Две половинки демона (СИ)

Глава восьмая, в которой Ванька снова отправляется на экскурсию

Одно важное дело было исполнено, но имелись и другие, не менее нужные и важные. Помнил Стёпка о данном Медведьме обещании, висело оно у него над душой и, кажется, пришло время это обещание выполнить. И под вкусный брусничный кисель в подвале у Жварды, он рассказал другу про пещеру колдуна Благояра и про то, что её нужно навеки запечатать специальным колдовским средством. И что поэтому он непременно сегодня же должен туда полететь на драконе.

— А я? — спросил Ванька с таким видом, словно у него в самый последний момент из-под носа вкусную конфетку убрали. Он-то уже мысленно бродил по таинственной пещере, а тут вдруг его лучший друг заявляет, что «он должен туда полететь». Почему не «мы полетим»?

Стёпка, решивший над Ванькой слегка подшутить, очень достоверно притворился ничего не понимающим валенком.

— А что ты? — нарочито равнодушно спросил он, облизав сладкие от киселя губы.

— На драконе хочу. Я, может, всю жизнь о таком мечтал, чтобы на драконе полетать.

— Пф-ф! — отмахнулся Стёпка. — Налетаешься ещё. Попросишь потом Смаклу, он тебя покатает. Если не сдрейфишь в последний момент.

Ванька скрипнул зубами, проглотил с последним куском медового пирога обидное «сдрейфишь» и упрямо набычился:

— Я в пещеру ещё хочу.

— Зачем? Там нет ничего интересного, можешь мне поверить. Ни сундуков с сокровищами, ни ловушек магических. Только пыль и паутина, — Стёпка чуть было не добавил, что там ещё скелеты имеются, но сдержался, потому что тогда никакого сюрприза не получилось бы.

— Ну и пусть, — сказал Ванька. — Я и без сокровищ согласен. Слышь, Стёпыч, я ведь в пещерах настоящих ещё и не бывал никогда. Ни одного самого единого разочка. А тут такой случай. И на драконах не летал. Вчера ведь не считается, это же не полёт был, а так — не пойми что…

— Так ты что — со мной лететь хочешь? — почти натурально удивился Стёпка.

Ванька даже поперхнулся, хотя уже было нечем, потому что он всё съел:

— Что значит «хочешь»? Конечно, хочу! Или ты против?

— Да нет, не против. Просто думал, что тебе это не интересно.

— Думал он! Нашёлся тоже мне думатель!.. А давай… Давай сначала, когда туда прилетим, мы не будем пещеру запечатывать, а просто посмотрим там всё, ну как на экскур… — Ванька вовремя прикусил язык. — Посмотрим просто. Нас же никто не торопит. А?

— Ну не знаю, — протянул Стёпка. — Если ты так хочешь, то можно, конечно, и посмотреть…

— А ты га-ад, — озарило вдруг Ваньку. — Ну ты и гад. Нарочно меня разыграл, да? А глаза у самого вон как бегают. Я тебя насквозь вижу. У тебя когда глаза такие, ты всегда меня подлавливаешь. Наврал про пещеру, да? Ну, наврал же?

— А вот прилетим туда, сам всё и увидишь, — Стёпка встал, подмигнул двум вурдалачкам, которые восторженно таращились на него, не решаясь подойти. Вурдалачки одновременно заалели тугими щеками и потупились. — Пошли Смаклу искать, а то на меня сейчас опять фанатки набросятся. Как бы не закусали.

— Если ты наврал, я тебя сам закусаю, — пообещал Ванька. — Слово демона, между прочим, понял.

Юный дракончий опять куда-то пропал. Ванька чертыхался, он уже мысленно летел над тайгой на драконе и бродил по таинственной колдунской пещере, а тут из-за этого мелкого гоблина приходится нарезать круги по скучным этажам надоевшего замка. А Стёпка к своему неудовольствию обнаружил, что сделался весьма популярной фигурой и в самом деле обзавёлся фанатами. Мало того, что каждая встречная тайгарка, вурдалачка или гоблинка (а так же весьма пожилые гоблинши) так и норовила если не прикоснуться к нему, то хотя бы поклониться с уважением, так ещё и почти все оставшиеся на лето студиозусы уже каким-то образом прознали о том, что демон Стеслав не только как избавитель прославился, но и дракона огромного приручил и противного Никария одним мановением руки по стене расплескал. В общем, дивный перечень славных подвигов. И ходить по замку стало не слишком уютно. Хоть фальшивую бороду на себя нацепляй, честное слово.

В конце концов Смаклу всё же отыскали с помощью попавшегося навстречу хитроглазого гоблинёнка со смешным именем Вавла. Кстати, это именно он заменил Смаклу на ответственном посту младшего слуги чародея Серафиана.

— Смакла-то? — просиял Вавла, с восторгом таращась на Стёпку. — Дык вон тама он. Айдате, я вас провожу. А энто правда, что он вас сюды вызвал? Ух, ты!!! А почто дракон его не загрыз? Неужто он не пужается на нём летать?.. А я таперь в его каморке жить буду! Мне хозяин позволил.

Похоже Смакла тоже получил свою долю славы. А ведь раньше его здесь никто и в упор не видел.

Бывший младший слуга толкал речь на внутренней галерее второго этажа. Он не просто выступал — он вещал. Он блаженствовал. Он был в центре внимания и ему это очень нравилось. Столпившиеся вокруг студиозусы (в основном, наивная малышня) жадно слушали рассказы о небывалых подвигах, совершённых демоном, драконом и гоблином на необъятных и опасных просторах Таёжного улуса. Ванька скептически кривил губы. Стёпка же к своему удивлению вынужден был признать, что Смакла почти не привирает. Ну, разве только самую малость. Но всё равно было понятно, что верят ему не все, а только самые маленькие. Студиозусы постарше ехидно посмеивались, переглядывались и, понятное дело, ни на кедрик не верили рассказам об огромном драконе, об изгнании весичей из Лосьвы и пугающем противостоянии с вампирами.

— Складно брешешь, — выразил общее мнение долговязый детина с магическим хвостиком, когда Смакла закончил рассказ эпической победой над Никарием.

Гоблин насупился и вдруг увидел Степана. И слегка стушевался, почему-то почувствовав себя виноватым. Хотя Стёпка ни в чём его виноватить не собирался, он и сам бы с удовольствием рассказал своим одноклассникам о всех своих приключениях, если бы только не знал наверняка, что ему точно так же никто не поверит. А вот Смакле здесь поверить могли бы. Ведь ничего такого уж совсем удивительного по меркам магического мира с ним и не произошло.

Стёпка подошёл к гоблину, посмотрел на притихших студиозусов и сказал негромко, но отчётливо и уверенно:

— Смакла ни словом не сбрехал. Слово демона-исполнителя.

Мальцы зашумели, верзила покривился и сделал пальцами какой-то, видимо, магический знак. Смакла сразу дёрнулся, словно его иголкой укололи и как-то слегка будто сдулся. И взгляд у него сделался не отстранённым, а вполне осмысленным. Он зло покосился на верзилу и сказал:

— Показать бы им Дрэгу, сразу бы поверили.

— А давай и покажем, — предложил Стёпка. И вправду, с какой стати им дракона от кого-то прятать, если про него и так уже весь улус наслышан. — Мы всё равно сейчас в тайгу собрались. Вот пусть он сюда и прилетает. Прямо из замка и отправимся.

— А можно? — просиял гоблин.

— Можно и даже нужно, — не слишком вежливо вмешался Ванька. — Давай, зови дракона. А эти пусть смотрят и завидуют.

Студиозусы взволнованно зашумели, верзила оценивающе смотрел на Стёпку, но тот внимания на него не обращал, потому что врага в нём не видел, не Варварий это был и не Махей.

— Ты чего разошёлся-то? — спросил он гоблина, когда они спускались по лестнице во двор замка.

Тот сердито засопел:

— Я мальцам про дракончика баял, а потом эти пришкандыбали… Щепень с Переумом. Насмехаться начали, а потом Переум, кажись, балаболку на меня подвесил. Ну я и… не удержался.

— Что за балаболка?

— Заклинание такое. Его студиозусы сложили в задавние лета. Ну, чтобы посмеяться над теми, кто хвастать горазд.

Ванька ухмыльнулся, дёрнул Смаклу за рукав:

— Это что же, любого такой балаболкой можно заставить всё, что хочешь рассказать, да?

— Не, — гоблин сердито вырвал рукав, шмыгнул носом, затем признался. — Оно токмо к тому липнет, кто сам хочет побалаболить. Ежели ты чего скрываешь, всё одно не признаешься, а ежели похвалиться хочешь, то всё и выложишь. Вот я и заливался там… как вурдалачий сказитель. Ты не осерчал на меня за то, Стеслав?

