Дриблинг безликих

Глава 4. ТОЛЬКО ИХ СЕКРЕТ

Аркаша сошла с тропинки и несмело ступила под сень лиственных деревьев, создавших над головой настоящую арочную конструкцию. Словно портал в параллельную реальность или вход в храм божественной сущности, сотворенный самой природой.

Трудно было поверить в то, что она действительно последовала за Момо по своей воле. Она шла за ним, держа дистанцию, и, когда тот свернул с освещенной дорожки, помедлила всего секунду, а затем, скрипнув с досады зубами, все же повторила его маневр. Пришлось спускаться по склону, скользя подошвами по влажной траве, и, следя за равновесием, держать наготове руки, чтобы подстраховать себя в случае падения.

Так, они и добрались до скопления деревьев, выстроивших ветвями ажурную арку на фоне подсвеченного рассветом неба. Момо — легким бегом, а Аркаша — раскачиваясь, приседая и балансируя то на одной, то на другой ноге. Еще минута таких изяществ, и риск скатиться кубарем, захватив с собой мимоходом и Момо, превратился бы в реальность.

— Фух, — от души высказалась девушка и, задрав рукава объемной кофты, торжествующе вскинула руки. — Добралась без происшествий. Ай да я!

— Там, кстати, наверху чуть дальше лестница есть, — будто вскользь упоминая незначительный нюанс, сообщил Момо. Скучающе так проинформировал, почти позевывая.

— Чего?! То есть можно было спуститься нормальным путем? — вознегодовала Аркаша.

— А чем плох этот? Ты собралась участвовать в чарбольном матче. Там легких способов для жизни даже не ищи. Тем более... — Момо прошелся по ней взглядом вверх-вниз и обратно. — С такой координацией. На последней тренировке ты едва могла ровно по тропе идти, а уж зацепить ногами каждую торчащую из земли корягу явно считала своим священным долгом.

Аркаша надула щеки, но возражать не стала. Его правда. Неровная лесистая местность на корню уничтожала всю ее хваленую скорость.

— Справишься с препятствиями леса — на ровной спортивной площадке за тобой никому не угнаться.

— Это ты меня типа хвалишь за наличие потенциала? — От восторга у Аркаши в груди словно перышком защекотало.

— Да ни в жизнь. — Момо со слишком уж открытым пренебрежением фыркнул. — Но Кэпу нравится твоя скорость. Считает, ты способна изворачиваться еще лучше и ловчее.

— А ты не веришь в это? — Бодрый настрой всколыхнула обида.

— Изворотливость видел. — Парень сложил перед собой руки. В возникшей улыбке угадывалась насмешка, но в мелькнувшей эмоции скрывалось и еще что-то. Нетерпение, разгоряченное заинтересованностью. — Требуется продолжить наблюдение за объектом, чтобы зацепить все детали.

Восторженный огонечек вернулся. И разбушевался с новой силой.

Аркаше даже пришлось чуть согнуться и крепко обнять саму себя, чтобы не выдать поведением, насколько она взбудоражена предстоящей прогулкой.

— Давай сюда. — Момо первым ступил в темноту арки. Через мгновение на ладони его левой руки появилось пламя. Алые и оранжевые рваные лепестки скатывались по коже и, цепляясь за пальцы, провисали реющим полотном яркого шелка. — Осветил тебе дорогу, Шмакодявка. Удосужишься не расшибиться? Или придется нести тебя на руках?

Момо хочет потаскать ее на себе? Девушка юркнула в коридор зелени, поближе к пламени. Сложная игра теней, запущенная трепещущим огнем, скрыла глуповатое выражение ее лица.

— Тащить на руках вздумал?.. — Наигранность интонаций испортило нервное покашливание, которое не удалось вовремя сдержать. — Тебе ведь уже пришлось сегодня моей транспортировкой заниматься. Так ведь? Не надоело?

Чтобы не очаровываться лишний раз обликом Момо, который на фоне пламени наверняка выглядел эффектно, она старательно пялилась в другой конец арочного коридора. Там в трусливом ожидании таилась темнота, готовая в любой момент броситься прочь от близости огня.

— И любопытство тоже гложет насчет кое-чего. — Аркаша сцепила руки в замок и прибила на подлете еще один внутренний порыв повернуться к Момо. — Как тебе удалось протащить меня в общежитие?

— Проще простого. — Тени на ветвистых стенах коридора затрепетали. Парень шагнул в ее сторону, и с ним зашевелилось и пламя. — Комендант расслаблялся на вечеринке. Коридоры пусты. Считай, повезло.

Дыхание застыло. Аркаша подобралась, ожидая неизвестно чего. Но Момо просто прошел мимо, задев ее плечом. Легонько, почти погладив. Будто возжелав напомнить о своем присутствии, хотя об этом Аркаше точно бы не удалось забыть.

— Если с передвижением у тебя никаких проблем, то не стой истуканом, а топай за мной, Шмакодявка.

«Может, стоило попроситься на руки? Да нет уж! — Одернув себя мысленно, Аркаша еще и в назидание шлепнула правой ладонью по левому кулаку. — Странные мысли, а ну врассыпную, быстро!»

