Две половинки демона (СИ)

Глава вторая, в которой демон преграждает и не пущает

Очередной вещий сон, уже третий, кажется, по счёту, напророчил такое, что Стёпка, открыв глаза, ещё долго пытался унять суматошно колотящееся сердце. На душе было, как говорил Швырга, маятно и склизко. Метались в памяти серые фигуры с одинаково унылыми мордами, скрежетали когти, запоздало леденело в груди от обессиливающего ужаса. Хотелось убежать куда-нибудь подальше — и пусть кто-нибудь другой со всем этим разбирается. Не слишком успокаивало даже то, что завершится наступающий день вполне благополучно, если, конечно, верить сну (а почему бы ему не верить?). Мелькнули, помнится, перед самым пробуждением яркие огни Предмостья, прозвучали знакомые голоса, выплыло из темноты улыбающееся лицо Ванеса… Всё будет хорошо, повторял Степан без особой, впрочем, убеждённости, всё будет хорошо. Победим, долетим, преодолеем, выживем… Главное, не струсить бы, вот в чём дело.

За кособокой, неплотно притворённой дверью было уже светло. Давно пробудившаяся тайга беззаботно начинала новый день. Где-то совсем близко стрекотала сорока, кто-то мелкий и проворный прошмыгнул по крыше, сбросив на землю прошлогодние шишки. Густо и деловито жужжали то ли осы, то ли шмели. Знакомо шоркнула по камню чешуя — это вернувшийся из Усть-Лишая Дрэга шевельнулся во сне. Присутствие дракона радовало несказанно. С такой поддержкой никто не страшен. Мерзкие создания во сне недаром так быстро отступились, — сообразили, что против бронированного зверя у них шансов нет. Значит, всё на самом деле кончится хорошо.

Свесив голову, Стёпка посмотрел на безмятежно сопящих внизу гоблинов. Дрыхнут себе и даже не догадываются, какую жутковатую подлянку приготовила им судьба. Да и пусть пока не догадываются. Не стоит нагонять на них страх раньше времени. Глукса и без того достаточно напуган. Напророчь ему сейчас дополнительных ужасов, он вообще улетать отсюда откажется. И что тогда? Силой его на дракона усаживать?

Он спрыгнул вниз, безжалостно растолкал гоблинов и, собрав волю в кулак, спустился по каменистой тропинке к весело журчащему роднику — приводить себя в порядок. Ледяная вода помогла избавиться от остатков сонливости и слегка подняла настроение. День хороший, тёплый, солнышко светит, пацаны рядом, Дрэга опять же никуда не делся. И чего, спрашивается, разнюнился? Как будто ни разу ещё здесь со всевозможными гадами отношения не выяснял. С призраками, например, с колдунами, с оркимагами. Вон их сколько всяких было, все остались с носом, а сам он — до сих пор живой и здоровый. Так что и на этот раз всё обойдётся. Не может не обойтись. Вещие сны — они врать не будут, им верить надо.

Когда Степан, взбодрившийся, весь в брызгах, с полотенцем через плечо, вернулся к избушке, гоблины, недовольные ранним пробуждением, едва-едва раскачались. Оба отчаянно зевали, тёрли глаза и умываться категорически отказывались, справедливо полагая, что вдали от требовательных взрослых можно позволить себе некоторые послабления. Стёпка вздохнул и отступился — изображать из себя строгого старшего брата ему совершенно не хотелось. Дрэга спал на вершине скалы, убедительно прикинувшись большим замшелым валуном. Если бы не свисающий на крышу избушки подёргивающийся хвост, опознать дракона среди камней и мхов было практически невозможно. Стёпка не удержался и пощекотал кончик. Хвост неторопливо уполз наверх, не забыв напоследок легонько стукнуть его по лбу: не мешай, мол, отдыхать, хозяин.

Серафианова простейшая магия вновь напомнила о себе. Первым это заметил Глукса. Стёпка, увидев его восторженно округлившиеся глаза, покосился на свою одежду, оценил, потом подмигнул гоблину, мол, мы и не такое могём. У демона и одежда непростая, а ты как думал? Теперь он смотрелся уже не купеческим сыном и не праздным бояричем, а кем-то вроде младшего оруженосца в дружинной сотне или командиром одного из десятков в том же Ясеньградском отроческом полку. Встретились ему как-то в Усть-Лишае несколько таких военизированных отроков, приехавших к кольчужным оружейникам в сопровождении двух угрюмых воспитателей. С первого взгляда угадывалось, что знакомы они с армейскими порядками, с муштрой и, может быть, даже с телесными наказаниями за некие провинности или недостаточную расторопность. О муштре Стёпка, само собой, не мечтал, но свой новый облик ему нравился. Было в нём что-то по-настоящему боевое, строгое, даже суровое. Сапоги с отворотами, прямые брюки с широким ремнём, на который так и просился меч в ножнах, лёгкая кожаная безрукавка с непривычными бронзовыми застёжками… Этакий таёжный Робин Гуд… Лука только не хватает и шляпы с пером.

Радость была недолгой. Вспомнив, по какому поводу свершилось это изменение, Стёпка скривился и машинально нащупал в кармане рукоять верной эклитаны. Одно к одному, даже одежда его и та уже приготовилась к неприятностям. И вновь подумалось, что, может, не лететь сегодня никуда, провести день в обжитой уже избушке, поваляться на солнышке, побездельничать, устроить себе законный выходной… А Ванька, ну что Ванька? Никуда он теперь не денется, всего-то и делов, что встретимся мы с ним не сегодня, а завтра. Две недели без меня как-то прожил, ещё одну ночь всяко перетерпит… Думал так Степан, обкатывал со всех сторон привлекательную идею, а сам точно знал, что ничего такого делать не будет. Потому что это не просто малодушие, это самая настоящая подлость. Предательство это никому и никогда не простительное.

— Всё, — сказал он решительно. — Давайте собираться. Пора.

И вновь сразу вылететь не удалось. Сначала перекусили, почти всухомятку, по-быстрому, но тем не менее время ушло… Затем собирали вещи, долго пытались докричаться до разнежившегося на утреннем солнышке дракона, дёргали его за хвост и щекотали до тех пор, пока хитрецу не надоело притворяться крепко спящим. Затем ещё дольше уговаривали забраться на драконью спину заупрямившегося Глуксу, который ничего не забыл, и страх которого перед высотой никуда не делся. И когда наконец взлетели, и дружно перевели дух после крутого подъёма, Стёпка похлопал дракона по тёплой чешуе и сказал:

— Вот что, Дрэга. Тут где-то дорога такая широкая есть, по которой в Оркланд караваны ходят. Сможешь её найти?

Дракон послушно завалился на крыло, беря гораздо левее. Наклонился горизонт, поплыли в сторону серые скалы. Глукса тихонько ойкнул. Смакла, сидящий для подстраховки последним, дёрнул Стёпку за рукав:

— На кой тебе та дорога?

