Две половинки демона (СИ)

Глава двадцать третья, в которой одних настигает возмездие, а другие бегут от поцелуев

— Знаешь, Стёпыч, — сказал Ванька печально. — Я раньше не верил, а теперь точно знаю: сокровища интересно только искать. А потом, когда золото уже у тебя в руках, начинается такая бодяга! Или все друг друга поубивают, или гад какой-нибудь обязательно вылезет, или вот так, как у нас.

— А что у нас? По-моему, всё нормально. И никто ещё не вылез. Ну, кроме Ниглока.

— Тоскливо как-то. Нет, конечно, здорово, что мы золото нашли. Я теперь об этом до конца жизни вспоминать буду и радоваться. Но сейчас я, вот честное слово, рад, что оно больше не наше. Пусть теперь у князя из-за него голова болит.

— У князя и без того есть чему болеть.

— Я его, Стёпочкин, между прочим, давно вылечил! — рассердился Ванька. — А отрубленные ноги даже мой свисток вернуть не может. И я вообще не о том!

— Да понял я, понял, — Степан подтолкнул замешкавшегося в дверях друга. — Шагай уже, философ.

— Сам ты!..

Вопрос, которым Боеслав встретил вышедших из дома парней, прозвучал странно:

— Почто вы надели старые портки?

Степан с Ванькой дружно склонили головы и посмотрели на свои ноги. Смакла сдавленно хихикнул — эти «портки» он уже видел.

— Обломс! — пробормотал Ванька. — Отключилась магия. Опять, что ли, Глукса химичит?

— Это не портки, — слегка обиделся Стёпка на глупое слово. — Эти штаны называются джинсы. В нашем мире в них почти все ходят. Даже женщины.

— В таких заношенных? — не мог поверить княжич. Женщин он вообще пропустил мимо ушей, потому что так не бывает.

— Это благородная потёртость! — возмутился Ванька. — Мода такая! Вам, исторически отсталым, до неё ещё расти и расти.

— Всё понятно, — сказал Стёпка. — Ванес, радуйся. Мы влипли. Хотя, наверное, правильнее будет сказать, что не вылипли.

— Ты скажешь, что я опять туплю, но я в самом деле туплю, — самокритично признался Ванька. — Вот мне почему-то кажется, что лично я ещё никуда не влип. И даже не вылип. Ты об чём?

— Об этом самом, — Стёпка показал на свою грудь. — Следи за мыслью, философ. Ты с гоблинами увёл элль-фингов в степь, и после этого мы увидели что? Правильно — кроссовки. Сейчас мы передали князю золото. И на нас опять что? Наши джинсы. Непревращёнными остались только футболки. И поэтому мы теперь должны сделать что?

— Что? — спросил Ванька.

— Что? — повторил за ним Глукса.

— Что? — не остался в стороне Боеслав.

— Что? Что? Что? — прокатилось по Предмостью насмешливое эхо и, отразившись от стен замка, заставило насторожиться всех окрестных чародеев, магов и оркимагов.

— Прогнать орклов и весичей, — вполголоса озвучил невесёлую правду Смакла, придерживая дракончика, тоже изображающего всем телом знак вопроса.

Эхо на этот раз промолчало. Видимо, не поверило, что у демонов получится столь сложное деяние. А Ванька посмотрел на всех по очереди и выдохнул:

— Ты прав. Как влипли, так и не вылипли. А я-то думал, что уже всё кончилось.

— Здесь упокоен князь князей Верхогор, — Боеслав кончиками пальцев дотронулся до крышки саркофага. — Он жил и правил… давно.

— Твой предок? — это Ванька спросил.

— Дальний. Не прямой.

— Это как?

— Не по мужской линии.

— А-а-а… Ну, почти понятно.

Они стояли всемером: Боеслав, оба демона, Смакла с Дрэгой и, разумеется, главные виновники действа — гномы. Ближников из охраны княжича после долгих уговоров оставили наверху, у входа в придел, под ревнивым присмотром старенького чародея-привратника Вирония. Глукса убежал к Серафиану, заявив, что вчера ночью он всё уже видел. А Купыря просто сам не пошёл, потому что не хотел лишний раз мозолить глаза Хамсаю с Зебуром. Гномам настолько не терпелось попасть наконец в сокровищницу, что они без звука согласились доехать до замка верхом вместе с «преподлейшим гномоловом», забыв на время о своей лютой к нему неприязни. К тому времени, когда все остальные пешим ходом дотопали до замка, изнывающие от невыносимо долгого ожидания Хранитель с Оберегателем успели довести до белого каления не только Купырю с Виронием, но и меланхоличного непробиваемого Гвоздырю, который на свою беду остановился поболтать с Зебуром о памятном выстреливании из камнемёта. Гномы не загрызли его только чудом. Сейчас оба, закатывая глаза и сжимая в волнении кулачки, испепеляли медлительных мальчишек гневными взглядами. Сколько можно тянуть, давайте ужо, отворяйте! На слово мы вам, оно конешно, верим, но пора бы уже и глазами посмотреть и руками потрогать! Если бы вдруг — ну вдруг! — что-то сейчас пошло не так и саркофаг не открылся, страшно даже представить, что случилось бы с гномами. Это был бы даже не сердечный удар и не кровоизлияние в мозг — их просто разорвало бы на части от разочарования. Они и без того места себе не находили.

