Две половинки демона (СИ)

Глава шестнадцатая, в которой демоны на собственном опыте узнают, что электричество — это не магия

— От обилия золота и изобилия золотых же изделий разбегались глаза, но Ванька с выбором не заморачивался.

— Вот это можно взять, — предложил он. — Такие ожерелья только у князей бывают.

Найденное им украшение и в самом деле впечатляло. Изящное, искусно выполненное в виде причудливого переплетения золотых листьев и цветов, оно, при всей кажущейся воздушности весило чуть ли не целый килограмм. На самом деле это было не ожерелье, а гривна, что, впрочем, в данный момент не имело никакого значения.

— И куда ты его положишь? — ехидно поинтересовался Стёпка. — В карман?

— На шею повешу, — не растерялся Ванька.

— Ага, и все сразу увидят, что мы золото нашли, — сказал Стёпка. — И вообще, оно, по-моему, женское.

— Да-а? — удивился Ванька. — Такое тяжёлое? Ладно, тогда поищем что-нибудь другое.

Покопавшись в сундуках, он остановил свой выбор на массивном перстне с печаткой.

— Крутое колечко. Похоже на царское. Видишь, корона есть и герб.

— Не вздумай его примерять, — почти серьёзно сказал Стёпка. — Потому что а вдруг это кольцо всевластия.

Ванька, уже почти надевший перстень на указательный палец, испуганно отдёрнул руку.

— Точно, — согласился он. — Я его лучше в карман положу. Хватит с меня и людоеда.

Он пробежался взглядом по сокровищнице, пнул зачем-то открытый сундук так, что монеты в нём отозвались недовольным звоном.

— Ну что, пошли? — поторопил Стёпка. — Или ты хочешь ещё немного золотым духом пропитаться.

— Пропитался уже под завязку, — Ванька вздохнул. — Я ведь что хотел… Я найти хотел, посмотреть и потрогать. Теперь всю жизнь вспоминать буду… И радоваться потихоньку, что у меня это было. Жаль, никто не поверит. Полцарства за мобильник! Хочу всё это сфоткать! Очень хочу!

Он убрал перстень в нагрудный карман, застегнул для надёжности пуговицу и вышел из хранилища первым. И строгий голос дверного стража, о котором они уже напрочь забыли, не стал возмущаться тем, что они без разрешения выносят не принадлежащую им вещь. Он еле слышно хмыкнул и не применил приготовленное для защиты от воров заклинание обездвиживания. Оно, конечно, против демонов могло и не сработать, но голос-то об этом не знал. Зато он знал, что мальчишки не воры и что кольцо они прихватили не для собственного обогащения, а для серьёзного дела. Стёпка, глядя на перешагивающего через порог Ваньку, каким-то образом всё это понял и запоздало обругал себя за беспечность. Бродим тут, как у себя дома. А ведь и в самом деле могло обездвижить.

Ванька оглянулся:

— Ты чего встал?

— Ничего, — отмахнулся Стёпка. — Уже иду. Ты топай, топай.

И уже оглянувшись на лестнице на закрытую дверь, он вдруг пожалел, что тоже в свою очередь не прихватил какую-нибудь золотую безделушку. Для подстраховки, на тот, скажем, случай, если до Могуты сумеет добраться только один из них. Почему один? Потому что вдруг, прорываясь сквозь заслон из жестоких недругов, попадёт, например, Ванька во вражеский плен, позволив другу спастись ценой своей свободы. И Стёпка дойдёт, доберётся, доползёт и протянет окровавленной рукой перстень и прохрипит из последних сил: «Нашли мы для тебя золото, княже, будет у тебя отныне войско непобедимое…» Тьфу, помотал он головой, ну что за глупости в голову лезут! Какие недруги? Какая окровавленная рука? Оба дойдём, иначе и быть не может, не на войне же мы в самом деле. Выберемся из подвалов, выйдем за ворота и потопаем себе тихонько в Предмостье, в гостиный дом купца Рогоза…

— Щас как не откроется саркофаг, — опять оглянулся Ванька, которого, как видно, тоже раздирали сомнения. В полумраке и при взгляде снизу вверх его лицо казалось чужим и мертвенно бледным. — Чё тогда делать будем? Помрём здесь от голода среди несметных сокровищ. Вот и узнаешь тогда, что «золото нельзя есть».

— Не помрём, не боись, — уверенно сказал Стёпка. — Вставляй свой глаз.

— Он не мой, — поправил Ванька, доставая из кармана брелок. — Он драконий.

Но вставлять глаз сразу не стал, сначала они несколько минут молчали, едва дыша и прислушиваясь. В склепе было тихо, ни звука, ни шороха. И запах вампирский совсем не ощущался.

— Кажись, никого, — прошептал Ванька. — Поехали.

Брелок встал на место, зрачок исправно загорелся, они вдвоём упёрлись руками в холодное шершавое дно, и махина саркофага медленно и неохотно поползла вбок. Снизу её открывать было намного труднее, уж больно она была тяжёлая.

— Как-то не додумано здесь, — пропыхтел Ванька. — Ни ручки, ни упора. Не могли, что ли, открывательное заклинание вставить для удобства?

— Наверное, не могли, — Стёпка сплюнул попавшую в рот пыль. — А вообще, да, согласен, с заклинанием было бы проще. Сказал «откройся» и…

И саркофаг тут же легко и быстро откатился в сторону. Мальчишки, не ожидавшие такого, едва успели отдёрнуть руки.

— Предупреждать надо, — сказал Ванька. — И ты тоже хорош! Нафига такие фокусы? Мне чуть пальцы не отрубило.

— А я знал?

— Надо было знать.

— Не ворчи, Ванес… И, кстати, глаз свой не забудь.

— Он не мой. Он драконий.

Стёпка выбрался наверх первым, Ванька пыхтел следом…

Тут их и прихватили.

— Вот же они! — воскликнул знакомый голос. — Я же говорил, что они ещё здесь!

Неужели попались?

Испуганно оглянувшись, Степан к своей облегчению увидел не вампиров, а Алексидора. Тот приближался столь энергичным шагом, что полы его мантии развевались позади словно крылья. Лицо у молодого мага было недовольное, почти злое.

— Где вы прятались? — спросил он так, словно мальчишки в чём-то перед ним провинились и теперь должны были оправдываться. — Мы все уже с ног сбились. Ищём вас, ищем…

— Да ходили тут кое-куда, — не стал вдаваться в подробности Стёпка. Он похлопал по штанам, очищая их от пыли. — А что, разве мы кому-то срочно понадобились?

— Понадобились, — подтвердил Алексидор. — Ещё как понадобились.