Нырнув в заросли следом за парнем, Аркаша тут же получила влажный шлепок по лицу от свисающей лианы, затем едва увернулась от объемного листа.

— Осторожно. Зелень. — Насмешливое предупреждение сильно запоздало, но Аркаша уже приноровилась к лесным зарослям, так что едва ли рассердилась на Момо за очередную выходку.

— Где мы?

— Территория Вечного Лета.

— Правда? По-моему, температура не тянет на летнюю-ю-а-а-а!..

Завершила писк Аркаша уже в положении покачивающегося полотенчика. Не подставь Момо руку, и она бы уже катилась вниз в овраг.

— Под ноги не пробовала поглядывать?

Беззлобное замечание. И ничего похожего на нотки издевки или глумления. Поэтому, когда он вернул ей равновесие, Аркаша не придумала ничего лучше, чем смолчать.

— Идешь дальше?

Момо, стоя на неровной площадке, находящейся намного ниже той, на которой осталась Аркаша, протянул ей сразу обе руки. Его голова была примерно на уровне ее ног, так что самостоятельно такую высоту без нужной степени грации преодолеть вряд ли получилось бы.

Девушка присела на корточки и неуверенно вытянула в его сторону руку. Касания еще не произошло, а по коже уже прокатилась волна жара.

Свернувшись в клубочек, Аркаша осторожно засеменила до самого края и наклонилась вперед, пока плохо представляя, каким образом Момо сумеет помочь ей спуститься. В голову приходил лишь вариант, подразумевающий очередную постыдную транспортировку, при которой ее чувство собственного достоинство грозило бы окончательно самоустраниться.

Тяжело сразу хотеть и не хотеть оказаться на руках, призывающих к себе столь заманчиво и уверено.

— А для чего мы здесь? — Избегая прямого зрительного контакта, Аркаша смотрела куда угодно, только не на лицо потенциального помощника. Из-за этого никак не удавалось нормально оценить ни высоту, ни поверхность, на которую ей предстояло приземлиться, ни сам риск от экстремального спуска. Инстинкт, реакция, сигналы разума для правильной опоры ног, — все это по-прежнему находилось в апатичной спячке, а единственным гарантом безопасности являлось темное существо внизу.

— Потренироваться. — Его губы в момент ответа — единственное, что шевельнулось, в остальном он стойко удерживал ту же позу с поднятыми руками и не шелохнулся даже тогда, когда из-под девичьей подошвы вниз соскользнул острый камешек и задел его локоть.

Любопытная выдержка.

Похоже, ранним утром чаша терпения Момо была еще наполнена до самых краев. Иные объяснения сегодняшней феноменальной покладистости и усидчивости обычно взрывного парня были лишены и намека на адекватность.

«Поспал и выспался. Вот и добренький», — рассудила Аркаша, так и не решаясь коснуться его ладони. Их отделяли миллиметры. Всего ничего.

— А тут где-нибудь нет лестницы? — нарочито шутливым тоном поинтересовалась она, намекая на недавнее опасное преодоление наклонной травянистой поверхности при наличии рядом нормальных ступеней.

— Нет. — Момо слегка шевельнул головой. Несколько ярких локонов соскользнуло с его лба и затерялось в мягкости остальной шевелюры. Проявившийся персиковый аромат, легонько ластясь к Аркашиному обонянию, пропитал воздух, будто шлейф приятной легкой сласти, оставшийся от прошмыгнувшей где-то совсем рядом юной невесты.

— Ты используешь демонский флер? — неожиданно расхрабрившись, спросила Аркаша прямо в лоб. При этом ее не покидала надежда, что подобный вопрос возник всего лишь от невинного желания пополнить копилку своих пока еще скудных знаний о созданиях волшебного мира.

— Ни разу не использовал. — Момо медленно наклонил голову к правому плечу, пристально всматриваясь снизу вверх в ее лицо.

«Значит, это и правда его естественный запашок. — Аркаша стиснула губы, чтобы не начать машинально их облизывать. Сладенько. Везде и всюду. Несмотря на, казалось бы, переизбыток напора от ароматной сладости, от него не становилось плохо или душно и никакого омерзения абсолютно не чувствовалось. — А если Момо задействует настоящий флер? То что? Покоренные поклонники тотчас же возведут в его честь храм? Он явно сильнее Багро и других демонов, ведь те не благоухают так явно, пока по-настоящему не врубят свою демонскую силищу».

Утомившись сидеть на корточках, Аркаша бухнулась на колени, и ее рука непроизвольно опустилась чуть ниже, почти задев все еще чего-то ожидающую ладонь Момо.

— Почему ты спросила, использую ли я флер прямо сейчас?

Сложенные вместе пальцы Момо скользнули по ее запястью, словно лодочка по водной глади. Тепло щекочущего прикосновения пробудило внутри нечто лихорадочное и буйное, с удовольствием отозвавшееся на новое ощущение. Как безумное внутреннее перышко, яростно и неистово вступившее в игру с внешней напористостью чужого касания.

— Тебя влечет ко мне? Прямо сейчас?

— Вовсе нет.