Наконец — свершилось. Княжич по подсказке гоблина аккуратно вставил глаз-ключ в углубление и попятился. В зрачке знакомо проснулась алая искорка. Саркофаг приподнялся. Над ним задрожал воздух, и призрак могучего древнего воина упёрся верхушкой шлема в каменные своды. Сурово оглядев притихших нарушителей его покоя, он остановил взгляд на Боеславе.

— Будь здрав, за-пра-правнучек! — раскатисто произнёс призрак. — Узнал ли меня?

Побледневший от волнения княжич почтительно поклонился и зачастил:

— Преславный князь князей Верхогор, сын Гранибоя, внук Всеведа, правнук Хладомира, отец Стомудра, первый правитель Потаёжья, победитель Шалтакарской орды и Завражской унии, усмиритель Ковена островных ведьм, дважды бравший на щит Горгулен и единожды — Этиматахью. Будь здрав… э-э-э… Будь покоен, запрадед.

— Крепко же вколачивают в студиозусов науку чародейные учителя, — гулко засмеялся призрак. — Помнится, и мне от них доставалось на орехи, — и, уже исчезая, попросил: — Навещай меня иногда, внучок. Мне на мой оберег отзываться не маетно.

Несколько секунд все молчали, глядя на место последнего упокоения легендарного князя. Затем Боеслав оглянулся на замерших спутников. Глаза у него были в пол-лица:

— Сколь раз тут бывал, никогда он не являлся. Я его величание-то с перепугу отбарабанил. Чудом не запнулся.

— Ну и запнулся бы, подумаешь, — развеял Ванька беззаботным тоном всеобщее почтительное оцепенение. — Ничего бы он своему пра-правнуку не сделал. Он, знаешь, как за нас бился, когда Полыня с Алексидором призраков-рыцарей вызвали! Ого!

— Отругать мог, — поёжился Боеслав. — Предки шибко браниться любят.

— А говорил — не прямой. Куда уж прямее: сам тебя праправнуком назвал.

Боеслав, ошарашенный нежданной встречей с легендарным предком, только руками развёл.

— Сколь раз тут бывали, никогда оттель золотом не шибало, — это уже гномы неуёмными живчиками вертелись вокруг саркофага, ощупывали, оглаживали, впустую тужились, не зная, как сдвинуть неподъёмную махину в сторону.

— Потому что не было там раньше золота, а теперь есть, — пояснил Ванька и решительно скомандовал. — Ну-кось, отошли все! А то зашибёт! Сим-сим, откройся!

А потом, когда откатилось и отгремело, глянув в сумрачную глубину, спросил:

— Пойдёшь туда, Стёпыч?

— Нет. С меня хватит, — скривился Степан. — Чего я там не видел?

— Ну и я не пойду.

Подпортил вампир своей смертью сияющую Ванькину мечту, осквернил сокровищницу гнилой аурой. Ещё вчера, выбирая сундуки для элль-фингов, Ванес поймал себя на том, что ему мерещатся на крутобоких сосудах и в украшенных чеканкой чашах двоящиеся, троящиеся и мерзко ухмыляющиеся гнилозубые морды, а по углам висят унылые тени с когтистыми лапами. О том, что произошло внизу, мальчишки никому не рассказывали. Промолчали оба, не сговариваясь. И сейчас совершенно не тянуло вспоминать невесёлые подробности гибели Ниглока-Нигашина.

А вот гномов к золоту тянуло. Причём с неудержимой силой. Обоих просто всосало в тёмный зев спуска, только их и видели. Мелкой дробью рассыпавшийся по ступеням торопливый стук подошв быстро заглох далеко внизу, в гулком подземелье.

— Ну, вы идите, — сказал Стёпка княжичу и гоблину. — А то они там сейчас дверь зубами грызть начнут. Мы вас здесь подождём. И закрывать не будем. Ключ-отговор вы знаете.

Первым стал спускаться Боеслав, за ним Смакла. Дракончик недовольно пофыркал и тоже нырнул следом.