В голосе его не было слышно ни намёка на дружеское расположение. Стёпка невольно подобрался. Что случилось с приветливым магом? Он ведь совсем недавно улыбался, приглашал поговорить, обещал научить стрельбе молниями? А сейчас его словно подменили. Словно бы он из-за чего-то очень на мальчишек рассердился. Какой-то он был не такой, совсем чужой и — да! — опасный. Вот ведь принесло его не вовремя. Как раз на выходе подловил. Совсем не хочется, чтобы он про сокровища узнал.

И он тогда сказал как можно равнодушнее:

— Ладно, Ванес, закрывай этот вход. Я же говорил тебе, что нет там никаких привидений. Только зря перепачкались.

Ванька удивлённо вытаращил глаза, потом до него дошло, что его друг начал какую-то игру (а Стёпка ещё и незаметно для Алексидора замигал ему обоими глазами, мол, не тупи, не тупи, закрывай саркофаг скорее), и он, небрежно отмахнувшись, фыркнул:

— Подумаешь! Сейчас нет, а тогда были. И чё это ты тут раскомандовался? Тебе надо — ты и закрывай.

Алексидор скривил губы в обидной ухмылке:

— На кой вам нужны эти скучные души умерших? Вот уж не стоило ради них в подземелья спускаться. Или вы у них про богатство притаённое разузнать хотели? А ведь нет там никакого богатства и быть не может.

Ваньку от этих слов аж перекосило, хорошо, что Алексидор на него не смотрел.

— Ну и хотели, — Стёпка шмыгнул носом и уставился в низкий потолок, изображая туповатого и неудачливого искателя сокровищ. — Ну и что? Мы же не виноваты, что их тут нет, привидений этих дурацких.

Алексидор ухмыльнулся, очевидно, поверив в детскую наивность глупых демонов. А отчего бы и не поверить, коли у них всё на лицах той самой паутиной и написано. Глупые демоны, недоросли бестолковые…

— Ежели пожелаете, — великодушно пообещал он, — я после вам таких привидений хоть с десяток призову.

«После чего?» — хотел спросить Стёпка. И не спросил.

Потому что вышел к ним из полумрака ещё один человек, да такой, что можно было только удивляться, мол, а этот-то откуда здесь взялся? Или всё ещё не теряет надежды заполучить истинного демона в свои цепкие руки? Мало Стёпка его в Проторе напугал?

Полыня криво улыбнулся, пристально уставясь на Степана тем самым, памятным с первой встречи змеиным взглядом. На этот раз колдун был в обычном для весских дружинников облачении, разве что без кольчуги и без алого плаща. На груди его, вызывающе переливаясь магической синевой, висели один над другим сразу три амулета, причём один был оркландский.

— Вот и снова свиделись, демон, — сказал он с угрозой. — Вот и свиделись.

Ванька, ещё даже не начавший задвигать саркофаг на место, оглянулся на друга:

— Ты его знаешь? Что им надо? Это вообще кто?

Только сейчас Стёпка увидел, как эти двое похожи друг на друга. Приклей младшему длинные усы — от колдуна-оберегателя не отличишь. И глаза у обоих — пронзительно-льдистые, недобрые.

— Вот этот вот, — Стёпка показал на Полыню, — точно враг. Это колдун-оберегатель светлейшего князя Бармилы. Он меня уже один раз в Проторе почти взял в плен. Я его не боюсь. Он тогда от меня драпанул, и сейчас драпанёт. А вот этого, — он показал на Алексидора, — ты и сам знаешь. Он тоже, наверное, враг, если они заодно.

— Ты прав, демон, — согласился Алексидор. — Мы с братом всегда заодно. Всегда и во всём. И довольно болтовни. Никто от вас ныне убегать не собирается. Напротив, вы сейчас пойдёте с нами и — сразу упреждаю — лучше бы вам не ерепениться.

— А если заерепенимся? — задиристо спросил Ванька. Нож-склодомас был при нём и потому бояться было нечего.

— Долго посля жалеть будете, — сердито пояснил Полыня. — Не любим мы ерепенистых-то.

— Как бы вам самим не пожалеть, — огрызнулся Ванька. — Попробуйте только троньте нас, мало не покажется.

Стёпка смотрел на мага и во взгляде его видел приговор. Алексидор в самом деле был на стороне врагов. Вместе со старшим братом.

— Демоны упрямятся, — Алексидор довольно потёр руки. — Глупые демоны. Пора научить их уму-разуму.

Стёпка тут же выдвинул эклитану, выразительно покачал лезвием.

— Учить мечами будете или как?

Алексидор поморщился:

— Истинному магу несподручно грубым железом размахивать. Попробуйте-ка вот это!

Колдун и маг одновременно вытянули вперёд руки в характерном жесте. Ванька опасливо сжался и покосился на друга. Степан, не раз уже имевший возможность убедиться на собственном опыте, что магия на него не действует, успокаивающе помотал головой: не бойся, мол, ничего они нам не сделают, их сейчас самих ого как шарахнет. Он был уверен в своей и Ванькиной защищённости от любых заклинаний… Как оказалось, он не всё знал про магию и магов. Да и в самонадеянной уверенности своей ещё кое о чём забыл.

Пронзительно сверкнуло, два мощных разряда вспороли воздух. Одна ветвистая молния ударила в Ваньку, другая — прямиком в Стёпкину грудь. О-о-х! Такой боли он, пожалуй, ещё не испытывал. Даже когда однажды случайно звезданул молотком по колену, было не настолько плохо. Боль наполнила каждую клеточку тела, каждый нерв, а сердце, споткнувшись на миг, едва не остановилось. Мышцы свело в мучительной судороге, ноги отказали, и Стёпка, конечно, упал. Ванька, получивший такой же разряд, уже валялся у подножья саркофага. Руки у него были неестественно скрючены, глаза вытаращены, волосы торчали во все стороны почти, как у Ц'Венты. Ну что сказать, подзарядило их неслабо, по ощущению на все триста вольт… Или ампер… Или ватт… Вспомнить бы ещё чем они друг от друга отличаются. (Вот что значит трояк по физике! Помрёшь и не узнаешь, от чего на самом деле умер.)

— Обоих уложили! — азартно выкрикнул Алексидор. Так обычно восклицают какие-нибудь увлечённые опытами учёные, получив желаемый результат. — Повторить надобно!

Ещё раз сдвоенно сверкнуло, невыносимая боль вновь пронзила Стёпку до самого позвоночника. Спину выгнуло, он ударился головой о пол и прикусил губу. Гузгай внутри бесновался от бессилия, однако сам по себе, без хозяина, он ничего не стоил. Напрасно побуждал он Стёпку подняться, напрасно гнал его в атаку на подлого врага… Какая атака, если ноги не слушаются и руки не сгибаются?

Однако не всё было так уж безнадёжно. Там, где сплоховал гузгай, внезапно сумел проявить себя с лучшей стороны конопатый экзепутор. Почти полностью обездвиженный, он каким-то образом собрался с силами и нанёс противнику ошеломляющий ответный удар.