Отрицание выглядело бы правдоподобнее, если бы Аркаша смогла убедить себя отдернуть руку. А ведь Момо ее даже не держал. В итоге «лодочка» поплыла дальше, медленно сдвигая слои рукава кофты, и, под конец утратив изначальную структурированность, распалась на не менее упорные пальцы, тут же поднырнувшие дальше под мягкую ткань. Неспешные касания внутренней стороны девичьей руки, где чувствительность кожи была особенно высока, зачаровывали и завораживали, снова и снова будоража ошалевшее перышко внутри.

К тому моменту, как Момо добрался до предельной точки Аркашиной руки, до которой мог дотянуться, не привставая на цыпочки, — до локтевого сгиба, — мурашки по ее телу уже вовсю устраивали безумные марш-броски, а глаза напоминали два паникующих блюдца. Мимика хотела пуститься в сумасшедший танец, но девушка сдержала ее, усердно закусив нижнюю губу.

А ведь стоило всего лишь отодвинуться и прервать прикосновения...

— Передумала спускаться сюда?

Аркаша дернулась от внезапного контраста между слишком уж сокровенными прикосновениями и внезапно отдающими резкой обыденностью интонациями Момо. К тому же он убрал руку так же быстро, как и начал свое вопиющее приключения по просторам, до которых вообще-то еще никто не добирался.

— Если и правда раздумала, найдешь ведь сама дорогу обратно? — Юноша, будто потеряв всякий интерес к самому факту ее одинокого пребывания на выступе, развернулся и шагнул в сторону с намерением перебраться на следующий уровень.

Раскрыв рот, Аркаша беспомощно всматривалась в спину Момо. Утрата ощущений от его неожиданной нежности хлестнула по ней не хуже острых ветвей в дикой чащобе, нацелившихся на глаза и впивающихся в щеки.

Он вот так и уйдет? Оставит ее здесь?

В последнее время отношение Момо слишком сильно влияло на ее самообладание. И сумбур в сознании воздействовал и на физические характеристики тела. Бесконтрольность в движениях ввергала ее в хаос, а простенькая попытка подняться на ноги обернулась катастрофой. Опорная рука при одном неловком и суетливом шевелении вмиг перестала быть таковой и соскользнула по траве, а Аркаша, копируя изящество дельфина, нырнула головой вперед в пустой пространство. Вот только внизу ее не ожидала водная гладь, а красота морского обитателя растворилась в суматошных взмахах обычных человеческих конечностей.

Удар пришелся на подбородок. Но совсем не так, как прогнозировала кошмарность обстоятельств, и вовсе не в том положении, к которому приготовилась сама Аркаша.

— Надо же, какие трюкачества. Падать было недалеко, а перекувыркнуться разок все же сумела. Рисуешься передо мной, Шмакодявка? Впечатление хочешь произвести?

Аркаша приоткрыла глаза, но так ничего и не смогла поделать с тяжелым дыханием. Держащий ее на руках Момо щурил левый глаз в этаком бесконечном подмигивании, демонстративно спасая его от порывов, порождаемых ее паническим дыханием, а вокруг его скул гуляли малиновые локоны, тоже потревоженные стараниями перепугавшейся девушки. Он полусидел у земляной стены, а за его спиной тянулась вспаханная в траве дорожка — след торопливой спасательной миссии. И, судя по темным пятнам на его брюках, он проделал очень длинный путь на своих коленях.

— Я случайно, — пролепетала Аркаша. Сердце бушевало в груди сразу от десятка разных ощущений. И испуг среди них точно не главенствовал.

— Собираешься то же самое в чарболе проделывать? — Момо чуть сильнее сжал ее талию. — Валиться под ноги соперникам?

— Точнее прыгать к ним на руки, — на автомате поправила его девушка, сопоставляя предложенную модель событий с положением, в котором она оказалась.

Снова.

И вот же, все-таки залезла на ручки.

На лицо Момо наползла мрачность, огонечки в глазах опасно вспыхнули.

— Не пойдет. — Он резко поднялся, и Аркаша проглотила собственное дыхание вместе со свихнувшимся сердцем, потому что тот так и не выпустил ее из жестких объятий. Однако безжизненным камнем притворяться явно было бессмысленно. — Попробуй для разнообразия как-нибудь по-другому принести пользу команде.

— Не хочешь, чтобы я прыгала на игроков другой команды? — При такой близости или паниковать, или быть безумно смелой.

— Ни на кого не прыгай.

— А на тебя?

— Прыгай.

Безумно нелепый диалог. Но от него Аркашу бросало из жара в еще больший жар. Хотелось побыстрее выкарабкаться из теплой кофты. И хорошо бы броситься в ледяное озеро.

А лучше не шевелиться. Сейчас. И в ближайшие минуты. А то и час.

Чего же ей хотелось? Ответа не было.

Вновь неопределенность в желаниях, которой она страдала с момента осознанного существования. А ведь казалось, что дело пошло на лад, и она наконец-то обзавелась собственными волей, желаниями и стремлениями.