Стёпка сел прямо на пол, прислонился к каменной стене и с облегчением вытянул ноги. День выдался длинный и хлопотный. Почти такой же, как вчерашний. Так много всего случилось, что хочется, говоря словами Ванеса, тупо отдохнуть. Сам экзепутор сидеть без дела не собирался. Для начала он отыскал на соседних саркофагах следы от ударов молний. Потёр одну подпалину, показал Стёпке грязный от сажи палец. Оба невольно содрогнулись, живо припомнив страшную боль от разрядов молний. И опять помянули недобрым словом Полыню с Алексидором.

В сокровищнице к тому времени заварилось что-то настолько шумное и неукротимое, что отголоски гномьего помешательства слышны были даже наверху. Восторженные вопли, звон монет, стук открываемых сундуков, смех и ликование сливались в потрясающую симфонию безумной радости. С трудом верилось, что два маленьких человечка способны издавать столь громкие и разнообразные звуки.

— Они там, похоже, уже по потолку бегают. Вконец ошалели, — заметил Ванька. — Как бы у них крыша не поехала от такого счастья. Правильно мы туда не пошли. Там сейчас оглохнуть можно.

И Стёпка опять засомневался в способности гномов безболезненно расставаться с золотом. Разве что клятва на княжьем обереге немного поумерит их жадность. Только на магию и остаётся надеяться.

Ванька ушёл бродить по склепу, и несколько раз из темноты донеслось его вполголоса произнесённое «сим-сим, откройся». Вот вам ещё один одержимый. Над гномами подшучивал, а сам туда же! Мало ему золотой сокровищницы, уже пытается отыскать другую. Видимо, с драгоценными камнями. И ведь с него станется, возьмёт, да и придумает. А нам потом ещё и с ней разбираться. Позвать его, что ли, пока не поздно?

Ванес вернулся сам и тоже плюхнулся рядом на пол.

— Там такие трещины в кладке, ты бы видел! И два каменных блока из потолка почти вывалились. Это я так слодомасом шарахнул. Как нас только не завалило, непонятно.

— Жаль, что эти блоки на братьев Сквирятичей не упали, — вздохнул Стёпка. — Я бы даже не пожалел.

— Как думаешь, турнут Алексидора из замка или простят?

— Думаю, ничего ему не будет. Отбрешется. Никарий в первый день на меня в открытую набросился, все знали, что он с весскими магами в сговоре. И что? Пока его Глукса по стене не расплескал, жил себе в замке спокойно и в ус не дул. Даже отца-заклинателя не боялся.

— Неправильная у них здесь демократия, — заключил Ванька. — Слишком всепрощальная. Предателей надо наказывать. А они…

Хруп-хруп! — донеслось из полумрака. Звук шёл, такое впечатление, отовсюду.

Мальчишки настороженно завертели головами.

Хруп-хруп! — повторилось уже заметно ближе.

— Опять какой-нибудь призрак, — предположил Стёпка. — Милорд Шервельд, наверное, поболтать решил.

— Не-е, не Шервельд. Рогов нету, — Ванька, привстав, вглядывался в проход между саркофагами. — Вроде, человек. Или не человек… Непонятно, пока. К нам идёт… Бли-и-ин! Стёпыч, глянь, это что такое?!

ЭТО двигалось по направлению к мальчишкам, неловко переставляя ноги и издавая подошвами тот самый звук: Хруп-хруп! Нормальные люди так не ходят. Люди вообще не ходят, если у них вместо головы голый череп, а из-под обрывков полусгнившей одежды торчат рёбра.

— Да им что, мёдом тут намазано? — в сердцах воскликнул Ванька. — Лезут и лезут!

— Золотом здесь намазано, — Стёпка настороженно следил за приближающимся скелетом. — Я знаю, кто это такой! Это брат Тимохи в гости к нему идёт. Соскучился.

— Не смешно, — бормотнул Ванька. — Я Тимохе никакого брата не придумывал. Смотри, он скоро здесь будет. Почему мне кажется, что я его где-то уже видел?

— Потому что все скелеты похожи друг на друга.

— Ну не скажи. Этот на Тимоху совсем не похож. Тот без одежды, а этот весь в тряпье. Откуда он выполз такой?

Оба с отвращением разглядывали скособоченную ковыляющую фигуру. Некогда чёрный, а теперь серый то ли плащ, то ли камзол свисал с костлявых плеч жалкими длинными лохмотьями. Руки дёргались как попало, и левая всё время цеплялась за торчащую из-под остатков одежды тазовую кость, а на правой отсутствовали все пальцы. Покрытые чем-то белёсым расхлюстанные сапоги непонятным образом держались на истлевших ногах. Наполовину провалившийся в плечи череп слепо таращился пустыми глазницами, и под ним сквозь разбитую грудную клетку отчётливо просматривались позвонки.

