Две половинки демона (СИ)

Глава двадцатая, в которой продолжается испытание на прочность

Первый крон-мейстер ушёл и Стёпку наконец оставили в покое, но он, наверное, ещё с полчаса то и дело косился на входной полог, ожидая очередного неприятного гостя. На месте ему не сиделось, всё внутри кипело и пылало, нужно было как-то успокоиться и перестать попусту сжимать кулаки, лелея сладостные мечты о возмездии. А отомстить, между прочим, жуть как хотелось. Сразу всем гадам. Страшной, небывалой местью. Чтобы помнили и знали. Но для начала нужно было хотя бы вырваться из плена.

Он кружил по шатру, пиная попадающиеся под ноги меховые тюфяки и машинально грыз яблоко. О своём решении голодать назло пленителям, он уже благополучно забыл. Даже напиток из кувшинчика попробовал, оказалось ничего так, вкусно и, вроде бы, без отравы.

Не давал ему покоя хитрый прищур балай-игыза. Почему степной шаман так откровенно, хоть и тайком от оркимага, высказал пленнику своё расположение? Врагу подмигивать не будут. Может быть, он хотел намекнуть, что Ванька уже спешит на помощь? А почему бы и нет? Элль-финги к экзепутору-исцелителю хорошо относятся, он же спас от тяжкой хвори сына их посла. Кстати, когда Ванес всё же здесь появится, а он точно появится, нужно будет попросить, чтобы он в свой свисток дунул, а то уже всё тело в синяках, ушибленное колено ноет и под челюстью ранка от оркимагова ногтя. Стёпка скрипнул зубами, вспоминая холодные глаза крон-мейстера, кривую ухмылку на его сухих старческих губах, свою до предела задранную голову и унизительное ощущение полнейшего бессилия, когда всем существом желаешь дать отпор и ни на что, ни на что не способен.

Мыслей в голове было много, они теснились, отталкивали друг друга и мешали спокойно рассуждать. Хотелось подумать сразу обо всём, но почему-то ни о чём не получалось думать до конца. Вот, например, оркимаги… Откуда они узнали о том, что у демона Стеслава есть вторая половина? Да всё оттуда же — настучал какой-то предатель из замка и, скорее всего, Алексидор. И о склодомасе тоже, конечно же, он рассказал. Видимо, всё-таки расслышал в склепе неосторожные Ванькины слова. И теперь враги ждут, что второй демон сломя голову бросится спасать друга. Они даже уверены в этом. Впрочем, Стёпка тоже уверен. А ещё он уверен, что повязать Ваньку у орклов не получится, потому что Дрэгу они в расчёт не принимают. Ну и будет им радость, когда рассерженный дракон спикирует прямо им на головы. Очень весело должно получится.

Золото… Вот про золото сейчас думать совсем не хотелось. Золото — оно и есть золото. Главное, что его много и оно в том подземелье лежит. И никто, кроме нас, о нём пока не знает. Если только Ванес и тут не проболтался. По идее — не должен… Да-а, а вот если бы не пошли мы искать эти сокровища, то ничего бы и не было. Ни братьев Сквирятичей, ни вампиров, ни плена. Правда, и о золоте мы бы тогда не узнали. Наверное, не зря говорится, что всё к лучшему.

Эклитану жалко. Сам отдал, сам жалею. Как возвращать буду, неизвестно. А если не верну, тогда останется мой ножичек навсегда у вражьих магов, примутся они его изучать, разглядывать, а потом засунут в какое-нибудь тайное хранилище. И лет через триста будет он лежать под стеклом в Оркландском историческом музее города Горгулена с надписью на табличке: «Заколдованный меч неизвестного демона. По неподтверждённым свидетельствам — завражская эклитана. Добыт первым крон-мейстером К'Санном в таком-то году в окрестностях Летописного замка. Художественной ценности не представляет». А рядом кусок черепушки с надписью: «Предположительно осколок височной кости хозяина меча». Стёпка покривился. Куда-то не туда его фантазия завела. Но на всякий случай всё же потрогал свою уже не раз ушибленную голову. Череп с височной костью пока был на месте. Пусть там и остаётся.

Пропавший гузгай… Вот это реально больная тема. Точнее, даже не гузгай, а обидно испарившаяся вера в своё сверхмогущество. Будь моя сила всё ещё со мной, разве позволил бы я врагам так над собой издеваться? Я бы тогда у-ух что учинил! Разлетелись бы у меня клочками по закоулочкам все эти крон-тостеры, вампиры и орфинги со своими старухами, страшными снаружи и ужасными внутри. Я бы им тогда такого показал… Ну почему, почему так несправедливо получилось? Простодушный Ванька поверил Ниглоку, и его желания — даже самые дурацкие — тут же стали исполняться. Я тоже поверил (почти), но в итоге лишился своего самого главного преимущества, самого верного и надёжного помощника. И как теперь это отменить? Как это в обратную сторону разверить? Вот если бы человеческую голову можно было перезагрузить, как компьютер. Нажал на затылке кнопку «Reset» — и откатил к последнему сохранению. А последнее сохранение у нас было бы как раз перед встречей с предателем Ниглоком-Нигашным. Вот если честно, правду он говорил насчёт исполнения нами своих желаний или нет? Если подумать, то на правду очень похоже. И сила моя неизвестно откуда у меня появилась, и драться я вдруг научился, хоть и не всегда, а только очень разозлившись. А когда Зарусаха мне рассказал про гузгая, то почти тут же я его в себе и обнаружил… Или вот ещё про эклитану. Суперострый меч, а убить им никого невозможно, потому что я даже самых опасных врагов до смерти убивать не хочу. Ну не моё это, не моё! А вот просто побеждать их — милое дело. И ведь мне очень нравилось, что я такой крутой, что на меня все смотрят, как на героя. Мои подвиги и свершения только начни перечислять, сразу становится ясно, что дело тёмное. Смаклу у разбойников отобрал, Миряну от заклятия избавил, оркимага победил, дракона увеличил, от дознавателей ушёл, рыцарей-немороков изрубил, Изведа в поединке опозорил… Что там ещё было? Саблю стальную у Савояра голой рукой смял. Кучу золота вместе с Ванесом нашёл. Всегнева в поединке одолел, со Згуком аж левой рукой сражался, хотя ни левша ни разу… Магия от меня отскакивает… вернее, отскакивала.

