Дриблинг безликих

Глава 21. СЕКРЕТЫЙ ИНГРЕДИЕНТ СТОЙКОСТИ

«Если меня пожарят до хрустящей корочки, я вернусь к раннему плану и буду являться Момо в кошмарах».

— Не вздумай. — Лесик встревожено следил за ее рукой. — Слышала? Он неуправляем. Никто его не контролирует. Надо сначала разработать стратегию.

Приятно, конечно, полагаться на других. Но предыдущий опыт уже показал бесполезность их действий. А сформированная прагматичность Аркаши не позволяла и дальше тянуть время. Пожалуй, она бы прислушалась, если бы остановиться ей велел Грегори. Но его здесь не было. Поэтому оставалось двигаться вперед, как и всегда, на топливе из слабоумия и отваги.

— Я сейчас упаду в обморок, — трагичным шепотом пообещала Анис. Бедняжке основательно поистрепали нервы, и она едва держалась.

— Ладно, только кинь что-нибудь мягкое на пол, — дала разрешение на отключку Брунгильда и как ни в чем не бывало вернулась к созерцанию занимательного представления, организованного Аркашей.

— Ударит тебя огнем, точно ударит, — процедила сквозь зубы Ваниль.

Ведьмочка никак не унималась и, видимо, от бессилия собиралась нагнетать обстановку и дальше.

«У нее обиженный тон, — отстранено отметила Аркаша, медленно приближая пальцы к маленькому существу. — Надулась из-за того, что не удалось подпалить мне космы. Ну и характер».

— Не болтай под руку, — одернул однокурсницу Лесик. — Сама устроила нам встряску, так хоть помолчи для разнообразия.

Похоже, лимит терпения добрячка Лесика окончательно исчерпался.

Ладонь Аркаши приблизилась к мини Момо. Оставалось всего несколько сантиметров. Полностью наклоняться к нему она не стала, посчитав, что, если существо и отреагирует агрессивно, то обожжет только ее ладонь. И, возможно, немного заденет ноги.

«Виктория наверняка спятит, если я снова заявлюсь к ней с просьбой залечить ожоги».

Затаив дыхание, Аркаша чуть поменяла расположение руки в воздухе и, вытянув мизинец, осторожно коснулась левой щечки маленького создания. Мягонького, словно маршмеллоу.

«Ой, я ведь уже дотронулась до него».

А стена из огня не возникла.

Малютка Момо прикрыл левый глаз. Его кожа чуть пружинилась под давлением Аркашиного пальца.

«Пламени нет. — Оценив боковым зрением близлежащее пространство, девушка окончательно убедилась, что вокруг безопасно. — Кажется, он не собирается нападать».

Мягонькие ручки сжали Аркашин мизинец с обеих сторон. Мини Момо переместился ближе и притиснулся щекой к свободной части ее пальца. И так и остался.

— Это невероятно мило, — сухо констатировала Брунгильда. — Поэтому меня сейчас вывернет.

— Крышесносная милота, — искренне восхитился Лесик, проворно клонясь вперед-назад и вправо-влево, чтобы рассмотреть «объятие» со всех ракурсов. — Прямо как плюшевый пупс. И не подумаешь, что эта мелкота способна нас всех вкусненько запечь.

— Всех, кроме Теньковской, — уточнила Брунгильда. — Он сотворен из частички Шарора. То есть, следуя логике, ведет себя так же, как сам Шарора. А значит...

— О... — Лесик впал в интеллектуальный ступор. А затем, кинув быстрый взгляд на вцепившееся в девичий мизинец существо, вылупился на Аркашу. — О...

— Э, нет, ничего такого, — всполошилась Аркаша, чувствуя, как ее колошматит волной чужой проницательности. — Все совсем не так.

— Да что вы несете, идиотины?! — Ваниль почти кипела от злости. Укладка уже не выдерживала градуса ее негодования, и волосы активно лохматились.

— Мы несем бремя новых увесистых только что полученных знаний, — мрачно изрекла Брунгильда. — Лучше б, конечно, не знали. Но кто ж интересуется нашим мнением?