— Да брось, Смакла. Ты не брехал, ты правду рассказывал. Мне и самому тоже иногда знаешь как хочется похвастаться, что я весь такой непобедимый демон и что на драконе летал, и что с оркимагами сражался…

— Ты глянь, — сказал Ванька. — И на тебя тоже эту балаболку навесили. Складно заливаешь. Ну всё, вы мне оба уже своими байками до смерти надоели. Давайте зовите дракона, а то я шибко летать хочу.

Они стояли во дворе замка. Вокруг привычно шумела повседневная магическая (и не совсем магическая) жизнь. Приглушённо звенели молоты в кузнице, скрипели колёса повозок, мекала, бекала и кудахтала всяческая живность, смеялись над чем-то женщины… Студиозусы толпились вокруг, в надежде увидеть настоящего огромного дракона. Маленьких-то здесь каждый, почитай, видал, да что в них интересного-то, в маленьких… Щепень с Переумом держались чуть поодаль, поглядывали искоса, не желая признаваться в том, что им тоже любопытно.

— Так я зову? — уточнил Смакла для верности.

— Зови, — согласился Стёпка. — Но ты уверен, что он тебя услышит? Тут вон шум какой.

— Услышит, — успокоил его гоблин и тихонько свистнул сквозь зубы.

Дрэга вывалился откуда-то из-под навеса, в последний момент у самой земли расправил крылья, крутнулся вокруг Смаклы и уселся на Стёпкино плечо, привычно боднув его головёнкой в щёку.

— Привет, бродяга, — обрадовано сказал Стёпка, поглаживая дракончика по мягкой шелковой спинке. — А я и не думал, что ты здесь сидишь. Думал, чудовище сейчас из леса присвистит. Ну что, соскучился. Хочешь полетать?

Дрэга соскучился. Дрэга хотел. Дрэга приплясывал на плече и требовательно заглядывал в глаза. У маленького дракончика и характер был соответственный, как у маленького непоседливого ребёнка.

— Да, — признал Ванька. — Крутого дракона вы себе завели. Удобного. Место почти занимает и прокормить не трудно.

— Посмотришь, сколько он ест, сразу по-другому запоёшь. Смотри, как бы тебя не сжевал.

— А разве может?

— Увидишь, — Стёпка повернулся к гоблину. — Ну что, дракончий. Командуй. Давай, давай, пусть все видят, что он тебе подчиняется.

Смакла заулыбался, подхватил Дрэгу под брюшко, поставил его на камни перед колодцем, отошёл подальше. Ему уже не нужно было кричать заклинания и махать руками, у него уже всё получалось, как у настоящего чародея. Шевельнул губами, пальцы сложил щепотью…

И — жахнуло!

В самом деле жахнуло, бухнуло, треснуло, прокатилось звонким эхом по двору, хлопнуло ставнями, взметнуло испуганных птиц, порывом ветра подняло пыль, стружку и перья, качнуло распахнутые двери, щекотно встопорщило волосы… В общем, эффект получился знатный. Только ни холода, ни снега почему-то не было, посвежело вокруг слегка, как будто форточку кто-то на миг приоткрыл в морозный день — тем дело и кончилось. Позже уже догадался Стёпка, что внутри замковых стен столько разных заклинаний скопилось, столько неиспользованной магической ткани сущего, что хватило бы на увеличение не одного, а, наверное, сразу десяти таких вот драконов.

Малышня с визгом повалилась на землю, ойкнули вурдалачки, попятились взрослые студиозусы и застыли, испуганно глядя на объявившееся у колодца чешуйчатое хвостатое великолепие.

Дрэга, не обращая внимания на всеобщий переполох, сразу засунул голову в колодец, зачавкал, забулькал, утоляя внезапную жажду. Чешуя отливала воронёным металлом, хвост со скрипом елозил по камням, высекая чуть ли не искры, когти сверкали убийственной белизной. Сложенные крылья готовы были в любой момент распахнуться. Дракон был велик, могуч и великолепен. Дракон был каким-то образом очень здесь к месту — величественное порождение магии в самом центре магического мира.

Перепугалась не только малышня и женщины. Ванька тоже побледнел и попятился:

— Что-то мне как-то… лететь уже перехотелось.

— Сдрейфил Ванечка. Испугался страшного дракона, — ехидно припомнил Стёпка. — Я думал, что ты мне друг, а с тобой, оказывается, каши не сваришь и в разведку не пойдёшь.

— Отвали, — огрызнулся Ванька. — Это я от неожиданности испугался. Он ночью не таким большим казался. А он вон какой огромный. Почти самолёт. А если мы с него свалимся?

— Свалимся, опять залезем. Он же не дурак, он нас не бросит.

— Ага, охота была кости ломать.

— Я же не сломал. Я ведь с него тоже в первый раз свалился, когда он взлетел. И ничего — живой, здоровый.

— Живой — да, а насчёт здоровья — не уверен, — сказал Ванька. — С головой у тебя, по-моему, не всё в порядке… Ну, полетели, что ли.

— Пусть Смакла его сначала накормит. Ему после превращения подкрепиться надо. А мы пока в дорогу соберёмся. Продукты возьмём, одежду тёплую… Мы, конечно, ненадолго летим, но мало ли что.

Взлетали они торжественно. При шумном скоплении любопытствующих и под восторженные крики ребятни. Ванька, конечно, отчаянно трусил, но так как вокруг было слишком много зрителей, он старательно делал вид, что ему ничуть не страшно, что для него полёт на драконе обычное дело, что он чуть ли не каждый день так летает и даже уже прискучило, но раз уж такое дело — так и быть, уговорили, полетаю ещё разок. Смакла уселся первым, за ним поднялся на драконью спину Стёпка, Ванька пристроился последним, долго возился, умащивался, пыхтел как можно незаметнее, потом шёпотом спросил в Стёпкино ухо:

— Неудобно чё-то. Жмёт снизу.

— Потерпи. Сейчас взлетим, и всё будет хорошо. Только ты это, Ванька, ты глаза лучше зажмурь. А то сначала страшновато. Я по себе знаю.

— Сам жмурься. Я поглядеть хочу.

— Ну, гляди. Я предупредил.

Сытый Дрэга, которого малышня успела накормить всем, что попало под руки, аккуратно расправил крылья (ох, и велики, ты глянь, крылья-то у него!), мягко оттолкнулся от земли сразу всеми лапами и пошёл по спирали, плавно выкручиваясь из тесноватого для него квадрата замковых стен. Ванька ахнул, вцепился в Стёпкины плечи и, кажется, всё-таки зажмурился.

Всё очень быстро осталось внизу: студиозусы, вурдалаки, гоблины, чародеи (Стёпка разглядел даже Серафиана и Купырю, выглядывающих из окна), суетня и круговерть большого, но по драконьим меркам не достаточно просторного замка.

Они взмыли над зубчатыми стенами, неслабо удивив дежурящих там вурдалаков, перевалили на ту сторону, и Дрэга сразу ухнул вниз, уходя к лесу вдоль Лишаихи. Стёпка нарочно попросил Смаклу пролететь так, чтобы в оркландском и весском лагерях как можно меньше глаз видели дракона. Не хотелось ему лишний раз показывать летающее чудо врагам. Насмотрятся ещё. Попозже.

В животах сладко оборвалось, пронзительный испуг заставил сердца на миг остановиться, показалось, что вот сейчас, вот в это самое мгновение ты и умрёшь, насовсем, навсегда… Но, к счастью, никто не умер, сердце застучало с удвоенной силой, а каменистый склон сопки, между тем, приближался с пугающей быстротой… Вот-вот, врежемся!.. Да что ж ты делаешь, гад хвостатый?.. Размажет ведь по камням, костей не соберёшь… Не врезались, конечно. Дракон пронёсся над гладью реки, едва не задел верхушки сосен на противоположном берегу и вновь взмыл в небо, уже страшно далеко от оставшейся за спинами каменной громады.

Лететь было здорово. Это было неописуемо, это было круто! Это было… Слов таких нет, чтобы описать, как это было. Они неслись над таёжным раздольем, внизу синела река, в голубом небе тугие белые облака белели чистейшей ватой, солнце радостно сверкало на драконьей чешуе, воздух был свеж и прохладен, жизнь была прекрасна и удивительна. Хотелось орать, кричать, вопить, бить дракона пятками в тугие бока; хотелось обнять весь мир от края и до края, пронестись над самой землёй, взмыть в небеса, пронзить облака насквозь, увидеть звёзды и вновь рухнуть к самой земле, чтобы дух захватило, чтобы ветер в лицо, чтобы ни забот, ни проблем, а одно счастье полёта навсегда, на всю жизнь, бесконечно, к горизонту, туда, где ещё не бывал, где чудеса и приключения…

Смакла испытывал те же чувства. Он оглянулся, в жгучих глазах его плескалось небо, и Стёпка понял, что в душе у гоблина бушует такое же необъятное счастье. Всё-таки младший слуга получил, что хотел. Не зря он призвал демонов. Просто по незнанию неправильные желания высказал. Обыденные и слишком приземлённые. Потому они и не сбылись. Зато сбылось другое — самое главное. Юный гоблин, сам о том не помышляя, получил в итоге не просто богатство и золото, он получил весь мир, и даже если у него больше в жизни уже ничего столь же удивительного не произойдёт, он всё равно будет счастлив, потому что у него уже был этот полёт, этот пронзающий душу восторг, это неповторимое ощущение растворённости в огромном пространстве бесконечного неба.