Блин, неужели всё это я?

Да и другие подвиги, если разобраться, тоже какие-то странные. Пока не задумывался, казалось, что всё нормально и объяснимо. А теперь поневоле закрадывается сомнение: не сам ли я эти подвиги себе напридумывал. Вот, скажем, с какого перепугу оркимаг очутился на Бучиловом хуторе точь-в-точь перед нашим туда приездом? Или как у меня получилось найти то заколдованное ущелье с пещерой Благояра? Ниглок ведь не зря сказал, что все искали-искали безуспешно много веков, а мы раз — и вдруг нашли. Хорошо, конечно, что нашли, но ведь подозрительно. С гномами тоже на редкость удачно сложилось. Ширшухова памятка с заветным словом Яргизая мне словно по заказу в руки попала. Гномы теперь не только моими друзьями себя считают, но и Большой Отговор подарили… Стоп! А что, если я и Отговором больше пользоваться не смогу? И ведь не проверишь никак, нету здеся дверей. Ладно, пока отложим. Что там у нас ещё? Магия меня не берёт, но если хорошенько подумать, то только та магия, про которую я знаю и которую применяют у меня на глазах. Про обложной силок не догадывался — он меня и обездвижил… Кстати, где-то он у меня в кармане лежал… Ага, вот он, на месте, может, ещё пригодится. Мало ли.

Стёпка развернулся и пошёл нарезать круги в другую сторону. Так, на ходу, ему легче думалось.

Ну что, пришло время поговорить о Дрэге. О гномлинской лошадке, столь удачно подвернувшейся и так невероятно по моему хотению, по демонскому велению преобразившейся в Большого Дракона. Под этим небом таких созданий прежде не бывало. И вот тут уж не поспоришь — это точно я исполнил, именно моё желание сбылось. Самое крутое желание. Крутейшее. Невообразимое. Не только посмотрел на реально огромного дракона, но и подружился с ним и даже полетал вволю. И ещё полетаю. После того, как меня отсюда вытащат. Потому что, даже если бы здесь со мной не произошло больше ничего интересного, я всё равно был бы счастлив до… до не знаю чего.

Вот и получается, что как ни крути, не соврал нам Ниглок. Получается, что всё — правда. Что мы в этом мире почти как всемогущие маги. Или даже почти боги. Хотя нет, про богов лучше не будем. Мы — Демоны-Исполнители с большой буквы. Настоящие. Те, которые всерьёз исполняют. В фэнтезийных книжках их называют демиургами.

«Юные демиурги, к исполнению заветных желаний будьте готовы! Всегда готовы!» И — понеслась!

Стёпка замер на месте и постучал себя по лбу кулаком. Но почему? Если я такой настоящий и весь из себя крутой, почему я не могу заставить себя поверить, что гузгай по-прежнему сидит у меня внутри? Почему?! Он зажмурился изо всех сил, всем существом своим постарался мысленно докричаться до исчезнувшего защитника. Не получилось. Ни поверить, ни докричаться. Мешали слова проклятого Ниглока, занозой сидящие в душе: «Ты теперь сомневаться будешь, мол, а вдруг это не взаправду? А вдруг ты это всё придумал? Так вот я тебе скажу: да, Степан Батькович, ты всё это придумал и силы в тебе геройской нет и никогда не было.»

И грохотало, и отдавалось эхом, и перекатывалось в голове:

— Нет и не было! Нет и НЕ БЫЛО!! НЕТ И НЕ БЫЛО!!!

Он открыл глаза и, весь во власти жестокого разочарования долго смотрел в никуда, ничего не видя перед собой. И поэтому не сразу заметил некую непонятную неправильность, какое-то судорожное колыхание, а когда заметил, то решил сначала, что кто-то снаружи пытается вспороть тыльную стену шатра. Мелькнула даже мысль, что это подоспевший на помощь Ванька уже рвётся спасать попавшего в беду друга. Но затем проявилось на складчатом полотнище искажённое полупрозрачное лицо, и Стёпка узнал Феридория. Маг-секретарь сумел выведать, где прячут пленённого демона и теперь пробовал наладить с ним связь. Однако у него это плохо получалось. Видимо, материал шатра неважно подходил для такой магии. Лицо Феридория то приобретало некоторую резкость, то шло волнами, то растягивалось вдоль, как будто с той стороны пытались установить разрешение экрана и никак не могли угадать нужное. Зрелище было забавное и слегка страшноватое. Судорожно подёргивающиеся глаза слепо шарили перед собой, нос убегал в сторону, беззвучно открывающийся рот вопрошал что-то вроде: «Отрок, ты здесь? Отзовись, я тебя не вижу!»

Напрасно Степан размахивал руками, напрасно чуть ли не носом утыкался в едва различимый лик чародея, напрасно твердил (вполголоса, конечно), мол, вот он я, здесь и я вас очень хорошо вижу. Феридорий в последний раз повёл перекошенными глазами, разочарованно скривился и исчез. Связь с замковыми чародеями наладить не удалось и это было плохо. Зато теперь появилась твёрдая убеждённость в том, что его ищут и примерно догадываются о его местонахождении. И это было хорошо.