— Получите, гады! — хрипло выкрикнул Ванька, поднимая дрожащей от боли рукой склодомас и направляя его на братьев. Грохнуло так, словно он выстрелил из пушки. Взметнулась пыль, что-то грузно упало и покатилось прочь, ударная волна тяжким прессом пронеслась по склепу и грянула в дальнюю стену, отчего ещё довольно продолжительное время всё вокруг гудело и содрогалось.

Как бы замок не рухнул после таких выстрелов, мелькнуло у Стёпки где-то на задворках сознания, завалит нас здесь, что тогда делать будем, как выбираться? Он попытался встать, но онемевшие ноги всё ещё предательски подгибались в коленях. На глазах против воли выступили слёзы. Сердце колотилось о рёбра, как сумасшедшее. Хотелось упасть и не двигаться, хотелось даже немножно умереть, чтобы отдохнуть от страданий (но потом, конечно, опять ожить). Поверженный, но не побеждённый Ванька лежал на спине и обеими руками сжимал склодомас. Камень в навершии пылал неистовым ультрамарином. Самих злодейский братьев нигде не было видно. Отчаянно хотелось верить, что это именно они укатились по полу прочь, отброшенные склодомасовой силой.

— Стёпыч, ты жив? — сиплым голосом спросил Ванька.

— Почти, — прошипел в ответ Стёпка. Он неловко, на четвереньках отполз за ближайший саркофаг и с облегчением залёг за ним, прислонившись щекой к холодному мрамору или граниту. — Больно, блин, когда молния попадает! Чуть не умер.

— А у меня кое-что покруче молний имеется, — шёпотом похвастался Ванька. — Видал, как я их?

— Как у тебя… это… получилось?

— Не знаю. Само как-то. Рассердился просто очень сильно.

— Надо было раньше рассерживаться… Встать можешь?

— Не могу.

— Тогда ползи.

— Зачем?

— Потому что. Ты что, не слышишь, как они опять к нам подбираются.

— А я думал, что я их уже того-самого… обезвредил.

Опровергая его слова, из темноты с треском прилетели два ветвистых разряда. К счастью, пущены они были наугад и оба угодили в низкий свод. Брызнули осколки камней, в воздухе запахло горелым, вокруг самосветок заклубился голубой дым.

Интересно, как эти гады уцелели? Склодомас шарахнул с такой силой, что, казалось, стены обрушатся, а они даже не закашлялись. Видимо, мощные защитные амулеты сработали. Да, господа демоны, это вам не напыщенная дура Ц'Вента, с колдунами-магами справиться потруднее будет… Если вообще получится с ними справиться. Может быть, не сражаться, а просто убежать? Знать бы ещё куда…

— Вы умеете удивлять, демоны! — весело выкрикнул Алексидор откуда-то из дальнего конца склепа. — Такой силой столь щедро разбрасываетесь… Ваш амулет ещё не рассыпался?

— У нас их много, — соврал Стёпка. — На вас обоих хватит.

— Это хорошо! Вам, я думаю, и неведомо, что против ваших амулетов у нас свои имеются, те, которые чужую магию собирают. Чем больше вы её будете тратить, тем мы станем сильнее.

— Мы можем потратить столько, что вас от нашей силы просто разорвёт! — сказал Стёпка во весь голос.

— Ничего, мы крепкие! — расхохотался Алексидор. — Сдавайтесь! Вам отсюда всё равно не выйти!

— Демоны не сдаются! — отважно прохрипел Ванька, неловко отползая к стене.

— Тогда пеняйте на себя, — это уже Полыня подал голос. — Мы угостим вас такой болью, от которой иные и помирали. А кое-кто и навовсе разума лишился.

Стёпка тут же вспомнил свои мысли о том, что «не все дойдут до князя». Как в отвечай-зеркало глядел — и вправду ведь можем не все дойти, точнее, можем все не дойти. Вот начнут сейчас братцы молниями гвоздить без передыху, в этом склепе навек и останемся…

Очередной разряд с треском вонзился в стену в метре от его головы.

— Ванес, не высовывайся! — сказал Стёпка. — Третьего раза мы не переживём.

— Сам не высовывайся, — огрызнулся Ванька. — Я щас им покажу. Будут знать, как в хозяина склодомаса током бить…

— Молчи, дурак! — Стёпка лёжа пихнул друга ногой в бок и зло зашипел. — Ты чё несёшь? Если они узнают про жезл, они нас тут же в пыль раскатают!

— Сам дурак! Не пихайся! Они всё равно его видели!

— Ничего они не видели! Они думают, что это у нас амулеты такие.

— И что нам теперь делать?

— Что делать, что делать… А я откуда знаю?

— Иффыгузов надо вызвать.

— Ну… попробуй. Если не боишься, что они и нас заодно… заиффыгузят.

— Боюсь, — признался Ванька. — Только молний этих ещё больше боюсь. Не нравится мне, когда меня, как батарейку, заряжают.

— Ну так вызывай, — согласился Стёпка. — Думаю, что хуже нам уже не будет.

— А как?

— Ты это у меня спрашиваешь?

— Демоны, вы там не придремали? — прогремел из темноты Полыня. — Напрасно вы противитесь. Вы здесь одни и никто вам не поможет.

— Мы не одни — нас двое! — крикнул в ответ Стёпка. — А скоро здесь будет весь замок. Так что это вы сдавайтесь. И мы вас тогда, может быть, пожалеем.

— Не получается, — прошептал Ванька, глядя на Стёпку широко раскрытыми глазами. — Я и так и сяк… А он никак. Чёрт бы побрал этот склодомас и того, кто его придумал. Кнопку бы какую-нибудь сделали, что ли, или переключатель… Ну вот как их вызвать, а?

— А я почём знаю! Попробуй опять рассердиться…

— А я и не переставал. Только всё равно не получается.

— Ну давай я тебя пну… Ох, чёрт!..

Склеп опять на мгновение озарился ослепительной вспышкой — в Стёпкину ногу, неосторожно выставленную из-за массивного основания саркофага, вонзилась злая молния. Сказать, что это было больно, значило здорово погрешить против истины. БЫЛО ОЧЕНЬ БОЛЬНО!

Он на какое-то время выпал из реальности. Даже стонать не мог. Ногу хотелось просто отрезать, чтобы она больше не мешала остальному телу жить. Рот наполнился кровью из прокушенной губы.

В Ваньку, оказывается, тоже попало. Только не в ногу, а в руку, ненароком угодившую под вражеский прицел. Побледневший экзепутор отчаянно тряс растопыренной ладонью и изо всех сил дул на неё, словно пытаясь потушить. В глазах у него сверкали слёзы.

— Выходите, демоны! — это уже Алексидор подал голос откуда-то слева. Видимо, решил подобраться с другой стороны. На прямую атаку, он уже испытавший на себе действие склодомаса, видимо, не решался. А про накапливающие чужую магию амулеты, наверное, вообще соврал.

