Две половинки демона (СИ)

Глава двадцать вторая, в которой демоны выбирают хранителей

— И как мы в таком виде к князю пойдём? — язвительно поинтересовался Ванька, для наглядности звучно притопнув ногой.

Дракончик тут же спрыгнул со стола на пол и принялся обнюхивать его кроссовки.

— Дрэга, фу! Хватит его нюхать. Ты же не собака, — засмеялся Степан. — Не волнуйся, Ванес, князю до твоих белых копыт нет никакого дела. А вот кольцо всевластия ты, случайно, не потерял.

Ванька похлопал по карману:

— Туточки оно, со мной.

И пояснил в ответ на вопросительные взгляды гоблинов:

— Мы в сокровищнице колечко одно прихватили для князя… Чтобы он своими глазами посмотрел и в золото поверил.

— Магическое? — оживился Глукса.

Ванька протянул ему кольцо:

— Оцени.

Глукса повертел перстень, надел поочерёдно на каждый палец, и, убедившись, что никакой магии в нём нет, вернул Ваньке.

— А про всевластие Стёпыч просто пошутил, — засмеялся тот, глядя на разочарованную физиономию юного чародея. — Это у нас книжка такая есть про Средиземье. Там главные герои волшебное кольцо всевластия от злого колдуна прятали. Чтобы он всех не поработил.

— Вы живёте в Средиземье? — это уже Смакла поднял голову от тарелки.

— Нет, мы живём в России. А Средиземье — страна ненастоящая, выдуманная… Или не выдуманная, — задумчиво вертя перед глазами перстень, принялся рассуждать Ванька. — Вот смотрите: там орки — здесь орклы. Там эльфы — тут элль-финги. Там дракон и здесь дракон. Там крепость Изенгард — тут город Ясеньград. Там волшебник Саурон — тут чародей Серафиан… Хотя нет, это не сходится…

— Там Горлум — здесь Людоед, — брякнул Стёпка, не подумав, и тут же сам запоздало испугался, потому как встала перед ним явно и отчётливо мерзкая белесая морда жуткого мутанта, свирепо таращащаяся мутными буркалами из болотной глубины.

Ванька некоторое время смотрел на друга, потом невпопад спросил:

— А я тогда кто?

— В смысле? — не понял Стёпка.

— Ну этот мой «шмерть тебе, шмерть», кто он тогда?

— А я откуда знаю? Назгул какой-нибудь.

— Не, не похож на назгула, — мотнул головой Ванька. — Но всё равно, согласись, подозрительно много совпадений. И вот что я думаю: а вдруг Толкин тоже в Таёжном улусе побывал. Как и мы.

— Ага, сначала побывал, а потом всё зачем-то переврал, — не согласился Стёпка. — Нет, если он где-то и бывал, то совсем под другим небом, под параллельным.

— А гоблины в Средиземье живут? — спросил Смакла, до этого с интересом слушавший не совсем понятный разговор демонов.

Стёпка кивнул:

— Живут. Гоблины везде живут. Только там они не люди, а превращённые в злобных тварей эльфы, похожие на орфингов. Я когда в плен к оркимагам попал, меня там тащил один такой на плече. Здоровущий злобный орфинг Шурхесс. Вылитый орк из Средиземья… Смакла, ты уже наелся? Пошли на улицу, надоело в доме сидеть.

Дракончик первым метнулся в приоткрытую дверь.

— Далёко не уходите, — попросил дед Скусень. — Князь желал с вами поговорить. Скоро позовёт.

Он сидел на крыльце в полном военном облачении, при мече, в шлеме и кольчуге и, щурясь от яркого солнца, внимательно посматривал по сторонам. Молодые воины, они, конешно, княжий покой ревностно охраняют, но и пригляд опытного рубаки лишним тоже не окажется. Врагов вокруг эвон как много, стоит оплошать — тотчас налетят. А недругов у князя, всякому понятно, в последнее время поприбавилось. Как бы опять порчу какую не навели.

— Мы тут, во дворе побудем, — успокоил его Стёпка, выискивая глазами дядьку Неусвистайло с Сушиболотами.