— Да она... Просто... — Ваниль задохнулась от негодования и хлопнула по полу голой пяткой. — Бред! Это гадкий бред!

В затылок Лесику прилетел бумажный комок. Парень почесал голову и обернулся. Один из второкурсников Мимозы держал целую кучу бумажных комков, а второй готовился к новому броску. Заметив, что внимание привлечь удалось, метатель бумажных снарядов прошипел:

— Да что у вас там? С чем вы возитесь? Кому-то прилетело по кумполу? Нам ни черта не видно. Вкратце хотя бы расскажи. Можно уже вылезать?

Лесик издал нечто среднее между хмыканьем и взвизгом гиены. И с пылкостью творца, делящегося со сцены своим стихотворным шедевром, сообщил:

— Сейчас стоит волноваться всем, кроме Теньковской! Это если вкратце.

«Отлично объяснил, — проворчала про себя Аркаша. — Не помешали бы инструкции с максимальной конкретикой. Мне-то что со всем этим делать?»

Мини Момо потерся об ее мизинец и второй щечкой.

В дверь вежливо постучали.

— Прошу прощения за то, что прерываю занятие, профессор. — В аудиторию вошел Грегори. — Позвольте забрать пораньше Теньковскую, как игрока команды Сириуса, чтобы...

Он резко тормознул, словно встречать его прыгнула крепкая бетонная стена. И уставился на рассевшихся на полу ребят.

«Не поздно еще забиться в угол и притвориться урной? — Аркаша грустно полюбовалась пустующим и до крайности заманчивым пересечением двух стен в противоположной от старосты стороне. — К мусору вопросов возникнуть не должно».

Образовавшуюся тишину не решался прервать даже случайный «шмыг». С таким же успехом Грегори мог войти и в абсолютно пустое помещение. И ветви дерева за окном вдруг перестали скоблить по стеклу, словно намекая, что природа снаружи тоже слегка струхнула.

— Вы сожгли пол.

Слышать обыденный тон от старосты Сириуса отчего-то было в десять раз страшнее.

— Ну-у-у-у... Если углубляться в техническую часть отдельных подробностей произошедшего, то не совсем мы, — осторожно сообщил Лесик.

Похоже, инстинкт самосохранения уже ему что-то нашептывал, потому что тело юноши начало едва уловимо дергаться. И объяснений забавному явлению не так уж много: или зловредный невидимка решил поставить на нем эксперимент с электрическим током, или, сообразив что к чему, парень захотел искусно слинять. Но оставить на растерзание хрупких девушек ему не позволила совесть. Вот Лесик и трясся, снедаемый противоречивыми эмоциями.

Грегори сделал всего один шаг вперед. Но от давления его ауры подвинулся весь фундамент университета. По крайней мере, так показалось Аркаше. Не удивительно, что Владлен был заинтригован личностью старосты Сириуса и каждый раз выслушивал его мнение от начала и до конца.

— Папа, мы больше не будем!

Следовало ожидать, что у кого-то из первокурсников Сириуса сдадут нервы. Обычно после стандартных укоров Грегори сам разряжал напряженную обстановку шутливым ворчанием. Но сейчас он не произносил ни слова и лишь смотрел. Сразу на всех присутствующих. Как маскирующееся под добряка чудовище с тысячью пугающих глаз. И это страшно давило.

Первокурсники помнили, как отзывались о старосте второкурсники, и видели, как они его уважают. Но еще ни разу по-настоящему не попадали ему под горячую руку. Поэтому, по всей видимости, дополнительно боялись того неведомого потенциала, который способен задействовать Грегори, если реально рассвирепеет.

А вот второкурсники Мимозы, похоже, знали об этом не понаслышке. И, возможно, уже имели — и не раз — живописный опыт соприкосновения с ярким проявлением гнева Грегори. Потому что разом побледнели.

— Папа, все не так страшно, как визуально преподнесено. — У Лесика аж голос осип, пока он выговаривал каждое слово.

— Больше ничего не раскурочено, папа, — заверила Брунгильда, неосознанно вытягиваясь по струнке.

— Мы не специально, папа, — испугано пискнула Анис. Ноги ее все же предали, пришлось навалиться спиной на парту.