Ваньку стукнуло не сразу. Минут через десять. Когда он наконец отважился посмотреть вниз широко открытыми глазами, когда провалившееся в живот сердце вскарабкалось наконец на своё законное место. Когда он понял и ощутил, что летит.

Голос у Ваньки был неслабый, и Стёпка едва не оглох, когда его друг завопил во всё своё горло и даже что-то, кажется, запел на счастливом тарабарском наречии без слов и без мелодии.

Мы летим!!! Мы летим!!!

Зубчатый силуэт замка очень быстро уменьшился и скрылся из виду. Сверкающая лента Лишаихи раздвоилась и вильнула в сторону. Впереди вздыбились густыми елями горбатые сопки, одна выше другой.

И опять Стёпку удивило немного то, насколько сверху всё выглядит иначе. Как бы он ни вглядывался вниз, сколько бы не пытался высмотреть те места, где они с дядькой Неусвистайло совсем недавно — всего-то недели две назад — проезжали, он никак не мог определиться и разглядеть хоть что-нибудь знакомое. Даже Драконью падь он признал только тогда, когда они её уже пролетели насквозь, да и то только потому, что внизу под ними брызнула в стороны стайка маленьких дракончиков.

Бучилов хутор увидеть тоже не удалось. Мелькнула, правда, где-то в стороне серая крыша какого-то строения, но та ли это был крыша, тот ли дом — непонятно. Да и неважно. Вспомнился Стёпке оркимаг, немороки, пожалелось запоздало, что не умел он тогда увеличивать Дрэгу… Впрочем, о чём жалеть? Всё равно ведь победили. А если оркимаги опять вздумают нападать — теперь-то уж они десять раз подумают, стоит ли им связываться с летающим чешуйчатым монстром.

Когда под ними промелькнула очередная речка с раскиданной по берегу деревенькой, Дрэга заложил крутой вираж и пошёл на снижение. Ванька вцепился в Стёпкины плечи, но по-настоящему испугаться не успел.

— Он пить хочет, — пояснил Смакла, спрыгивая в буйное разнотравье. — Его в замке солониной перекормили.

— Это он тебе сам сказал? — поинтересовался Стёпка.

Смакла в ответ только плечами пожал. Мол, и без слов всё понятно.

Мальчишки сползли с драконьей спины. Дрэга шумно лакал воду. Ванька на негнущихся ногах бродил по берегу и вид у него был слегка ошалелый.

— Вот это мы полетали, — говорил он. — Как на дельтаплане, да? Даже круче. Только я ноги отсидел немного, — и поглядывал при этом на своего друга так, словно в первый раз его видит. Наверное, Степан — хозяин дракона чем-то в его глазах отличался от обычного одноклассника Степана, у которого не то что дракона, кота обычного дома не имелось.

Стёпка смотрел по сторонам, ему казалось, что он узнаёт знакомые места. Братние сопки были уже рядом. Вон они возвышаются — рукой уже подать, а на драконе вообще минутное дело.

— Слушай, Смакла, — вспомнил вдруг он. — А ведь мы где-то здесь на стоянку Людоеда наткнулись. Где-то вон на той горе, кажется.

Гоблин поёжился. Воспоминание было не из приятных.

— Точно ли его в клеть поймали?

— Точно, точно. Я сам видел. Нету здесь больше Людоеда. И Старухи тоже больше нет. Так что бояться некого. Даже гномлины нам уже не враги.

Стёпка погладил дракона по спине, заново удивляясь и поражаясь, что такая громадная зверюга относится к нему, как к хозяину и даже другу, и можно совершенно не задумываться об этих страшенных зубах, огромных когтях и мощных лапах. Чешуя была тёплая и слегка проминалась под рукой, когда пробуешь на неё надавить, но если дракону захочется, он напружинивается, и тогда чешуя сразу превращается почти что в самую настоящую броню. Не то что кулаком — стреломётом не пробьёшь. И магические файерболы её тоже не берут. Испытано на деле.

Дрэга положил похожую на огромный чемодан голову к Стёпкиным ногам, закрыл глаза, притворился уставшим. Но сам при этом лукаво поглядывал на хозяина, сквозь прищуренные веки.

— Что, предатель, — спросил Стёпка, потрепав его по морде. — Не стыдно тебе? Как гномлинам своим обо мне докладывать, так ты объясняться умел. А как с нами разговаривать, так у тебя и языка нет, да?

Дракон лизнул Стёпку жарким языком, показывая, что язык у него имеется, и язык довольно большой.

Смакла, не теряя времени даром, принялся чистить драконью чешую, которая и без того блестела как новенькая. Но гоблина это ничуть не смущало, и он старательно надраивал каждую чешуйку заранее припасённой тряпочкой. Он был дракончий и этим всё было сказано.

Ванька походил, походил по берегу, пощупал воду, да и полез купаться. Правда, речка оказалась совсем мелкой, но Ванька отыскал небольшой омут и сидел в нём, погрузившись по шею.

— Первый раз за это лето по-человечески купаюсь, — сообщил он. — Только вода немного холодная.

Он дракона слегка побаивался и поэтому старался держаться на расстоянии. Хотя ему очень хотелось вот так же, как Стёпка или Смакла, сидеть рядом или даже на бронированной спине.

— Вот что, Дрэга, — сказал Стёпка. — Нам нужно отыскать то ущелье, в котором, помнишь, мы пещеру с тобой нашли и где нас потом Старуха-с-Копьём подстерегла. Отыщешь?

Дрэга согласно прищурился и рывком поднялся, выпрямив лапы.

— Всё, хорош отдыхать. Полетели дальше, — приказал Стёпка и сам первый вскарабкался по предусмотрительно подставленному крылу на широкую драконью спину.

Дракон влетел в потаённое ущелье на полной скорости и понёсся среди узких скал, едва не касаясь их кончиками крыльев. И никакая скрывающая магия ему не помешала. Видимо, потому, что на его спине сидели демоны, которым даже самые сильные чары не помеха.

Ванька вцепился в Стёпкины плечи и восторженно ухал, вертя головой во все стороны. Смакла был серьёзен и непривычно молчалив. Он вообще в последнее время стал вести себя иначе — как взрослый, умудрённый жизнью гоблин. Возможно, это на него общение с драконом так повлияло или сказывались перенесённые в весской неволе лишения.

В памяти осталось, что ущелье это чуть ли не на несколько километров вглубь гор тянется, на драконе же они промчались по нему меньше, чем за минуту. И вот уже вознеслись впереди отвесные скалы, преграждающие дальнейший путь.

— Приехали, — объявил Стёпка, почти привычно съезжая на землю по чешуйчатому боку. — Остановка «Пещера Благояра». Конечная. Наш авиалайнер дальше не летит.

Смакла не понял и половины сказанного, уловил только общий смысл, но покидать драконью спину не поторопился. Посмотрел по сторонам, поёрзал, вздохнул — да и остался наверху.

Ванька, по-стариковски кряхтя, неловко сполз вниз почти по хвосту, подошёл слегка враскоряку. Отсидел в полёте всё, что можно.

В ущелье ничего не изменилось. Как стояли по сторонам хмурые, потрескавшиеся скалы, так и стояли, не замечая в своей замшелой гордыне суету мелких людишек. Как возвышались над этими скалами искривлённые ветрами сосны, так и продолжали себе держаться за щели и трещины могучими корнями. Как валялось под ногами каменное крошево, так и никуда не делось. А куда бы оно делось, честно-то говоря? Присмотревшись, заметил Стёпка едва различимые следы копыт. Вот здесь остановила тогда своего коня Старуха, вот здесь развернулись они и поскакали в Протору… Вновь ощутил Стёпка холодок в груди от пронзившего его копья, вновь, как наяву, встало перед ним худое лицо, по которому одна за другой катились слёзы… Где-то ты теперь, Миряна-страдалица? Есть ли в этом мире загробная жизнь?

Обычная жизнь тем временем катилась своим чередом. С шумом опустился на камни Дрэга — прилёг отдохнуть. Завертел головой по сторонам Ванька, с восторгом разглядывая возносящиеся к небесам отвесные стены. Даже если бы здесь не было никакой пещеры, ему уже хватило впечатлений и восхищений.

Зная, где находится тайный вход, Стёпка отыскал его очертания с первого взгляда. Но для Ваньки тупик пока был самым настоящим тупиком.

— Ну и где твоя пещера? — деловито спросил он, как бы невзначай положив руку на драконий бок. Дрэга на его руку внимания не обратил, кусаться не торопился, и Ванька даже решился покровительственно похлопать по чешуе. Но легонько так, осторожненько.

