледной кожи исходил приятнейший аромат. Он доминировал, проникал в недра земли, в покрывало из густой травы и заполнял воздушное пространство.

«Заснул?»

Недоумение довольно быстро сменилось желанием провести проверку предположения с помощью тактильных методов. Девичьи пальцы зарылись в вожделенную мягкость малиновых локонов.

— А тебе? Не страшно? — Момо с ловкостью перехватил ее запястье, потянул девушку к себе и прижался к ладони щекой.

Вырываться Аркаша не стала.

— Страшно, — честно призналась она. — Но я с трудом представляю последствия, так что основательно испугаться не могу.

О печати ли они говорили? Аркаша предпочла не вникать. В пространных разговорах с Момо была своя прелесть. Необычное общение, без конфликтов и столкновений, — практиковали ли они подобное раньше? Может, им и в чарболе удастся сыграться?

Не успела она помечтать о слаженной командной игре, как сильный рывок неожиданно заставил ее рухнуть на живот в травяную перину под бок Момо. Если тайна эстетически украшенной спины демона не сумела по-настоящему напугать Аркашу, то его руки, появившиеся по обе стороны от ее головы, и колени, прижавшиеся к ее бедрам, повергли девушку в панику.

— Чего это ты задумал?! — Испугавшись, Аркаша резво приподнялась на руках, но, коснувшись спиной его обнаженной груди, рухнула обратно, нырнув подбородком в траву.

— Хочу раскрыть тебе как можно больше секретов.

Он дотронулся до ее макушки и запустил пальцы в копну рыжих волос, будто отыгрываясь за недавнюю вольность со стороны Аркаши, коснулся девичьей шеи и принялся оглаживать ее волосы, распуская наспех собранную косу. Рассыпавшиеся по траве локоны в ежесекундно меняющемся сиянии от множества источников превратились в солнце, задремавшее на тайной полянке.

— Я...

— Прекращай дрожать, Шмакодявка. — Фыркнув, Момо по-приятельски потрепал ее по волосам на затылке. Моментальная смена настроения. — Ты весело реагируешь. Сложно удержаться и не подразнить.

«Вот же черт ароматный!» — с возмущением подумала Аркаша.

Ладно, она немножечко испугалась. Самую малость. Каждая выходка Момо лично для нее выливалась в чрезвычайно важный первый опыт. К примеру, никто и никогда с такой проникновенностью не лапал ее волосы. И вполне возможно, что Момо, падкий на слишком уж прямолинейное озорство, касаясь Аркаши, вспоминал, что шикарной шевелюрой девушка обзавелась как раз благодаря умению забирать у него энергию.

Вот и все. Нуль подтекста и неприличных намеков.

Ощутив новую волну неловкости, Аркаша снова предприняла попытку подняться, и на этот раз Момо не препятствовал ей. Переместившись лицом к парню и благополучно уместившись на траве, девушка полностью успокоилась. Отчасти ей было стыдно за мысль, мелькнувшую в тот момент, когда она почувствовала на себе тяжесть чужого тела.

«Если он посмеет что-то сделать, Грегори его укокошит».

Выходит, как ни крути, а защищенной она себя ощущала, лишь точно зная, что за нее заступится староста Сириуса. Ни вера в то, что Момо существенно отличается от беспринципных сородичей, ни готовность папани Гучи драть всем глотки за дочу, ни собственная убежденность в своих силах дать отпор не успокаивали так, как уверенность в том, что при любом гадском раскладе Грегори придет и раскидает всех по углам. И даже такого здоровяка как нефилим Джадин или мускулистых подопечных Рудольфа Фрая, старосты Веги.

Правильно, ей следовало нарастить основательную мотивацию для победы в игре. Нельзя надеяться только на Момо. У него-то со стимулом все отлично. Сам же первым ринется навалять тому, кто посмеет попробовать стащить у Сириуса Грегори.

На непроизвольно вырвавшийся у нее смешок Момо отреагировал непонимающим, но солидарным хмыканьем. Знал бы он, что от пылающих щек и кипящей от смущения макушки Аркаша спасалась мыслями о братско-родительской заботе их славного Кэпа.

— Быстро адаптируешься, — расщедрился он на похвалу. — А ведь только недавно дрожала, как капля на крышке ржавой банки.

«Ну и угораздило же меня втюриться в это злобное существо, — посетовала про себя Аркаша. — Но ничего не могу поделать. Мне слишком нравится то, как он с успехом выбивает мою слабенькую сущность из апатичной хандры в реальность. У остальных — сколько бы добра они мне ни желали — не получилось бы встряхнуть меня. И моя адаптация вряд ли проходила бы также легко».