Троллей, однако, во дворе не оказалось. Видимо, к своим ушли, в лагерь ополчения. Смакла с Глуксой уже вертелись у конюшни, где плечистые тайгари из княжьей дружины обихаживали коней. Ванька уселся на крыльце рядом с дедом Скусенем и заявил, что никуда не пойдёт, а будет сидеть здесь и тупо наслаждаться отдыхом, потому что он всю ночь, рискуя жизнью, летал на драконе, выполняя смертельно опасное задание, потом, как папа Карло, без передыху лечил придурошных элль-фингских вождей, отчего силы у него кончились, и вообще сидеть лучше, чем стоять.

Тупо отдыхать Степану не хотелось. Время уходило, оно, словно в песочных часах, осыпалось в вечность непрерывной струйкой, и его оставалось всё меньше и меньше. И было такое чувство, что тянуть и медлить больше нельзя, и нужно срочно что-то делать, куда-то бежать и кого-то уговаривать. Это Стёпка, видимо, после плена ещё в себя не пришёл, оттого и моторчик у него внутри крутился и жужжал, настырно побуждая к активным действиям.

— Смотрю, маетно тебе, Стеслав? — спросил кто-то знакомым голосом.

Повернувшись, Стёпка оказался лицом к лицу с Купырей. Облачённый в пластинчатый матовый доспех, выглядел тот непривычно воинственно. На широком поясе у него висел полуторный меч в обтянутых кожей ножнах, на украшенном замысловатой чеканкой нагруднике блистали солнечные лучи, карие глаза смотрели с суровой прямотой готового к самым жестоким сражениям бойца. Вот тебе и чародей. Впрочем, если у весских магов-дознавателей имеется свой магический спецназ, почему бы и Летописному замку не заиметь по их примеру чародейную дружину?

— Слышал, тебе у орклов довелось погостевать? — не дождавшись ответа на первый вопрос, поинтересовался Купыря. — Понравилось?

— Честно говоря, не очень, — покривился Стёпка.

— Что так? Угощали плохо?

— Да нет, угощали от души. Пинками, щипками и оплеухами. Спасибо вам огромное за помощь! И за Чуюка, и за всех остальных. Вовремя они подоспели. Особенно тролли.

— Той-Шержегена благодари, балай-игыза элль-фингского. Он нам поведал, кто и где тебя держит. Ну, и Ванесия своего, конечно. Не демон, а сущий ураган. Рвался ночью на драконе на выручку лететь. Едва мы его урезонили. Оркимаги, я догадываюсь, его там поджидали, так?

Стёпка кивнул:

— Точно, поджидали. Хотели нас обоих в Оркланд увезти. Но с драконом они бы всё равно не справились.

— Вот и я об том же. Ванесий на пару с драконом сгоряча таких дров могли наломать, что и представить страшно.

— А может, пускай бы и наломали, — предположил Стёпка. — Я бы не расстроился, честное демонское.

Купыря улыбнулся:

— Завсегда нужно поперву постараться дело миром решить. Словом и уговором. Давай-ка присядем, — Купыря опустился на лавку, поправил меч, продолжил вполголоса. — И скажи ты мне, Стеслав, как на духу… Кхм-кхм… Ежели, конечно, доверяешь. Золота там вправду много?

Такого вопроса Степан не ожидал. Сердце у него глухо бухнуло, сразу вспомнились слова Глуксы. Прав был гоблин, уже все догадываются. Прикусив губу, он покосился по сторонам, потом поднял глаза на Купырю. Тот смотрел прямо и спокойно. Стёпка медленно кивнул.

— Насколько много? — тихо спросил Купыря.

— Очень, — прошептал Стёпка едва слышно, и показалось ему, что короткое это слово прогремело громовым раскатом на всю округу и упало на плечи неподъёмным грузом, придавив к земле, словно многопудовый сундук с золотыми монетами.

Купыря ссутулился и провёл рукой по лицу, как бы стирая с него усталость:

— Поторопился Ванесий. А мы-то сразу и не уразумели… Нет, с элль-фингами он на редкость верно придумал. Нам времени чуток не хватило. По-инакому надо было золото Жигюрзе отдавать, похитрее… Да что уж теперь, поздно, сделанного не воротишь.

— А я вот что ещё спросить хотел, — осторожно начал Стёпка. — Это золото, оно чьё?

— Что значит «чьё»? — удивился Купыря. — Ваше.

— Ну-у… Оно же как бы в замке. Вот я и подумал…

— Не было его в замке, — отрезал Купыря, и в голосе его явственно послышалось характерное вампирское пришёптывание Ниглока-Нигашина. «Объясняю на пальцах. Этого золота здесь не было, а потом вы его придумали, и оно появилось. Захотели — получили».