— Вход в пещеру прямо перед нами, — сказал Стёпка. — Просто он замаскирован. Я его тогда случайно открыл, — он вспомнил о предназначении и поправился, — А может, и не случайно. Но мне казалось, что случайно… Тьфу! Запутался. В общем, мне Дрэга помог. А ты разве его не видишь?

Ванька выпятил нижнюю губу, окинул внимательным взглядом изломы скал:

— А чего тут видеть-то. Вон трещина сверху тянется, и вон тут тоже. И мох оторвался… А как её открывать?

Стёпка подумал, что удивляться такой Ванькиной проницательности не стоит. Во-первых, Ванес заранее знал, что здесь есть вход, а во-вторых, он ведь тоже демон и, значит, у него тоже есть предназначение. Может быть, оно у них общее. Склодомас, скажем, отыскать. Которого в этой пещере почему-то не оказалось.

— Да проще простого. Позвони, дверь и откроется.

Ванька с сомнением посмотрел, не издеваются ли над ним. Стёпка как можно честнее вытаращил глаза.

Ну, честно говоря, когда тебя уже почти носом ткнули, догадаться несложно. Ванька довольно быстро обнаружил на камне оттиск ладони и приложил к нему свою руку. И сразу отдёрнул, потому что в скале заскрипело, завизжало, часть скалы дрогнула, поползла было вниз, но что-то с надрывным хрустом переломилось в глубине, и он намертво встал. В образовавшуюся щель не пролез бы даже маленький дракон.

— Сломалось, — заключил Стёпка. — Заржавело, наверное. Я ещё когда закрывал за собой, слышал, как там какие-то шестерёнки скрежетали. Попробуй ещё раз.

Ванька уже осторожнее прижал руку к скале.

Хрустнуло в глубине ещё раз, отдалось дрожью под ногами — входной камень не опустился ни на миллиметр. Только вздохнул устало, словно извиняясь за своё бессилие.

— Ну и как же мы теперь туда войдём? — спросил Ванька. — Зря, выходит, летели.

— Да легко войдём. Демоны мы или кто? Нам же только рукой махнуть, — Стёпка произнёс про себя отговор, стараясь не шевелить губами, а для пущего эффекта небрежно так повёл перед собой правой рукой.

Вот тут магический механизм сломался уже окончательно и бесповоротно. Кусок скалы утянуло вниз с такой силой, что наружу даже крошка каменная полетела и дым пошёл изо всех щелей. Гномий отговор и на этот раз оказался сильнее, чему, впрочем, удивляться не приходилось. Гномы ведь всегда умели с камнем работать и подчинять своим желаниям силу гор.

Смакла в мрачные недра лезть отказался сразу и бесповоротно. Дрэга с ним за компанию заупрямился и уменьшаться не пожелал. И Стёпка без особого сожаления согласился с тем, что гоблин с драконом подождут отважных исследователей снаружи.

— Мы быстро. Одним глазком посмотрим и сразу назад. А вы далеко не улетайте, неохота потом вас дожидаться. И котомку с припасами заберите, она нам только мешать будет.

Нетерпеливый Ванька уже почти вошёл в пещеру. Уже почти переступил порог, осторожно потрогав носком кроссовки верхушку опустившегося входного камня: не рухнет ли ещё глубже? Камень лежал прочно, проваливаться дальше не собирался, но сделать первый шаг Ванька, тем не менее, побаивался.

— Веди, — сказал он, пропуская Степана вперёд. — Ты здесь бывал, все ловушки и повороты знаешь.

— Нет здесь никаких ловушек, — разочаровал его Стёпка. — Одни повороты. Но всё равно интересно.

Факелы светились всё так же уверенно, хоть и не ярко. Гулкое эхо отражалось от стен. Особенно, когда Ванька нарочно заухал, изображая не то вампира, не то Горлума. Ну-ну, ехидно думал Стёпка, поглядывая на раздухарившегося друга, посмотрим, как ты ухать будешь, когда мертвяков увидишь. Будет тебе сюрприз и удивление, экзепутор ты наш бесстрашный.

По стенам прыгали кособокие тени, Ванькины глаза горели азартом первооткрывателя (и плевать, что до него здесь уже прошёл Стёпыч, всё равно интересно!), некоторые самосветки тревожно мигали, растрачивая в последних усилиях выдыхающуюся магию… В затхлом воздухе отчётливо ощущался гниловатый привкус застарелой смерти. Это для знающего Степана. Для ничего же не подозревающего Ваньки пещера пахла ненайденными сокровищами и волнующими тайнами.

Перед лестницей Ванька остановился, окинул попорченное временем каменное великолепие восторженным взглядом и выдохнул, потрясённый до глубины души:

— Мория, блин. Стёпыч, это же вход в Морию!

Стёпка вспомнил своё первое пребывание в пещере и поморщился. Потому что есть такая поговорка, что у дураков и мысли сходятся. Мысли у них с Ванькой сошлись — признавать себя дураком не хотелось. Неправильная поговорка. На самом деле мысли сходятся у тех, кто одни и те же книжки читает и одни и те же фильмы смотрит. Но его всё равно не передать как радовало то, что теперь они здесь идут вдвоём, как ему тогда и мечталось. И уже ничуть не страшно, хотя, конечно, и ощущения совсем другие — нет того интереса, потому что всё заранее знаешь и всё здесь уже видел.

— Вперёд, — сказал он. — Это мы только половину прошли.

Стёпка нарочно шёл так, чтобы Ваньке не было видно, что впереди творится, и когда показался скелет первого мертвеца, Стёпка с лёгким содроганием перешагнул через него и пошёл себе дальше, словно бы не заметил или просто не придал значения. А Ванька, естественно, заметил и придал. Ещё как придал.

Такого вопля эти стены давно не слышали. Наверное, даже оставшийся снаружи Смакла подпрыгнул, когда из пещеры долетел до него полный ужаса крик.

— Придурок! — вопил отпрыгнувший к стене Ванька. Волосы у него теперь точно стояли кочкой, как у Людоеда, и глаза от ужаса расползлись почти на всё лицо. — Предупредить не мог, да?! Что тут мертвецы под ногами валяются?! Я же на него чуть не наступил!

— Да он ведь давным-давно уже мёртвый мертвец, — захихикал, не удержавшись, Стёпка. — Он на живых не бросается. Проверено.

Ванька вдоль стены обошёл мертвеца, вытягивая шею и разглядывая расколотый череп. Его испуг на удивление быстро улетучился. Всё-таки он ведь тоже демоном был, ну, или половинкой демона.

— Класс! — восторженно прошептал он. — Видал, как ему башку раскололи.

— Ну и чему ты радуешься? — спросил Стёпка. — Он, может, хорошим человеком был, а его убили.

— Это гоблинский скелет.

— С чего ты взял?

— Такие зубы только у гоблинов. Острее, чем у нас. И мельче. А ещё мертвецы тут будут?

— Будут, — пообещал Стёпка. — Их здесь навалом. В каждой комнате по штуке.

Они стояли у входа в тюремну камеру. Дверь в неё так и осталась открытой после того, как её расколдовал подобранный Степаном браслет. Покрытый пылью череп узника равнодушно смотрел на мальчишек из темноты. Его уже давно ничего не волновало и не тревожило.

— В общем, все умерли, — заключил Ванька. Теперь он мертвецов уже почти не боялся, тем более, что подходить к ним близко ему не пришлось. А издалека — даже самые страшные скелеты кажутся не слишком опасными. Сидят себе тихонько и печально скалятся в пустоту. Ужас, конечно, но обычный такой ужас, унылый и не грозящий никакими неприятностями, вроде укушивания (или правильнее говорить — покусания?).

— Я, кажется, знаю, кто это, — сказал Стёпка, с трудом отводя взгляд от пустых глазниц. — Это Верганий. Он был отцом-заклинателем двести лет назад. Его здешний колдун заманил в пещеру, а потом посадил на цепь. Не знаю, как это у него получилось, наверное, он в самом деле сильным колдуном был, если такого чародея сумел пленить.

— Для чего ему было нужно чародея на цепи держать?

Стёпка пожал плечами:

— Не знаю. Наверное, он хотел, чтобы чароей подсказал ему, как заставить склодомас вызывать Иффыгузов. Может быть, он его даже пытал. Феридорий говорил, что этот Верганий пропал бесследно, и никто не знает, что с ним случилось. А он в этой пещере, оказывается, умер. Вот тебе и отец-заклинатель. Даже магия не помогла.

— А слодомас куда подевался? Может быть, он где-нибудь здесь?

— Вряд ли. Я бы тогда его, наверное, ещё в первый раз нашёл. А тут был только браслет. Хотя… Кто знает.

— А под конец нашей экскурсии — жилище колдуна Благояра, — торжественно объявил Стёпка, перешагивая через последний порог. — Заходи, Ванес. Будь как дома.

Когда он произнёс имя колдуна, эхо испуганно вздрогнуло, и пыль посыпалась со стен, но Стёпка на это не обратил внимания. А Ванька слегка поёжился, потому что, как оказалось, ещё не совсем привык к окружающим его со всех сторон останкам давно умерших людей, и где-то в глубине души побаивался того, что они вдруг оживут и набросятся на незваных гостей.