Стёпка дрожащей рукой вытер пот со лба, сплюнул тягучую кровавую слюну и осторожно попытался разогнуть сведённую судорогой ногу. Ему казалось, что брючина ниже колена у него дымится. Ступня же вообще горела огнём и, похоже, даже слегка обуглилась. Такое у него было ощущение.

— А ты говорил, что на нас заклинания не действуют, — прошептал Ванька, неловко шевеля скрюченными пальцами пострадавшей руки. — Вот тебе и не действуют. Приготовят тут из нас два демонских шашлыка.

— Заклинания не действуют, а электричество очень даже действует, — Стёпка наконец сумел разогнуть ногу и теперь усиленно массировал окаменевшую икроножную мышцу. — И знаешь, почему? Потому что электричество — это не магия. И они как-то об этом пронюхали.

— Мне сразу так легко стало, — язвительно отозвался Ванька. — Ты просто не поверишь… Между прочим, камень электричество не проводит. А эти молнии втыкаются в него, как… как в воду.

— Не знаю ничего про камни. Это у них, наверное, специальное такое электричество. Неправильное.

— Здесь вообще всё неправильное. Мы с тобой, между прочим, тоже неправильные. Как там Смакла тогда сказал: неправлишние демоны.

И тут со случайной Ванькиной подсказки Степана в очередной раз озарило. Мощный разряд неправильного электричества, по всей вероятности, основательно прочистил мозги, и нужный файл с догадкой вдруг отчётливо встал перед его внутренним взором.

— Идиоты! — чуть ли не застонал Стёпка. — Придурки! Балбесы безмозглые!

— Что-то ты как-то не очень ругаешься, — прошептал Ванька. — Я бы их, честно говоря, покрепче обозвал. Только стесняюсь.

— Я не на них ругаюсь. Это мы идиоты. Вернее, я. Даже не идиот, а просто дебил.

Ванька вопросительно уставился на него из темноты: ну что ты там надумал, говори уже, как нам этих гадов одолеть?

— Никакое это не неправильное электричество, понятно. Просто они в нас двоих одновременно попали. А мы ещё стояли как дураки, ничего, мол, не боимся… Нас ведь только по одному нельзя убить, а когда мы вместе — очень даже можно.

— Это ты как дурак стоял, — не удержался-таки Ванес. — А я тебе поверил.

— Ну и дурак, что поверил! А самому подумать?..

— А сам я не успел.

— Ну, прости тогда. Виноват.

— Виноват он. Прощения он просит. А если бы меня насовсем убило?

— Но ведь не убило же. Так — взбодрило слегка. Даже не поджарило. И вообще — чего ты возмущаешься-то? Всё идёт как надо.

— В смысле? — оторопел Ванька. — Ты это о чём сейчас?

— О том самом. За всё в жизни надо платить. Согласен?

— Ну-у-у… Да, наверное. А причём тут… — Ванька мотнул головой в сторону вражьих братцев. — Эти гады тут причём?

— При том. Ты хотел клад найти — ты его нашёл. Теперь расплачиваешься. Или ты думал, что сундуки с золотом тебе даром достанутся?

— Да это золото вообще не моё… Не наше оно, почему мы за него должны страдать?

— Ну, тогда не за золото, а за полученное удовольствие. Ты ведь так радовался, чуть не лопался от счастья.

— Если бы я знал… — проворчал Ванька.

— Ладно, пора заканчивать эту бодягу, — сказал Стёпка. — Я сейчас проверю кое-что, а ты, главное, не высовывайся. Только бы получилось.

Он осторожно выглянул из-за саркофага. Тут же над его головой в надгробие ударила молния. Алексидор был настороже и запас силы у него, как видно, был изрядный.

— Эй, Сидòр, ты слышишь меня? — крикнул Стёпка в темноту. — Отзовись!

— Моё имя Алексидор! — насмешливо отозвался маг. — Или ты забыл?

— Не тянешь ты на Алексидора. Слишком красивое имя для гада и предателя. Сидором ты стал, Сидором и помрёшь.

— Ну-ну, — нервы у мага были крепкие и на такую простую (вполне детскую) провокацию он не поддался. — Разозлить меня хочешь, да, демон? Ну попробуй, может быть, и получится.

— Да нет, это я так, время тяну, — признался Стёпка. — И храбрости набираюсь. Для атаки.

Он щёлкнул рукоятью и воздел эклитану к потолку. Тотчас стрельнуло, вспышка осветила склеп, руку тряхнуло, причудливо изогнутый разряд угодил в клинок. И безобидно растворился в нём. И рука демона, вопреки всем справедливым опасениям, ничуть не пострадала. Стальной меч сыграл роль то ли громоовода, то ли аккумулятора.

— Ну и что? — шёпотом спросил Ванька.

— Ну и то, — вздохнул Стёпка. — Теперь попробую по-другому.

Он кое-как встал и, сжавшись от ожидания неминуемой боли (мало ли, а вдруг не сработает!), вышел из-за саркофага. По спине сразу же потекла струйка пота. Что я делаю, что делаю?..

— Ты куда?.. — зашипел Ванька.

Из темноты с пугающим треском вылетела очередная молния. Грохнуло, вспыхнуло, ослепило на миг… И, в общем, получилось не совсем так, как ожидалось. Эклитана сработала безотказно и не позволила вражескому заклинанию коснуться хозяина. Вот он — настоящий накопитель магии. Стёпка перевёл дух. Так даже лучше. Очень ему не хотелось испытать ещё один удар током… Следующие два разряда (заметно более слабые) столь же успешно были поглощены спасительным клинком. Эклитана притягивала даже те молнии, которые были направлены не в грудь, а в ноги.

— Видел, Сидор? — Стёпка повертел перед собой клинком. — Мы тоже умеем кое-что накапливать. Добавь ещё чуток, для верности. Или вы уже выдохлись?

— Ты силён, демон, — признал из темноты невидимый Алексидор. — Но это тебе не поможет. Как бы ни был хорош твой меч, есть вещи посильнее острого железа.

— Мой меч не железный. Он стальной, — сказал Стёпка гордо. — Стыдно учёному магу не знать таких простых вещей.

Алексидор коротко хохотнул:

— Поведаешь мне об этом, демон? Потом, после того, как с тобой поработают по-настоящему сильные маги?

— А что же эти сильные не пришли сюда сами? Почему они отправили в бой с демонами таких слабаков? Побоялись?

— Не переживай, Стеслав. Сильные скоро будут здесь.

Стёпка оглянулся на друга, на всякий случай держа эклитану перед собой:

— Ванька смотри внимательно. Кажется, вон с той стороны этот подбирается… как его… Сволочатичь.

— Кто? — не понял Ванька.

— Полыня. Что-то он притих. Не нравится мне это.