— Выходит, мы можем им законно распоряжаться?

— А вы разве УЖЕ не распоряжаетесь? — Купыря выразительно указал глазами на беседующего с дедом Струменем Ванеса.

— Жигюрзе отдали два маленьких сундука, — прошептал Стёпка. — А там их… почти сорок, — он развёл руки в стороны. — Больших. И другого золота навалом. Посуда всякая, вазы, ларчики, украшения. Все стены заставлены до потолка.

У Купыри в прямом смысле глаза стали по десять кедриков. Видимо после Стёпкиного «очень», он все же представил себе достаточно скромную кучку золота и уж никак не сорок сундуков с привеском.

— Охо-хо, — выговорил он наконец. — Откуда ж вы такие свалились на наши головы? Мало нам было иных забот.

«Это он ещё про склодомас не знает, — чуть ли не с гордостью подумал Стёпка. — И про то, что у Дрэги будут дети. А то совсем бы закручинился».

А сам сказал, указав глазами на небо:

— Оттуда мы свалились. Вы же знаете.

— Да уж знаю, — вздохнул Купыря. — И, веришь ли, я даже спрашивать не хочу, что вы думаете делать с этим золотом.

— Почему?

— Шибко опасаюсь изумиться до онемения.

— Мы его для князя Могуты нашли, — твёрдо сказал Стёпка. — Ему и отдадим.

— Не передумаешь? — спросил Купыря, отчего-то ничуть не изумлённый. Видимо, всё же догадывался, что демоны именно так и поступят.

— Не передумаю.

— А Ванесий? Отдаст свою долю?

— Нет у него никакой доли! И у меня нет! Всё отдадим князю. Мы так решили. И вот ещё что… Глукса сказал, что у сокровищ обязательно должен быть живой хранитель. А там пока у запасного выхода только скелет со ржавым мечом на страже стоит.

— У запасного? Есть ещё один вход?

— Есть. Он такой — невидимый, заклинанием замаскирован. А главный вход — через склеп. Но там чужому не пройти, ключ нужен специальный… А вот это, про хранителя, это правда?

— Сущая правда. Кто у золота хозяин, тот и хранителя волен назначить. Так всегда было и будет. Почто спрашиваешь?

— А можно, мы вас назначим.

— Ну что ты, Стеслав, — засмеялся Купыря. — У меня и без того забот невпроворот. Я чародей, а не казначей.

— И Боеслава нельзя? — догадался Стёпка.

— Верно, нельзя. Да он и сам не согласится. Князь должен править, а не над золотом чахнуть.

— А кто согласится? Чтобы чахнул и чтобы честный был. Я таких не знаю. Пусть князь тогда сам хранителя назначает.

— Князь, говоришь? — протянул Купыря. — Сам назначает, говоришь?

И надолго замолчал, что-то тщательно обдумывая. Степан тоже сидел молча, боясь сбить его с верной мысли. Ванька уже увлечённо занимался важным делом. Отдыхать ему быстро надоело, и он помогал деду Скусеню чистить и настраивать тяжёлый самострел. Смакла с Глуксой играли с дракончиком, перебрасывая друг другу небольшую палку. Дрэга молнией метался в воздухе, пытаясь эту палку перехватить. Иногда ему это удавалось, и тогда палка ко всеобщему удовольствию сбрасывалась в пикировании на голову одного из гоблинов. Стёпка смотрел и дивился. Почему-то он до такой игры додуматься не сумел. Даже в голову не пришло. А гоблины сообразили и всем весело. Глядя на кульбиты, выписываемые в воздухе дракончиком, с трудом верилось, что это юркое, беззаботное и, вроде бы, совершенно легкомысленное создание может превращаться во взрослого, могучего, серьёзного и чрезвычайно опасного для врагов зверя. Чудеса, да и только!