Разгромленная подземная лаборатория его не слишком впечатлила. Он попинал железки, подёргал вывороченные прутья клетки, присвистнул, разглядывая пришпиленный к стене скелет хозяина, на запылённые покосившиеся стеллажи вообще внимания не обратил, затем повернулся к Стёпке:

— Здорово, но скучно. А что тут ещё есть?

Стёпка показал на стену за его спиной:

— Потайная комната есть. Хочешь посмотреть?

— Валяй, открывай, — Ванька, похоже, уже полностью уверился в том, что для Стёпки ни одна дверь больше не является преградой.

На этот раз ничего не ломалось, не хрустело и не выпадало. Заколдованная дверь просто самым обычным образом приоткрылась, скрипнув проржавевшими петлями. Но внутри мальчишек ждало разочарование. Ожидаемого сюрприза не вышло по той простой причине, что всё развешанное по стенам оружейное великолепие почему-то разом решило заржаветь и превратиться чуть ли не в труху.

— Да, — сказал Ванька, морщась. — Сокровищ тут точно нет.

— Когда я тут был один, все эти мечи сверкали как новенькие, — Стёпка дотронулся до почерневшей рукоятки. — А теперь почему-то… Знаешь, наверное, это из-за того, что я браслет отсюда забрал. Наверное, без его магии здесь всё и расколдовалось. Ну что, пойдём наружу?

— А склодомас? Может, он всё-таки припрятан где-нибудь?

— Да нет его здесь.

— А ты откуда знаешь? Смотри, сколько барахла всякого набросано. Лежит он себе где-нибудь вон в том углу и радуется. Мы уйдём, а он останется.

— Если бы он был здесь спрятан, мы бы его почувствовали. Я так браслет нашёл. Сразу его увидел.

Ванька повертел головой по сторонам:

— Ну, не знаю. Мне он, конечно, не слишком нужен, этот склодомас, но вдруг мы без него и в самом деле домой не сможем вернуться. А как его почувствовать? По запаху или как?

— Просто поймёшь, что он тут и всё. Как будто внутри что-то подсказывает.

— Как это твой гузгай, да? — Ванька демонстративно принюхался и хищно оглядел комнату колдуна. Потом закатил глаза и вытянул вперёд руки с растопыренными пальцами. — Я великий гузгай! Я чую! Чую! Склодомас, покажись!

Он неловко задел рукой пыльную бутыль, стоящую на покосившейся полке, бутыль упала на каменный пол и разбилась.

— Ой, — сказал Ванька, всё ещё придуриваясь. — Извините, я случайно. Я больше не бу…

Договорить он не успел. Над осколками бутыли вспухло чёрное маслянистое облако…

И началось! Нет, правильнее будет сказать: НАЧАЛОСЬ!!!

Сначала по ушам резануло пронзительным воплем, словно стаю кошек облили кипятком, затем облако взорвалось, и к высокому своду метнулось что-то костлявое, растопыренное, со злобно перекошенной физиономией. Оно беззвучно ударилось в стену, погрузившись в неё наполовину, отскочило и с тем же пылом метнулось в противоположную сторону. От истошного, ввинчивающегося в уши визга потускнели даже самосветки.

Испуганный Ванька упал на пол и проворно отполз к стене. Стёпка пригнулся, привычно вызывая на помощь гузгая. Похоже, сейчас придётся немного повоевать… Но жуткая тварь и не думала нападать на них. Похоже было, что она просто ошалела от неожиданно обретённой свободы. Она носилась под потолком и выла что-то воинственное на одной ноте. У неё не было туловища — только большая глазастая голова с раззявленным ртом, длинные руки и трепещущие лохмотья полуистлевшего плаща.

Мальчишки переглянулись. Ванькин испуг уже прошёл, на его лице сиял восторг. Вот это приключение, да, Стёпыч! Круто мы этого джина на свободу выпустили. Интересно, он желания исполнять будет?

Джин, или кто это был, никаких желаний исполнять отнюдь не собирался. На полной скорости он врезался в огромный стеллаж, занимавший почти всю дальнюю стену. Стеллаж, который и без того едва держался непонятно на чём, с треском рухнул на пол. Вся посуда, все бутыли, колбы и горшки посыпались вниз. И почти все они, конечно же, разбились. Звон получился знатный! И вот тут-то завертелось уже по-настоящему!

Видимо, в этой разномастной посуде сидели запечатанные магические существа. Или демоны. Или какие-то заклинания. Или и то и другое. И теперь всё это законсервированное бог знает когда богатство вырвалось на волю. Что-то тут же безвредно лопалось, что-то выбрасывало по сторонам струи синего дыма, что-то растекалось жутковатыми лужами по полу и сразу начинало пузыриться… Но больше всего оказалось сошедших с ума магических тварей. Обретя свободу, они тотчас принимались верещать, выть или свистеть; они метались под потолком, сталкивались, врезались в стены, в пол, они разбрасывали и разбивали все оставшиеся ещё пока целыми бутыли. В общем, сотворилась такая суматоха и катавасия, что мальчишкам сделалось совершенно не по себе.

— Валим отсюда! — крикнул Стёпка, приседая, потому что прямо на него несся очумевший полупрозрачный демон, похожий на длиннохвостую ободранную обезьяну с рогами.

В шуме и гаме Ванька его, разумеется, не услышал, но и без того всё было понятно. Он кивнул и по-собачьи, на четвереньках бросился к выходу. Со стороны это выглядело довольно потешно, но Стёпка, не раздумывая, точно так же стал пробираться к спасительной двери.

Над их головами тем временем творилось что-то вовсе неописуемое. Демоны и джины бодались, сталкивались, грызлись, верещали, бросались друг на друга, рвали бесплотную плоть бесплотными же когтями, сатанели ещё сильнее — и, наконец, некоторые из них обратили внимание на демонов во плоти, которые уже почти успели сбежать.

Сразу два зубастых создания атаковали Ваньку и совместными усилиями повалили его на пол. Опрокинутый Ванес кое-как отбрыкался от них руками и ногами, ринулся на выход, но дорогу ему тут же преградила стая мелких верещащих гадёнышей, вырвавшихся на волю, видимо, из одного сосуда. Серьёзного урона нанести они были не способны, но когда на тебя набрасывается стая озверевших магических тварей, приятного мало. Ваньке волей-неволей пришлось отступить.

Степану приходилось ничуть не легче. Его больно дёрнули за волосы, что-то кусачее вцепилось в ногу, он сшиб это рукой, разогнал мельтешащих перед глазами полупрозрачных зубастиков и оглянулся. До выхода было далеко. Дорогу к спасению преграждал огромный (как только поместился в бутыли?) похожий на гориллу четырёхрукий урод. Он тоже был почти прозрачен, но в каждой руке он сжимал по призрачному мечу. А что такое призрачный меч, Стёпка помнил слишком хорошо.

Эклитана сама прыгнула ему в руку. Чёрт, надо был раньше о ней вспомнить! Первый же выпад принёс разочарование. Против этих гадов эклитана была бессильна. Они её просто не замечали. Пришлось уворачиваться. Очень удачно откатившись в сторону, Стёпка угодил левой рукой во что-то мягкое. Это был высыпавшийся из расколотого горшка перец. Вот оно! Верное средство против демонов! Если и оно не поможет — туши свет! Сунув рукоять эклитаны в карман, он зачерпнул хорошую жменю перца и швырнул её в подступающего четырёхрукого гориллоида. Тот мгновенно осел на пол горсткой мерцающей пыли. Действует! Теперь дело пошло веселее. Стёпка швырял перец во все стороны, сам при этом страшно чихал и кашлял, но нападать на него больше ни одна тварь не решалась. Крутились вокруг, боязливо ойкали, некоторые, особо неудачливые, тут же развоплощались, на что Стёпка в азарте торжествующе кричал: «Ага, не нравится! Получите ещё!»

А до бедного Ванеса тем временем добрался освободившийся первым джин. Чем-то Ванька ему не приглянулся. Не исключено, что он просто хотел избавиться от своего невольного спасителя, чтобы не выполнять его желания.

Сначала Ванька отбивался голыми руками, но справиться с джином таким образом было сложно. Всё равно что с воздухом воевать: ты его ударить хочешь, а он, не обращая внимания на твои смешные потуги, лупит тебя со всех сторон своими конечностями и почему-то удары его очень даже ощутимы. Потом со стены рухнул сбитый в пылу сражения скелет колдуна, и Ванька, дико заорав, принялся отпихиваться сразу и от джина и от скелета. К счастью, колдун оживать не захотел, но зато в руках у Ваньки оказалась одна из его костей. Он швырнул её в противника, промахнулся, подхватил с пола ещё одну, кажется, берцовую.