Но раз она не могла ответить даже самой себе, что именно ей хочется получить от Момо, — не это ли признак того, что ее зависимость от привычного состояния ненужности никуда не делась? От влияния тети Оли сложно избавиться, а это значит, что Аркаше все еще требуются «дорогие услуги» Момо. Нужна его грубая, не дающая и толики послаблений поддержка.

Выходит, чтобы понять, зачем она так отчаянно цепляется за Момо, ей жизненно необходим сам Момо. Какой-то странный замкнутый круг, из которого нет выхода.

— Надеюсь, ты еще не успела сегодня напрыгаться. — Без предупреждения юноша буквально вытряхнул ее из блока своих рук и бодрой пробежкой переместился уровнем ниже. — Посмотрим, не все ли еще с тобой потеряно.

— Ты про тренировку? — выгнав из сознания поволоку необъективных мечтаний, осторожно спросила Аркаша.

— А ты о чем подумала? — Момо с издевательски открытой заинтересованностью глянул на нее через плечо.

— О батуте, — нашлась она и мысленно возрадовалась, что следующий спуск ей по силам преодолеть и самой.

— Можешь представить, что внизу тебя ожидает что-то вроде этого, — со смешком согласился Момо и указал на нечто за своей спиной. — Хотя и не советую. Вдруг, поверив в наличие мягкой страховки внизу, и правда туда свалишься.

«Опять что-то задумал».

Аркаша обошла ухмыляющегося демона и приблизилась к началу тропинки. Видимо, именно эта часть пейзажа и вызвала у Момо такой задор.

Приглянувшаяся ему узкая тропка напоминала ту, что они преодолевали накануне в ходе тренировки с парами. По обе стороны от нее открывался потрясающий вид на крутые обрывы и склоны, полностью покрытые зарослями, похожими на сплошной ковер из гигантского мха. Однако Аркаша сомневалась в том, что поверхность этих дико красивых украшательств обеспечит мягкость и в случае страшного падения. Разобьешься на раз.

— И... что?

Сама тропинка тоже не отличалась ровностью, хотя и не извивалась, а вела прямо, и ее конец был виден вдалеке.

— Все просто. Пробежишься по этой дороге.

— Сдурел? — Аркаша скептически прищурилась. — И пары секунд не продержусь.

— Тогда вали из команды. — В ответ на тоскливое выражение, возникшее на лице девушки, Момо лишь фыркнул. — Брось, Шмакодявка. Ты упертая до безумия. Думаешь, поверю, что ты испугалась?

— Я вообще-то умею пугаться. — Аркаша заглянула в бездну пропасти и мотнула головой.

— Тогда бы не билась с такой страстью, чтобы попасть в чарбольную команду Смешанных.

— Но выжить при этом я все же планировала.

Казавшейся бездонной пропасть притягивала взор. Не лучший выбор для сосредоточения внимания, если она и правда собиралась исполнить требование Момо.

«А я собираюсь?» — Аркаша исподлобья взглянула на демона. Она и в команду-то попала исключительно из-за того, что он сумел ее люто распалить и раззадорить. Значит, Момо продолжает исполнять их уговор и таким образом предоставляет ей свои услуги?

Ее скорость на площадке действительно увеличится, если она научится справляться с естественными преградами природы. Гораздо легче было ускользать от Пятнашки, петляя между столами в столовой, чем мчаться через лес преследуемой несносцем, тяжело сметая телом все встречающиеся на пути объекты.

Тяжело в учении. Особенно, когда наставником и вдохновителем выступает такое беспринципное и плутоватое создание, как Момо.

— Если еще не решилась на подвиг, позволь кое-что напомнить. — Парень похлопал сложенными вместе указательным и средним пальцами по собственному плечу.

Аркаша непонимающе нахмурилась.

— Что это значит?

— Ты ударила меня. Компенсируй.

— Чего? Да когда?!

— Совсем недавно. — Момо с трагически наигранным видом схватился за плечо. — Своим таким же, как ты, злобным подбородком. О, нет! Болевой порог превышен, могу издохнуть прямо тут.

— Счастливо. — Аркаша с мрачной удовлетворенностью показала ему большой палец. — От души.

— Вот видишь, злобная. — Момо в один широкий шаг приблизился к девушке вплотную и легким персиковым выдохом сдул с ее лба рыжие прядки. — Снимай.

— Что?.. — Она попятилась, но появившаяся на уровне ее бедер рука немедленно тормознула беглянку. Обтянутые джинсами девичьи сокровенности лишь на мгновение коснулись теплой ладони, и Аркаша тут же, испуганно дернувшись обратно, наскочила на Момо.

— Решила воспользоваться привилегированным разрешением и снова прыгнуть на меня? — осведомился он и, пока Аркаша мешкала, схватил края ее кофты и резко потянул ввысь.

— Ай-ой-ой! — Сопротивление в этом случае не помогло бы, так что она покорно высвободилась из просторов чужой одежды. — Легче-легче со мной.

Заметив, что внимание Момо сосредоточено на чем-то интересном, Аркаша опустила взгляд. Край ее рубашки загнулся от бурных телодвижений, и в просвете замелькал вид обнаженного живота. Она поспешила привести себя в порядок, при этом явно ни на секунду не теряя увлекательность в качестве зрелища для кое-кого.