— Надо мне, — Стёпка всё ещё малодушно надеялся, что вещий сон окажется вещим только на самую безобидную его половину, на ту, где у них всё хорошо кончилось. — Посмотреть на неё хочу.

— Ежели тебя в Оркланд потянуло, ссаживай меня сей же миг, — решительно заявил Смакла. — Нет на то моей воли дотудова лететь.

— Какой Оркланд! — отмахнулся Стёпка, спиной ощутив, как дёрнулся в испуге Глукса. — Говорю же — посмотреть хочу.

Но Смакла, кажется, не поверил.

День, как назло, был удивительно хорош. Чудный был день. Сверкало солнце, голубело небо, от таёжной бескрайности и безбрежности кружило голову и распирало грудь. Серебрились реки и ручьи, невесомые облака уплывали в прозрачную даль, встречный ветер трепал волосы и рубашку… Хотелось жить и жить долго и беззаботно, чтобы не было никаких неприятных встреч и тягостных преодолений. Даже Глукса понемногу забыл свои страхи и проникся волшебной красотой окружающего мира. Трудно было поверить, глядя на тайгу сверху, что там, внизу, под покровом леса, могут твориться чёрные дела, что там живут не только хорошие, честные люди, но и отъявленные душегубы, разбойники и злобные колдуны. Гоблины на какое-то время совсем забыли об этом. Стёпка тоже был бы рад забыть, но у него не получалось.

Теперь они старались лететь повыше, метрах, может быть, в ста или даже двухстах от земли. Потому что, как ни странно, такая высота пугала меньше, чем проносящиеся прямо под ногами ветви деревьев и верхушки скал. На такой высоте воображение уже не рисовало жуткие картины случайного падения в растопыренные сучья буреломов или на острые грани каменистых осыпей. На такой высоте не было нужды преодолевать свой страх, и Стёпка, вспоминая недавние мучительные переживания по поводу собственной трусости, мог теперь с полным правом сказать себе, что то была не трусость, а обычная неопытность начинающего воздухоплавателя. Для комфортного полёта требуется оптимальная высота, как, наверное, сказал бы по этому поводу многознающий папа.

Дорогу они обнаружили примерно через полтора часа. Дрэга покосился на Степана, сделал плавную горку и без понуканий понёсся вниз. Стёпка, однако, его тут же придержал:

— Не-не, приземляться пока не надо. Давай над ней потихоньку полетим, только ты повыше поднимись на всякий случай.

И они ещё некоторое время летели над дорогой под испуганное завывание Глуксы, которого любое изменение высоты пугало до беспамятства.

— Вон они! — сказал Стёпка. — Вон видите! — и добавил вполголоса, — Значит, всё правда.

Далеко внизу колонна из примерно трёх сотен всадников растянулась на узкой дороге чёрной извилистой змеёй. Не огромное войско, конечно, но всё же достаточно внушительный отряд. Он вползал в Таёжный улус, словно гадюка, неторопливо и уверенно, будто зная, что добыча уже никуда не денется и вскоре можно будет вонзить в неё свои ядовитые зубы. Кое-где поблескивали кольчуги, острыми точками искрились наконечники копий, от заброшенных за спины щитов отражались солнечные лучи. Однако никакой праздничности не ощущалось и в помине — недобрые блики кололи глаза почти ощутимой злобой.

— Кто энто, Стеслав? — спросил Смакла, опасно свесившись вбок, чтобы лучше было видно.

— Это орклы едут в Летописный замок, — пояснил Стёпка. — Договариваться с весичами о разделе Таёжного улуса. Дрэга, давай их немного обгоним. Прямо над дорогой.

— Чевой-то их шибко много, — заволновался Глукса, при взгляде на вражескую колонну забывший о своей высотобоязни. — Никак, набегом на нас идут!

— Нет, Глукса, не набегом, — мрачно отозвался Смакла. Два года замковой жизни не прошли для него впустую, он многое видел, многому был свидетелем, и теперь ненароком подслушанные разговоры чародеев отозвались в нём нехорошей догадкой. — Они хозяевами сюды идут. Знают уже, что эти земли будут ихими, вот и ведут с собой войско, чтобы в кажном селе управителей своих посадить.

— И чтобы на переговорах в замке весичам показать, что у них силы больше. А кто сильнее, тому и кусок пожирнее при дележе достанется, — добавил Стёпка. Это он не своими словами, конечно, сказал. Это дядька Неусвистайло Швырге так говорил, когда они за столом новости обсуждали. Выходит, прав был тролль, вон какую силу орклы с собой ведут. Не захотят весичи с такой армией биться, без драки улус поделят, это факт.

Неопытные в таких делах мальчишки не могли, конечно, знать, что там внизу двигалась в сторону Летописного замка никакая не «сила» и уж тем более не войско. Это был всего лишь сопровождавший оркландское посольство отряд или, правильнее, эскорт-регимент. Тремя сотнями рыцарей Таёжный улус не завоюешь и представителей Великой Веси не запугаешь, но и без охраны путешествовать по диким и необжитым краям тоже не стоило.

Дракон продолжил полёт, и вскоре на дороге обнаружился ещё один отряд, видимо, передовой. На этот раз всего лишь пара громоздких карет, около двух десятков всадников, и вереница гружёных повозок в хвосте. Сверху всадники и кареты казались маленькими и совсем не опасными. Так, мелкие букашки на муравьиной тропе. Одним движением смахнуть можно…

— Там, наверное, их главные маги едут, — сказал Стёпка. — Или этот… как его… рогатый Д» Орк.

— Откель тебе ведомо?

— Оттель, — мрачно ответил Стёпка. — Или же я не демон?

Они летели достаточно высоко, так, что с земли дракон представлялся, скорее всего, обычным коршуном или орлом. Но, тем не менее, кто-то внизу посмотрел в небо и обратил на них своё внимание. Стёпка всей кожей почувствовал пристальный взгляд, едва заметное касание, угасающее по мере удаления от каравана, но ощутимо недоброе, чем-то напоминающее памятный скользкий взгляд Аюк-Тырзуна, подколодезного змея. И этот почти выдохшийся на излёте ощупывающий взгляд лишний раз подтвердил его самые худшие опасения. Сон оказался вещим, тянуть больше некуда, придётся открывать гоблинам пугающую правду.

Разглядев внизу отходящую от основного тракта дорогу, он похлопал дракона по упругой холке:

— Дрэга, давай вниз. Только не спеши, а то Глукса опять испугается.

Будущий чародей на этот раз смолчал, зато всполошился бывший младший слуга:

— Ты что замыслил, Стеслав? Зачем нам здеся останавливаться?