Демоны не унимались. И хотя многие из них, испытав на себе разрушительное действие перца, бесславно погибали, меньше их почему-то не становилось. Наоборот, можно было подумать, что они размножаются делением, словно амёбы, — столько вопящих, визжащих и верещащих тварей уже мельтешило по сторонам и вверху. В воздухе кружилась пыль пополам с перечным порошком, паутинные лохмотья, затухающие обрывки заклинаний — на какое-то время реальность положительно сошла с ума. То и дело взгляд натыкался на перекошенную в яростном вопле беззубую пасть или на безумно вытаращенные глаза, проносящиеся не только мимо тебя, но иногда, кажется, даже и сквозь тебя…

Это был какой-то взбеленившийся во всеобщем упоительном саморазрушении дурдом. Самосветки, напитавшись до предела энергией высвободившихся заклинаний, мигали всеми цветами радуги, а одна — прямо над Стёпкиной головой — вдруг вспыхнула маленьким солнцем и лопнула, превратив на миг картину беснующегося сумасшествия в отчётливый негатив.

Стёпке повезло первым прорваться к выходу, счастливо отделавшись всего лишь вырванным клоком волос и несколькими синяками. Ванька пятился следом, отмахиваясь костью от наседающего джина. Как ни странно, джина это нешуточно пугало, он старательно уворачивался от ударов и даже прятал за спину свои лапы, не прерывая, правда, попыток хоть чем-то уязвить своего перепуганного освободителя.

С шумом и грохотом, почти вслепую они вывалились в коридор. За спинами орало, шумело, визжало и бесновалось призрачное воинство. Ни одна из тварей не сумела вырваться наружу вслед за ними. Видимо, на комнату чародея было наложено какое-то неотменимое заградительное заклинание. Ванькин джин метался перед порогом в поисках исчезнувшего противника, дверь не видел в упор и это бесило его просто неописуемо. Стёпка швырнул в него последней щепотью перца. Пробитая насквозь сразу в нескольких местах тварь шустро ускакала подальше от двери. И никакой это был не джин — просто обычный (или не очень обычный) демон-охранитель-разрушитель-или как там его.

Минут, наверное, пять мальчишки с наслаждением чихали, кашляли, фыркали из одежды пыль с перцем, отчего вновь принимались чихать.

— Вот это… я понимаю… приключение! — наконец еле выговорил Ванька. — Я думал… они меня там и порвут. А где ты столько перца взял?

— Да его же здесь навалом. Это такое чародейное средство от злобных демонов.

— А на нас оно не действует, — обрадовался Ванька. Он тут же чихнул и поправился. — Ну, почти не действует.

— Мы же не злобные.

— Это как посмотреть, — не согласился Ванька. — Видел бы ты свою рожу со стороны, когда от этих гадов отбивался.

Они захохотали, отходя от пережитого… ну, не ужаса, конечно… от пережитого стресса. Всё-таки не каждый день приходиться сталкиваться с полчищами обезумевших магических созданий. На героическую битву случившееся сражение не тянуло совершенно. В нём было что-то несерьёзное, как в приключенческом фильме. Много шума, много врагов, чуть-чуть невзаправдашних страшилок, благополучное спасение, все целы и невредимы. И все чихают.

Волнения и переживания, однако, на этом ещё не кончились.

На повороте к лестнице друзей поджидал довольно неприятный сюрприз. Когда они приблизились к скелету прикованного охранника, тот вдруг ожил. Видимо, какое-то заклинание всё же вырвалось наружу из зачарованной комнаты и вселилось в скелет, заставив полуистлевшие останки вспомнить старую службу. Скелет с хрустом поднялся, подхватил топор и преградил дорогу остолбеневшим мальчишкам.

Зрелище было поразительное. Ничем не скреплённые кости, кое-как прикрытые обрывками одежды, уверенно держались на своих местах и двигались так, словно хозяин их никогда не умирал. Разрубленный череп без нижней челюсти угрожающе поводил пустыми глазницами, и казалось, что он в самом деле всё видит. Пыль, невесомыми струйками высыпающаяся из черепа, дробилась о рёбра и обволакивала ноги мутным клубящимся облаком. Скелет не представлялся серьёзным противником, но топор в его руках был настоящий, хоть и предельно ржавый. Получишь таким по голове — и кончится твоя жизнь самым печальным образом. И будут лежать у входа уже не один, а два скелета — большой и маленький. Или три.

Ванька опомнился от испуга, засопел и двинулся вперёд, как самый настоящий отважный воин. Чего ему это стоило, можно было понять по его побледневшему лицу и закушенной губе. Он держал перед собой ту палку или кость, которой отбивался от урода, и на полном серьёзе собирался биться ею против топора.

Такой дури Стёпка допустить не мог. Он обнажил эклитану… И ударить не успел. После успешного бегства из комнаты чародея Ванесс видимо возомнил себя непобедимым героем. Он принял красивую фехтовальную стойку и вытянул вперёд кость наподобие шпаги. На что уж он рассчитывал, бог его знает, но эффект от его показушного выпада получился знатный.

Скелет отпрянул, споткнулся о цепь и грянулся всеми своими нескреплёнными костями на камни. Взметнувшаяся пыль вновь осела на бренных останках, словно бы укрывая их от чужих взоров.

— Вот теперь проверено, — гордо сказал Ванька. — Видал, как я его.

Стёпка не стал дожидаться продолжения и несколькими ударами разрубил пытающиеся подняться останки на несколько частей. Скелет ещё раз дёрнулся и умер окончательно. Из трещины в черепе лениво выползла струйка выдохшегося заклинания.

— Я бы и сам с ним справился, — возмутился Ванька такому произволу. — Чего ты всё лезешь со своей эклитаной куда тебя не просят?

— Так надёжнее, — сказал Стёпка. — Пошли отсюда. Вдруг ещё какое-нибудь заклинание наружу вырвалось. Здесь мертвецов полно, сейчас как начнут на нас бросаться.

Они добежали до выхода, выскочили из пещеры и остановились, зажмурившись. Снаружи было светло, солнечно и очень тепло. Ни дракона ни Смаклы поблизости не наблюдалось. Видимо, гоблину наскучило сидеть без дела и он уговорил дракона полетать.

В глубине пещеры металось злобное эхо. Там выли и бесновались призрачные демоны. Надо было спешить, пока они не вырвались на свободу.

Стёпка с помощью ножа откупорил медведьмину скляницу (хорошо что не забыл положить её в карман, в последний момент ведь вспомнил) и вылил немного заговорённой воды у входа в пещеру.

В скале хрустнуло, огромный многотонный кусок её, размером чуть ли не с трёхэтажный дом, просел, закрывая вход, намертво запечатывая его так, что уже никто и никогда — даже при всём желании, даже с помощью самый сильных заклинаний — не смог бы его открыть. Стёпка выждал немного, потом приложил руку к оказавшемуся почти у самой земли отпечатку ладони. Ничего не произошло. Магия кончилась. Но на всякий случай он вылил немного воды и на отпечаток.

— А это зачем? — поинтересовался Ванька, выбивая пыль и перец из своей одежды.

— А это на всякий случай. Чтобы никто больше в пещеру не мог попасть. Сам же видел какая гадость там в бутылях хранилась. Это был злой колдун, и всё у него там было недоброе. Ну вот, теперь эта пещера запечатана навсегда. И никто ничего не сможет там взять. И никто ничего не вынесет. И всем будет хорошо, — он подумал и поправился:

— Вернее, никому не будет плохо. А то мало ли…

Ванька виновато посопел, потом тронул Стёпку за рукав.

— Ты, Стёпыч, только не сердись, — сказал он, — но я оттуда кое-что взял. Вот это, — и вытянул из-за пояса ту кость, которой он отбивался от джина и которую испугался скелет.

— Тот чародей был этой фиговиной к стене пришпилен. Видишь, одна ручка осталась, а всё остальное обломилось, она слишком крепко в камне торчала, приржавела, наверное.

Стёпка некоторое время разглядывал Ванькино приобретение. Оказывается, это была не кость. Это была обычная рукоятка какого-то или топора или короткого копья. Старая, потёртая, покрытая вековой пылью, которая уже прикипела намертво. В палке не было ничего магического.

— Ну взял и взял, — сказал он наконец. — Велика беда! Это, наверное, не считается. Мы вон сколько пыли и перца на себе притащили, и ничего ведь. Они же не волшебные… А что у тебя с рукой?

Ванька мужественно поморщился:

— Да порезался, когда бутыль разбилась. Ерунда. Почти не болит.

— Жаль, что у меня исцеляющий порошок кончился. Сейчас бы мигом вылечили. Смотри, уже кровь выступила.

Ванька, кажется, только сейчас заметил, что из пореза в самом деле идёт кровь.

— Ерунда, — повторил он, немного гордясь полученной в настоящем бою раной. — Заживёт как на собаке. Мы, демоны, знаешь, какие живучие.

Но кровь набухала всё заметнее, она уже потекла по руке и закапала на землю.

— Промыть надо и перевязать, — Ванька держал руку на весу. Ненужную уже рукоять он просто бросил под ноги.