— И как... — Аркаша покосилась на небо. — Как компенсировать? Ну, удар?..

— Обсудим, когда доберешься до меня.

Момо закинул кофту на плечо и, насвистывая, прогулочным шагом прошелся по опасной тропке, не потеряв равновесие ни на мгновение. Аркаша на всякий случай придержала кулак у подбородка, если вдруг ее челюсти приспичило бы отвиснуть.

Грациозно, не поспоришь. Ловко и до безумия умело.

А что касается нее... Да будет чудо, если она хоть разочек удержится и не взглянет вниз.

«Стоило бы перестать опасаться высоты после опыта падения со скалы. — Девушка подергала ногами и попрыгала на месте. — В тот раз, конечно, меня подстраховал Момо, и отделалась я довольно легко. Еще бы не вмешалось ахело и...»

Аркаша потрясла головой, отгоняя мысли, слишком уж сильно пропитанные задором. Словно бы ей отчасти нравилось то, что случилось после взаимодействия с ахело.

— В землю вросла, Шмакодявка?! — прокричал с той стороны Момо. — Одна пробежка, и получишь награду.

«Награду? Вовсе мне не любопытно, что он там задумал. Вообще. Нисколько. А это будет считаться компенсацией за мой так называемый поразивший его удар?»

Быстро собрав волосы в косу, Аркаша встала в высокий старт и усилием воли заставила себя смотреть не на травянистую кромку, скрывающую обрывы, а на яркую живую фигурку на финише.

«Да легче легкого, — пробормотала она, прислушиваясь к ощущениям в каждой конечности. — Да я по ночам от участковых по кустам только так на всей скорости прыгала, а моей быстроте поражалась вся баскетбольная команда. Неуклюжесть — такого слова я не знаю».

— Шмакодявка!

Аркаша замерла и подалась вперед, полностью обратившись в слух.

«Иди ко мне», — принес порыв ветра сладкий шепот.

Со всех ног бежать прочь — не тот вариант, который был выбран.

Согласованного сигнала для старта у них не было, и, по факту, Аркаша могла начать в любой момент. Однако в итоге желание рвануть вперед распалил зов, даже в звучании которого ощущалась сладость.

Первые шаги дались легко, хотя сам бег чувствовался как тяжелая и бухающая тряска, от которой даже воздух вокруг содрогался. Она не контролировала процесс, а мышцы в ногах молили о пощаде. Все ее трюкачества с ловкостью валили беспощадный надрыв равновесия и мощная качка, словно штормящее безумие моря решило испытать слишком смелую, но хрупкую лодчонку.

А ведь вокруг — ни намека на море.

Дыхание не улавливало ритм, подошвы скользили по тропке, а в глазах стояла туманная дымка.

«Ради кого стоит стараться? И бежать вперед?»

Хотелось срочно повалиться на колени и, вцепившись обеими руками в траву, дышать — долго и мучительно, пока не прояснится в глазах.

— Тащи ко мне никчемное тельце, Шмакодявка!

Внутри все вскипело. Стоило преодолеть оставшийся путь лишь для того, чтобы высказать Момо в лицо, что ее тельце вовсе не никчемное.

Сжав кулаки, Аркаша, не переставая бежать, чуть наклонилась и, увлекаемая вперед силой упрямства, вслепую устремилась дальше.

В какой-то ужасающий миг этого сумасшедшего полета опора под ногами пропала, и в голове пронеслась мысль, что вот оно, падение — все же сорвалась и сейчас посчитает каждой косточкой бугорки и выступы внизу.

— Ноги замедляй. Тихо. Медленно.

Открыв рот, Аркаша дышала с буйством утопленника, которому подарили второй шанс.

— Выдыхай медленнее. А то сейчас выплюнешь чего полезного из внутренностей. А мне потом обратно запихивать.

Аркаша подняла голову и ошарашено уставилась снизу вверх на Момо. Тот удерживал ее одной рукой за талию, и она провисала у его бока, как помятый плакат. Всего пару мгновений назад ее ноги дергались в воздухе, чуть задевая пятками землю, так, словно она по-прежнему бежала.

— Замедляйся. Ага, вот так, сойдет.

Она задышала ровнее и на мимолетной панике схватилась за руку парня чуть выше локтя.

— Не, ну уронить я тебя, понятное дело, собирался. — Момо хмыкнул.

И медленно опустил ее на землю, присев рядом.

Разум пока не спешил подсказывать, как правильно разжимать пальцы, поэтому Аркаша, глубоко дыша, но уже через нос, продолжала цепляться за Момо.

— Ты в курсе, что бежала, зажмурившись?

— Нет-кха... Кхе... — Она неспешно вдохнула и выдохнула. И ограничилась мотанием головой.

— Башню сорвало? На чистом инстинкте захотелось пробежаться? Решила себя во всей красе показать?

Она и правда зажмурилась? Аркаше казалось, дело обстояло иначе. Но раз так, значит, ее тело решилось на спонтанное чудачество.

— Башню сорвало, — согласилась девушка.

Есть ли смысл спорить?

— Но ты преодолела препятствие. — Момо потянулся к ней. — Ладно, считай, впечатлила.