— Ты нагл не по возрасту, демон, — прозвучало из темноты. — Но тебе это не поможет. И сейчас ты пожалеешь, что появился под нашим небом. Ты будешь умолять нас о пощаде, будешь валяться у нас в ногах и целовать наши сапоги.

— Почему все злодеи такие тупые? — спросил в пустоту Стёпка. — Никак не могут без громких и глупых заявлений. Где ты там, Зловрыня? Выходи, подлый трус! Вообще-то, если вы родные братья, то вы оба Сволочатичи. Ну, тогда оба и выходите.

Полыня вышел один. Его высокая фигура как бы сплелась из теней прямо посреди склепа. Он стоял, раскинув руки и запрокинув к потолку лицо с закрытыми глазами, как порой в фильмах ужасов стоят страшные колдуны, призывающие на помощь все силы ада.

И силы ада явились на его безвучный зов. Ну, точнее, не ада, а обычного потустороннего мира. И было этих жутких сил ровным счётом три. Они неторопливо, почти торжественно выплыли из стены одна за другой. Милорд Шервельд не смог оставаться в стороне от такого важного дела, как расправа с ненавистным демоном, и не замедлил прибыть на битву вместе со своими подручными. Все трое рыцарей обнажили мечи. В руках у Шервельда вместо старого сломанного оказался почти такой же, только уже не зазубренный, а вполне себе целый. На его призрачном лезвии багровыми огнями светились потёки призрачной крови. Рыцари отыскали своими пылающими глазами мальчишек и двинулись к ним.

— Ты видишь, подлое отродье! — прогрохотал Шервельд, потрясая мечом. — Узри и устрашись! У меня новый меч и на этот раз он не сломается!

— На этот раз сломаетесь вы, милорд! — как можно увереннее пообещал Стёпка. Призраков он не боялся, хотя боль от удара призрачным мечом помнил слишком хорошо. Но ведь сейчас он тоже был вооружён и подставляться под вражеский клинок не собирался.

— Рубите их! — выкрикнул Полыня, опуская руки. — Токмо не до смерти — они потребны нам живыми.

Похоже, он был в курсе того, как действует на демонов призрачное оружие.

— Стёпыч, что делать будем? — прошептал Ванька. — Твоя эклитана их рубит?

— Вот сейчас и проверим, — Стёпка, честно говоря, здорово сомневался в этом, но отступать всё равно было некуда.

Подступающие призраки внезапно споткнулись и замедлили шаг. Милорд Шервельд зашипел что-то ругательное. Багровые огни в прорезях его шлема разгорелись до нестерпимого жара. Что так испугало рогатых рыцарей? Ведь не Стёпкина же эклитана…

Темнота за спинами мальчишек осветилась. По полу протянулись тени, на стенах засверкала колышащаяся паутина. Стёпка осторожно оглянулся, увидел сначала восторженно вытаращенные Ванькины глаза, а затем уже и причину его внезапного восторга.

Над сдвинутым в сторону саркофагом возвышалась призрачная фигура могучего воина. Того самого, что уже появлялся перед мальчишками. Это был словно Илья Муромец и Добрыня Никитич в одном лице. Уверенный, опытный, надёжный, непобедимый… Воин обнажил меч и двинулся на врагов. В глазах его плескался ледяной пламень, кольчуга сияла ослепительной снежной белизной; воин шёл в бой с улыбкой, шёл легко и весело, не сомневаясь в правоте своего дела и в неизбежной победе нашего добра над ихним злом. Сверкающий меч чиркнул кончиком по саркофагу и высек из него сноп призрачных искр. Ванька, когда призрак проходил мимо, на всякий случай отполз к стене.

Здорово, что он за нас, подумал Стёпка обрадованно, тоже отходя в сторону, только устоит ли этот воин против сразу троих? Он крупнее любого из рыцарей и явно сильнее, но он один, а мы ему явно не помощники.

— Поздорову ли, Гатторихс? — пророкотал воин, и в его голосе мальчишки явно расслышали насмешку. — Поздорову ли, трижды битый, трижды бежавший и единожды сгинувший?

— И чего бы тебе не лежать в своём гробу, Верхогор? — гневно прошипел Шервельд. — Наши дела тебя не касаются. Покойся с миром, старик, и не мешай нам выполнять свой долг.

— Пока ты пакостишь живым, мне не будет покоя. Помнишь, я обещался срубить у тебя второй рог? Время пришло.

— Ты всё такой же, как я посмотрю. Напрасно, видимо, говорят, что горбатого могила исправит. Позволено ли мне будет спросить: кто оборвал твою презренную жизнь? Кем мы должны гордиться и кому возносить хвалу?

— Мою жизнь оборвала смерть, — усмехнулся Верхогор. — А большего тебе и ведать незачем.

— Так умри же заново! — возопил Шервельд, потрясая клинком.

Ванькино лицо, освещённое призрачными огнями, торчало над саркофагом. Вздумай сейчас Алексидор стрелять молнией — лучше мишени не придумаешь. Но пока всем было не до взъерошенной демонской головы. Все смотрели на сближающихся противников.

И вот они сошлись. Клинки призрачных мечей грянули друг о друга беззвучно, но с почти ощутимой силой. Щедро брызнули во все стороны искры… В глазах зарябило от мелькания, вращения и пересечения багрового с белым. На что-то это было очень похоже, на что-то уже много раз виденное… Эти искры, этот свет, эти пылающие мечи… Вспоминать было некогда. Схватка завораживала нереальностью происходящего. Призрак сражался с призраками. Мёртвый пытался одолеть мёртвых, защищая живых. Случалось ли когда-либо такое под этим небом?

Милорд ловко орудовал своим клеймором (или эспадоном?), но под натиском Верхогора отступал всё дальше и дальше. Его подручные не слишком уверенно прикрывали спину своему предводителю. Кажется, они боялись неистового богатыря. Или просто боялись ещё раз умереть.

— Милорд, вы же так надеялись, что наши пути больше не пересекутся! — крикнул Стёпка, в надежде хоть на секунду отвлечь милорда Шервельда и тем самым помочь воину. — Зря вы сюда явились!

— Мы тебя уничтожим, проклятый демон! — в бессильной злобе стонал рыцарь, едва успевая отражать сокрушительные удары. Не помогал ему новый меч, видимо, как был он при жизни неудачником, так и остался таковым даже после смерти.

Верхогор теснил врагов, не зная устали.

— Мы били вас при жизни, побьём и теперь! — весело грохотал он. — Мёртвые не должны вредить живым!

И мрачный зев призрачной могилы всё отчётливее маячил за спинами унылых милордов.