Взгляд Грегори впился в Аркашу.

— Я могу объяснить, папа, — пролепетала она, машинально присоединившись к запущенному тренду.

«Или не могу», — вздохнула она про себя, убедившись, что Грегори прекрасно виден демонический кроха, по-прежнему упрямо сжимающий ее палец. И тот, в отличие от паникеров вокруг, явно не испытывал никакого волнения.

В помещении вновь организовалось затишье. Правда, ненадолго. Разрушил его сам Грегори, прикрыв глаза и испустив громкий полный страдания вздох.

— Сириус. — Староста ткнул пальцем в потолок. — Сидеть молча. Ни шагу с места. — Компания на полу вновь очутилась в центре его внимания. — Мимоза, в коридор для пояснений.

— А кто из нас? Я? — Лесик ошарашено тряхнул головой. И натурально попятился.

А через секунду наткнулся спиной на выставленный кулак Брунгильды.

— Вперед, брат. — Она с церемониальной деликатностью толкнула его обратно к старосте. — Мы будем прославлять твою доблесть всем факультетом.

— Постойте-ка, я не согласен! — взвыл Лесик. А миг спустя еще громче, потому что помрачневший Грегори сцапал его за плечо и потащил к выходу. — Я не настроился морально!!

Дверную створку бережно вернули в изначальную позицию. А затем некто с той стороны мощно шарахнул по поверхности двери. Скорее всего, кулаком.

— Оу... Немножко взбесился, — понимающе подметила Брунгильда и задумчиво осмотрела выжженный на полу круг.

— Нам не поздоровится? — Аркаша, так и не поменяв позу и не отняв захваченный палец, закинула голову назад, чтобы удобнее было наблюдать за ведьмой.

— Грегори вытащил одного на доклад. Хороший знак. — Брунгильда пожала плечами в ответ на бурную жестикуляцию второкурсников с верхних уровней. — Хороший в том смысле, что он успеет остыть, пока выслушивает объяснения. И не станет разносить в щепки всех сразу. Но нам это припомнят, не сомневайся.

«Чума...» — Аркаша, тщательно контролируя каждое движение вплоть до собственных вдохов и выдохов, вытянула палец из хватки крохи Момо. Мини версия не протестовала, но и слезть с ее ноги не спешила. Решив поэкспериментировать, девушка прижала ребро ладони к колену. Малютка демон немедленно переместился на предложенную поверхность и вновь приступил к излюбленному занятию: начал таращиться на нее.

Дверь за ее спиной хлопнула. Лесик плелся за Грегори с видом приунывшего песика, которого хозяин слишком рано тащит на поводке с прогулки за проказу с купанием в яме, полной грязи.

Остановившись рядом с Ваниль, староста сложил перед собой руки и приподнял левую бровь. Та, враждебно выпятив нижнюю губу, фыркнула:

— Чего?

— Не пробовала описывать свое недовольство словами? А не швырять в обидчика разнообразные предметы?

— Мымренция сама напросилась.

— Не сомневаюсь. — Юноша повернулся к ней спиной. Даже налет ржавчины на старой трубе он удостоил бы большего внимания, чем оставленную позади и опешившую от его демонстративного пренебрежения девушку. — Князь, ты меня услышал. В следующий раз любой чих в сторону Теньковской буду воспринимать на свой счет. У меня мнительность полыхает, если пакости затрагивают членов чарбольной команды Сириуса.

— Мы вовсе не... — Плечи Лесика обречено опустились. Ему не приходило в голову оценивать произошедшее с такого ракурса. И тяжесть чужой подозрительности основательно тюкнула прямо в сердцевину его порядочности. — Не собирались никого выводить из строя. Поверь.

«Ух ты. — Аркаша поежилась. — Какая беспощадная тактика. Грегори не стал никого шпынять за устроенный беспорядок. А выдвинул версию о грязных методах соперничества со стороны Мимозы. Сколько раз я уже отыгрывала роль цели для Ваниль? И правда можно подумать, будто Мимоза ее специально науськивает».

Ясное дело, все не так. И Ваниль самостоятельно принимает решения.