— Затем, — мрачно сказал Стёпка, щурясь от встречного ветра. — Дрэга, вон у того холма опустись. Видишь, где камни.

Дракон плавно снизился и с идеальной точностью вышел к указанному месту. Клацнули по камням выпущенные когти, хлопнули крылья, качнулись от воздушной волны кусты. Стёпка сполз на землю, огляделся, узнавая виденное во сне, вздохнул и пояснил тревожно глядящим на него сверху гоблинам:

— Орклов здесь поджидать будем. Засаду на них устроим. Понятно? Вот так.

— Орклов дожидаться? — Смакла после Стёпкиных слов едва не свалился с драконьей спины. — Тебе, Стеслав, видать, солнце маковку напекло. Заговариваешься уже.

— Ничего мне не напекло, — отмахнулся Стёпка. — И не заговариваюсь я. Сказал же — засаду устроим.

— Зачем?!

— Затем, — Стёпка огляделся, шмыгнул носом. — Орклы все по главной дороге в Летописный замок едут. И кареты с магами и всё войско. Сами же видели. А вот эта дорога уходит в сторону, там… ну, не слишком далеко, верстах, может, в десяти село стоит… не знаю, как оно называется. Большое село. Так бы оно на тракте стояло, конечно, да только в тайге дураков нет у той дороги жить, где оркландские караваны ходят. Вот. А мы тут встанет сейчас и будем стоять, чтобы ни один вражий гад в то село не свернул. Понятно?

— А ну как они шибко захотят в энто село заглянуть?

— Как захотят, так и перехотят. Нечего им там делать. Мы их не пустим.

— Ты, Стеслав, чевой-то ведашь, — набычился Смакла. — Я тебя знаю, ты попусту здеся не уселся бы. Говори зараз, не томи душу, кто сюды поедет?

Стёпка слегка подивился проницательности гоблина. Надо же, маленький, маленький, а правильно догадался.

— Там с орклами в караване вампиры едут, — пояснил он. — Охрана у них там такая, что ли. Так вот этим вампирам свежая кровь нужна, ну, чтобы силы свои восстановить. Вот они и надумали в это село по пути заскочить и там… подкрепиться, в общем. Проведали откуда-то, что мужики почти все на охоту подались, вот и решили напасть… Они особенно молоденьких любят, детишек, отроков. Они их не съедают, конечно, но крови столько могут высосать, что человек уже не встанет. Особенно, если… молодой если человек.

Договаривал он уже вполголоса, самому неуютно стало от озвученной жуткой правды. Пока про себя обдумывал, как-то не слишком сильно напрягала скорая встреча с вампирами, а когда всё по полочкам разложил и своими именами назвал, даже мурашками покрылся, до того зловеще прозвучало.

Глукса побледнел и испуганно за озирался по сторонам, ожидая, видимо, что клыкастые вампиры прямо сейчас и полезут со всех сторон высасывать из него молодую горячую кровь. До этого он просто жалел, что согласился лететь на драконе, теперь же ему стало ясно, что он может запросто не дожить до вечера.

Смакла держался лучше. Вероятно, ему представлялось, что вампиры не намного опаснее весских чародеев. С дознавателями Стеслав справился, справится и с высосами. Он, верно, знает, что делает, вон как уверенно стоит.

— Кто тебе об этом поведал? — всё же спросил гоблин. — Бранда?

— Сон мне приснился вещий, — признался Стёпка. — Со мной иногда такое бывает. Так что вы не пугайтесь шибко-то. В замок мы благополучно долетим, и никто нас не съест. Я это во сне видел. Просто сначала мы с вампирами немного поговорим. Вы вот что, Смакла. Вы с Глуксой где-нибудь спрячетесь, пересидите в сторонке, чтобы они вас не учуяли. Я один с ними говорить буду. А Дрэга за моей спиной постоит. Для надёжности. Как тогда, на Княжьем тракте.

Смакла замотал головой:

— Не, Стеслав, ты как хошь, а я с тобой остануся. Не с руки мне нынче по кустам ховаться. Я в дружину хочу, мне орклов бояться никак нельзя.

— Ладно, — не стал спорить Стёпка. Хотя твёрдо был уверен, что присутствие гоблина будет ему только помехой, как в лесу у костра при разговоре с фальшивым Стодаром. — Как хочешь. Тогда сделаем так. Вы с Дрэгой вон там за первым холмом спрячетесь. И когда я махну, вы сразу на дорогу выскочите. В общем, как засадный полк на Куликовском поле. Чтобы вампиры сразу не догадались о драконе. И чтобы потом испугались сильнее.

На самом деле он надеялся не на вампирский испуг, а на то, что во сне вся эта авантюра кончилась хорошо, ни у кого кровь не выпили, никто не умер. Значит, и в жизни всё тоже завершится полной победой… Наверное.

Глукса всё это время смотрел на них как на умалишённых, или, выражаясь по-деревенски «скорбных на голову». Осознав наконец, что всё абсолютно всерьёз и что Стеслав со Смаклой действительно намерены встать заставой на дороге, он совсем сник и пробормотал:

— А ить не бывать мне, кажись, чародеем-то.

Они опередили вампиров часа на два. Сверху представлялось, что чёрный отряд совсем близко, вот Стёпка и не рассчитал. Впрочем, всё равно пришлось бы ждать. Он сидел на тёплом камне рядом с дорогой, жевал травинку и ни о чём особенно не думал. Просто смотрел по сторонам на сосны, на цветущие луга, на причудливые кудрявые облака, — и ему было хорошо. Даже несмотря на предстоящее… испытание. Да, испытание демона. Он был твёрдо уверен, что выстоит, справится и не пропустит вампиров в село. У него был дракон, и волшебная эклитана, и ещё гузгай и — самое главное — спокойная уверенность в своей правоте и в своём полном праве защищать хороших мирных людей от кровожадных — в прямом смысле — врагов. В нём многое изменилось за прошедшие две недели, и он сам это очень хорошо чувствовал. Он, кажется, стал взрослее, прав был Бранда, жаль только, что сильнее не сделался и могучих мускулов себе не приобрёл. Ну да ладно… Не всё сразу. Появятся со временем и мускулы. Дожить бы только…

Нет-нет-нет, невесёлые мысли про «дожить» надо гнать подальше. Как бы ты ни хорохорился, а сидит, сидит в глубине тщательно скрываемый от самого себя страх. Расслабишься, позволишь ему выползти наружу, и всё — считай, проиграл. Учуют вампирлоги слабину — тут же сомнут. Они в таких делах не одну тонну крови, наверное, выпили.