Рядом с саркофагом, за который на всякий случай отступили мальчишки, скелет остановился. С противным скрипом повернувшись так, чтобы застрявший в плечах череп смотрел в нужном направлении, он протянул к Ваньке левую руку и прохрипел:

— Отдааай!

— Чего тебе? — испуганно выкрикнул Ванька. — У меня ничего твоего нет! Вали отсюда, пока цел.

Стёпка не удержался от нервного смешка. Скелет пришёл к ним уже заметно не целым, и вряд ли Ванькины угрозы могли его всерьёз испугать.

— Отдааай! — ещё требовательнее взвыл скелет и попытался дотянуться до Ваньки. — Жезл отдай! Он мой, ш-ш-ш!

— Ты слыхал? — удивился Ванька, пятясь спиной вперёд. — Склодомас ему нужен! И с чего это он твой? Никогда он твоим не был и не будет! И нефиг тут на нас шипеть!

Очертания нелепой фигуры страшноватого гостя совместились вдруг в Стёпкиной памяти с очертаниями фигуры почти такой же, но висящей на стене, фигуры, которую он видел далеко от сюда, в подгорной пещере.

— Благояр! — узнав, воскликнул он. — Это же Благояр! Как он сюда попал?

Скелет колдуна вздрогнул, хрустнув рёбрами, и всем телом повернулся к Степану.

— Ты кто, ш-ш-ш? — его голос напоминал шипение змеи. Только в магическом мире скелеты, у которых отсутствовали лёгкие, горло и язык, могли говорить вполне внятно. И даже шипеть. — Я тебя не помню!

— Зато я тебя помню, — Стёпка без страха смотрел в пустые глаза. — Сволочь ты, Благояр! И я рад, что ты сдох.

— Откуда ты его знаешь? — не оглядываясь, спросил Ванька. А сам всё пятился от подступающего скелета. — В тайге, что ли, встречались?

— Ты его тоже знаешь. Ты с ним, между прочим, даже почти обнимался. Это же тот колдун, у которого ты склодомас из груди вырвал, когда на нас демоны напали.

— Отдай жезл! Он мооой!

Ванька вспомнил свалившуюся на него кучу костей и брезгливо сморщился:

— Ф-фу! Какая гадость! А это точно он?

— Ну ты же слышишь, склодомас требует.

— Интересно, как он сюда попал? Не пешком же припёрся.

— Телепортировался, — предположил Стёпка. — Колдуны это умеют.

— Отдай! Отдаааай! — не унимался скелет.

Ванька показал ему фигу:

— Вот тебе, понял! Дохлым склодомасы ни к чему!

— К чему! К чему! Он меня оживииит!

— Ха! Тем более не отдам! Таких гадов оживлять — опасно для здоровья!

— Отдай! Отдай жееезл!

— Вот же привязался! Слушай, Стёпыч, он мне надоел. Ещё слова так противно тянет… Я его щас точно склодомасом тресну.

Ванька снял с пояса нож, и преобразившийся в его руке склодомас стрельнул в потолок синими лучами. Мёртвый колдун при виде вожделенного — и активированного! — жезла затрясся, гремя всеми суставами, издал утробный стон, и его глазницы в ответ засветились таким же магическим огнём. Кажущийся неловким и даже нелепым, он вдруг хищно вытянул руки и подобно атакующей кобре прянул на Ваньку. А-ах! Тот едва успел отскочить. Костяные пальцы сухо клацнули по крышке саркофага. Ванька улыбнулся было, мол, что, дохлый, поймал? Не тебе с живым соревноваться… Но тут же ему пришлось уворачиваться вновь, потому что скелет и не собирался униматься. Жезл манил и притягивал с неудержимой силой, и непонятно в чём держащиеся остатки чёрной души яростно жаждали вновь завладеть тем, чем когда-то давным-давно не сумел правильно воспользоваться ещё живой колдун. Сколько сил потрачено, сколько трудов, сколько бесплодных лет — и всё зря! А эти… эти пустоголовые недоросли как-то сумели… Как у них получилось? Почему не у меня? Почему?!

Ох! Ванька то пятился, то отпрыгивал. Ух! Уворачиваться от настырного скелета становилось всё труднее. Усталости тот не знал, упорства ему было не занимать. В надежде добиться своего, мёртвый колдун мог играть в жутковатые догонялки часами. Ему не мешали ни угловатые саркофаги, ни полутьма, ни собственный скособоченный череп, ни полусгнившие сапоги, болтающиеся на костях ног. Он прыгал, бросался, хватал руками воздух, щёлкал челюстями… Он был неутомим в своём стремлении вернуть утраченное. И Ваньке это быстро надоело. Отбежав подальше, он направил на противника склодомас:

— Ну, скелетон, держись! Пришёл твой последний час!