Ее подбородок оказался в жесткой хватке.

Машинально ухватившись за пальцы, создавшие подобие капкана для ее лица, Аркаша, не мигая, смотрела на трепещущие алые огни в демонских глазах. Еще ближе, и, казалось, можно обжечься.

Она тоже сдавила его пальцы и, стараясь, не выдать панику, осведомилась:

— И как? Смешное зрелище неуклюжей меня засчитается за компенсацию принесенного ущерба?

— Вполне. — Он не отпускал ее подборок, прочно зафиксировав Аркашину голову в запрокинутом положении. — Я доволен. Но, помнится, тебе тоже досталось от нашего столкновения.

— Я не в обиде, — пробормотала девушка. — Подумаешь, побилась подбородком об тебя. Ты же меня спас. Давай договоримся, что мы в расчете и тема закрыта?

Предлагать заключить неформальное соглашение, находясь в настолько затруднительной позе, — смехотворно и только. Однако Аркаша и правда пыталась оставаться непринужденной. Даже в лапах демона.

— Отпустишь? — спросила она, так и не дождавшись реакции на предыдущее предложение.

— У тебя ссадина на шее, — будто не слыша ее, заметил Момо.

— Заживет. — Аркаше хотелось просто отмахнуться. Возможно, даже посмеяться над ситуацией...

Но ведь он как держал, так и держит!

— У меня ничего не болит, — заверила она.

— Убедительно расстаралась, пока мчалась над пропастью. — Момо обвел кончиком пальца округлую фигуру на ее шее, видимо, выделяя ту самую упомянутую ссадину.

Аркаша дернулась. Щекочущее прикосновение повторилось.

— Что-то побудило тебя гнать вперед по тропинке? Хотелось бы услышать, чтобы в дальнейшем использовать и поскорее придать тебе мотивации.

Вопрос с хитринкой. Будто он забыл, как не раз сам побуждал ее к действиям, в том числе при попытках вступить в чарбольную команду Сириуса.

Она сглотнула, собираясь с мыслями, и ясно ощутила, как от этого шевеления приподнимаются пальцы Момо, прижатые к ее шее. Он словно хотел пощупать ее пульс, но не дотянулся до нужной точки.

— Ты... — Аркаша скосила глаза и снизу вверх сердито глянула на демона. — Ты же... сам сказал, чтобы я трепыхалась ради тебя. И что займешь в моей голове столько пространства, что туда больше никто не втиснется.

«Разоткровенничалась не на шутку, — быстро смутившись, Аркаша, насколько позволяло неудобство положения, отвернулась. На секунду ей просто тоже захотелось высказаться максимально прямолинейно, как делал это Момо, каждый раз вытряхивая из нее неуверенность в себе. Однако в результате растерянность охватила лишь ее одну. — Да уж, лучше бы молчала. Он наверняка подумает, что я бред несу».

Молчание затягивалось.

«Даже ничего не скажет в ответ?» — Разочарование царапнуло разум.

Не так давно решив отказаться от угнетающего образа тети Оли, ее ложного жизненного мотиватора, она сосредоточилась на Момо, предложившего себя в качестве этой роли. И многие ее трепыхания, прямо или косвенно, имели цель захватить все его внимание.

Она просто обязана была сделать так, чтобы он ее заметил.

Нечто горячее скользнуло по коже шеи. Аркаша машинально съежилась, боковым зрениям улавливая неторопливые движения Момо. Наклонившись, он провел языком пламенно жаркую линию от девичьей ключицы и до самого ее подбородка. И под конец еще раз лизнул по месту, где она ударилась подбородком о его плечо.

В сознании всплыло воспоминание, как точно также он собирал языком капли красной жидкости с ее щеки, которые сам и плеснул на нее, и это в столовой у всех на глазах.

Сдаваясь на милость бешеной волны мурашек, Аркаша откинула голову сильнее, открываясь намного больше, словно предлагая ему продолжить свою будоражащую атаку, и, чуть извернувшись, вцепилась в него ошарашенным взглядом.

— Что? — Момо быстро облизнул правый уголок собственных губ и резким, но достаточно осторожным толчком окончательно стряхнул ее на траву.

Перегруппировавшись, Аркаша присела на корточки лицом к нему и безотчетно провела ладонью по шее. Кожа горела так, словно внутри орудовало с десяток печек. А с сумасшествием сердца сейчас не совладало бы ни одно успокоительное.

— Ты?.. — Вопрос отказывался формулироваться, будто заранее вместе с ней испугавшись ответа. Любого ответа.

— Импровизированное лечение. — Момо облизал и левый уголок губ и с простодушной улыбкой, искренности которой поверило разве что самое доверчивое в мире создание, полюбопытствовал: — Ну как? Тебе полегчало?

— Полегчало? — на автомате повторила она.

О, нет, ей не полегчало, нисколько, никак, вообще. Эмоции бурлили и кипели, и держать их в узде, оставаясь неподвижной, с каждой секундой становилось труднее. Тем более сейчас, когда они находились наедине.

— Можем повторить. — Момо шагнул к ней.

— Полегчало! Полегчало! — Аркаша вскочила и отступила к скоплению деревьев в стороне от тропинки.