Между тем суматошный, до предела наполненный грандиозными событиями день подошёл к концу. Выглянуть наружу не получалось, но Стёпка чувствовал, что уже наступила ночь. Спать хотелось ужасно. Он притушил специальными задвижками самосветки в лампе и улёгся на собранных в одну кучу тюфяках. Укрыться было нечем, но усталость взяла своё, и он сам не заметил, как провалился в сон.

Гномлин хрупал яблоки и чавкал при этом так, что только брызги летели. Однако когда Степан приподнял голову, он увидел, что аппетитные звуки издаёт не гномлин, а расположившийся прямо на столике дракончик. К сожалению, это был не Дрэга. Гномлин же, свесив ножки, сидел рядом и надраивал полотенцем и без того сверкающий шлем.

— Приветствую достославного Чуюка в моём шатре! — хриплым спросонья голосом сказал Стёпка. — Какими судьбами в наши края?

— Пролетал недалече, дай, думаю, загляну на угощение, — тотчас живо оглянулся гномлин. — А хозяин-то и спит. Мало-мало не улетел, чаял не пробудишься.

Стёпка повертел головой, удивился, не обнаружив ожидаемой прорехи в складках шатровых стен:

— А как?..

— Тайна сия невелика есть, — хохотнул Чуюк. — Коли нас не пускают верхом, мы пробираемся низом. Вон, глянь, подкопались мы, дабы заклинание охранное не порушить и стражей твоих допреж срока не взбаламутить.

Под противоположной от входа стеной шатра возвышалась небольшая горка свежей земли, а рядом чернело отверстие подземного хода. Вот так-так, почесал в затылке Степан, а мне и в голову не пришло. Если бы не задрых и копал всю ночь, пусть даже не торопясь, давно был бы на свободе. Околдовал меня оркимаг, не иначе. Или просто я такой дурень бестолковый.

Государев ездовой дракончик, взнузданный на этот раз по-походному, то есть без лишних украшений, колец и нахвостников, обгрыз яблоко и засунул было голову в блюдо с виноградом, но Чуюк бесцеремонно отпихнул его в сторону:

— Всё-всё, Бака, набил ужо брюхо. Ещё чуток — и меня не увезёшь… Я что хочу сказать тебе, Стеслав. Хочу я тебе слово приветное от знакомцев твоих передать. Помнят о тебе, ведают и ежели, говорят, ты своими силами отседова не выбересся, вскорости припожалуют тебя из полона выручать. Одного токмо уразуметь не могу, как тебя сюды угораздило?

— Очень просто угораздило. С оркимагом повстречался.

— А что ж не одолел его?

— Так он был не один.

— Вот энтак оно и быват, — глубокомысленно подытожил Чуюк и ловко напялил на свою абсолютно лысую голову шлем. — На всякую силу завсегда управа найдётся. Всех не переборешь.

И этот туда же, рассердился Стёпка. Как будто я направо и налево твержу, что хочу всех одолеть и победить. Как сговорились.

— А ответь мне, досточтимый Чуюк, знакомцев этих как зовут? — поинтересовался он, заправляя выбившуюся рубаху и приводя себя в относительный порядок.

— Со мной Купыря гутарил, который правая рука отца-заклинателя.

— Интересно, откуда он узнал, что я здесь сижу?

— Элль-финг ему подсказал. Шержеген который… А кабы при тебе Зебурово золото имелось, мы бы тебя ещё вчера отыскали.

— Нету у меня того золота, — сказал Стёпка. — Я его таёжному ополчению отдал.

— Щедрый ты больно, вот что я тебе скажу. Себе в прямой убыток золотом разбрасываешься.

«Эх, знал бы ты, Чуюк, про то, какую мы сокровищницу с Ванькой нашли, то-то бы удивился» — подумал Стёпка и тут же поинтересовался, не встречал ли вчера гномлин Ваньку?

— Конопатого демона-то? Не, не встречал. Зато с драконом твоим мы знатно полетали, — заулыбался Чуюк. — Ох, распотешились! По сю пору в груди щемит… Славного дракона ты нам выколдовал, штрезняк, не знаем, как тебя за то и благодарить.

— Да очень просто, — отмахнулся Стёпка. — Приглядывайте за ним и за его дракончим. Мало ли, вдруг Смакле помощь какая понадобится. Мы-то скоро в свой мир вернёмся, а он тут один останется.

— В однове твой гобль уже никогда не будет, — Чуюк спрыгнул на пол, потянул за повод косящегося на виноград дракончика. — Однакоче без пригляду его не бросим, слово в том моё твёрдое. Засиделись мы у тебя, не ровён час орклы нагрянут. Эти гулицряпы давно уж по двору шлындают.

— Тоже орклов не любите?

— На за что их любить, — сказал как отрезал гномлин. — У них своя правда, у нас — иная. Делить нам с ними нечего, но и прогибаться под оркимагов таёжному гномлинству не по нраву.

Он пропустил в нору дракончика и, перед тем, как спрыгнуть в неё самому, спросил:

— Передать ли слово от тебя какое Купыре?

— Передай, что жив-здоров… И спасибо за добрые вести.

— Не тужи, штрезняк, — глухо донеслось уже из-под земли. — Свидемся ишшо.