Похожий блеф Грегори использовал при разговоре с Владленом, указывая на излишнее внимание Багро к Аркаше. Так и спросил напрямую, а не хотите ли вы, случаем, избавиться от Теньковской как от игрока? Однако в том случае Грегори намеренно накидывал версии, наполненные намеками на обвинение, нацеливаясь отвлечь старосту Денеба от Аркаши и Момо.

С Мимозой получилось иначе. Он специально ударил по чувству собственного достоинства второкурсников. По их честности и благородству. Не произнес вслух, но оставил после себя шлейф уязвляющего упрека: «Вы не в состоянии добиться победы честным путем? Поэтому пытаетесь избавиться от соперников втихушку?»

Ужасно обидно. Особенно слышать подобные обвинения от того, кого безусловно уважаешь. Пожалуй, это даже хуже криков и ругани. Будто разом обесценили все приложенные усилия. И результаты. Даже Аркаше стало не по себе. А ведь ее великодушно возвели в статус страдалицы.

— Это случайность. — Лесик выглядел по-настоящему несчастным. — Мы не планировали ничего такого. Даже не знали, что Эльблюм решит соединить наши занятия.

— И с чего бы, по-твоему, я должен это выслушивать? Зачем оправдываешься? — Грегори снисходительно поводил плечами, словно вспомнив, что еще не разминался сегодня. — Я всего лишь озвучил, как ситуация смотрится со стороны. Что-то еще?

— Нет. — Лесик совсем погрустнел. Как ребенок, которого и правда отругали, заставив поверить в собственную виновность.

— Сами решите, рассказывать ли Цельному. Я вам не указ. Выжженный пол спишите на издержки учебного процесса. Если профессорский состав что-то предъявит, ссылайтесь на меня. Под мою ответственность. — Грегори наклонился и легонько хлопнул Аркашу по плечу. Девушка мгновенно вскочила. — Сириус, на перерыве к Турнирному Дому ни ногой. Никаких вмешательств в жеребьевку. Теньковская, за мной.

Аркаша со всех ног кинулась за старостой. В наступившей тишине ее шаги слышались особенно отчетливо.

За пределами аудитории Грегори замедлил шаг, чтобы Аркаша сумела с ним поравняться.

— Чего зашуганная такая?

— Страшно было.

— Из-за активации сферы?

— Неа... Из-за тебя.

Черты лица юноши смягчились. Усилием воли он даже сумел выдавить пресную улыбку.

— Я ничего страшного не совершил.

— Ну как бы... Моралочку всем отдавил.

— Моралочку... пф... — Грегори завернул к стене и прислонился к выступу у окна. Подождав, пока Аркаша, виновато щурясь, подойдет поближе, он тихо произнес: — Я же просил ограничить контакты с магами. Всех вас, членов команды, просил.

— Просто занятия соединили. Профессор Эльблюм настаивал на дружеском взаимодействии. И... ребята из Мимозы не виноваты. Они помочь хотели с обучением.

— Я в курсе. Не зря же выволок Лесика наружу для расспросов. — Грегори провел рукой по волосам и придержал их на макушке, полностью обнажив лоб.

«Глаза красные. Плохо спал ночью?»

Если бы чувство вины могло сжечь, Аркаша давно бы уже превратилась в жалкий уголек.

— «Персиковый рогалик». — Грегори дернул головой, указывая на кроху Момо, ютившегося в «лодочке» из девичьих рук. — В прошлый раз ты говорила о нем? Причина вашего конфликта с Ваниль, из-за которого вы с Пятнашкой разнесли столовую к чернявой бабуле?

— Угу.

Скачок с темы на тему чувствительно поскоблил по Аркашиным нервам. Однако он был неизбежен.

— Стоило сразу догадаться. — Взгляд старосты прогулялся по тихому коридору и устремился в том направлении, откуда они только что пришли. — Интерес Ваниль к Ровену мне известен. Вот только я никак не ожидал, что кто-то еще заинтересуется им. И уж тем более не ждал такого от тебя, Теньковская.

Когда ничего умного мозг построить не в состоянии, лучше смолчать. Чем Аркаша и занялась. И, надо заметить, с большим успехом.