Стёпка почувствовал, что его начинает легонько колотить. Он передёрнул плечами, поднял руку, посмотрел на растопыренные пальцы. Так и есть, уже дрожат. Скорее бы эти гады подъехали, а то ещё немного — и я сам отсюда убегу. Валун под ним сделался вдруг жёстким и неудобным, во рту пересохло, захотелось пить и ещё сильнее захотелось встать и уйти куда-нибудь далеко-далеко, в те спокойные края, где нет ни вампиров, ни орклов… А ещё лучше не уйти, а улететь. Прямо сейчас. Так заманчиво, но нельзя. Нет, ну что такого страшного в этих вампирах? Фильмов, что ли, насмотрелся, ужастиков разных? В Оркулан шёл, ничего почти не боялся, да совсем не боялся, а ведь уверенности не было, что невредимым оттуда уйти получится… И не получилось. А всё равно мандража такого не испытывал, и руки не тряслись… Стёпка стиснул зубы, прикрыл глаза, пытаясь мысленно нащупать в груди затаившегося гузгая. В одиночку с вампирами не совладать, даже на дракона надежды мало — не успеет Дрэга на помощь прийти, если кровососы вздумают всем кагалом навалиться.

Гоблины с драконом укрылись за небольшим, поросшим кустами демоники взгорком, как раз там, где дорога, огибая его, уходила в сторону. Смакла нет-нет да и выглядывал из-за кустов, проверял, не объявились ли ещё обещанные вампиры. А когда они объявились, даже сам Степан не сразу их заметил. Слишком глубоко погрузился в свои переживания. Потом поднял глаза — вон они родные, век бы их не видеть! Уже подъезжают почти.

Всадники неспешно пылили по дороге, приближаясь к Степану. Один, два, три… шесть, семь. Многовато на одного демона. Почему-то думалось, что их будет меньше. Почему-то сразу вспомнился старый чёрно-белый японский фильм, который он смотрел с папой. Только там семь самураев защищали деревню от банды разбойников, а здесь один демон собирается уберечь беззащитное село от вражеской семёрки. Так и просится на язык звучное название: «Семь вампирских самураев»… Ой, порубят они меня на «доширак», ой, порубят!

Строй вампиры не держали, ехали каждый сам по себе, кто-то разговаривал, кто-то вообще голову повесил так, словно спит на ходу. Кони переступали неторопливо, всадники покачивались в такт, лиц под капюшонами было не разобрать. Ишь какие беззаботные, словно по своей родной Вампирии едут, обозлился вдруг Стёпка. Подвоха не ждут, засады не боятся, да и правильно, откуда здесь, в мирной тайге засада, кто осмелится им перечить, разве что безумец какой… на меня похожий. Что я творю, что творю? Проклятые сны! Летел бы сейчас спокойно в замок, а теперь сиди тут, трясись…

Он сделал пару глубоких вдохов, затолкал в глубину поднимающийся из живота страх, сжал покрепче рукоять ножа, но выдвигать эклитану не торопился. Спрыгнул с камня, вышел на дорогу и встал по центру так, чтобы сразу было видно — он преграждает и не пущает. Ещё и руки в бока упёр и подбородок задрал презрительно. Разворачивай оглобли называется, дальше дороги нету. Кончилась ваша путя.

Его заметили тотчас, но останавливаться не спешили. Приближались всё тем же неторопливым ходом, надвигались неотвратимо, и понятно было, что останавливаться не собираются, а отрок, ежели на обочину вовремя не отпрыгнет, то пусть тогда на себя и пеняет. А ещё лучше и на обочину его не пускать, прихватить с ходу — и зубки в нежную шейку, и первый глоток, что самый сладкий, и кровь горячая и полная жизненной силы… И уже отчётливо видны ему сделались оценивающие взгляды, от которых в груди захолодело, и шею неприятно свело, словно уже укушенную сразу в нескольких местах.

Не надо было дракона прятать, запоздало сообразил Стёпка. Пацанов пожалел, решил, что с Дрэгой им спокойнее будет, а самому теперь как?.. Не остановятся ведь вампиры. Ну что для них мелкий отрок — не угощение даже, а так, лёгкий перекус. Сомнут и высосут между делом. Тоже мне — стратег великий, опыта же никакого, придумал про засаду, показалось, что идея хорошая, а на самом деле — просто сглупил. Ну что ж, теперь уже поздно переигрывать. Авось, как-нибудь обойдётся. Не кричать же сейчас Смакле, вылезайте, мол, я передумал и испугался. Вот уж глупо будет выглядеть.

Солнце не спряталось в дымке, не подул вдруг холодный ветер, вообще ничего не изменилось в окружающем мире, но тем не менее ощутил Стёпка наползающее на него словно бы невидимое удушающее облако, как будто катился перед вампирами клубящийся, вязкий ужас, от которого тускнело всё вокруг и даже дышать стало труднее. Тут уж точно не ошибёшься — враги рода человеческого подъезжают, и как их только хозяева рядом с собой таких терпят?

Опять захотелось развернуться и убежать, и бежать быстро-быстро, долго-долго, далеко-далеко… А ещё лучше лететь, на драконе, так высоко, чтобы ни один вампир даже и не разглядел… И тогда Стёпка, назло своему нехотению, шагнул вперёд на предательски ослабших ногах и поднял заметно потяжелевшую руку в требовательном жесте: стоять!

Первые всадники придержали своих вороных метрах в пяти. Остановились и уставились сверху вниз на глупого отрока, не знающего, кому он попался на пустынной дороге и что с ним сейчас быстренько сделают. Из-под накинутых капюшонов на него смотрели неестественно белые лица, и на всех было одинаковое выражение, словно они Стёпку на вкус мысленно пробовали. Тотчас припомнился Оглок, которого он в замке до того испугался, что бросился убегать, причём не зная ещё, что перед ним вампир. А теперь таких Оглоков сразу вон сколько! Семь бледных морд, одна другой жутче. И клыки у них не сахарной белизной взгляд привлекают, а словно кровью запёкшейся измазаны. Стёпку всего передёрнуло, и он покрепче сжал рукоять ножа.

— Тебе чего, малец? — простуженным голосом спросил один из вампиров, глядя почему-то не на безрассудного отрока, а по сторонам. Впрочем, понятно почему. Опасался засады, прикидывал, не сидят ли в кустах и за камнями притаившиеся враги. Рука уже на мече, ко всему готов, такого врасплох не застанешь.

— Разво… рачивайте коней, — сказал Стёпка, едва не пустив петуха. Еле сдержался, чудом не опозорился. — Здесь вы не проедете.

— Вот как? — вампир поднял белесые брови, отчего лицо его сделалось ещё более страховидным. — Отчего же?

— Я — вас — не — пущу, — пояснил Стёпка, старательно выделяя каждое слово. В животе настойчиво пытался распутаться тошнотный клубок страха, но гузгай уже обозначил своё присутствие, растопырился всеми конечностями, и у страха не было никаких шансов на победу. Как и у вампиров. Только они этого ещё не знали. Приятное тепло наполнило Степкину грудь, и он невольно выпрямился. Я не один, нас много, и мой гузгай со мной!