Стёпка присел, заглянул в неширокий лаз. Иногда очень удобно быть маленьким. Он попробовал просунуть руку и убедился, что вряд ли у него получилось бы прокопаться наружу сквозь твёрдую каменистую почву. Так что нечего жалеть о своей глупости. Кое-как засыпав гномлинскую нору, он на всякий случай это место ещё и ковриком прикрыл. О том, что у пленника побывали посторонние, орклам лучше не знать.

Шурхесс рывком отодвинул полог, отыскал глазами Степана и повелительно мотнул головой: выходи! Хочешь не хочешь, а пришлось подчиниться. Стёпка прекрасно понимал, что если он заупрямится, огромный орфинг церемониться не станет. А висеть ещё раз вздёрнутым за шиворот больше не хотелось.

Помня о заклинании, он на выходе постарался не задевать головой низко свисающий полог. Орфинг довольно оскалился, сообразил, что демон уже успел испытать на себе действие охранных молний.

Утро встретило узника ярким лучами давно взошедшего солнца, множеством разнообразных звуков и слегка удивлённым взглядом знакомого оркимажика. Тот стоял напротив шатра во главе немногочисленной компании столь же молодых бледнолицых орклов. И пока его дружки переговаривались и злорадно ухмылялись, поглядывая на Степана с такими презрительным выражением, что хотелось каждому дать хорошего леща, юный Г'Варт тщетно пытался скрыть своё изумление. Вместо помято-лохматого, покрытого пылью и паутиной невзрачного вчерашнего порубежника он увидел перед собой строгого отрока благородной наружности в изящном, почти оркловском костюме правильного чёрного цвета. И хотя некоторая лохматость на голове пленника всё ещё присутствовала, она непостижимым образом придавала его облику этакий непримиримо-гордый вид. Догадайся Степан о произведённом впечатлении, он бы здорово повеселился, поскольку сам не ощущал в себе ни особого благородства, ни изящества, ни чрезмерной гордости.

Впрочем, новый облик демона смутил Г'Варта ненадолго. Не такой у него был характер. Подобрав челюсть, он ткнул пальцем в сторону пленника и произнёс при этом что-то настолько весёлое и несомненно обидное, что дружки его разразились громким хохотом. А молодой жутковатый орфинг, стоящий чуть поодаль, презрительно сплюнул Степану под ноги.

Лучшее, что можно было сделать в подобной ситуации, это не обращать на них внимания. Тем более что организм требовал незамедлительно посетить одно важное место. Как ни странно, гориллоподобный Шурхесс прекрасно это понимал. И тут же повёл пленника вдоль высокого забора на задний двор. Вслед им раздался ещё более громкий смех, догадаться о причине которого было несложно.

А по возвращении тот же Шурхесс грубо заломил ему руки за спину, и два чумазых орфинга в кузнечных фартуках проворно заклепали на щиколотке его левой ноги широкий железный браслет с грубой, примерно двухметровой цепью. Другим концом цепь была накрепко прибита к невысокому, основательно вкопанному в землю бревну. И побледневший от ярости Степан, глядя на эту цепь, ощутил себя — нет, даже не рабом — приготовленным к закланию бараном, которого посадили на привязь посреди двора, чтобы далеко не убежал.

С трудом удержавшись от того, чтобы не дёргаться в бессильной злобе, тщетно испытывая цепь на прочность, он пару раз глубоко вдохнул, разжал кулаки и поднял голову. Во дворе усадьбы было многолюдно. Кроме Г'Варта с компанией и Шурхесса, присутствовали здесь несколько не менее зверского вида орфингов, пять или шесть незнакомых вампиров, гражданские орклы-слуги, те самые жуткие старухи-щипальницы и — как изюминка на торте — первый крон-мейстер К'Санн, в картинной позе замерший на ступенях высокого крыльца. И все молча смотрели на Степана. Кто-то с довольными ухмылками на лицах (это оркимажики), кто-то настороженно (это вампиры), кто-то равнодушно (в основном, орфинги и слуги), а кто-то с нескрываемым чувством глубокого удовлетворения (это, разумеется, крон-мейстер).

Нельзя было не признать, что ловушка, в которой Степану отводилась роль кусочка сыра, устроена со знанием дела. По задумке организатора, какой бы способ спасения Ванька ни выбрал, он в любом случае вынужден будет оказаться рядом с другом, вот здесь, в центре широкого двора. В окружении множества готовых ко всему врагов, которые на него тут же набросятся. И легко скрутят… Если, конечно, не принимать во внимание дракона. Для Дрэги все эти орфинги, вампиры, цепи и вкопанные брёвна — не более чем досадная помеха. Расшвыряет, сломает и вырвет на раз. И никакой Шурхесс его не удержит, и никакой оркимаг не одолеет. Неужели крон-мейстер этого не понимает? Или оркимаги настолько уверены в своём могуществе, что надеются заодно захватить и дракона?

Степан, зная о почти человеческой разумности Дрэги, и подумать не мог, что предусмотрительные и многоопытные оркимаги воспринимали Дрэгу (которого они видели пока только издали) не как опасного боевого зверя, а просто как во много раз увеличенную гномлинскую лошадку, используемую только и единственно для передвижения, как пусть необычное, но всего лишь ездовое животное. Поэтому они полагали, что во время хватания и пленения второго демона, дракон будет смирно и безобидно пастись в сторонке. А уже потом можно будет стреножить и его. Такой полезный зверь Оркланду весьма пригодится. Если бы оркимаги знали, как они ошибаются!

— Ну как, Стесла-ав? — спросил незаметно подошедший крон-мейстер. — Хорошо мы запридумали, не та-ак ли?

— Да, — согласился Стёпка. — Очень хорошо… запридумали.

Оркимаг укоризненно погрозил пальцем:

— Не надо насмеха-аться. Я иногда делаю… акцент, да?.. но я хорошо понимаю весскую ре-ечь. А вот ты говоришь ли на орклингве?