— Ванес, стой! Не надо! — испуганно воскликнул Стёпка, до этого просто наблюдающий со стороны за слегка потешными догонялками. — Потолок может обвалиться!

— Чёрт! И верно!.. Ой, да уйди ты, гад! Вот же прыгучий какой! И как тогда быть?

— Беги ко мне! Я его эклитаной попробую.

— У тебя же гузгай пропал!

— Я и сам кое-что могу. Давай быстрее!

Спрятавшись за спиной друга, Ванька пытался перевести дух:

— Загонял, сволочь! Откуда у него только силы берутся у такого дохлого?

— Он же колдун. Представляешь, сколько в нём магии накопилось. Только непонятно, почему он ожил. Висел, висел себе спокойно двести лет, и вдруг передумал.

— Его те демоны из бутылок оживили, — догадался Ванька. — Помнишь, какие они там были шустрые… Осторожно, щас опять прыгнет.

— Пусть прыгает, мы его не боимся.

Эклитана со свистом рассекла воздух. В сумраке слабо освещённого склепа клинок казался матовым. Скелет покачивался из стороны в сторону и медлил. Меч его определённо пугал. Людоед в Проторе эклитану точно так же боялся.

— Отдааай! — взмолился скелет. — Верни жезл и я уйду! Пожалееей!

— Пожалеть? — возмущённо переспросил Стёпка. — А тех людей, которые у тебя в пещере на цепи сидели, ты жалел?

— Это было давнооо. Я не помню. Меня убили, ш-ш-ш…

— Кто тебя убил? — Стёпке захотелось хоть немного разобраться в том, что случилось в пещере. — Кто этот хороший человек?

— Эгрибургуз вырвался из клети. Убииил меня, ш-ш-ш, — скелет засунул руку в пробитую грудь, словно надеялся нащупать сердце. Сердца там, разумеется, не было. Благояр поник плечами и весь скукожился, став ниже ростом. Он был не страшен, этот давно умерший жестокий колдун, он был убог и жалок. Ему даже можно было чуть-чуть посочувствовать. — Отдайте жезл! Молю-у-у!

— Иди отсюда, — сказал безжалостный Ванька. — И тебе ничего не будет. Склодомас всё равно не получишь, даже и не надейся.

— Отдайте, — почти прошептал скелет. — Не губите. Пощадииите.

— О пощаде он просит! — Стёпка вспомнил дрожащие руки Старухи, вспомнил бегущие по её впалым щекам слёзы, и заново обозлился. — А Миряну кто погубил? Её ты почему-то пощадить не захотел. Она из-за тебя, сволочуга, двести лет страдала. Что молчишь? Помнишь Миряну? Помнишь, как её заколдовал?

Скелет содрогнулся, ухватил обеими руками остатки воротника и потянул их в стороны, словно истлевшая одежда всё ещё душила его.

— Вееедьма! — яростно зашипел он. — Ненавииижу!

И такой незамутнённой животной злобой полыхнуло из его глаз, что мальчишки невольно попятились. За двести лет не выветрилось, у мёртвого не умерло, вот она — страшная власть жестокого бездушия. Сам погубил, сам же и ненавидит.

— Вот сейчас он меня реально пугает, — признался Ванька, стараясь не смотреть в жуткую синь глазных провалов.

— Напрасно заколдовал! Ошииибся! Надо было ведьму убииить! Разорвааать! — костлявые руки судорожно задёргались, словно в самом деле кого-то разрывали. — Растерзааать! Всю растерзааать! Всю ведьму! Всю ведьму! Всю-у-у…

Стёпкина рука ударила словно сама собой. С силой замахнулась и хрястнула мечом прямо по черепушке, оборвав исступлённые вопли. Живое эклитана не рубила, но вот ЭТО, трясущееся от ненависти и омерзительно клацающее полусгнившими челюстями, она развалила с почти ощутимой радостью. Располовиненный скелет осыпался на каменный пол беспорядочной грудой мёртвых костей. Пх-х-х! — это с бессильным выдохом развеялись остатки зловредной магии. Кисть руки в последний раз судорожно схватила воздух и развалилась на фаланги. В глазницах расколотого черепа медленно угасли злые огни. Колдун Благояр умер окончательно и бесповоротно.

— Достал ты меня своими воплями, — сказал Стёпка, обращаясь к уже не способным его услышать костям. — Это тебе за Миряну.

— Ну и правильно, — Ванька вернул склодомас на пояс. — Я его сначала уже почти пожалел, а он, гад такой, оказывается, притворялся.

— Вот и допритворялся.

— СТЕСЛАВ, КТО ЭНТО БЫЛ?!

Мальчишки оглянулись. Из проёма высовывались две головы с испуганно вытаращенными глазами. И волосы что у Боеслава что у Смаклы одинаково стояли дыбом.