Вампиры заулыбались. И выглядело это довольно неприятно. Их мучнистые лица были изначально не приспособлены для веселья и поэтому улыбки на них казались не противоестественными даже, а попросту жуткими. Как будто кто-то рот у резиновой маски растянул пальцами, а про глаза и всё остальное лицо забыл. Такие улыбки в фильмах ужасов показывать надо. Оскар за спецэффекты обеспечен.

— А ты боялса, Згук, что будэт скучно, — с заметным акцентом сказал один из вампиров, отличающийся от прочих совершенно лысой, не прикрытой капюшоном головой. — Мне уже вэсело, да.

— Ты нас не пустишь, — повторил тот, кого называли Згук, он, видимо, был в этой банде главным. В его устах весская речь звучала так, словно он сам был родом из Кряжгорода. — Значит, мы можем разворачиваться и возвращаться в свиту герцога, да?.. А командиру своему мы скажем, что не выполнили приказ, потому, что нам помешал некий безродный малец. Встал посреди дороги, так что ни объехать его, ни обойти — и не пропустил нас далее. Заворачивайте, говорит, не пущу, говорит, и голос у него такой грозный, да и сам весь из себя жуткий и непобедимый! Эреми сгволта игай!

Закончил Згук под громкий смех спутников. Смех, надо сказать, был больше похож на унылый вой стаи бездомных псов, безуспешно пытающихся отыскать хоть что-нибудь съестное на заброшенном кладбище тёмной осенней ночью.

— Я знаю, зачем и куда вы едете, — сказал Стёпка, когда завывания утихли. — И нет у вас никакого приказа. Свежая кровь вам нужна, да? Вампирчики жратенки захотели, силы у них на исходе у бедняжек… Не обломится вам здесь ничего, понятно! Это я вам говорю!

С мертвенно белых лиц разом слетело выражение веселья. И сделались эти лица действительно жуткими и по-настоящему пугающими. И в глазах у каждого моментально разгорелись голодные кровавые огоньки. Как будто вампиры, узнав, что их замыслы разоблачены, бросили притворяться и стали сами собой. И будь на месте Степана обычный человек, пусть даже и взрослый опытный мужчина, он всё равно дрогнул бы при виде этих отвратительных физиономий. Стёпке показалось, что даже вампирские кони, вполне обычные, скорее всего, кони, хищно оскалились и тоже уставились на него жаждущими крови глазами.

Згук ловко спешился, в одно плавное движение перетёк с седла на землю, и встал напротив Степана, глядя на него уже несколько по-иному, внимательно и изучающе. Без насмешки. Левое веко у него было слегка обезображено шрамом, отчего казалось, что вампир щурится, прицеливаясь… к Стёпкиной, например, шее. Висящие крест-накрест кожаные перевязи топорщились отполированными рукоятями ножей, и было этих ножей чуть ли не вдвое больше, чем у того же Оглока.

— Вот с него мы и начнём, — предложил тучный вампир с рыхлым, морщинистым лицом, облизываясь на Стёпку и противно причмокивая. — Молодой, свеженкий, горячая кров. Приступай, Згук, у тебя право первого укуса.

Стёпка невольно поёжился. По спине под рубашкой побежала вниз перепуганная капелька пота.

— Нет-нет-нет, — Згук поднял руку, шевельнул длинными отполированными когтями, и они у него плавно втянулись, словно у кошки. — Что-то здесь неладно. Не нравится мне этот слишком отважный отрок, — он бросил быстрый взгляд по сторонам, желая ещё раз убедиться, что засады нет, — и не убедился. Но расслабляться не спешил и руки держал поближе к оружию.

— Да ладно, Згук. Хэнса тувеэру, — лениво проговорил молодой вампир с очень узким лицом. — Стоит ли из-за одного недоростка голову напрягат? Выпит его и дело с концом. Лас ир?

С мягкими знаками вампиры были явно не в ладах.

— Первый встречный отрок, — начал перечислять Згук. По-весски он говорил, видимо, специально для Степана. — Стоит один, посреди пустынной дороги, вдали от поселений. Слишком много знает, слишком в себе уверен, одет не по-таёжному, речь не деревенская. Не вооружён… кажется. Не защищён амулетами и оберегами. При этом позволяет себя насмехаться, хотя и ведает, кто мы такие и что можем с ним сделать. И ты говоришь, Строк, что не стоит из-за него беспокоиться. Я был лучшего мнения о тебе, госэн гён.

Он был не дурак, он правильно всё просчитал и потому не торопился набрасываться. Видимо, не зря именно его назначили командиром этого жуткого отряда. Если бы Степан знал, каким образом вампиры становятся командирами летучей стаи, он подобрал бы другое слово вместо нейтрального и вполне мирного «назначили». Впрочем, к делу это не относится.

— Кто стоит за тобой, отрок? Кто тебя сюда поставил?

— Сюда я встал сам, — гордо сказал Стёпка, ощущая в груди горячую молчаливую поддержку гузгая. — А стоит за мной… весь Таёжный улус.

Вампир ещё раз зыркнул по сторонам, покривил бескровные губы:

— Складно врёшь, отрок. Да вот беда: некогда нам твои сказки выслушивать. Торопимся мы. Надобно нам свои дела завершить, пока герцог не слишком далеко уехал.

— Вот и разворачивайтесь, — сказал Стёпка. Прозвучало слишком кратко и не очень весомо, поэтому он добавил, постаравшись побольнее уязвить. — И езжайте себе за своим герцогом. Обойдётесь без крови.

Вампиры по примеру своего командира тоже спешились, завораживающе-слитным движением переместившись на землю. Один остался в седле, видимо, для подстраховки, потому что он на Стёпку не смотрел, вертел настороженно головой по сторонам и то и дело оглядывался. Подозревали враги неладное — и правильно подозревали.

Они встали полукругом перед Степаном. Они были все разные и в то же время одинаковые. Одинаково страшные и противные. И несло от них чем-то затхлым и неживым. Серые хламиды, покрытые дорожной пылью, свисали почти до земли, отчего вампиры казались похожими на сложивших крылья огромных нетопырей. Стёпка представил, как эта жуткая семёрка втягивается в ничего не подозревающее село, как они разъезжаются по переулкам, привязывают коней и деловито начинают своё кошмарное пиршество. Крики, страх, слёзы — клыки впиваются в одно горло за другим, спасения нет…

— Нам без крови нелзя, — прошипел узкомордый Строк, подтверждая самые жуткие предположения. — Нам без неё жизн не в радост. Згук, как брата прошу, уступи право первого укуса. Сил болше нет терпет! Игруаз шикансу, маххон зуарга!