Полыня, между тем, сдаваться не собирался. Колдовской силы в нём было предостаточно. Впрочем, как и в Алексидоре. Что-то они там в своём углу схимичили, какие-то заклинания использовали, и в ответ на их подлые старания в склепе стали появляться новые действующие лица. Багровые силуэты выступали из темноты, поводили по сторонам горящими взглядами и, опознав в сражающемся богатыре врага, с готовностью обнажали мечи или же поднимали наполненные магией посохи. А за их спинами из каменных стен всё выходили и выходили поднятые враждебной волей бесплотные, но смертельно опасные в своей злобе персонажи. Не все из них при жизни носили боевые доспехи, были тут и колдуны и, возможно даже, маги. Внушительная армия (точнее, толпа) недружелюбно настроенных призраков готова была задавить любого, кто осмелился бы им противостоять. И откуда только они здесь взялись? Можно было подумать, что Летописный замок построен буквально на костях… Хотя, если вспомнить, сколько за минувшие столетия было их, осаждавших замок и павших под его стенами… Если вспомнить, сколько раз замок был захвачен, а потом и отбит… Тут, умеючи да желаючи, не одну армию поднять можно.

Каким бы могучим и опытным воином не был Верхогор, выстоять в одиночку он бы не смог. И это стало ясно всем. И даже демонам.

Однако испугаться мальчишки не успели.

Без какой-либо магии, без какого-либо явного призыва над всеми саркофагами возникли вдруг фигуры могучих воинов и не менее могучих чародеев. Нарушенное ли Алексидором и Полыней равновесие пробудило их от вечного сна, клубящийся ли под потолком избыток магической энергии, или же почуяли они присутствие множества вражьих сущностей, посмевших (пусть и не по своей воле) нарушить их покой, — было уже неважно. Они пробудились, они вернулись в мир живых и они готовы были вновь крушить и гнать врага.

И с новой силой грянул бой.

Это было красивое и грандиозное зрелище — сражающиеся в темноте склепа призраки давно ушедших в небытие воинов. Багровые рыцари в рогатых шлемах и развевающихся плащах беззвучно и страшно бились с серебряными витязями в ослепительных кольчугах. Огненные маги обменивались страшными заклинаниями с чародеями в белоснежных мантиях. Алые сгустки пламени сталкивались с ледяными копьями, пурпурные молнии бессильно гасли в туманных вихрях, пугающие чёрные лезвия смертельных проклятий вонзались в мерцающие щиты… По стенам метались тени и отблески, тут и там сталкивались мечи и взрывались, взаимноуничтожаясь, заклинания, магическая ткань сущего дрожала и прогибалась, безжалостно разрываемая и пронзаемая призрачным оружием и вполне осязаемой ненавистью, которую не смогла погасить даже давно свершившаяся смерть всех участников грандиозной битвы.

Светлые побеждали. Как и сто лет назад, как и много столетий тому — они побеждали. Здесь был их дом, место их вечного упокоения, здесь они были сильнее… Они вообще были сильнее и отважнее. Ни один рыцарь, ни один колдун не сумел прорваться сквозь заслон к мальчишкам. Светлые сущности стояли — нет, не насмерть — они стояли за жизнь. И ни один из них не погиб заново, ни одного не развеяло злое заклинание, — они ушли в своё время в бессмертие и потому были непобедимы. Вражьи рыцари один за другим или растворялись в воздухе или просто отступали, исчезая в стенах. Маги с колдунами, не устояв против чародеев, либо проваливались сквозь пол, либо красочно взрывались, разлетаясь на призрачные ошмётки, либо уносились прочь, спасая свою никчёмную нежизнь.

Сражение, вскипев яростной волной, столь же быстро и погасло. Последние вражеские маги лопнули мыльными пузырями.

Милорд Шервельд, обнаружив, что остался в гордом одиночестве, горестно взвыл и со всей дури впечатался в ближайшую стену, только драный плащ взметнулся багровым крылом. Не захотел рыцарь умирать ещё раз, решил, что позорный побег лучше красивой окончательной гибели. И на поле призрачной битвы остались только светлые воины и чародеи. Неторопливо и с достоинством возвращаясь в свои саркофаги, они кивали напоследок мальчишкам, мол, мы своё дело сделали, теперь ваша очередь, держитесь, юные демоны, ещё ничего не кончено, жизнь — это вечный бой, а настоящие герои сражаются со злом и после смерти, вам это ещё предстоит, но вы не спешите, у вас ещё и по эту сторону много незавершённых дел…

Верхогор ушёл последним. Прошагал мимо, коснулся бесплотной рукой Стёпкиных волос, подмигнул Ваньке, улыбнулся в бороду и погас над своим саркофагом.

Битва призраков была почти беззвучной, но столь яростен был её накал, что воображение и слух дополняли её настоящим грохотом, лязгом и скрежетом. И в ушах, казалось, ещё звучали хриплые проклятья и звон клинков. И угасающие отзвуки сражения всё слабее метались по тёмным углам. И немало времени прошло, пока в склепе, наконец, не стало тихо.

Стёпка настороженно вглядывался в полумрак. Ванька шумно дышал за его спиной и тоже таращился по сторонам.

— Ушли? — спросил он.

— Сбежали, — поправил Стёпка. — Оба сбежали. Сидор, ты где?

Никто не отозвался. Только гулкое эхо, дробясь, прокатилось по склепу от одной стены до другой. Братья-негодяи предпочли отступить. Устрашились мести рассерженных предков или просто осознали, что им тут больше ничего не светит.

— Вот так, — сказал Стёпка, трогая языком прикушенную губу. — А потому что — нечего.

— Клубилась потревоженная призраками пыль веков, метались под сводами отголоски только что завершившегося сражения, а в саркофагах с чувством выполненного долга укладывались на привычные места души давно умерших воинов и князей.

— Это было круто! — Ванька восторженно оглядывал опустевший склеп. Глаза его горели ярче камня в навершии склодомаса. — Как они их, а!.. Всех разогнали!

Стёпка вдруг ощутил холодное прикосновение чего-то отвратного. Он оглянулся.

— Не всех, — сказал он негромко. — Ты, Ванька, только не пугайся, но, кажется, сюда вампиры идут.

— Да я уже и сам… почуял, — шёпотом отозвался Ванька. — Аж мурашки побежали.

Скользящие, вкрадчиво двигающиеся серые фигуры выскользнули из-под арки центрального входа. Вампирская троица целеустремлённо приближалась к мальчишкам. Где-то в темноте маячили Алексидор с Полыней. Оказывается, не сбежали гады, а за подмогой кинулись. Высосов на помощь призвали, знали, чем демонов можно взять, раз уж у самих не получилось.

Ванька попятился, выставив перед собой склодомас. Вампиры были уже близко. Впереди летел, едва касаясь пола, Згук. Ну а кто же ещё? Реванша возжелал предводитель кровососов. Ночью захватить не получилось, на турнире победить не смог, решил здесь отыграться. А за спиной у него, вот уж не удивительно — худой Строк и странный Ниглок. Не зря эта парочка, получается, во дворе замка отиралась, демонов они выслеживали, подходящего момента ждали для нападения… Вот и дождались. Царапнула Стёпку нехорошая догадка насчёт того, что знали вампиры, куда собираются мальчишки, что всё было подстроено. Хотя о сокровищах пока никто даже не заикнулся. Значит, не знали?