— Тогда будь осторожен с такой каплей. Банка-то ржавая. — Прищурившись, Аркаша демонстративно постучала кулаком об кулак. — Спорим, в ближайшей битве один на один я обойду тебя и доберусь до кольца без потери мяча?

— Тоже собираешься это с закрытыми глазами провернуть? — В глазах Момо вспыхнул азарт. Он наклонился вперед. — Как делала это над пропастью? Идет, поспорим. Тогда, если продуешь, будешь больше времени уделять мне, чтобы наиграть пару лучше, чем было у тебя с твоим снежным песиком.

«Ничего себе запросы», — удивилась Аркаша.

Тренер Лэйкин, ясное дело, будет только счастлив, если команда активнее включится в тренировки. Но желание Момо на полном серьезе взаимодействовать с ней в командной игре поставило ее в тупик и одновременно порадовало.

Осталось только дождаться лояльности от Жадины Джадина и, возможно, приноровиться вылавливать голову у зомбака Плюх Плюхича. И тогда вся команда будет в сборе.

— Чего это ты вдруг засияла? — заинтересовался наблюдавший за изменениями на ее лице Момо. — Вообразила, как мы будем пасовать друг другу?

— В точку. — Она быстро закивала.

— При последних моих «Стопроцентных» твоя головенка чуть не превратилась в факел.

— Твои последние были и первыми «Стопроцентными», между прочим. — Она машинально почесала висок. — Взял и спалил мою памятную кепку. Псих дурной.

— Адаптируйся, выживай, жги ответкой, Шмакодявка. — Он с ухмылкой развел руками. — Говорил же, здесь тебе не курорт.

— С тебя и начну, — мстительно пообещала она. — А свое желание придумаю попозже.

— О каком желании речь?

— Выполнение которого гарантировано тобой, если я одержу победу!

— Забудь. Тебе не проскочить мимо меня.

— Да запросто! Не угонишься! Только пяточки на бегу и увидишь!

— Поймаю, тебе кранты.

— Да вперед, я готова!

Энтузиазм стремительно отвоевал себе каждый захудалый клочок ее сознания. То, что находилось в спячке целую вечность, встрепенулось, встряхнулось и взвилось, как хорошенько отдохнувший за миллион лет древний хищник.

Пока она упивалась новейшим восхитительным состоянием, Момо безмолвно наблюдал за ней. И полностью сосредоточенная на нем Аркаша не сразу уловила изменения, произошедшие вокруг нее.

Миг, и нечто объемной заняло всю зону видимости как справа от девушки, так и слева. Что-то темное и багряное, алое и пламенное, мерцающее и переливающееся. Позабыв испугаться, Аркаша сразу же приступила к исследованию. Мерцающий покров из оттенков красного был образован из множества рваных перьев, дергающихся и искажающихся в пространстве, будто сделанных из дымки, которую разрушают порывы ветра. Конструкция удерживалась на сложной структуре, выстроенной из длинных тонких костей, соединенных между собой черными и алыми туманными сгустками.

«Крылья!»

Мотнув головой, Аркаша впилась взглядом в плечи Момо, за которыми и скрывалось начало этих роскошных в своей чудовищности живых строений.

— Твои? — справившись с волнением, задала она несколько глуповатый вопрос. Вариантов для выискивания того, кому могло принадлежать затейливое чудо искусства, рядом больше не наблюдалось.

— Мои. — Момо скользнул ближе. Крылья, качнувшись, образовали купол над их головами, полностью скрыв их в маленьком мирке.

Выразиться яснее хоть и хотелось, но Аркаша ограничилась тем, что вложила весь спектр эмоций в одно коротенькое, но емкое слово:

— Чума.

Тревожно, но занятно. От необыкновенности зрелища захватывало дух.

Кивнув каким-то своим сложным умозаключениям, Момо оперся на ладони, выгнулся в спине и приблизил лицо к девушке. Нестабильное мерцание перьев отчего-то все равно не позволяло усомниться в прочности крыльев. Они препятствовали побегу, поэтому Аркаша, сжав губы в тончайшую линию, стойко выдержала напор хитрого приема «глаза в глаза».

— Знаешь, что может произойти?

От локтей Момо вниз по рукам зазмеились языки пламени. Аркаша не успела даже вдохнуть, а трава вокруг нее уже зашлась огнем. Мысль о паническом вопле только зародилась на просторах разума, а жаркое пламя вокруг уже исчезло, оставив после себя лишь горстки пепла, невообразимо быстро успевшего остыть.