Згук надвинулся, протянул руку (лапу) со вновь выдвинутыми когтями, намереваясь ухватить безрассудного отрока за шиворот. Степан щёлкнул рукоятью, эклитана с хищной готовностью нацелилась в вампирскую грудь. Моментально окатило холодом, показалось, что вот сейчас всё и начнётся, всё завертится, и уже не отступить, и гузгай взбугрился под кожей стальными мускулами — не пора ли?..

Вампир отпрянул, в его глазах полыхнул огонь. Остальные похватались за свои кинжалы.

— Не пущу, — внятно повторил Стёпка. — По-хорошему уезжайте.

Чудесный меч кровососов не испугал. Но и набрасываться на вкусного отрока они не спешили. Наоборот, отступили, встали полукругом и уставились на Степана, все как один угрожающе шевеля своими жуткими когтями.

Стёпка напружинился, решил, что они сейчас дружно прыгнут, но вампиры надеялись на другое. Воздух вокруг него ощутимо сгустился и сделался настолько вязким, что с трудом проталкивался в пересохшее горло. Руки и ноги словно свинцом налились, невидимая тяжесть легла на плечи и принялась давить всё сильнее, словно вознамерившись поставить упрямого отрока на колени. Стёпка неловко перехватил рукоять меча и едва не выронил его: почти невесомая до того эклитана обрела тяжесть хорошего лома. Захотелось уронить её под ноги, чтобы не мешала, сесть самому, а лучше лечь, прямо в пыль, расслабиться и плюнуть на все дела и заботы, на вампиров этих плюнуть, на кой они ему сдались, пусть едут себе, куда хотят, пусть кровь сосут, подумаешь, ну, погубят десяток другой никому не нужных людишек, тебе-то что за дело, всех не спасёшь… Стёпка с трудом проморгался, едва ворочая набрякшими веками. Что за дурь в голову лезет! Что за напасть навалилась?

Взгляды вампиров вонзались ему в голову раскалёнными спицами. Да они его зачаровывают! Заколдовать хотят, чтобы не сопротивлялся! Чтобы сам шею под укусы подставил! Вон что задумали!

Стряхнуть наваждение было трудно. Одурманивающая тяжесть упорно гнула к земле. Стёпка чувствовал себя так, словно целый день таскал на себе огромные камни. Руки и ноги сделались настолько чужими, что, казалось, захоти он сейчас утереть со лба пот — сил на это не хватит. Вот, значит, как вампиры охотятся на своих жертв. С безвольным человеком совладать легко. Можно хоть всю кровь из него высосать, он даже и сопротивляться не станет. Степану и самому уже не хотелось сопротивляться. Он смотрел сквозь дремотную усталость на застывшие в предвкушении лица вампиров и не находил в них ничего неприятного. Не хуже гоблинов и вурдалаков. А у того, что в седле остался, лицо вообще на человеческое похоже, почти симпатичное даже, даром, что белое. В общем, вампиры как вампиры… Да и какое ему до них дело! Он с трудом подавил зевок. Убрать, что ли, меч? Ни к чему эта надоедливая железная палка, руку уже всю оттянула…

Возможно, у вампиров и получилось бы одолеть Степана, но всё испортил сам Згук. Решив, что слишком долго сопротивляющийся обессиливающим взглядам отрок использует какой-нибудь мощный амулет (а такое случалось и прежде, и не столь уж редко), он нанёс жертве последний удар. Совсем небольшое заклинание, этакий завершающий штрих, лёгкий толчок, после которого вставать уже не захочется. Ничего особенного, ничего сверхсложного, чистая магия…

Чистая магия на демона не действовала.

Простенькое заклинание отразилось от Степана, как мячик от стены, и с треском влепилось в лоб самому вампиру, озарив на миг его бледное лицо мёртвящей синевой. Згук лязгнул челюстью и отшатнулся. Его жуткая морда на миг приняла довольно глупое выражение, глаза потухли… И наваждение кончилось. Стёпка разом вернулся в реальный мир, усталости как не бывало, тяжесть растворилась в кончиках пальцев, в голове снова стало ясно и звонко. Он щёлкнул рукоятью, убрал эклитану, снова выдвинул, с удовольствием ощущая, как удобно витой эфес охватывает кисть руки и запястье. Опомнившийся гузгай (неужели и на него вампирское наваждение подействовало?) тут же взял управление на себя, и эклитана с шелестом описала перед хмурой Згуковой физиономией опасную восьмёрку.

Вампирский предводитель моментально сообразил, что распавшуюся связь уже не восстановить. Безотказные доселе взгляды на демона не подействовали, да и обидно было за чувствительный щелчок по лбу. С обидой пришло и понимание.

— Демон! — торжествующе прошипел Згук. — Усварх! Тот самый!

Вампиры были единой командой. Слаженной, понимающей друг друга порой даже и без слов. Им не нужно было дожидаться приказа. Они действовали почти синхронно. Все шестеро выхватили кинжалы и метнули их в Степана обеими руками. Секунды полторы у них на это ушло, не больше. Чары не сработали, значит, сработает сталь.

Эклитана размазалась в воздухе мерцающим веером, дробно зазвенела, отводя смерть. Двенадцать кинжалов разлетелись по сторонам, ни один не попал в цель. Так не бывает, но расскажите это кому-нибудь другому. Красиво получилось до изумления. У Степана в душе даже что-то этакое гордое шевельнулось, вон как мы умеем, трепещите, кровососы унылые, куда вам против демона с гузгаем!

Вторая неудача вампиров не смутила — они готовились к новой атаке. Кажется, теперь они собирались без затей навалиться на мелкого строптивца, задавить его массой, обездвижить, а там уж… Со всеми-то сразу ему не совладать, хоть один коготь до горла да дотянется.

Стёпка понял, что всё ещё только начинается. И ещё он понял, что на этот раз ему придётся туго. Справиться с семью оголодавшими вампирами намного труднее, чем с одним оркимагом. Эти друзья церемониться не будут, досуха высосут. Он медленно отступал назад, чтобы не обошли со спины. Кровососы так же медленно, не отводя от него своих злобных взглядов, наступали. Двигались они почти беззвучно, не скрипели под их сапогами камни, не шелестели одежды, лишь сиплое дыхание вырывалось из приоткрытых ртов.

Згук прыгнул первым, взметнулся в воздух, словно летучая мышь, когти свои растопырил, налетая, и остальные тоже бросились в атаку, и эклитана уже почти дотянулась до предводителя, но в самой верхней точке прыжка Згук словно на невидимую стену наткнулся. Он завис на секунду в воздухе, затем мягко упал на дорогу и отступил на несколько шагов. Другие вампиры тоже замерли на полупрыжке, зашипели что-то по-вампирьи и попятились, глядя с ненавистью и страхом за Стёпкину спину.

— Нармои! Ситташ нармои!