— Обращайся. Гарантирую специальное обслуживание только для тебя, Шмакодявка. — Момо прищурился. — И, уверен, пространство в твоей голове уже довольно давно исключительно для мыслей обо мне.

«Он что, флиртует?!» — Замешательство пригвоздило Аркашу к месту, и если бы демону вздумалось вновь с ней поиграть, вряд ли бы у нее получилось оказать должный уровень сопротивления.

А, впрочем, у нее и при ясном разуме не выходило ему возражать.

Молчание в качестве реакции понравилось Момо, он удовлетворено хмыкнул.

— Раз все отлично, давай двинемся дальше. Наша прогулка продолжается.

Аркаша зябко поежилась, хотя воздух вокруг был по-летнему прогрет.

— Жарко, не так ли? — Момо расценил ее мелкую тряску по-своему. — Мы на территории Вечного Лета. Поэтому-то я и стянул с тебя свою кофту перед пробежкой. Чтобы ты не упарилась.

— Да, жарко, есть такое.

Аркаша представила, как от ее головы в небо поднимается полупрозрачный пар, как от кипящего чайника. Ведь в жар ее бросило вовсе не от специфических погодных условий!

И вновь она последовала за ним, уговаривая свое сознание, что это всего лишь часть тренировки. Но, понятное дело, сознание ей не верило. Сложно дурачить саму себя, но Аркаша успешно с этим справлялась, намеренно игнорируя доводы рассудка.

Не желай она этого по-настоящему, то давно бы уже находилась с Маккином в их уютной комнатке, а не беспричинно жизнью рисковала.

— Ты обещал награду, — вырвалось у нее. Часть сознания, отвечающая за разумность, истошно взвыла от такой откровенной навязчивости. — Награду за пробежку. Или компенсация за причинения вреда и была наградой?

Кто тянет ее за язык? Что-то не видно рядом посторонних. Никто не заставляет ее болтать. Однако она все равно серьезно напрашивается.

Момо остановился и оглянулся на нее через плечо. Во взгляде демона читался интерес.

— Желаешь награды?

«Нет!»

— Я же пробежала по тропинке, так?

«А-а-а-а! Кто это говорит? Абсолют?!»

Но Абсолют был не у дел. Никакой скрипящей внутренней дверки или потусторонних голосов. Аркадия Теньковская находилась полностью в своем уме и вякала также осознанно и без постороннего вмешательства.

— Я не против наградить тебя.

«Ой, нет, нет, нет, Теньковская, срочно скажи ему, что обойдешься без награды. Довольствуйся малым!»

Черты лица Момо застыли. Что бы там он ни задумал, эмоции никак не проскочили бы через эту каменную мимику. Парень сошел с тропинки и спустился к густому кустарнику, покрытому листьями в виде изумрудных и светло-зеленых звезд.

— Сюда. — Он отодвинул несколько веток. Там, в глубине зеленых насаждений, таилась непроглядная тьма.

«Еще дальше от цивилизации меня увести хочет? — Аркаша с силой помассировала себе запястье и, ощутив боль, прекратила самобичевание. — Я так и заплутать могу. В чащобе нас точно никто не найдет».

— Вперед, Шмакодявка. — Он сам ступил под одну из согнутых ветвей. — В качестве награды я расскажу тебе секрет.

Заманчивое обещание. Было бы проще остаться без награды и обещанного знания, будь она к парню всецело равнодушна.

Скользнув вниз по траве, Аркаша подобралась к подготовленному для нее проходу и, нагнувшись, шагнула под руку Момо.

«Не струхнешь?» — выдохнул он ей в ухо, когда девушка, слегка задевая его грудь локтем, пробиралась рядом.

«Вот уж нет», — пробурчала она в ответ, отчего-то тоже понижая голос едва ли не до шепота.

«Так и знал».

Густые ветви за их спинами сомкнулись, нагоняя временно отступившую тьму, словно плотной завесой навсегда отрезая от безопасного внешнего мира. С другой стороны, и там, снаружи, вряд ли существует место, в котором можно ощущать себя в безопасности.

Но, если поразмыслить, конкретное место формирует наше восприятие лишь отчасти. Ведь тот, кто копошится рядом, вполне способен стать источником этой эфемерной и столь необходимой надежности и создать устойчивую твердь под дрожащими ногами.

Быть может поэтому Аркаша ни разу не оглянулась. Момо уверено пробирался вперед, придерживая особо массивные листья, а она, пригнувшись и держа в поле зрения его спину, следовала за ним. В какой-то миг он замедлился, и девушка увидела перед собой протянутую руку. Сам Момо не обернулся, а лишь молча ждал ее решения.

Будучи демоном, Момо ни разу не принуждал ее к чему-либо. Энергию он забирал только потому, что она сама позволяла ему это. И даже в первый раз, когда передача силы походила на пытку, а повел он с ней себя достаточно жестко, у нее все равно был выбор. Аркаша осознавала это, потому что могла сравнить его действия с другим демоном — Томасом Багро. Вот уж кто давил и мял силой и плевать хотел на последствия. А от его приторного запаха выворачивало наизнанку.