И тут сорвавшаяся с его руки капля крови попала прямо на неё.

С лёгким звоном с рукояти осыпалась въевшаяся пыль, и обнаружившийся в навершии синий камень засиял пронзительно и тревожно. А весь окружающий мир на краткую долю секунды дрогнул и чуть-чуть изменился непонятно в какую сторону — и вековые скалы, и деревья, и воздух, и даже, кажется, плывущие в вышине перистые облака. И на душе стало тревожно, как будто что-то важное забыл и не можешь вспомнить. И прогудела под ногами, протяжно и грозно, могучая басовая струна:

— Ду-м-м-м-м!!!

Ванька испуганно смотрел под ноги, слизывая кровь с ладони.

— Чего это? Это меч, что ли, такой волшебный? Как эклитана твоя, да?

Стёпка присел, вгляделся в небесную синеву камня, оценил скромную красоту резной рукояти и её внушающую уважение явную старинность. Трещинки, сколы и едва заметные вмятины указывали на то, что вещица имеет богатую историю и сменила, скорее всего, не одного хозяина. Смотреть на неё было приятно, хотелось дотронуться, сжать в руке, ощутить скрытую в ней магическую мощь…

— Знаешь, что это такое, Ванес? — торжественно произнёс Стёпка. — Это склодомас. Тот самый. Мы всё-таки нашли его.

— Я нашёл, — гордо уточнил Ванька.

— Ты нашёл, — спорить с ним Стёпка не собирался. — А я, между прочим, обещал Медведьме, что оставлю его в пещере.

— Но мы же не виноваты. Мы же не специально. Оно само так получилось.

Стёпке стало смешно:

— Ты, Ванька, как маленький. Что ты оправдываешься-то? Нас же никто ни в чём не обвиняет. И вообще, нас для того сюда и вызвали, чтобы мы его нашли. Так что ты его не случайно подобрал. Это судьба!

— Ну ни фига себе, как ты заговорил, — Ванька с опаской смотрел продолжающего удивлять и даже слегка пугать друга. — Прямо как в книгах. Скажи ещё, что я Избранный и что я должен спасти этот мир. Во имя Инноса. Как в «Готике».

— МЫ избранные, — поправил Стёпка, стараясь не улыбаться. — Я и ты. И мы в самом деле можем спасти этот мир. Или как-нибудь изменить его судьбу. Мы её уже меняем. Загляни в себя, разве ты ничего не чувствуешь?

Ванька доверчиво закрыл глаза. Лицо у него при этом сделалось немного глупым. Стёпка не выдержал и захихикал.

— Дурак, — разозлился Ванька. — Я уже почти и вправду почувствовал что-то такое… героическое. А ты…

Он некоторое время примеривался к склодомасу, совсем уже решился его взять, потом попросил:

— А давай мы на него сквозь кристалл посмотрим.

Стёпка протянул ему кристалл.

— Я? — с непритворным испугом удивился Ванька. — А почему сразу я?

— Кто нашёл, тот и смотрит.

Ванька присел, глубоко вздохнул, затем очень осторожно стал приближать кристалл к склодомасу. Помнил Стёпкин рассказ о конхобулле и не без оснований опасался, что и его сейчас может кинуть в беспамятство. Минуту спустя он, уже совершенно забыв все своих страхи, тщательно осматривал жезл со всех сторон. Хотя поднимать его с земли пока не решался.

— Ну и ничего такого особенного в нём нет, — признал он наконец с разочарованием. — Вообще ничего. И камень маленький совсем.

— Дай посмотреть, — потребовал Стёпка. Но и он вынужден был признать, что без кристалла склодомас выглядит гораздо… симпатичнее, что ли, и намного волшебнее.

— На коробку какую-то похоже. Или на пенал. Возьмёшь его?

Ванька нерешительно дотронулся до склодомаса кончиками пальцев левой руки. Ничего страшного не произошло. Тогда он сжал его в руке и выпрямился, держа перед собой наподобие факела.

Стёпка, всерьёз допускавший, что сейчас вновь произойдёт что-нибудь шибко магическое, незаметно перевёл дух. Скалы больше не вздрагивали, мир не качался, даже сапфир в навершии как-то померк и казался обычной синей стекляшкой.

— Ну и как им пользоваться? — Ванька небрежно взмахнул склодомасом. — У тебя инструкции случайно с собой нет? Как этих твоих Фыгузов вызывать, если они вдруг нам срочно понадобятся?

— А я откуда знаю, — Стёпка пожал плечами. Честно говоря, встречаться ещё и с демонами огня ему совершенно не хотелось. — Нам вообще незачем их вызывать. Нам надо придумать, как эту штуковину так куда-нибудь запрятать, чтобы её никто и никогда больше найти не мог.

— Да ты что! — возмутился Ванька. — Это же сила! Это же такая вещь! Мы теперь тут такое можем устроить!..

Стёпке стало интересно:

— Ну и что ты хочешь устроить? Большую кучу золота? Или, может, хутор на Княжьем тракте?

— С этими демонами можно… Можно всех победить, вот! Всех гадов! И оркимагов и вампиров! Как дать им всем по рогам, чтобы катились до самого их оркимажьего Белого дома… или что там у них?

— Рейхстаг, — ехидно подсказал Стёпка.

Ванька недоверчиво скосил глаза:

— Серьёзно?

Стёпка пожал плечами:

— А я откуда знаю? Может, и не рейхстаг. В общем, главный замок. В Горгулене. Это город у них такой. Столица.

— Вот чтобы туда они и укатились, — продолжил Ванька. — Что, разве плохо? Мы теперь можем сделать так, чтобы все эти весичи, оркландцы и элль-финги убрались отсюда куда подальше и забыли о том, чтобы делить Таёжный улус… княжество. А если не захотят, мы на них этим склодомасом как напустим самых страшных демонов за всю историю человечества!

— Во! — сказал Стёпка. — Уже присосался.

— Кто присосался? — испуганно дёрнулся Ванька, оглядывая себя со всех сторон.

— Склодомас к тебе, говорю, присосался. Вон как ты заговорил. Силу почувствовал. Как настоящий Избранный. Смотреть прямо страшно.

— А ты не смотри. Надоел уже со своими приколами. Завидно стало, что ли, что не только у тебя всякие магические штуки есть? У тебя эклитана, а у меня склодомас. Круто!

— Ага, только мою эклитану уничтожать не надо. Она без меня никому не опасна. А за склодомасом все маги и колдуны охотятся.

— Как моё — так сразу уничтожать! — Ваньке определённо понравилось быть обладателем могущественного артефакта. — А по-другому как-нибудь нельзя?

Стёпка пожал плечами:

— Мне все говорили, что от него надо избавиться. Хорошие люди, между прочим. Ну… и не только люди.

— Люди не люди… Ты что, намекаешь, что нам с этим склодомасом в какой-нибудь местный Ородруин прыгать придётся? Я на такое не согласный, сразу говорю! Я вам не Горлум и не Фродо, мне жить охота, между прочим!

— Время ещё есть. Что-нибудь придумаем, — ломать голову над серьёзными проблемами Стёпке сейчас совершенно не хотелось. — Может быть, мы просто заберём его с собой. Чтобы он из этого мира навсегда исчез.

— Домой его забрать? — обрадовался Ванька. — А можно?

Стёпка опять не удержался и захихикал:

— Мы и спрашивать ни у кого не будем. Заберём и всё. А Серафиан с отцом-заклинателем нам ещё и спасибо за это скажут.

— Тогда я согласный, — Ванька засунул склодомас за ремень. — Будет у меня на полке лежать. На память о магическом мире. Только всё равно интересно было бы на демонов этих посмотреть.

— Не насмотрелся ещё? Вон их сколько в пещере было.

— Пфе! — презрительно отмахнулся Ванька. — Разве это демоны? Так, полувыдохшиеся магические суп… сустанции. Крику много, а толку ноль.

— Почему же ты тогда от этих нолей драпанул?

— Ты драпанул, и мне пришлось. Чтобы одному не оставаться.

— Я так и знал, что крайним окажусь. А без меня, между прочим, ты бы вообще в пещеру не попал и склодомас не нашёл. Так что — давай его сюда. Давай-давай, не жмоться.

— Но-но-но, — попятился Ванька, пряча жезл за спину. — Раскатал губу на мой склодомасик. Хватит с тебя и эклитаны.

— Ага! Всё ясно. Уже началось.

— Что началось? Ты на что намекаешь?

— Порабощение началось, — стараясь не улыбаться, сказал Стёпка загробным голосом. — Берегись, несчастный, ты становишься рабом жезла!

Дурачиться Ванька любил и к розыгрышам относился в общем положительно. Поэтому он тут же подхватил тему, воздел к небу склодомас и выкрикнул как можно более зловеще:

— Явитесь ко мне демоны огня Иффыгузы! Явитесь и надавайте по башке вот этому придурку!

— Ду-думм!!! — отозвалось где-то в недрах земли. — Ду-ду-думм!!!