И если бы это было всё! Совсем недавно, когда они втроём устроили вечерний полёт над тайгой, Смакла несказанно поразил демонов ещё одним трюком. И не просто поразил, а здорово перепугал. Летели они себе спокойно летели, болтали ни о чём, по сторонам поглядывали, закатным небом любуясь, и тут ни с того ни с сего как раз над Братними сопками дракон с гоблином вздумали слегка пошалить. А Стёпку с Ванькой предупредить о том не посчитали нужным. Типа сюрприз приготовили, ага. «Гляньте, как мы могём!» — сказал Смакла, и дракон вдруг на всей скорости пошёл вверх, всё круче и круче, да так, что в итоге сделал мёртвую петлю. А затем сразу и ещё одну. Демоны орали так, что их крик слышали, наверное, даже в Усть-Лишае. Попробуй тут не заори, когда небо с землёй вдруг меняются местами, а ты к дракону ничем не привязан. Это было пострашнее любых американских горок. У Степана сердце как подпрыгнуло к самому горлу, так потом долго ещё на место не спешило вернуться.

— Придурок! — завопил Ванька в Стёпкино ухо, когда дракон завершил последнюю петлю и полетел по прямой. — Гоблин отмороженный, ты что творишь? Мы же чуть не свалились! Стёпыч, дай ему по шее, я не дотянусь!..

— Не-е! — счастливый дракончий, не оглядываясь, замотал головой, и его непослушные лохмы, развеваемые встречным ветром, заставили Степана прищуриться. — Не свалились бы! С дракона упасть никак нельзя!

— Ещё как можно! — сердито крикнул Стёпка. — Я уже падал! Когда в первый раз полетел!

— Ты тогда, верно, сам спрыгнуть пожелал, — переспорить упрямого гоблина был трудно. — А ежели падать не хочешь, то и не сверзисся.

— Это тебе Дрэга рассказал?

— Ага, — Смакла взметнул в победном жесте обе руки. — Гляньте, что деется!

И дракон тут же перевернулся вокруг оси и полетел дальше вверх брюхом. А все три наездника, соответственно, оказались висящими под ним вниз головой. На этот раз сдвоенный демонский вопль долетел, наверное, до Ясеньграда, а то и до самого Кряжгорода. Впрочем, орали мальчишки недолго. Потому что, вопреки всем законам физики, они не сорвались и не полетели к земле, а так и продолжали сидеть на драконе, хотя и вверх тормашками. Забавное это было ощущение — смотреть, как под тобой проносится земля, а ты летишь себе спокойно, ни за что не держась, и всё равно не падаешь.

— Энто драконья магия, — важно пояснил Смакла, отработанным жестом перевернув Дрэгу в нормальное положение. — Без неё на драконах летать шибко маетно.

И потом они ещё несколько раз повторяли такой трюк, пока у Ваньки не закружилась голова.

А ещё Смакла с Глуксой выяснили, что заклинание уменьшения в полёте не работает, так что Степан в своё время испугался совершенно напрасно и на Хранителей ворчал зря.

— …Стеслав! Стесла-ав! — толкал его в плечо Купыря. — Слышишь меня?

— А? Что?

— Совет от меня примешь ли?

Стёпка с радостью покивал:

— Приму, конечно. Какой?

— Поразмыслил я и вот что надумал. Веришь ли, нет ли, но для князя Могуты будет гораздо спокойнее, ежели вы казну ему передадите уже вместе с назначенным хранителем.

— Почему так?

— Ему тогда не придётся выбирать среди своих ближних такого, как ты говоришь «чтобы чах и чтобы честный». Сей выбор тяжек, но ещё тяжелее разочаровываться, коли выяснится со временем, что выбрал не того. Разумеешь? И взглядов косых за спиной у князя не будет, мол, отчего не меня, а другого в хранители определили. Должность-то, шибко заманчивая! Золото, оно ведь души жжёт похлеще чумного огня. Не всякий устоит. Ну, а ежели, кто шибко занедовольствует — ответ один: спрашивайте с демонов. А демоны где?

— А демонов уже нету, — кивнул Стёпка. — Домой вернулись. Но мы ведь тоже можем ошибиться.

— А я вам подскажу верный выбор, — хитро улыбнулся Купыря. — Ну-ка, глянь вон туда. Узнаёшь?

В левом крыле гостевого дома, на открытой веранде за очень невысоким, почти игрушечным столиком сидели, пригорюнившись и потягивая что-то из крохотных чарок, два молчаливых незаметных гнома. На них никто не обращал внимания, сидят себе и пусть сидят. То ли ждут чего, то ли горе вином заливают — какая разница! Когда буквально в двух шагах прислонился к перилам какой-то молодой тайгарь, гномы даже не покосились. Мало ли кто рядом решил постоять. Место не куплено. Лишь бы на головы не сел и не наступил ненароком, этакая орясина.