— Не говорю и не хочу, — разозлился Стёпка. Будут тут его ещё всякие оркимаги упрекать и поучать! — Зачем мне ваша лингва, если я ваш Оркланд завоёвывать не собираюсь?

— Тебе придё-отся учить нашу речь, — убеждённо сказал крон-мейстер. — Вам обо-оим придётся. Такова ваша судьба. Смири-ись. Это лучшее, что ты можешь вы-ыполнить.

— Демоны не смиряются, — эти слова Стёпка уже кому-то говорил, кажется, Стодару. Здесь они тоже пришлись к месту.

— Если демоны не смиряются, их смиря-ают, — оркимаг указал взглядом на бревно. — Провести всю жизнь в оковах, разве ве-есело? Подумай об этом… А отныне я тебя покида-аю. У нас сегодня много заботливых дел. Не скучай, де-емон. Скоро твой друг поприходит к тебе в го-ости. Видишь, с какой нетерпеливостью мы его ждё-ом?

Стёпка видел. Нетерпеливо ожидающих, да, было много. Будет с кем дракону позабавиться.

Несколько оркимагов, дружно скрипя ступенями, спустились по лестнице, остановились рядом с пленником. Это были в основном знакомые всё лица: глава посольства крон-магистр Д'Варг, убер-оркимаг О'Глусс и мидграф Г'Лонн. Двух других Стёпка видел впервые. На прикованного к столбу отрока все они смотрели так, как сам он дома смотрел на случайно заползшего на мамину чистейшую кухню таракана. И мерзко, и противно, и сразу прибить хочется.

— Эйн зи би дру-унг? — проскрипел страшно крючконосый Д'Варг. И Стёпка слегка задохнулся от излучаемой крон-магистром тёмной магической энергии. Словно из воздуха весь кислород вдруг исчез. Вроде бы и дышишь, а толку нет.

— Зи-ин йест, — ответил первый крон-мейстер. И зачем-то пояснил уже нарочно для Степана. — Я сказал, что твой друг скоро за тобой придё-от.

Г'Лонн и О'Глусс надменно молчали и делали вид, что с демоном вовсе не знакомы. Вероятно, он им был уже решительно неинтересен. А ведь не совсем, казалось бы, чужие люди… в смысле орклы. Могли бы и поздороваться. Один из них когда-то демону ценный конхобулл на за что подарил, а другой в поединке дорогого меча лишился. Ну, почти лишился, сейчас-то этот меч опять висел у него на поясе. «А ведомо ли тебе, подлейший из мерзейших, что мёртвых тоже можно пыта-ать? Что можно пытать не умершее тело, а ещё живую, но не успевшую освободиться ду-ушу? — припомнилось вдруг отчётливо до последнего слова. И испуг свой тогдашний тоже припомнился. — У тебя, надеюсь, есть душа, де-емон?» Интересно, этот О'Глусс в самом деле тогда на хуторе его собирался подвергнуть истязаниям, или просто так, от злости за нечестный удар угрожал. Сейчас-то близко не подходит, знает, на что демон способен.

— Добрый де-ень, — протянул Стёпка. Глядя на насупленные лица, удержаться было невозможно. И вообще, просто хотелось хулиганить, из чувства противоречия: вот вы меня на цепь посадили, и магией своей давите, а я в ответ над вами подшучиваю. — А что это вы все такие серьё-озные? Что-то нехорошее случи-илось?

— Не наглей, де-емон, — негромко посоветовал мидграф Г'Лонн. — Пожале-ешь.

— Как бы вам не пожалеть, — огрызнулся в ответ Стёпка. — Смотрите, найдётся и на вас управа. Покатитесь тогда до своего Оркланда, гремя костями.

О, как оркимагам это не понравилось! О, какими взглядами принялись они испепелять наглеца! Ещё чуть-чуть — и он бы точно задымился. Справедливости ради следует заметить, что крон-мейстера К'Санна Стёпкин выпад всего лишь слегка позабавил. Пожилой оркимаг скупо улыбнулся и укоризненно покачал головой. Вслед за ним и остальные взрослые дяди сообразили, что негоже им принимать всерьёз глупые угрозы ничтожного отрока, высказанные явно не от великого ума… А тут и слуги подвели к ним уже подготовленных к выезду коней.

Первым в ворота направил своего чистопородного вороного крон-магистр Д'Варг, за ним, начисто выбросив из головы всё связанное с демоном, неторопливо потянулись и остальные. У них ведь было сегодня «много заботливых дел.» И Стёпка хорошо знал, каких именно. Оркимаги, элль-финги и весичи намерены были сегодня окончательно поделить между своими странами ничейный Таёжный улус. И ведь поделят. И никто им не сможет помешать.

Где же Ванька? Где Смакла с Дрэгой? Где вообще все?

Тяжёлое кольцо из грубого железа неприятно давило на ногу. Короткая цепь позволяла сделать всего несколько шагов, после чего либо натягивалась, либо обматывалась вокруг бревна, вообще лишая возможности свободно двигаться. Шурхесс куда-то скрылся. Слуги разбрелись по делам, вампиры и орфинги незаметно рассосались. Видимо, попрятались в ожидании второго демона. На виду осталась только возглавляемая Г'Вартом компания. Вот они-то с пленника глаз не спускали. И это слегка нервировало. Ясно было, что какую бы пакость молодые орклы ни задумали, она им удастся на сто процентов, так как защищаться демону было нечем.