— Твоя версия. Кратко. Почему Ваниль швырнула в тебя сферу? К тому же решилась намешать в ней гремучую смесь из нескольких заклинаний.

— Она требовала отлипнуть от Момо. Я сказала, что он мой.

Над краткостью пояснений Аркаша постаралась и к поставленной задаче подошла серьезно. Но расслышав собственные слова, крайне смутилась.

Смущение не обошло и Грегори. Он прижал пальцы к очкам, грозя вдавить их в самый череп.

— У меня такое ощущение, что я вообще не должен присутствовать при подобном диалоге. А уж быть его частью — и подавно.

Растерявшись уже сотый раз за день, Аркаша попробовала издать что-то вроде сочувственного возгласа. Но вдохновения не хватило, и инициатива стухла на старте.

— Прости. Ее требование меня разозлило. И я ляпнула фигню. Я раньше ни за кого не соперничала. И не знаю, как правильно. Надо откусить ее носик?

Без воспоминаний о Лакриссе и ее ревнивых угрозах во время праздника не обошлось. Кажется, она еще грозилась что-то сотворить с Аркашиными волосами.

— Не надо. Ни у кого. Откусывать носы. Не надо. Совсем не надо. У Лакриссы научилась?

«Какой догадливый», — восхитилась Аркаша.

— Разве у вас с Шарора не тайные отношения? — Грегори с трудом отодрал оправу очков от кожи и бесшумно ойкнул.

— Так и есть. — Она покачала мини Момо в «лодочке». Монстрик раскинул ручки и забавно зашатался. — Но когда посреди столовой у всех на глазах со щеки что-то слизывают, это невольно привлекает внимание. Вот Ваниль и... разъярилась. Слегка. Ты ведь тоже тогда присутствовал. Когда Момо... ну... задействовал свой... язык.

— Мне действительно сложно вести этот разговор. Ну, реально до жути трудно. — Грегори нащупал край подоконника и тяжело опустился на него.

— Ты же сам спросил. — Девичье лицо срочно захотело запунцоветь. Хотя всего полминуты назад беседа держалась на уровне комфортной нормы.

— Чересчур много информации. Боюсь, ее мне не переварить. — Грегори посмотрел через плечо — на залитую солнечным светом рощу снаружи. Наверное, обдумывал, что неплохо бы совершить побег из этого адского места. — Так или иначе, ничего не могу тебе посоветовать по поводу девчоночьего соперничества.

«А не этим ли обычно грузят дети своих родителей? — Любопытство быстро одержало победу и оттеснило бесполезную робость. — Просьбами. Страхами. Дурацкими и порой жутчайше смущающими вопросами».

При общении с Ольгой Захаровой о таком невозможно было и помыслить. А сейчас существовала отдача. И важность заключалась не в ясности и правдивости ответов, а в самом старании собеседника тщательно выслушать всю ее суетливую и глупую болтовню.

А еще чувствовалось доверие. Не воображаемое, а настоящее.

Комфортное, вдохновляющее.

— Я постараюсь больше не встревать в конфликты с Ваниль, — пряча улыбку, пообещала Аркаша.

Не хотелось и дальше мучить Грегори. Староста ведь честно пытался вникнуть даже в неловкие вопросы. И не отмахивался. Не отстранялся. Сжимал зубы и брел вперед через непонятное и смущающее.

— Твое рвение прекрасно. — Он наклонился, чтобы получше рассмотреть мини монстра в руках девушки. — Однако вряд ли Ваниль удосужится придержать свой темперамент и тоже станет избегать тебя. Я, конечно, попробовал сделать так, чтобы ею занялась вся Мимоза и в идеале — и сам Цельный. Но кто нам накидает гарантий, что все решится само собой? Только посмотри, что она вытворила. Мелкую копию паршивца Шарора. Что в голове у девчонки? Немыслимый бардак и эмоциональный разлад. И... — Грегори взглянул на Аркашу исподлобья. — Зачем ты вообще взяла его с собой?

— А куда его девать?

— Погоди-ка, проясним пару моментов. Это существо создали, чтобы в перспективе нанести тебе вред. А ты не стала спрашивать у старших, как тебе лучше поступить, и даже ни на миллисекунду не задумалась, а просто потащила его с собой?