Стёпка посмотрел на гномов, потом, не в силах поверить, оглянулся на Купырю. Тот покивал, да-да, не сомневайся.

— Да они же… — не выдержал Стёпка. — Нет, ну ладно, Зебур. Но Хамсай!.. Он же всё золото разворует!

— Воруют чужое, Стеслав. А своё стерегут и берегут. То золото, что я у этих гномов отобрал, оно было получено из Оркланда. С его помощью оркимаги хотели перекупить замковых гномов на свою сторону. В этот раз не получилось, так они заново попробуют. Представь теперь, что у Зебура и Хамсая будет во владении ваша сокровищница. Ты только вообрази себя на их месте! Да они же корнями в замке прорастут, он для них роднее родного дома станет. Ты, возможно, не ведаешь, но для гномов самое важное в жизни — хранить, копить и умножать СВОЁ золото.

— Я знаю, — буркнул Стёпка. Он сомневался. Он очень сильно сомневался. — Мне Хамсай говорил.

— Вот видишь. Лучших хранителей тебе не найти.

— Хранителей? — переспросил Стёпка. — Их двух? В смысле обоих?

— Для ваших сундуков их ещё и недостанет. Прочих они сами пригласят. Родню, как водится, сыновей да братьёв, свояков да сватьёв.

Стёпка задумался. Нет, всё сказанное Купырей, в общем-то не противоречило его представлениям о гномах. Эти коротышки с ума сходят от золота, они способны учуять его даже на расстоянии, они готовы за него душу продать и перепродать. Так и представляется, как они, ошалелые, носятся среди сундуков, пересчитывают монеты, оглаживают вазы, натирают подносы, раскладывают и разглядывают украшения… И купаются, и млеют, и тают в тусклом сиянии несметных богатств… Но!..

— Не получится, — развёл руками Стёпка. — С гномами — не получится.

— Отчего же?

— Князю золото нужно, чтобы его тратить, а не копить. Как он его у гномов будет выпрашивать? Они же за мелкую монетку удавятся.

— Ты забываешь, что золото из казны не токмо берут, но и наоборот — возвращают и стараются преумножить, — сказал Купыря. — Поэтому гномы-хранители будут выдавать его без споров. Я объясню тебе, как их уговорить.

— Приветствую уважаемого Зебура и достопочтенного Хамсая! Рад вас видеть в добром здравии!

Гномы задрали головы, и седобородый Зебур тотчас просиял искренней улыбкой, а хмурый Хамсай просто прикрыл один глаз и кивнул, проговорив хрипловатым баском:

— Здрав будь и ты, честный демон Стеслав. А Купырю-подлеца мы видеть вовсе не рады.

— Всё-всё, почтенные, я уже ухожу, — замахал руками Купыря. Кивнув Степану, он, как и было обговорено, в самом деле отошёл подальше.

Стёпка сел рядом с гномами на слишком низкую для него лавку, поёрзал, поинтересовался для начала:

— Вас, наверное, тоже князь Могута пригласил, да?

— Нет, — отрезал Хамсай, выразительно сморщив свой нос-картошку. — Князю до нас нужды нету. Мы здеся… Сидим мы здеся… Вино вот пьём, — он указал на почти полную ендову, в которой при желании можно было запросто утопить обоих гномов. — Славное вино у князя.

— Понятно, — Стёпка мучительно соображал, как лучше подступиться к самому важному. — Горе заливаете?

— Каковское горе? Ты об чём?

— Ну как… Вы же наскрозь нищие. Ушли те весёлые времена, когда вы в золоте купались.

Зебур невесело фыркнул, а Хамсай, узнав собственные слова, так скривился, словно лимон раскусил.

— И не зазорно тебе над бедными гномами насмешки строить? — проворчал он. — Чего пришёл-то?

— Предложить вам кое-что хочу.

— Ну-кось, ну-кось, — вяло оживился Хамсай. — Любопытственно, что вы с подлецом Купырей супротив честных гномов надумали. Поди, дурь несусветную?

— Ещё какую! — согласился Стёпка. — Вам золото нужно?

Если бы он вдруг опрокинул на гномов ендову с вином, они и тогда были бы не настолько ошарашены.

— Хы! — вырвалось у Хамсая.