Оставалось только ждать и надеяться на скорое спасение. Сложив руки на груди, Стёпка прислонился спиной к бревну и постарался принять как можно более независимый вид. Теперь, если не обращать внимания на цепь, можно было подумать, что он просто стоит здесь для своего удовольствия.

Орклам это откровенно не понравилась. Прикованный пленник не имеет права вести себя так независимо, он должен страдать, испытывая муки. А ещё лучше — стоять на коленях, и, размазывая по лицу слёзы, униженно умолять о пощаде.

Пять высокомерных подростков-оркимажиков и столь же юный и не менее высокомерный орфинг, с пугающей физиономией, абсолютно не подходящей к его франтоватому одеянию, неторопливо приблизились к Степану. Дружки Г'Варта были похожи на него, словно родные братья. Такие же бледные лица, тот же презрительный прищур тёмных глаз, те же чёрные костюмы и короткие мечи в дорогих ножнах. В общем, не за что взгляду зацепиться. Тот, кто видел одного оркимажика, видел их всех. А вот молодой орфинг сразу привлёк Стёпкино внимание. И жутковатой мордой лица и непривычной одеждой. Бархатный коричневый камзол с отворотами и столь же вычурные штаны навыпуск на уменьшенной копии Шурхесса смотрелись достаточно дико. У орфингов имелась своя аристократия, и некоторые их влиятельные вожди даже входили в Приближённый Совет Сиятельного Д'Орка. Вот сын одного из таких вождей сейчас и разглядывал пленника с почти гастрономическим интересом.

Поняв, что демон первым не заговорит, напыщенный Г'Варт, важно подбоченился и произнёс длинную заковыристую фразу, в которой узнаваемо прозвучало только не раз слышанное прежде слово «юппа».

Переводчиком неожиданно выступил орфинг. Удивительно, но он говорил по-весски почти без акцента.

— Достойный Г'Варт сказал, что ты должен бороться с одним из нас, — произнёс он ломким рыкающим голосом.

— Переведи достойному Г'Варту, что я ему ничего не должен, — ответил Стёпка, демонстративно глядя в противоположную от оркимажика сторону.

Последующий диалог продолжился в том же ключе.

— Тыр-бур-тыр-быр-быр, — говорил оркимажек.

— Достойный Г'Варт сказал, что тебе придётся.

— Скажи, что он зря в этом уверен.

— Бур-бур-быр-тыр-быр!

— Достойный Г'Варт сказал, мы тебя заставим.

— Тогда скажи ему, что я буду бороться только с тем, кого так же прикуют к этому столбу.

— Бур-быр-дыр!

— Достойный Г'Варт сказал, что ты боишься.

— Скажи, что меня не интересует его мнение.

— Фрафт зи йест! — выкрикнул оркимажек.

— Достойный Г'Варт сказал, что ты трус! — перевёл орфинг.

— И что?

— Э-э-э… — завис орфинг.

— Вот тебе и э-э-э, — передразнил его Стёпка. — На слабо меня не поймаешь, понятно. Я вам не обезьянка, чтобы ваши хотелки выполнять. Не хочу бороться и не буду.

— Тогда ты юппа! — это орфинг уже от себя выкрикнул.

— Сам ты юппа!

Тресь! К такому завершению разговора Степан был не готов. Хлёсткий удар открытой ладонью бросил его на землю. Обиженно звякнула цепь, разразились нарочитым хохотом орклы. Орфинг довольно скалился и демонстративно тряс якобы отбитой рукой. Сидящий у входа в шатёр Шурхесс равнодушно наблюдал за всем происходящим, даже и не помышляя вмешиваться в пацанские разборки. Если строптивого демона немного поколотят, ему это пойдёт только на пользу. Меньше будет норов свой показывать.

Стёпка поднялся, потирая скулу. В ухе звенело. Сильно болело ушибленное при падении плечо. Он потряс головой, приходя в себя. Кажется, живым из этой передряги выбраться будет непросто. Вот ведь как получается. Когда-то, почти в самом начале своих приключений он закатил крепкую пощёчину Варварию. Закатил, конечно, за дело. Но сейчас, испытав почти такую же оплеуху на себе, он даже слегка посочувствовал старшему сыну усть-лишайского воеводы. Неприятное, мягко говоря, ощущение, когда тебя вот так… м-м-м… воспитывают.

Орфинг исподлобья следил за Степаном, ожидая или даже надеясь, что тот бросится мстить обидчику. Ох, и тяжёлая же у него рука! А на вид не такой уж и крутой.

— Ты всё ещё не хочешь бороться? — спросил орфинг, шагнув поближе, и вдруг, не дожидаясь ответа, резко воткнул твёрдый кулак Степану в живот.

О-ох! Столь обидно и подло с демоном ещё никогда не поступали. Даже в подвалах Оркулана было не так. Нет, там тоже было больно, но та боль была… героическая, что ли, боевая, не унизительная. А сейчас Стёпка лежал, скрючившись, у подножья позорного столба и не мог даже нормально дышать. Хорошо, что утром ничего не ел, а то бы наверняка вырвало. И опять очень к месту вспомнилось, что он точно так же ударом в живот вырубил в первый день Махея. Все обиды вернулись бумерангом, вот же досада!

Поглощённый безуспешными поначалу попытками втянуть в себя хоть немного воздуха, он совершенно упустил из виду Г'Варта. А тот с нескрываемым удовольствием пнул его в спину несколько раз, метя в самые уязвимые места. Затем к избиению присоединился орфинг, и стало ясно, что дело принимает совсем скверный оборот. Всё шло к тому, что демона сейчас будут превращать в отбивную. Вот острый носок сапога чувствительно угодил под ребро, вот повторно прилетело в прикрытую руками голову…

— Г'Варт! Заргууз! — раздался сердитый окрик. — Таф!