— Э-э-эй! — Ничего лучше на ум не пришло. Хотя осталось желание хорошенько треснуть демона по лбу.

— Что ты видишь? — Момо ухватился за ее запястье. Руку для тумака она подняла, но доводить до конца замысел так и не собралась.

Его колени утопали в пепле, а на коже по-прежнему выделялись светящиеся огненные нити, оставшиеся после использования демонской силы. Только сейчас сообразив, что вспышка пламени уничтожила всю зелень вблизи, но никак не задела ее, Аркаша непроизвольно втянула голову в плечи.

— Сероватенько вокруг, — тактично пробормотала она.

— Именно это и может случиться. — Момо обхватил и второе ее запястье и поднял повыше так, чтобы между девичьими ладонями виднелось его лицо. Бледное и пугающее. — Все будет объято пламенем. И сгорит. Останется лишь пепел. Серо-черный мир здесь, там и тут. Везде, куда можно дотянуться. Если ты будешь рядом, вполне возможно, что видеть сможешь только это. Ни яркости, ни цветов, ничего.

Аркаша покосилась на пепел под своими коленями. Затем на алые вспышки, утопающие в ворохе множества словно кем-то надломанных перьев.

— И что? — Задала она вопрос, от сухости которого даже на зубах заскрипело.

Момо моргнул. Затем еще раз. Он явно был сбит с толку от ее нарочито ледяной реакции.

— И что? — медленно повторил он за ней, будто пробуя отдельно каждую часть фразы на вкус, стремясь уловить то, что ощущает она.

— Именно. Ну? И? Что? — Аркаша дернула правой рукой, освобождаясь от хватки демона, и взяла с земли горсть пепла. Подняла на уровень их лиц и с безразличным видом разжала кулак, позволив содержимому просыпаться сквозь пальцы. — Думаешь, без цветов не проживу? И красок? Не такой уж секрет, но, впрочем, расскажу. К тому же и тебе отчасти кое-что уже известно. Так вот, до появления здесь, в университете, у меня вообще не было какой-то там яркости и чего-то там еще. Серость? Да не вопрос. И если уж ты забыл, напомню: ты — еще и мой товарищ по команде. И... не только. Короче, пусть вокруг будет один только пепел. Я нисколько не против...

Если у последней фразы и было какое-то окончание, Аркаша о нем немедленно позабыла. И все из-за порывистости Момо. Он просто рванул вперед и вжался губами в ее.

Жаром шарахнуло по затылку, потеплела кожа щек. От неожиданности она плотно сжала губы, но парень не стал углублять поцелуй. Он коснулся губами полоски кожи между ее верхней губой и носом, дотронулся до кончика носа и, словно поглаживая, прошелся губами до середины лба.

Отпрянув, Аркаша спружинилась о крылья и угодила лицом в ловушку демонских ладоней.

— Назови мое имя, — шепнул он ей в губы.

Аркаша поспешно закрыла глаза, чтобы сбежать от опаляющих алых огней напротив.

— Момо.

— Нет. Мое имя.

Сглотнув, она пробормотала:

— Ровен Шаро...

Новый поцелуй был глубже. Персиковая сладость пробралась на язык, заструилась, как недавно потоки пламени по демонской руке, по внутренней части щек и мгновенно впиталась в Аркашину сущность.

Так ей показалось.

Очнувшись, она поймала себя на том, что ловит ртом воздух. Момо уже не держал ее, да и купол из крыльев исчез.

— В порядке? — Парень сидел на корточках около ручья и набирал в ладони воду, при этом внимательно изучая ее лицо.

— Да я всегда в порядке, — растеряно отозвалась Аркаша и машинально глотнула воды из собранных в ковшик рук.

Робко покосилась на Момо. Тот непринужденно выдул остатки воды, зачем-то приникая губами к тому месту, куда до этого касалась девушка.

«Блин... Как-то он, по-моему, чересчур откровенно стал себя вести...»

— А? Трава! — Аркаша похлопала по изумрудной зелени, которую совсем недавно уничтожило безжалостное пламя. — Она снова выросла? Как так?!

— Магия места. Природа восстанавливает здесь утраченное. — Несмотря на спокойствие в голосе Момо, пялился он на Аркашу довольно выразительно.

С откровенным голодом.

И это было за гранью ее понимания и ментального осознания.

— Я устала, — четко и громко произнесла она. — Хочу вернуться в общежитие.

— Хорошо. — Момо на мгновение зажмурился и сглотнул. — За мной, Шмакодявка.