Склодомас полетел в одну сторону, перепуганный Ванька в другую. Стёпка сглотнул вязкий комок страха и прислушался. Что и говорить, он тоже изрядно струхнул. А вдруг бы и в самом деле Иффыгузы явились… И по голове бы ему своими лапами, клешнями или что у них там заместо рук… К счастью, больше ничего не гудело, лишь под ногами всё тише и тише подрагивали камни.

— Дурацкие у тебя шутки, Ванес. Ты хоть иногда думай о том, что говоришь.

— А сам!.. — Ванька подобрал склодомас, смахнул с него пыль, восхищённо поцокал: — Вещь, скажи? Круто громыхнуло, я думал, землетрясение началось. Это тебе не эклитана, это, брат, ого-го какая сила!

— Смотри, как бы эта сила тебя самого не разорвала, — опасливо поглядывая на Ванькины манипуляции с жезлом, посоветовал Стёпка. — Видал, что с колдуном приключилось?

Ванька беззаботно отмахнулся:

— Твоего колдуна кто-то к стене пришпилил. Наверное, этот, который из клетки вырвался. А я же не колдун, я демон-исполнитель. Меня пришпиливать не за что.

— Хотелось бы верить. А то получится, как в стишке: «Ваня случайно включил склодомас. Нет у бедняги ни ручек, ни глаз.»

— «Стёпа случайно нашёл эклитану, — не остался в долгу Ванька. — Больше у Стёпы… э-э-э… больше… Какие есть рифмы на «эклитану»?

— «И отрубил головёнку Ивану», — захохотал Стёпка.

— Ах, так! Ну сейчас получишь за головёнку по головёнке.

— Только не вздумай опять вызывать Иффыгузов!

— Ага, испугался!

Поскольку Смаклы с драконом всё ещё не наблюдалось, а тупо сидеть, дожидаясь их возвращения, было неинтересно, вдоволь наигравшиеся мальчишки решили выбираться из ущелья своим ходом. Идти всего-то было километра два, поэтому такая прогулка их совершенно не утомила. Ванька вертел головой по сторонам, восхищенно чмокал, разглядывая отвесные скалы, и не расставался со склодомасом. Нести жезл за поясом было неудобно, потому что он постоянно норовил вывалиться, поэтому Ванька держал его в руке, словно дубинку. Иногда он для пробы размахивал им, направлял то в небо, то на какой-нибудь камень, видимо, надеясь, что скрытая в склодомасе магия вдруг снова проявит себя на радость новому хозяину. Но магия затаилась и проявляться больше не желала. Ванька разочарованно сопел, тёр склодомас рукавом, даже плюнул на него, чтобы убрать пятнышко грязи. Он страстно желал настоящего чуда. Проживя две недели в магическом замке, он, если честно, ничего особо волшебного так и не увидел. Ну — призраки, ну — гномы, ну — изредка встречающиеся полупрозрачные демоны-посыльные, ну — почти ничем не отличающиеся от телевизора отвечай-зеркала. И всё! Поэтому так же, как Степан мечтал научиться хотя бы самую малость колдовать, Ванька мечтал стать обладателем какой-нибудь действительно магической вещицы. И судьба ему улыбнулась во все тридцать два зуба! Склодомас! Жезл власти, завладеть которым желают все маги этого мира! Ха-ха! Не может быть, чтобы он был неисправен. Ведь загудело же что-то под ногами в ответ на его призывы.

Когда задумавшийся Ванька в очередной раз почесал склодомасом у себя за ухом, Стёпка не выдержал:

— Ты полегче с ним, Ванес. Это же тебе не палка какая-нибудь безобидная.

— А что я такого сделал? — пожал Ванька плечами. — Ничего я не сделал.

— Вот вырастут у тебя рога, как в том мультике. Будешь тогда знать, как чесаться.

— Ой, — сказал Ванька, хватаясь за голову. — Что же ты раньше не предупредил? Охота была с рогами жить. А я ведь ещё даже и не женат.

Они оба захохотали, хотя, честно говоря, довольно смутно представляли себе, что такое рогатый муж и почему его так называют.

— Во, смотри, уже растут. Вон кончики показались, — хихикал Стёпка.

— Щас тресну тебя этим склодомасом по кумполу, и у тебя тоже вырастут, — Ванька не оставался в долгу. — И будем мы с тобой два рогатых демона.

Остановились они только один раз.

— Смотри, Ванька, вот здесь жила Старуха-с-Копьём, — показал Стёпка на чернеющую в скале трещину. — Двести лет там жила, прикинь. Там совсем ничего нет, просто небольшая пещера.

— Я туда не полезу, — Ванька помотал головой. — Хватит с меня уже пещер… А там совсем ничего нет?

— Совсем. Только камни.

— И зачем она здесь жила? Не могла, что ли, получше места найти?

— Не могла. Её тот колдун заколдовал, ну, Благояр который. За то, что она замуж за него отказалась выйти. Отомстил, в общем.

— Старуху замуж? — вытаращил глаза Ванька.

— Дурак! Она тогда ещё молодая была и красивая. Это он её потом в старуху превратил. Жуткая история… О, смотри — цветок!

Перед разломом прямо на камнях, покачиваясь на тонкой ножке, пламенел багрянцем отброшенный когда-то Старухой цветок бессмертника. Он даже словно светился изнутри, и весь был как вызов неизбежной смерти и тоскливому злу.

— Ну и что? — спросил Ванька, бросив равнодушный взгляд на почему-то заинтересовавшее его друга растение. — Подумаешь цветок.

— Это её цветок. Она его тогда выбросила, а он пророс и ожил. Знаешь, как он называется? Бессмертник!

Хотел Ванес сказать что-то язвительное, но посмотрел на задумчивое лицо друга, уловил непривычный блеск в его глазах — и благоразумно промолчал. Дошло до него, что видел Стёпка что-то такое, над чем смеяться и шутить не стоит.

И несколько раз ещё Стёпка оглядывался и даже издалека различал среди серых камней огненную искру упрямого цветка.

У выхода из ущелья он, подумав, вылил на землю остатки медведьминого зелья. Ему представлялось, что скалы тут же задрожат и сдвинутся, но почему-то ничего такого не произошло. Наверное, зелье выдохлось, решил он. Но когда они отошли от ущелья чуть подальше, а потом оглянулись, оказалось, что никакого входа уже нет и в помине. Они нарочно попробовали найти проход, но теперь тайная тропа упиралась прямо в неприступные каменные стены. Такое волшебство Ваньку здорово впечатлило, и он с ещё большим воодушевлением принялся разглядывать склодомас, надеясь открыть тайну вызова демонов.

А тут и Смакла с драконом объявились, беззвучно вымахнув из-за сосен и даже слегка испугав.

— Мы у гномлинов в гостях были, — пояснил Смакла, сползая с драконьей спины на землю. — Они на Дрэгу ещё раз захотели посмотреть. И ещё угостили нас. Вот, — он показал объёмистую кожаную сумку, доверху набитую непонятно чем.

— И что там внутри? — сразу забыл про склодомас Ванька.

Внутри оказалось много чего. И очень вкусное вяленое мясо, и сушёные ягоды, и варенье в туесках, и мёд, и очень вкусные пирожки из лесного хлеба. Всё было маленькое, на один жевок, но мальчишки наелись до отвала. Даже Дрэга ухитрился кое-что слизнуть с импровизированного походного стола. Не от голода, а просто за компанию.

— Ну что, возвращаемся в замок? — без особого энтузиазма предложил Ванька, сыто раскинувшись на траве. Солнце пробивалось сквозь кроны сосен, было тепло и тихо. Смакла сидел, прислонясь к дракону и задумчиво грыз травинку.

Стёпка посмотрел на друзей, прикинул кое-что, понял вдруг, что его тоже не слишком тянет в шумный замок, и предложил:

— А давайте в Протору слетаем.

— Это где? — без особого интереса спросил Ванька.

— Здесь недалеко. Это такое село большое у переправы через Лишаиху. Дядько Неусвистайло там живёт. И Догайда с Перечуем.

— И что мы там не видели?

— Я там с пацанами классными познакомился. Мы с ними с весскими чародеями воевали. И нечего скалиться, Ванька, на самом деле воевали. Они меня схватить хотели, и нам пришлось их связать. А Вяксу вообще чуть не зарезали. Я его порошком еле успел вылечить… Полетели, а? Я пацанам хочу Дрэгу показать и Смаклу с ними познакомлю. Мы когда домой вернёмся, Смакле друзья понадобятся. Надёжные, — Стёпка повернулся к гоблину. — Ты как?

Тот пожал худенькими плечами:

— Я согласный. Полетели в Протору.

— Большинство за, — подытожил Стёпка, взбираясь на дракона. — А ты, Ванес, если не хочешь, можешь нас здесь подождать.

— Ага, щас, — Ванька отряхнул брюки, засунул склодомас за пояс. — Делать мне больше нечего, только по тайге в одиночку шибаться. В Протору — так в Протору.