Стёпка не сразу сообразил, что это кричит Шурхесс. Видимо, орфинг решил вмешаться, пока не стало поздно. А поскольку распалившиеся юнцы не унимались, он рявкнул уже во весь голос:

— Та-аф!!!

Пнув Степана ещё по разу, оба гадёныша послушно отошли. Вряд ли Шурхесс вступился за пленника из жалости, скорее всего, просто выполнял поручение хозяина: следить, чтобы демона ненароком не забили до смерти. Ну и на том спасибо!

Степан сидел, слегка скособочившись, и ощупывал пострадавшие рёбра. Уррроды!!! Отморозки кривомордые! Сволочи! (Когда ругаешься, боль переносить легче). Тварюги оркландские! Чтоб у вас со всех сторон повылазило! Чтоб вам Дрэга головы пооткусывал!.. О, а это неплохая идея! Перед тем, как улетать, обязательно попрошу дракона что-нибудь тут разрушить и кое-кого слегка пожамкать. А то взяли моду — демонов ногами пинать. Недоростки бледномордые! Одежду извозюкали, брюки теперь все в пыли, хорошо хоть не порвали. Нижняя губа онемела и распухла, в суматохе не заметил, когда по ней прилетело…

Г'Варт буркнул что-то невнятное, и орфинг, словно не пинал только что Степана ногами, как ни в чём не бывало перевёл:

— Достойный Г'Варт сказал, если ты не хочешь бороться, можешь сразиться с ним на мечах.

Стёпка, морщась, выпрямился, посмотрел в злые глаза орфинга, покосился на застывшего в ожидании Г'Варта. Нет, ну классно же! Сначала душевненько отпинали, потом поединок предлагают. Ни ума, ни совести. Одно слово — орклы. Однако надо уже на что-то решаться. Если откажусь, опять изобьют. И наверное, пинать будут уже впятером. У дружков Г'Варта на лицах большими буквами написано, что они тоже с удовольствием поваляют демона в пыли.

— Слушай, ты… Заргууз, да? Скажи этому… что у меня нет меча. А чужим оружием я сражаться не хочу.

Откровенно слабоватая отмазка, чего уж там. Стёпка, признаться честно, просто тянул время в надежде, что долгожданные спасатели и спасители вот-вот нагрянут. Потому что сколько можно их ждать, в самом деле? На дворе уже скоро полдень, а они не чешутся! Если так дальше пойдёт, спасать будет некого.

И тут Г'Варт его удивил. Просто-таки до изумления. С преотвратной улыбочкой он медленно-медленно полез во внутренний карман камзола и так же нарочито медленно вытащил из него… знакомую до боли рукоять ножа! Каким образом оркимажику удалось уговорить сурового деда, чтобы тот отдал ему именной демонский меч, какими словами он сумел разжалобить деда — бог весть! Но желанная эклитана лежала в чужой ладони буквально в метре от прикипевшего к ней взглядом Степана.

— Кхм! Кхм! — пересохшее горло демона не сразу согласилось произнести осторожный вопрос: — Он правда отдаст мне мой меч?

И более всего он сейчас страшился услышать что-то вроде: «отдам, если спляшешь», или «поцелуй сначала мои сапоги». Не потому, что не хотел плясать или целовать (само собой, не хотел). Нет, он боялся, что засомневается, что дрогнет, что, услышав неприемлемое условие, допустит хоть на миг для себя такую возможность… И что орклы это поймут.

— Мал ищо мой мец хваца-ать, — с жутким акцентом выговорил Г'Варт сказанные вчера Степаном слова. Надо же, запомнил. — Вирасти значала. Утто верлю-уген йест.

И протянул нож.

— Достойный Г'Варт сказал, что он уже давно вырос, — услужливо перевёл Заргууз.

Ощущать в руке родную рукоять было до ужаса приятно. Как будто старого друга через много лет встретил. Дня не прошло с той чёрной минуты, когда он вынужден был отдать меч оркимагу, а кажется, будто целый век. Степан слизнул с разбитой губы выступившую кровь и осторожно сдвинул рукоять. Щёлк! Есть лезвие ножа! Щёлк! Эклитана выдвинулась с едва слышным шелестом, витой эфес привычно обвил кисть руки. Йес, оф коз! Живём, ребята!

Орклы разве что не заахали, настолько понравилось представление. Ещё бы не понравиться — такая хищная красота возникла вдруг почти из ничего. Магическое оружие не может не волновать магов. И оркимагов с орфингами. Вон как глазки загорелись у всех, тоже небось себе такое хотят.

Итак, желаемое внезапно свершилось — меч был в руках у Степана. Но на этом всё хорошее и кончилось. Потому что нет гузгая — нет победы. И что делать?

Выбора ему не оставили. Все оркимажики уже обнажили свои тоже далеко не дешёвые мечи, по длине примерно равные эклитане. Г'Варт встал в центре, остальные — по двое на флангах. Заргууз отступил в сторону, у него меча не было, орфинги сражаются другим оружием: топорами и копьями. Степана это порадовало. На одного противника меньше — уже легче. Ха-ха, можно подумать, он всерьёз надеется отбиться от этих юных головорезов. Вон как смотрят! Но нападать первыми не торопятся. Видели, наверное, как я Всегнева проучил и как со Згуком бился. Вот и опасаются. А Шурхесс уже насторожился, смотрит в оба глаза. Не нравится ему меч в руках у демона. Крон-мейстер такого не приказывал. Своенравный внучок неладное учудил, а отвечать за его глупость верному слуге придётся.

— Ооста, фрейг, — негромко сказал Г'Варт, и сделал первый осторожный выпад. На пробу, так сказать, для затравки.