— А... ну да. — Аркаша, сконфузившись, втянула щеки и тоже уставилась на пейзаж снаружи.

«Что тут не так? Какой вариант ответа верен? Как мне стоило ответить? И какие действия вообще от меня ожидали?»

— Понятно. — Грегори снял очки. Надел. Вновь снял и некоторое время разглядывал блики на стеклянной поверхности. — Твое восприятие реальности крайне поражает. У тебя, как бы объективнее выразиться... смещены приоритеты.

— Ага? — Аркаша непонимающе заморгала.

— Ну, ты мыслишь не поверхностными категориями, а сразу изучаешь то, что находится в глубине.

«Чума, моего умишка явно не хватит, чтобы разобраться в этой абракадабре. Тогда, чтобы двигаться вперед, достаточно уяснить одно».

— Я плохая? — Аркаша приготовилась услышать вердикт.

— Точно, нет. — Ее стремление к упрощению рассмешило Грегори. Он улыбнулся одним уголком губ и вернул очки на место. — Я бы сказал, непредсказуемая. Хаотичная. И с досадной легкостью привлекаешь нежелательное внимание. В общем, не плохая. Если тебе важно это услышать.

Аркаша серьезно кивнула. Мини Момо, обнаружив, что большой палец ее левой руки слегка выдвинулся внутрь «лодочки», немедленно зацапал его в объятие, как недавно поступил с ее мизинцем.

— Нетипичное поведение для продукта монстро-заклинания, — заметил Грегори. — Никакого стремления к разрушению цели.

— А ты, похоже, не слишком встревожен из-за него. — Аркаша пошевелила пальцем, касаясь пузика создания.

— Минимизирую любое воздействие, шатающее мою нервозность. А что касается мини паршивца, то он вот-вот испарится. Отойдем подальше от его создателя — Ваниль, и связь окончательно исчезнет. Как и мелкий. Минус одна проблема.

— Исчезнет?

Такое теплое и живое, и вдруг прекратит свое существование. Капелька сожаления скользнула по плотному покрову напряжения, стойко удерживающегося в стержне сегодняшнего Аркашиного настроения. Парадоксально грустить от потери того, что вовсе не представляет собой какой-то приятный подарок.

Однако... жалко.

Копаться в причинах слишком сложно. Да и нужно ли? Раз вредоносное создание вот-вот испарится.

— Интересно, а как Ваниль удалось вырвать у Момо волосы? Насколько я знаю, от демонов ничего просто так не отваливается. Да и тела у них крепкие. И сам он уж точно не позволил бы выдирать у себя что-то.

— От твоих слов моей фантазии только и остается что пузыриться и плеваться уморительными образами. — Грегори издал смешок, явно что-то уже себе представив. – Ты права. Нереально что-то выкрасть у демонов. Поэтому я предполагаю, что Ваниль отчасти повезло. Помнишь, рассказывал о недавнем ослабленном состоянии Шарора? Когда он после взаимодействия кое с кем едва перетаскивал свою безбашенную тушу с места на место.

Аркаша пристыжено кивнула.

— Ваниль как раз крутилась рядом. Возможно, тогда и сумела добыть его дурацкие лохмы. Пожалуй, только это предположение и кажется адекватным. Кстати, по возможности не сообщай Шарора о колдовских манипуляциях с его шевелюрой. А то мне ведь как раз не хватает под боком озверевшего демона. — Грегори зацепился взглядом за ее мимику. — И? Сейчас-то ты почему приуныла?

— Не знаю даже, как объяснить. — Аркаша коснулась волос крохи демона и попыталась сравнить ощущение с тем, которое возникло при касании вкусно пахнущих прядей реального Момо. — Ваниль сильно привязана к Момо. Замечает малейшие детали. Даже такой пустячок, как упавший волос. А у меня и мысли о подобном никогда не возникали. Чтобы вот прямо все-все-все подмечать. С ним связанное, имею в виду. То есть Ваниль лучше меня? Более... э-э-э... добросовестная?

— Ты что, серьезно относишь наличие чувств к кому-то к некой работе, которую требуется выполнять тщательно?