Что произойдет дальше, если она пойдет навстречу Момо? Является ли и это платой за его дорогие услуги? А, может, то, что он творит, как беззастенчиво хозяйничает в ее личном пространстве и с легкостью льнет к ней при каждом удобном случае, условия для которого он сам же чаще и создает, — это хитроумная демонская игра? Но не такая топорная и прямолинейная, как у других демонов, а затейливая и мудреная.

Удобно тянуть у нее силу (жаль только, она отвечает тем же). Удобно казаться послушным перед справедливым Грегори. Удобно держаться одиночкой, подальше от Денеба и своего властного братца.

Может и правда Аркаша для него как «удобная забава»?

Что же там, за этой границей?

Ей не хотелось размышлять о смысле этого противоестественного любопытства, а просто не терпелось увидеть будущее.

Аркаша сделала шаг вперед и коснулась его пальцев кончиками своих, будто готовясь в любой момент отдернуть их. Не меняя выражение на лице, Момо обхватил рукой лишь то пространство девичьих пальцев, которое она выделила для касания и ни миллиметра больше. И молча потянул ее вперед.

Едва не хихикнув, девушка зашагала за ним. Это выглядело чертовски забавно. Почти как у малолетних карапузов, гордо разгуливающих парочкой вокруг песочницы.

Уморительный контраст на фоне, того, что Момо позволял себе ранее.

Он будто стал... нежнее?

Через минуту прогулки в тишине природы и полном молчании ребята вышли на поляну. Пространство со всех сторон ограничивали стены из плотной зелени деревьев, отчего казалось, что время метнулось назад и вернуло полноправную власть ночи. Но глазам не требовалось привыкать к темноте. Трава под ногами через шаг собиралась в пушистые коконы, внутри которых трепетали зеленоватые огонечки. Кустарники на краю поляны приютили свои гигантские длинные листья прямо на согнувшихся под их тяжестью травинках, а по их сочному нутру змеились витиеватые линии, похожие на сложную кровеносную систему. Каждый «сосуд» источал голубоватое сияние. Алой подсветкой выделялись и объемные лепестки на цветах, а в низине посреди травяного покрывала и каменной насыпи шелестели неспешные воды ручья. В воздухе парил светящийся пух, завершая мерцанием эту природную коллекцию из чудес сияния.

— Красота. — Аркаша, привлеченная вспышками в вышине, задрала голову и пару мгновений зачаровано наблюдала, как далеко вверху по навесу из ветвей скользят разноцветные молнии, освещая внутреннюю текстуру каждого листочка. — Свет будто танцует. Это и есть секрет? Тайное место?

— Не совсем. — Момо направился к ручью, ведя ее за собой. — Хотя сюда я и правда никого не приводил. Решил, что тебе понравится.

Потащил сюда, веря, что ей понравится?!

Аркаша аж притормозила от такого откровения. С одной стороны, он не сказал ничего предосудительного, но, с другой, вел себя как настоящий человеческий парень, думающий о чувствах и волнующийся о мыслях своей половинки.

Аркаша мнительно осмотрелась, ожидая обнаружить за кустом шпионящего за ними Грегори. Ведь он и был главным зрителем их импровизированного спектакля в парочку ради того, чтобы только что созданная команда не распалась. Но, как и ожидалось, староста Сириуса не тратил драгоценное время на слежку за своими полоумными Смешанными.

Так почему же демонюка снова строил из себя милашку? Возможность своей влюбленности Аркаша уже не отрицала и была максимально честна с собой, как и понимала, что ее восприимчивость вполне объяснима возрастом и отсутствием опыта. Но у Момо-то какое объяснение? Чего он так рвется стать ее вторым носком?

Это уже выходит за грани предположения об ее «удобстве» для него. Ну, Аркаша ведь, по сути, и правда никуда от него в ближайшее время не денется, так зачем же столько усилий?

— Значит, нравится? — продолжил допытываться Момо. Он остановился неподалеку от каменного спуска к ручью и теперь тихонько тянул Аркашу к себе.

— Нравится, — честно подтвердила Аркаша, слегка волнуясь от того, что он снова целенаправленно сокращал расстояние между ними.

Да до появления в Блэк-Джеке она и не задумывалась никогда всерьез о том, что хочет кого-то обнимать или целовать! А тут за короткое время столько разнообразного и чересчур взрослого опыта.

Аркаша смущенно скривилась, но не препятствовала тому, что задумал Момо. На ум пришла сцена того, как он, распластав ее по стволу дерева и задрав футболку, оглаживал пылающими ладонями ее обнаженную талию. Зардевшись, она опустила взгляд и внезапно с удивлением обнаружила, что ее собственные руки, подцепив края футболки Момо, неумолимо тащат их вверх.

Секунда была проведена в бессловесной панике, а затем Аркаша заметила хватку Момо на своих запястьях. Именно он стягивал с себя футболку. С помощью ошарашенной девушки.

— Чего ты мне подмигиваешь? — осведомился Момо, дико улыбаясь, в ответ на ее вопросительное хлопанье глазами. — Давай помогай.

«Ой... А дать деру еще не поздно?»