Стёпка достаточно ловко отбил его меч (гузгай гузгаем, а кое-какие навыки у него всё же остались), попятился и едва не споткнулся о проклятую цепь. Чёрт, даже гладиаторов не заставляли сражаться на привязи! У него же нет никакого пространства для манёвра, убежать и то не получится!

Ещё один выпад, ещё шаг назад. Теперь между ним и противниками оказалось бревно.

— Хей-хей, юппа! — поддразнил его Г'Варт. — Убежа-аешь?

Срочно требовалось хоть какое-нибудь чудо! Внезапное возвращение гузгая, провалившаяся под ногами оркимажика земля, спикировавший с неба дракон или, наконец, Ванес со своим склодомасом. В мире меча и магии возможно всё. И, увы, возможно даже полное отсутствие чудес как раз тогда, когда в них больше всего нуждаешься. Но ещё у человека есть мозг, который иногда в минуту опасности начинает соображать со страшной силой. И Степана вдруг озарило.

— Убежаю! — весело подтвердил он. — Вот только сначала штаны подтяну.

Выставив вперёд левую ногу, он задрал на ней штанину повыше, размахнулся, окинул шальным взглядом Г'Варта с компанией и резко опустил меч — рубанул наискось, с оттягом, от души.

— А-а-а? — в один голос выдохнули все.

Эклитана рассекла железный браслет столь же легко, как она рассекала доспехи стальных немороков. Нога, естественно, ничуть не пострадала. Половинки браслета и бесполезная уже цепь упали на землю. Всем, кроме Степана, показалось, что рядом упала и его ампутированная ступня и что из обрубка хлынула кровь. У Шурхесса в прямом смысле отвалилась челюсть, он вообразил, что перепуганный пленник таким варварским способом решил избежать позорного поражения, а то и вовсе покончить с собой. Подобного провала хозяева не простят, пленник им нужен живым. Оркимажики, и без того не румяные, побледнели до синевы, особенно тот, что был помладше. Достойного Г'Варта чуть не стошнило, он даже рот ладонью зажал. У конюшни, где несколько слуг издалека наблюдали за поединком, кто-то испуганно вскрикнул.

А Степан уже передумал убегать, как намеревался поначалу. Была у него такая мысль — рвануть сразу к воротам, воспользовавшись всеобщим остолбенением, и никакие запоры не помешают, их ведь тоже можно разрубить… Но бросил взгляд в ту сторону и сразу понял: нет, не прорваться. Схватят или вампиры или орфинги. Ну и ещё была причина для того, чтобы остаться: отомстить хотелось до зубовного скрежета. Показать хотелось молодым и наглым орклам, что за всё надо платить. Избивали безоружного пленника? Пинали втроём одного? Вот и получите.

И он шагнул вперёд.

Коротко и зло свистнула эклитана, с восхитительной лёгкостью разрубая примерно посередине двух стоящих слева от Г'Варта оркимажиков. Тяжёлое лезвие без помощи гузгая так и норовило выскользнуть из руки, но Стёпка всё же справился. Удивительное это было ощущение, когда ты рубишь мечом живого человека и видишь, как стальной клинок проходит сквозь его тело — и не убивает его, а всего лишь приводит в полную негодность одежду.

Пару мгновений спустя магический клинок точно так же разрубил оркимажиков стоящих справа. Те даже и отшатнуться не успели, один только рукой попытался защититься, подумал, наверное, что его сейчас насовсем убьют. Стёпка ухмыльнулся в ответ и оборотился к оставленному напоследок главному врагу.

Эклитана мелькнула перед вытаращенными глазами Г'Варта и крест-накрест искромсала его одежду. Тут уж Степа сдерживаться не стал и душу, что называется, отвёл. Удары, конечно, получились так себе, кривоватенькие и чересчур размашистые. Но цели достигли. И всем хватило. А то, что внезапно освободившийся пленник при этом руку себе в запястье чуть не вывихнул, никто не заметил по причине полного остолбенения.

Аллес капут, господа! Демон начинает и выигрывает. Абсолютно неожиданно для противника битва завершилась с разгромным счётом ноль-пять.

Под неверящими взглядами зрителей у оркимажиков бесстыдно сползли ниже колен отрубленные штаны. У Г'Варта свесились по сторонам и повисли на рукавах обрывки кафтана и шёлковой нижней рубахи. В пару секунд щеголеватые недоросли превратились в жалких бомжеватых оборвышей. Выронив мечи, они судорожно ощупывали свои почему-то не истекающие кровью тела, безуспешно пытались подтянуть непослушные штанины и освободить запутавшиеся в тряпках руки. Продолжать сражение в таком виде было, разумеется, невозможно.

— Вот так, — сказал Стёпка, глядя на вытянувшуюся морду впавшего в ступор Заргууза. — Здорово вышло, правда? Теперь твоя очередь.

Тот сглотнул и попятился. Полученными в сражении ранами можно и должно гордиться, но быть опозоренным вот так, оставшись без штанов на глазах у товарищей, у слуг, у женщин! Не-ет, такого ему не надо!

Внутри у Степана всё пело. Сам! Он победил сам! Одолел пятерых вооружённых противников без помощи гузгая! Да, он не сражался по правилам, но разве по правилам нападать на одного впятером? Впрочем, ещё, кажется, ничего не кончилось.

Шурхесс, сообразив, что дело плохо и что пленник вот-вот сбежит, гневно взрыкнул, подхватил с земли устрашающего вида дрын и двинулся на Степана.

А вот теперь мне крышка, понял тот, этого носорогуса упавшие штаны не остановят.