На посторонние мысли времени уже не осталось. Вот опаснейшие враги, вот верная эклитана. Действуй, демон, пришёл твой черёд. Сражайся и не обращай внимания на накатившую безнадёгу и подступивший к самому горлу страх. Это не твоё малодушие, это их гнилая магия, высосы по-другому не умеют…

Вампиры обнажили оружие, разошлись по сторонам, отрезая все пути к выходу из склепа. На Ваньку они даже не смотрели. Все трое не отрывали взгляда от Степана.

— Продолжим, демон, — предложил Згук, поигрывая двумя изогнутыми клинками. — Мы, как мне помнится, не закончили наш спор.

— По-моему, у нас была ничья, — возразил Стёпка. Он осторожно отступал, чтобы его не обошли со спины.

— Не тот спор, — усмехнулся Згук. — Другой. О том, что ты всех не защитишь.

— Думаете, не защитю?

— Попробуй для начала защитить себя… и своего друга.

Вампир прянул вперёд, налетел серым коршуном, в лицо пахнуло чем-то нечистым, болотным… Эклитана с готовностью встретила вампирские клинки. Зазвенела сталь, замельтешило перед глазами, удары сыпались один за другим, впервые Стёпка пожалел (гузгай пожалел, чего уж там), что у него всего одна эклитана. А что? На турнире левой рукой управлялся, управился бы и с двумя мечами… Згук шёл напролом, точнее, намерение у него такое было — с ходу проломить Стёпкину защиту, задавить напором, ошеломить, а там и бери демона тёпленьким… Но не вышло, не срослось. Противник у него был не простой, не абы кто — демон иномирный с неистовым гузгаем в груди.

Первый приступ они отбили сравнительно легко, однако обольщаться было рано. Вампир, не снижая темпа, стриг воздух мечами, давил, искал прорехи в защите, рассчитывал, что демон вдруг да и допустит роковую ошибку… Надеясь на своё мастерство, веря в свою силу и немалый опыт, Згук нападал один, отведя подручным роль зрителей. И Строк с Ниглоком не двигались с места, только гипнотизировали Ваньку пристальными взглядами тусклых глаз. Ознобливо ёжащийся Ванька старательно не смотрел в их сторону. Боялся, что загипнотизируют. А сам то и дело косился на склодомас, проверяя, не восстановилась ли в нём полностью магическая энергия. И с сожалением замечал, что камень светится едва ли вполсилы.

Стёпка полностью отдался во власть гузгая, потому что это был единственный способ не только победить, но и выжить. На этот раз всё было иначе, совсем не так, как на турнире. Не было ни восторженной толпы, ни атмосферы праздника, ни мандража перед началом сражения, ни успокаивающей уверенности в том, что даже если и проиграешь, то ничего в общем страшного не произойдёт — сейчас проигрыш был равнозначен смерти. Потому и бой был простой до жути. Честный такой бой без правил.

Гузгай, довольно легко отбив яростный вампирский натиск, перешёл в нападение. Ему не было нужды осторожничать с противником, стиль боя которого он уже успел изучить. Шутки кончились, теперь всё будет всерьёз. И Згук это понял. И мерзкая ухмылка с его лица исчезла довольно быстро. Пяти секунд не прошло, а ему уже пришлось уйти в глухую защиту. Для него это было не только непривычно, но и обидно. Но он ничего не мог поделать. Стёпка (и гузгай) были явно сильнее и опытнее (как?! почему?! откуда?! проклятый демон слишком молод!). По склепу вновь словно стальной вихрь пронёсся. Мечи высекали искры, чудом не ломаясь; казалось, что у бойцов не по две, а по меньшей мере по четыре пары рук, что они умеют двигаться в десятки раз быстрее обычного человека. Стёпка побеждал. Не мешала ему ни разница в возрасте (и в силе), ни очевидная разница в боевом опыте, ни отсутствие оружия в левой руке. Он побеждал, и это заставило выбитого из колеи вампира отступать и делать обидные ошибки. Высос потерял темп, потерял кураж, споткнулся, поставил неловкий блок, за который кого-либо иного сам высмеял бы без малейшего снисхождения, — и в итоге оба меча, жалобно взвизгнув, вылетели из его рук.

Изображать из себя благородного витязя Стёпка на этот раз не желал. Обезоружив противника, он тут же нанёс ему смертельный, как ему показалось, удар… Жалеть вампира? Скажите это тем несчастным, у которых он выпил кровь. Клинок пронзил грудь предводителя высосов насквозь — и ничего не произошло. На серой хламиде появилась ещё одна прореха, сам же вампир остался цел и невредим. Стёпка, чертыхнувшись, выдернул эклитану. Нафига я себя Д'Артаньяном вообразил, меч не шпага, им рубить надо, а не колоть. Пусть бы этот побегал без одежды.

Згук опешил на секунду, затем закинул голову и расхохотался, обнажив мерзкие клыки:

— Твой меч не создан для борьбы с детьми сумрака! — воскликнул он. — Ты не сможешь убить меня. Ты проиграл, демон!

Он раскинул руки и подставил грудь под удар.

— Попробуй ещё раз! Прямо в сердце!

— Обойдёшься, — сказал Стёпка, пятясь и впервые до зубовного скрежета жалея, что у него не простой меч, а магический, который почему-то никого не желает убивать. — Хорошего понемногу.

— Згук-наан, может, довольно уже с ними возиться, — подал Полыня голос с безопасного расстояния. — Времени осталось мало. Князь будет недоволен.

— Ты прав, колдун, — не стал спорить Згук. — Я надеюсь, что мы ещё поиграем в эти игры… После того, как демоны станут вам не нужны.

И бросился на Стёпку, вытянув руки с растопыренными смертоносными когтями. Строк и Ниглок сорвались с места и двумя серыми стремительными молниями метнулись к Ваньке — прямо через глыбу ближайшего саркофага. Эклитана была бесполезна, сердце сжалось в предсмертной тоске, Стёпка отпрянул, ощутил плечом холод вампирского тела, а шеей — беспощадную остроту жутких когтей…

В ту же секунду мир с грохотом перевернулся.

Ударило так, будто кто-то разорвал пополам Летописный замок. Пол подпрыгнул, стены зашатались, с потолка густо посыпалась пыль. Стёпка не удержался на ногах и сел, больно ударившись о поребрик саркофага мягким местом. И не заметил этой боли, потому что сейчас было не до того. Згука в долю секунды скомкало, как тряпку, и отбросило прочь, в глубину склепа. Кажется, по пути он врезался в Алексидора и прихватил за компанию Полыню. Вампиров, которые налетели на Ваньку, просто расшвыряло по сторонам. Один из них, протаранив головой камень стены, лежал теперь напротив Степана бесформенной и совершенно безжизненной кучей. В мутном от поднятой пыли воздухе кружились какие-то лохмотья и перья, и можно было подумать, что попавших под удар врагов разорвало на мелкие кусочки.