— Колдун один нехороший в гости заглянул, — пояснил Стёпка. — Пришлось его немножко убить. Как там гномы? Успокоились?

Опьянённые золотым изобилием, Хамсай с Зебуром безумствовали недолго. Работы был непочатый край и гномы, что называется, закатали рукава. Срочно требовалось всё пересчитать, взвесить, рассортировать, разложить монеты по номиналу, а украшения по стоимости, отметить печатью каждую (!) единицу хранения, составить подробную опись… И это только для начала!

— Да что ещё-то? — удивлялся Ванька, слушая рассказ княжича о гномьих планах. — Им и так за год не управится.

— Много чего. Укрепить стены и пробить в них тайные гномьи ходы, выпросить у чародеев охранных демонов, заказать в кузне засовы с замками на сундуки и двери, завести книгу для счёта выданного и полученного золота… — Боеслав, которого в самом деле крепко учили всему, что должен знать будущий князь, уверенно перечислял предстоящие предстоящие гномам дела и заботы.

— Мама дорогая! — хватался за голову Ванька. — Сколько мороки с этим богатством! С ума же можно сойти.

— А гномам по нраву, — сказал Смакла, опасливо косясь на страшноватую груду, из которой на него пристально смотрела одним глазом половинка черепа. Останки колдуна живо напомнили гоблину его страдания в каторжном обозе, когда он брёл с кандальниками в далёкую Весь. По обочинам старого Княжьего тракта валялось немало таких костей с черепами.

Неожиданно тряпьё зашевелилось, под ним что-то скрипнуло, и сапог с торчащей из него костью покачнулся и упал.

— Гляньте! — взвизгнул Смакла, в ужасе указывая на скелет рукой. — Он оживает!

Перепугались почему-то все, даже Степан с Ванькой. Очень уж внезапно и громко закричал гоблин. Но испугались они, как тут же выяснилось, зря. Убитый второй раз колдун оживать и не подумал, да и не мог, конечно, потому как сил на ещё одно оживление в нём не осталось ни капли. Из-под тряпья на глазах у мальчишек высунулось что-то безобразное и почти бесплотное — то ли крыса-переросток, то ли нетопырь с ободранными крыльями. Высунулось, повертело по сторонам лысой головой, глянуло злобными глазками, прошипело сердито и, отпихнув обломки рёбер, проворно шмыгануло меж саркофагов.

— Ф-фу-у! — перевёл дух Ванька. — А я и вправду подумал, что он опять оживает.

— Кто энто был? — спросил Боеслав, опасливо вглядываясь в скрывшую страшноватое существо темноту склепа.

— Демон какой-то мелкий, — пояснил Стёпка. Ему припомнилось, что среди вырвавшихся из разбитых бутылей магических уродцев и призрачных сущностей оказалось несколько точно таких же жутковатых нетопырей. Видимо, один из них и попал сюда вместе с ожившим колдуном. — Будет теперь в этих подземельях жить, людей пугать.

— Не, долго не проживёт, — сказал Смакла. — Изловят. У Купыри на них справные ловушки заготовлены.

— От них перечная мука хорошо помогает, — припомнил Стёпка. — Мы в той пещере от таких вот уродов перцем отбивались. Только чихать потом хочется.

— Кстати, как там мой Тимоха? — спохватился Ванес. — Не бросался на вас, вроде некоторых тут?

Оказалось, не бросался. При виде Боеслава бравый скелет тотчас встал по стойке смирно и взял свой ржавый меч на караул. Явно при жизни он состоял на воинской службе.

— Вот паразит, — не мог простить предательства Ванька. — Незнакомому княжичу честь отдаёт, а на меня, на родного, можно сказать, человека, как на врага накинулся. Зарубить хотел.

— У меня оберег, — оправдывался Боеслав.

— А у меня… У меня, между прочим, тоже кое-что есть.

— Да ладно, — сказал Стёпка. — Чё теперь скрывать? Тем более от своих. Склодомас у Ваньки есть, жезл власти. Мы его в пещере вот этого колдуна нашли. Он сюда за ним и явился в виде скелета. Вернуть хотел.

Боеслав ожидаемого интереса к жезлу не проявил. На княжича в последнее время свалилось тоже так много всякого-разного, что удивляться ещё и какому-то жезлу власти просто не осталось сил.

— Класс! — искренне обрадовался Ванька такому равнодушию. — Хоть кому-то в этом мире плевать на мой склодомасик.

— Глукса, это что такое с тобой стряслось?

Мальчишки окружили юного чародея, рассматривая со всех сторон его аккуратно подстриженные и даже, кажется, слегка завитые волосы. Шутки так и сыпались на бедолагу, и его смуглые щёки всё отчётливее покрывались смущённым румянцем.

— Вау, какой симпатяга, да тебя просто не узнать! — восхищался Степан.