Степан оглядываться пока не решался, он и так знал, что там увидит: Смакла не выдержал и поднял в воздух дракона. И дракон по-настоящему вампиров испугал. А надо было не глупить и сразу налетать на этих гадов, чтобы они даже спешиться не успели. Налетать и гнать по дороге…

Вампиры умели признавать поражение. Убедившись, что шансов на победу у них нет и что опасения Згука насчёт засады были обоснованны, они предпочли отступить. Жуткие создания взметнулись в сёдла, закрутились на дороге, то и дело поднимая коней на дыбы и бросая злые взгляды за Стёпкину спину… Не хотелось им идти на попятный, не хотелось отступать… Однако жажду можно перетерпеть, а мёртвому вампиру кровь не нужна.

Позеленевший от ярости Згук сверлил Степана кровавыми буравчиками глаз, бессильно стриг воздух отточенными когтями, проговаривал что-то неслышное и нелестное, уродливо кривя узкие губы, потом подал коня вперёд, наклонился, прошипел ознобливым голосом:

— Это не последнее село на нашем пути. Когда правобережье отойдёт к Оркланду, мы установим здесь свои порядки. И ты, демон, нам уже не помешаешь.

Стёпка смотрел в его полыхающие ненавистью глаза и не знал, что сказать в ответ. Самое страшное, что вампир был прав. И он знал, что Стёпка это понимает.

Згук развернул коня, ему на смену к Стёпке подъехал тот вампир, что всё время оставался в седле. В его лице и в самом деле было что-то вполне человеческое, правильное у него было лицо, почти гладкое и не вполне противное… если не обращать внимания, конечно, на неестественно белую отвисшую кожу и налитые кровью глаза. Несколько секунд он внимательно разглядывал Стёпку, затем спросил хриплым, простуженным голосом:

— Ты кто таков, парень?

— Демон я, — не мудрствуя особо, сказал Степан. — А что?

— Не обломится нам, говоришь? Откуда тебе такие слова ведомы?

— У нас, у демонов, так все говорят.

— Ты не простой демон, ты исполнитель, да? Усварх? — оскалился вампир, показав впечатляющий ряд очень острых желтоватых зубов, непонятно каким образом умещавшихся в его не самом большом рту. Как он только язык себе не прокусывает с таким отточенным частоколом?

Стёпка кивнул.

— Поговорить бы нам… наедине, — негромко, почти заговорщически сказал вампир, бросив короткий взгляд за спину, словно боялся, что прочие высосы его услышат. — В Летописный замок не собираешься ли в ближайшее время?

— Собираюсь, — кивнул Стёпка, тут же пожалев. Не хотелось ему открывать вампирам свои планы на будущее.

— Там и встретимся, — кивнул вампир, натягивая повод и заставляя коня пятится. — Бывай… хм, демон.

«Очень мне нужно с вами в замке встречаться, — проворчал про себя Стёпка, — А наедине говорить — вообще не хочу».

— Поторопись, Ниглок! — крикнул издалека вампирский предводитель. И добавил торжествующе, уже для Степана:

— Мы не прощаемся, демон! Нас много, а ты один! И в одиночку ты всех не защитишь! Помни об этом! Не защитишь!

Он взметнул руку вверх, и разбросанные по обочинам кинжалы метнулись вслед за хозяевами сверкающей бескрылой стаей, напугав какую-то беззаботную пичугу.

— Защитю, — буркнул Стёпка, глядя на удаляющихся вампиров. Потом поправился. — Защищу.

Но сам понимал, что говорит просто из упрямства, чтобы последнее слово за собой оставить. На душе было так скверно, словно туда наплевали. Отвратительные мучнистые рожи вампиров стояли перед глазами. Хотелось сделать что-нибудь такое, что-нибудь этакое… чтобы все эти гады узнали и не были так уверены в своей силе и безнаказанности. А сделать-то он ничего и не мог. Ни такого, ни сякого, ни этакого. Выругаться только мог по-гоблински (Смакла научил), да камешек пнуть в бессильном гневе. Что он и сделал. Легче не стало, только ушибленный палец заболел.

Сплюнув вязкую горечь, оставшуюся на языке после вампирских чар, он убрал эклитану, сунул рукоять в карман и повернулся к своим…

И охнул от неожиданности. И даже слегка попятился.

Могучие рослые витязи — десять человек в полном вооружении, один другого в плечах шире, перегораживали дорогу внушительной стеной. Суровые бородатые лица, частого плетения кольчуги с наплечниками, низко надвинутые остроконечные шлемы, широкие овальные щиты, обнажённые вурдалачьи мечи — куда против таких каким-то жалким вампирам, вооружённым лишь кинжалами и когтями! Воины были все на одно лицо, одного роста, даже оружие держали одинаково. Они смотрели на Степана спокойно и серьёзно, и в глазах у каждого отчётливо читалось: приказывай, командир, мы готовы! Но откуда они здесь взялись? И кто они? Вроде бы, не весичи, у тех и щиты другие и кольчуги не такие и вообще… Слишком уж они все похожие, даже смотреть страшновато, словно десять абсолютно неотличимых близнецов, повторяющих друг друга во всём, вплоть до самых мельчайших деталей одежды…

Солнце играло на шлемах, на окантовках щитов, на чеканных нагрудных пластинах и на отливающих бледно-голубым мечах… Просто какая-то стальная дружина! Даже подходить страшновато, вон какие лица суровые — такие шутить не будут, недаром вампиры так быстро отступили.

Из-за холма выметнулся дракон, Смакла крикнул с его спины что-то торжествующее, и восторженное эхо радостно отразилось от недалёкой стены леса. Стёпка смотрел на витязей и не знал, что сказать. Поблагодарить бы надо, конечно, только кто у них за старшего? И как же они вовремя подоспели, удивительно вовремя, может быть, им тоже заранее стало известно о вампирском набеге и тогда, получается, что демону не было нужды рисковать своим здоровьем, в одиночку противостоя банде кровососов…

А затем… Он сначала не поверил своим глазам. Могучие витязи, только что стальной непробиваемой стеной стоявшие перед ним, вдруг потеряли чёткие очертания, оплыли вниз, словно стремительно тающий снег, над их головами мигнуло синим, и все фигуры, разом сломавшись, осыпались в дорожную пыль щедрым водопадом сверкающих на солнце брызг. Словно из ведра кто-то плеснул. Или, вернее, из огромной бочки. И осталось на дороге только большое мокрое пятно, да побежали по обочине мутные, набухающие пылью ручейки.

Даже зная о том, что в этом мире существует магия, даже сталкиваясь с ней не раз и не два, удержаться от удивления было невозможно. Стёпка охнул и попятился. Вот это колдовство! Вот это кто-то помог так помог!