Стёпка отплевался, чуть ли не со скрипом в шее повернул голову и увидел в мёртвенно-синем свете склодомасового камня вытаращенные Ванькины глаза, бледное его лицо, вставшие дыбом волосы. Вокруг неприятно скрежетало и хрустело — это потревоженные гранитные блоки пола, потолка и стен неохотно укладывались на свои места. Вездесущая пыль скрипела на зубах и забивалась в глаза.

— Здорово шарахнуло, — сведёнными от страха губами проговорил Ванька. — Видал, как мой склодомасик может. Не то что твоя эклитана. И это ещё не в полную силу, между прочим.

Он увидел лежащее у стены тело вампира и звучно сглотнул.

— Я его что… убил?

— А ты хотел его по головке погладить? — безжалостно поинтересовался Стёпка.

— Нет, но… Смотри, шевелится, — обрадовался Ванька. — Живой, гад!

— И чему ты радуешься?

— Просто радуюсь, — Ванька уже слегка пришёл в себя. — Не хочу быть убийцей, вот и всё.

— Да, демоны-экзепуторы — они такие. Сначала шарахнут со всей дури, а потом радуются, что не до смерти, — невесело пошутил Стёпка. Его, честно говоря, сейчас не очень волновала судьба пострадавших от склодомаса вампиров. Самому бы уцелеть. Потому что ещё ведь ничего не кончилось. Ещё ведь до своих добраться надо.

Он в три приёма поднялся на ноги, морщась потёр пострадавшее место. Хорошо, что ударился не копчиком, а ягодицей. Хоть как-то смягчило удар. Но синяк всё равно будет знатный, вон как болит. Охо-хо!.. Ну что ж. Поле битвы осталось за демонами. Враги не только повержены, но и безжалостно раскиданы, да так, что одних уже и не разглядишь, а другие едва шевелятся.

— Мы победили, — не очень уверенно заявил Ванька. — А не надо было на нас бросаться, правда, Стёпыч?

— Да, Ванес, мы победили, — подтвердил Стёпка, вглядываясь в затянутый клубящейся пылью полумрак склепа. — А теперь нам пора делать ноги. Шуруй за мной, если хочешь жить.

И он, прихрамывая, поспешил к сдвинутому в сторону саркофагу князя Верхогора, радуясь, что они не успели закрыть вход.

— Ты чего? — Ванька нехотя последовал за ним, то и дело оглядываясь.

— Того. Там ещё вампиры. Много вампиров. Они за своих пришли мстить. Беги, Ванька, не отставай!

— Да мы их в два счёта!

— Ты сначала на склодомас свой погляди, — сердито одёрнул его Стёпка. — Он у тебя почти разрядился. Вон, даже камень уже не горит, а еле тлеет. Кого ты им победить хочешь? Давай живей, они уже рядом.

Вампиры (с десяток, а то и больше) мчались мимо саркофагов, спеша захватить неуступчивых демонов. И кажется, возглавлял их всё тот же Згук, правда, уже слегка скособоченный и даже прихрамывающий. Разглядывать его было некогда.

Мальчишки скатились по ступенькам, мешая друг другу. Перепуганный Ванька пытался нащупать в кармане драконий глаз…

— Закройся! — Стёпка вовремя вспомнил о заклинании. Лишь бы сработало…

Наверное, можно было и не кричать. Но нервам же не прикажешь… Саркофаг легко заскользил по направляющим, закрывая вход. В стремительно сужающуюся щель заглянуло бледное вампирье лицо. Стёпка тотчас узнал его. Это был узкомордый Строк. Ожил, сволочь, опомнился! У-у-у, как смотрит, глаза, словно две кровавые раны. Как назло, в механизме то ли что-то заело, то ли камешек попал куда не надо, и саркофаг остановился, не закрывшись до конца.

— Усварх эглан! — прошипел вампир и протянул к мальчишкам руку с длинными когтями. — Эглан до!

Зря он это сделал. Тяжёлый саркофаг словно того и ждал. С гулким стуком он задвинулся до конца, легко перерубив своей гранью вампирью руку. Отчаянный вопль боли донёсся даже сквозь толстый слой камня. Отрубленная по локоть конечность упала к Стёпкиным ногам и запрыгала вниз по ступеням, кувыркаясь и разбрасывая густую кровь. Ванька позорно взвизгнул, отшатнулся, стукнулся затылком о нижнюю кромку саркофага и зашипел сквозь сжатые зубы, схватившись за голову обеими руками. Вампирская кровь, густо забрызгавшая ступени, дымилась и вскипала. Словно кислота, которая вытекала из инопланетных монстров в фильме «Чужие».

Стараясь не наступать на отвратительные следы, мальчишки торопливо скатились по лестнице, затратив на не самый короткий спуск от силы секунд пять. Это для них теперь был единственно возможный путь. Наверху кричали «Откройся!» и в бессильной злобе стучали по саркофагу чем-то тяжёлым. Душу грела твёрдая уверенность в том, что сдвинуть массивную каменную глыбу вампирам не удастся. Во-первых, у них нет драконьего глаза, а во-вторых, там на страже остался Верхогор. Уж он-то мальчишек в обиду не даст. Если, конечно, захочет ещё раз прервать свой вечный сон.

У входа в сокровищницу они остановились, с отвращением глядя на страшный обрубок. Он тоже дымился, высыхая на глазах. Буквально через полминуты плоть на нём испарилась до костей, затем и кости неотвратимо превратились в горстку серого порошка.

— Вот что случается со здешними вампирами, когда они умирают, — прошептал Ванька, брезгливо отбрасывая ногой в сторону обрывок пустого рукава. — Интересно, а этот, у которого руку отрубило… ф-фу, какая гадость!.. он тоже в пыль? Или выживет, как ты думаешь?

— Лучше бы не выжил, — Стёпка был безжалостен. Он прислушался к себе и понял, что действительно так думает и что пострадавшего вампира ему ничуть не жаль. — Чем меньше их будет, тем лучше для всех в Таёжном улусе.

Дверь в сокровищницу была приотворена. Мы ведь её закрыл, вспомнил Стёпка, почему же?..

— Ну и что мы тут встали? — спросил Ванька. — Наверх нам всё равно пока нельзя. Давай внутри пересидим эту бучу. Уйдут же они когда-нибудь.

— Да-да, молодые люди, — сказал кто-то в сокровищнице неприятно знакомым хриплым голосом. — Что же вы там встали? Заходите, не стесняйтесь. Поговорим, пообщаемся. Нам ведь есть о чём поговорить.