— Давно надо было космы свои в порядок привести, девчонки лохматых не любят! — одобрительно кивал Купыря.

— Он ещё и водой духовитой окропился, ажно в нос шибает! — ехидничал княжич.

— Фыр-чхи! — выражал своё неудовольствие тут же понюхавший гоблина Дрэга.

— Глуксянтий, что за дела? На полчаса одного оставили — и не узнать человека! — притворно возмущался Ванька.

— Охо-хо! Вконец закраснели парня, щас сгорит! — пытался защитить гоблина Гвоздыря.

Но окончательно добил друга просиявший Смакла:

— Да он невесту себе сыскал! Обжениться, верно, хочет!

— Нет! — почти взвизнул Глукса. — Никого я не искал! Они сами на меня накинулися! Насилу убёг!

И он яростно взъерошил волосы, тщетно пытаясь вернуть им привычный вид. Прежней лохматости добиться не удалось, но слащавую прилизанность он всё же частично ликвидировал. Дракончик тоже внёс свою лепту, повисев над его головой и подёргав за вихры на затылке.

— От кого ты убегал-то? Неужто от невест?

Глукса некоторое время молча открывал рот, не в силах выразить подходящими словами всю полноту своего негодования. Наблюдать за ним было очень забавно, казалось, он вот-вот взорвётся.

— Девки по всему замку ровно взбеленилися! — наконец прорвало его. — Как с цепи сорвалися! И бегают, и бегают! Меня, как увидали — давай волосья гребнем драть! Ухи едва не остригли! Зачеломкали всего! Ох, и дурные здеся девки-и! У нас в Кече токмо Йорша дурная, а здеся все!

Охранники весело скалились. Гвоздыря прятал улыбку в бороде.

— Праздник у них, что ли, какой? — спросил Ванька. — С чего они забегали?

— Миряна, баяли, им знак подала, — пояснил уже слегка успокоившийся Глукса. — Девичьи образа ни с того ни с сего ясным светом просияли. Сразу у всех. Вот они и взгоношились. Женихов, кричат, ловить надо, кого, мол, первым почеломкают, с тем по осени и свадьбу играть. Мне в мужья рано, так они меня впрок обслюнили, на посля, когда, мол, подрасту. Ага-а, так я им тады и дамся! Как шарахну пугливым заклятием — вмиг разбегутся! Отца-заклинателя упрошу, он научит.

Мужики уже почти лежали. Гвоздыря сверкал клыками, держась за живот. Похохатывал даже старенький отец Вироний. Стёпка посмотрел на открытую галерею второго этажа. Так и есть: наблюдалось там какое-то нездоровое оживление, непонятная и весьма интригующая девичья суета. Вместо чинных прогулок и вдумчивых бесед взвивались подолы платьев, стучали легкомысленные каблучки и юный задорный смех эхом перекатывался от стены к стене. Совершенно небывалая ситуация для такой обычно серьёзной и вполне размеренной жизни Летописного замка. Растерянные чародеи опасливо жались к стенам, впервые, пожалуй, ощутив себя чужими в своей собственной епархии.

Вот тебе и привет от Миряны, подумал Стёпка. Получается, что она окончательно освободилась не в Проторе, когда браслет на руку надела, а здесь, когда я скелет Благояра разрубил. И знак подала, поблагодарила. Вот ведь…

— Стеслав, ты энто… Держись настороже, — спохватился Глукса. — Они тебя искать хотели. Коли не убежишь, всего зачеломкают, моё тебе слово. Энти девки страшнее оркимагов, поймают — не вырвесся.

Купыря, улыбаясь, кивнул:

— Глукса дело говорит. Идите-ка до князя, здесь вы пока боле не нужны.

— Стеславчик!!! — звонко закричала, перевесившись через перила, весёлая хохотушка Ялинка, внучка одного из чародеев. — Стой там! Не уходи-и! Я уже бегу-у-у!!!

— Где он? Где? — тут же отозвалось чуть не по всему замку. — Внизу? Верно ли внизу? Да куды вернее! Вон он у придела стоит, я его вижу! И конопатый с ним! Чур, я первая! А-а-а, девчата, там ещё и княжич!!! У-у-у, скорее, пока не убежали! Лови! Держи! Хвата-а-ай!!!

До бесславной гибели оставались считанные минуты. Парни, не сговариваясь, рванули к воротам. Хохочущий Гвоздыря только рукой помахал, бегите, мол, бегите, пока не поздно. Ближники из охраны, потянулись следом, с сожалением оглядываясь на выплёскивающийся из дверей девичий вихрь.