— М-м-м... нет. Да? — Запутавшись, Аркаша с надеждой покосилась на старосту.

Какая же несуразность в ее исполнении. С другой стороны, если поразмыслить, то и деятельность по сохранению собственных теплых чувств к тете Оле она всегда вела усердно и скрупулезно. Постоянно уговаривать себя, что все прекрасно, — легко ли?

Будто и правда работа.

И сопоставить не с чем.

«Засмеет меня?» — Аркаша несмело проверила реакцию Грегори.

Юноша между тем явно ждал от нее продолжения. И, к ее облегчению, не собирался ни смеяться, ни язвить. Поняв, что собеседница больше ничего не добавит, староста приступил к легкой промывке мозгов:

— Во-первых, давай сразу определим, что поведение Ваниль больше смахивает на преследование. Без понятия, насколько у нее там уже все запущено и развалено в мыслях. Однако действовать во вред кому-либо — это отвратительно и подло. Хоть утопии в своих комплексах, но бейся в пределах здорового соперничества. У меня такие принципы. Во-вторых, осознай сразу несколько глобальных истин относительно себя, Аркадия. Вот прямо сейчас и на основе того, что ты говоришь.

— А что я говорю?

— Предпринимаешь попытку сравнить себя с Ваниль. Коришь себя за то, что якобы упустила какие-то мелочи. Подумай, что это значит?

— Что я тону в комплексах?

— Что ты искренне стараешься. Тебе не все равно. Ты хочешь стать лучше. И в своем взаимодействии с пахучим паршивцем тоже. Ты ведь не планируешь впадать в те же крайности, что и Ваниль?

Аркаша замотала головой. И придержала монстрика, чтобы от ее резких движений тот не вывалился на пол.

— Полезно ли то, что замечает Ваниль? А те детали, которые цепляют твое внимание? Они полезны? Вы абсолютно по-разному себя ведете. И при этом ты со стопроцентной уверенностью можешь подтвердить, что лучше именно она? Правда?

— Я... лучше?

— Меня спрашиваешь? Сейчас я изображаю беспристрастность. — Грегори, выразительно хмыкая, пожал плечами. — И, если хвататься совсем уж за очевидные нюансы, вспомним, за кого в реальности зацепился наш придурочный кусок демонического недоразумения?

— За меня.

Застеснявшись, Аркаша чересчур резко дернула руками. Мини Момо повалился плашмя на ее ладони и, нисколько не возмутившись таким обращением, вытянул ручки-ножки. Удобненько ему.

— Вот видишь. В отличие от тебя, Шарора вообще никакими сомнениями не обременен.

Аргументация, напрочь запинывающая любые зарождающиеся комплексы.

— Хороший ты папка. — Интонации Аркаши были переполнены восхищением.

— Эй, народ, хватит уже меня так называть. — Грегори как можно более комично закатил глаза. — Отлично. Нравятся мне наши минутки душевности, но давай поторопимся. Скоро уже перерыв.

Староста схватил ее за локоть и потащил по коридору.

— Ты собираешься запихнуть меня на жеребьевку? — Истинное положение дел шарахнуло по Аркаше с силой игрока команды-соперника, в запале дриблинга сметающего на пути все живое.

— Правильно поняла.

— Почему меня решил захватить в качестве сопровождающего?! Может, лучше Роксана? Или Джадина? Да голову Плюх Плюхича подмышку засунь и вперед!

— Чего ты паникуешь? — Грегори ничуть не тронуло ее смятение. — Считай, эта моя маленькая прихоть. В качестве назидания. Прямо мечтал, чтобы в этот занимательный момент рядом со мной находился тот, благодаря кому мы и приблизили столь прекрасное событие.

И не поспоришь.

Аркаша прекратила сопротивление и поплелась вперед уже собственными силами. И тут заметила зачатки огненных вспышек у плеча Грегори. Юноша смотрел вперед, поэтому не замечал опасности.

— Осторожно! — Аркаша вырвалась из хватки старосты и отскочила подальше.

Резко оглянувшись, Грегори успел увидеть, как гаснет последний пламенный сгусток.