Смакла скатился с дракона, запрыгал вокруг Степана, глаза у него горели не хуже вампирских, волосы стояли дыбом, он захлёбывался от восторга:

— Ты видал? Ты видал, Стеслав? Чего он сотворил, а! Чего сотворил!

— Что это было? — спросил Стёпка. — Кто это нам помог? И куда ты Глуксу дел? Надо его найти, а то он, наверное, умер со страху.

— Да не помер он, не помер! — почти кричал Смакла. — Энто же он немороков и сотворил! Как увидел, что вампиры на тебя кинулися, так затрясся весь, руками этак повёл — и начали они из ручья выходить, немороки эти, так и начали. В кольчугах все, шлемы сверкают… Эх, кабы высосы энти так не испужались, порубили бы их немороки на куски! Супротив чародейных мечей никакие доспехи не устоят, а у высосов — какие доспехи? Платье кожаное да плащи…

Глукса сотворил сразу десяток немороков? Ну ни фига ж себе что на белом свете деется! Стёпка даже не мог понять — удивляют его такие чудеса или нет. Значит, это были немороки? Только не вражеские, а, так сказать, дружеские! Тогда их лучше как-нибудь иначе называть, потому что «немороки» звучит слишком по-мордорски. И на нежить эти суровые сверкающие витязи ну вот нисколечко не походили. «Десять витязей прекрасных, что из вод выходят ясных». Как жаль, что они так быстро исчезли!

— Глукса, ты где? Выходи, всё уже кончилось! Испугались высосы твоих немороков, слабоваты они супротив настоящей гоблинской магии!

Маленький гоблин нехотя выдрался из кустов, со страхом глядя туда, куда уехали вампиры. Перепуганный, взъерошенный, сам не понимающий, что и каким образом сделал, всё ещё не пришедший толком в себя, выглядел он потешно, только смеяться над ним сейчас совершенно не хотелось.

— Ну, Глукса… Ну, Глукса, — повторял Смакла, тормоша друга. — Вот энто ты маг так маг! Десять дружинных немороков зараз! Энто ж какая силища в тебе! Оркимаг на Бучиловом хуторе едва двух из щепы да досок сколдовал, а у тебя… А ты!.. Быть тебе наиглавнейшим отцом-заклинателем! Слово даю!

Глукса, всё ещё слегка заторможенный, вяло вырывался из его рук:

— Ничего не ведаю… Не ведаю ничего…

— Да погоди ты, Смакла. Не тормоши его. Видишь, он не в себе, — сказал Стёпка. — Как это у тебя получилось, Глукса?

— Не ведаю ничего, — словно заведённый повторял тот. — Не ведаю.

— А ещё раз такое сможешь сделать?

— В голове смурно, — пожаловался гоблин. — Неможется мне чевой-то…

Он всхлипнул и повалился на землю, закатив глаза.

— Давай его на травку перенесём, — скомандовал Стёпка. — За ноги бери. Это у него после заклинания слабость такая. Откат называется. Он слишком сильную магию использовал. Теперь расплачивается.

— Как бы не помер, — испугался младший слуга, вглядываясь в посиневшее лицо маленького чародея. — За таковские заклинания, бывает, и покрепше него маги жизни лишалися… Мне то ведомом, мне Серафиан много чего рассказывал… Исцелить его надобно поскорее, слышь, Стеслав. К колдуну его надобно.

— Где мы сейчас колдуна возьмём? Да и не нужен нам никакой колдун. Сами кое-чего могём.

Стёпка раскидал свою котомку, нашёл целебный мешочек. Тот сразу затвердил: «Отверзни, отверзни!» Получилось в лучшем виде, хватило всего одной щепотки порошка, чтобы обессилевший гоблин пришёл в себя.

— Ну, а теперь ведаешь? — засмеялся счастливый Смакла. — Смогёшь ещё раз таких немороков сколдовать?

— Смогу, — серьёзно ответил Глукса. — Токмо мне поперву испужаться шибко надоть. Я их с перепугу сотворил, думал погрызут высосы Стеслава, а посля и за нас возьмутся.

И Стёпка подумал, что это странно. Глуксе, чтобы колдовать, нужно сильно испугаться, а ему, чтобы расколдоваться, нужно сильно рассердится. В общем, сильные переживания нужны, эмоции. Как заряд у батарейки. Рассердился — получи чудо. Перепугался до смерти — получи другое.

Он оглянулся, посмотрел вдаль. Вампиров уже, конечно, и след простыл. Даже пыль на дороге давно улеглась. Вот так, сказал себе Степан. И ничего я не один. И у меня не только дракон. У меня ещё Смакла есть, и Глукса есть. И много ещё кого есть. Весь Таежный улус за мной. Фиг вы нас одолеете.

— Тырканые по углам коробясы, — пробормотал вдруг Смакла. — Ты глянь, Стеслав, чего с Дрэгой содеялося. А я ещё в толк взять не мог, почто энто мне слезать с него не с руки, думал, помстилось…

Гоблин смотрел на дракона круглыми от изумления глазами. Стёпка тоже.

Дрэга стал заметно крупнее. Очень даже заметно. Он теперь был почти на метр выше себя прежнего, а крылья так вообще раздались вширь раза в полтора. Чешуя приобрела отчётливый металлический блеск, а морда — прежде несколько легкомысленная — сделалась сурово-значительной, даже слегка надменной. Словно дракон вдруг в одно мгновение повзрослел.

— Ты чего это, Дрэга? — спросил Стёпка. — Ты как это? С какого вдруг перепугу так раздуло? Я тебе, вроде, вина нескончаемого не наливал.

Дрэга тяжело прилёг рядом на траву и лизнул его руку жарким, упругим языком. Глаза его лукаво светились. Кажется, характер у дракона изменений не претерпел, и строить из себя важную летающую персону внезапно подросший зверь пока не собирался.

Смакла обвиняюще указывал пальцем на Глуксу:

— Он сотворил. Он перед тем, как в кусты шмыгануть, бормотал ещё, мол, маловат дракон супротив стольких высосов. Вот и сотворил.

— Не, не творил я. Не творил, — отнекивался Глукса. — И нечего в меня перстами тыкать.

— И не оправдывайся, — захихикал Смакла. — Твоя вина, тебе и отвечать.

— Взять его, Дрэга! — завопил Стёпка, чувствуя, как отпускает его наконец навеянный вампирами тоскливый ужас. Он набросился на не успевшего отпрянуть гоблина и повалил его в густую траву. — Кусай его, хватай его! Мы победили! Ура!

Смакла взвизгнул и тоже прыгнул в общую кучу. Хорошо, что у Дрэги хватило драконьего ума не навалиться на барахтающихся мальчишек своим немаленьким весом. А то раздавил бы их в лепешку. Но боднуть головой мальчишек так, чтобы они покатились кубарем по траве — сам драконий бог велел.