К сожалению, до спасительных ворот предстояло ещё добраться. А бежать со всех ног в толчее и многолюдности замка было делом непростым. Мешали встречные, преграждали дорогу то не к месту расставленные корзины, то не так припаркованные повозки, то меланхоличные лошади, не понимающие, что нельзя стоять на пути у спасающихся бегством потенциальных женихов. Хуже всего были девицы. Они выпрыгивали буквально отовсюду, и уворачиваться от их цепких рук получалось не всегда. Можно было подумать, что молодых представительниц прекрасной половины в замке раза в два больше, чем мужчин. Интересно, где они все до этого скрывались? И куда, скажите на милость, подевались их скромность и стеснительность?

До ворот беглецы добрались без особых потерь, если не считать нескольких поцелуев, трёх случайно оторванных пуговиц, клока вырванных волос и сбитого дыхания. Но уже в полумраке прохода они вынуждены были слегка притормозить, пропуская шумную ватагу весичей, не пойми с какой целью припёршихся в гости к чародеям, неужели на экскурсию? Мальчишки вертелись, пропихивались, извинялись и в итоге всё же кое-как выскочили из превратившегося в ловушку замка. Спасены!

А внутри, уже без них, продолжалось озорное безумие. Упустив демонов и княжича, девицы ничуть не успокоились и избрали другие — менее бегучие — объекты для атак. Это было весело и забавно. Первоначальное состязание «кто быстрее заполучит жениха» как-то незаметно превратилось в весёлую игру «кто сильнее оконфузит мужика». Смех и хохот на время овладели всеми этажами и переходами. По неподтверждённым слухам от поцелуев не удалось отвертеться даже самому магу-секретарю Феридорию. Впрочем, он впоследствии сей факт с не слишком натуральным негодованием опровергал, утверждая, что он человек семейный и потому в женихи взбалмошным пигалицам не годится.

Суровый, величественный замок, грозной громадой плывущий над тайгой, каждым камнем хранящий память о горьких поражениях и славных победах, сменил вдруг свои боевые одежды на нечто эфемерное, несерьёзное, легкомысленно-девчачье, неуёмно хохочущее и стреляющее жгучими глазками. Казалось, что не дружинные трубы отныне будут петь в нём, встречая высоких гостей, а задорные скрипки примутся пиликать разухабистые свадебные песенки. Что вместо строгих стягов заколышутся на ветру венчальные ленты с бантиками. Что на площади с утра до вечера будут танцевать, кружась, влюблённые пары. Что многомудрые чародеи, забросив никому не нужные магические изыскания, все силы бросят на приготовление приворотных зелий. И что замок в результате единогласно переименуют из Летописного в Поцелуйный…

Тьфу-тьфу, к счастью, всё это кое-кому всего лишь показалось.

— Знал бы, что такое будет, я бы кости этого Благояра пальцем не тронул, — запыхавшийся Стёпка остановился за воротами, где опасность быть настигнутым и зацелованным уже практически миновала.

— А что, весело же, — сиял Ванька, приплясывая вокруг. Его успели вскользь чмокнуть пару раз. — Всяко лучше, чем с колдунскими скелетами воевать.

— Ну, не знаю. Скелеты хоть мечом можно, — не согласился Стёпка. — Боеслав, а давай мы у вас переночуем? Что-то мне сюда сегодня возвращаться неохота.

— Отец… будет… рад, — в три приёма выдохнул княжич. — Ф-фух! Я думал, если догонят, мне амба.

— Мы тоже туды не вернёмся, — чуть ли не хором объявили гоблины. — Нам жениться рано.

После столь громкого и категоричного заявления, мальчишки переглянулись, оценили свои распаренные после быстрого бега физиономии, ошалелые глаза, пришедшую в лёгкий беспорядок одежду, а кое у кого и отчётливые следы румян на лице — и радостно заржали.

— Тоже мне, победители оркимагов, призраков и элль-фингов! От девчонок драпанули. Вот кого надо на войну отправлять — сразу все враги разбегутся.

Никто из них не обратил внимания на проходяшего мимо ничем не приметного тайгаря-охотника, лицо которого могло бы показаться Степану знакомым, останови он на нём внимательный взгляд. Но демону было не до того, ему и в голову не пришло высматривать кого-либо в снующих туда-сюда прохожих. Поэтому, когда чья-то рука сильно толкнула его в спину, заставив повалиться на стоящего напротив Ваньку, ему даже в голову не пришло, что сделано это специально. Надо было на обочину отойти, мелькнуло, мешаем ведь людям…

И больше он ничего подумать не успел.

Резкие щелчки четырёх самострелов прозвучали почти одновременно. Скрывающиеся в толпе стрелки выстрелили практически в упор, и четыре тяжёлых болта попали точно в цель. По болту — каждому в голову и по болту — каждому в спину. Чтобы наверняка. Потому как демоны — твари на редкость живучие.

Это было больно.