— Это... — Он уставился на мини Момо. Маленький демон вытянулся во весь крохотулечный рост и таращился на старосту. Прежде присутствие Грегори его совершенно не интересовало.

— Наверное, это из-за того, что ты меня схватил, — сдавленным голосом объяснила Аркаша. — Ну, радует, что в ход пошла хотя бы не стена из огня. Ребятам из Мимозы нормальненько так досталось от него.

— Защищает тебя?

— Не уверена. Ведь цель его существования иная. И он, кстати, до сих пор не исчез.

— И правда. — Грегори осторожно приблизился.

Мини Момо больше ничего опасного не предпринял. Только чуть приподнял голову, будто меняя объект бдительного созерцания.

— Прожаренным блюдом сегодня быть не планировал. Поэтому... Что он делает?

Кроха демон вытянул маленькую ручку в сторону Грегори.

— Прицеливается?

— Без понятия, — честно призналась Аркаша. Староста не суетился и сохранял спокойствие. А она следовала его примеру.

Секунда. Другая. Еще плюс пять.

Ничего похожего на пламя не образовалось. Ни слева, ни справа, ни вокруг них.

Мини Момо по-прежнему тянул конечность к Грегори.

— Дотронься до его руки, — зачем-то предложила Аркаша.

Староста покосился на нее как на спятившего котика, уверенной походкой направлявшегося подружиться с соседским сторожевым псом. Поигравшись с эмоциональной гаммой на лице, юноша медленно кивнул.

— Ладно. — Указательный палец парня поплыл по воздуху по направлению к маленькому созданию.

И только когда между ними осталось расстояние в сантиметр, до Аркаши дошло, что Грегори доверился ей так же, как она уже довольно давно доверяла ему. Хотя от затеи и веяло абсурдом.

— Нигде не полыхает?

Аркаша ответственно разведала обстановку.

— Нигде.

— Инстинкт самосохранения у меня полыхает. А ты говоришь, нигде.

Не расхохотаться стоило огромных трудов. Обстановка располагала как вопить от ужаса, так и безудержно смеяться. Двоякое ощущение.

Пум. Пум. Пум.

Мини Момо потянулся вперед и три раза нажал на кончик пальца Грегори. И, удовлетворившись результатом, опустил руку.

— Как и ранее, нигде не полыхает, — отрапортовала Аркаша. И хихикнула, заценив недоумение на лице старосты.

— Это что сейчас было?

— Проявление симпатии?

— С чего бы? — Грегори, насторожено следя за демоническим крохой, спрятал за спину сразу обе руки.

— Ты нравишься Момо. А тут у нас версия мини. Проецирует эмоции.

— Да неужели? Обычно Шарора обожает издеваться надо мной, а не симпатизировать мне.

— Но еще ты ему нравишься. И, может, демоненок слишком мал, чтобы вмещать сразу все чувства? Поэтому только симпатия и преобладает.

— Грандиозно. Я в фаворе мелкого вредителя. Лютое сумасшествие. Но спасибо, что исподтишка огнем больше не кидается. Пойдем. Мы и так потеряли много времени.

Ускорившись вслед за старостой, Аркаша запрыгала по ступеням, ведущим к выходу.

— А зачем спешить? Жеребьевка начнется только после окончания занятия.

— Я доведу тебя до общежития. Переоденешься в спортивное, чтобы подготовиться к следующей паре. Какой бы результат ни дала жеребьевка, нам придется сразу же отправиться на тренировку.

— Поняла. — Аркаша выскочила на свежий воздух и в один рывок догнала Грегори. — Снежок, наверное, пропустит занятие. Он плохо себя сегодня чувствовал. Переутомился, кажется. Профессор Эльблюм и профессор Шестакович повели его в медпункт.

— Да что же за веселье с началом недели! — Грегори тряхнул головой. — Встанет на ноги к завтрашнему дню?

— Надеюсь. Он вообще-то крепкий.

— Вы с ним пока единственная сыгравшаяся пара. Нужно держать вас на виду у тренера, чтобы нервишки ему подлатать.

— Мы очень-очень постараемся... И, Грегори…

— Что?

— Мини Момо... Он все еще не исчез.