— Кха! — чуть не подавился вином Зебур. — Своё отдашь, али как?

— Али как.

— Говори! — сказали гномы хором. — Что надо делать?

— Ни-че-го, — Стёпка с трудом удержался от смеха, глядя на враз загоревшиеся глазки гномов и на их почуявшие поживу носы. — Я лучше по-другому спрошу. Хотите, чтобы у вас было очень много золота?

— Хотим! — ни на секунду не задержался с ответом Хамсай.

— Ты знаешь, где оно лежит, — догадался более умный Зебур.

Стёпка кивнул.

Хамсай пронзительно сверкнул колючими глазками:

— Никак отыскали-таки свой клад?

Стёпка ещё раз кивнул.

— Где? — выдохнули оба. — Неужто в замке?

Стёпка состроил загадочную физиономию.

— А подлинное ли золото?

— Самое что ни на есть.

— Весское поди? Али оркландское?

— Не угадали.

Хамсай подёргал себя за ухо:

— Неужто элль-фингская ухоронка?

Стёпка помотал головой.

Хамсай сердито стукнул кулаком по столу:

— Не томи душу. Признавайся, чьё золото сыскали?

— Ничьё.

— Не быват такого, — отрезал Зебур. — Золото, оно завсегда чьё-то.

— Хорошо, тогда моё, — поправился Стёпка.

После столь глупого заявления гномы обидно захихикали и продолжалось бы это, наверное, долго, если бы Стёпка не выудил из кармана двойной драк. Он поставил его на ребро, щёлкнул по краю пальцем, и драк — вжжжж! — золотистым весёлым волчком закрутился перед враз замолкшими гномами. Он, танцуя, обогнул ендову, докатился до края стола и… Хлоп! Зебур успел первым. Его крепкая ладошка прижала монету к столу. Рассмотрев её внимательнейшим образом с обеих сторон, обнюхав и чуть ли не облизав, он с неописуемым выражением лица передал золотой Хамсаю.

— Глянь-кось чё.

— Двойной дракеон, — благоговейно признал тот, проделав те же манипуляции. — Ничей.

— Мой, — поправил Стёпка. И добил гномов окончательно: — Можете оставить его себе.

— Мы слушаем тебя, уважаемый Стеслав, — просипел Хамсай после того, как с трудом прокашлялся.

— Зело внимательно и со всем почтением, — добавил и Зебур.

Стёпка приосанился и очень серьёзно произнёс:

— Я и мой друг Ванесий предлагаем вам стать хранителями княжеской сокровищницы.

И воцарилась над столом долгая потрясённая тишина.

Степан, Ванька, Глукса и Смакла с дракончиком на плече поднялись по лестнице, поморщились, когда их быстро, но бережно ощупало поставленное здесь недавно новое охранное заклинание, затем вошли в комнату и остановились перед князем, сидящим не на троне, как по-наивности ожидал Стёпка, а на обычном деревянном стуле с высокой резной спинкой. Рядом с князем не было ни важных бородатых бояр в шубах, ни плечистых телохранителей с бердышами. Присутствовали только сам Могута, его сын Боеслав и какой-то незнакомый пожилой дядька, возможно, секретарь или писарь, скромно притулившийся в углу.

Обстановка в княжьей светлице с прошлого раза не изменилась, единственно вместо широкого ложа у окна теперь стоял заваленный свитками стол. На мальчишек приветливо смотрел бодрый, полный сил мужчина, без малейшего признака недавней хвори. Если бы не отсутствие ног ниже колен, князь выглядел бы совершенно здоровым человеком.

— Безмерно рад видеть моих спасителей, — густым сочным голосом произнёс князь. — А так же их спутников и сподвижников.

— Добрый день, — поздоровался и Стёпка. Все остальные молча склонили головы, чувствуя себя довольно скованно. Не каждый день приходится разговаривать с князьями.

Боеслав из-за спины отца весело подмигивал, показывая, не тушуйтесь, всё нормально, никто вас не съест и не укусит. Княжич вовсю пользовался тем, что отец сейчас его не видит, и его легкомысленное пацанское поведение забавно не соответствовало торжественности момента.

Стёпка перевёл невольно сдерживаемое дыхание и расслабился. А и правда, чего это они так разволновались? Во-первых, это уже не первая встреча с Могутой, а во-вторых, они же не просителями сюда пришли. Напротив, это князю сейчас переживать придётся — его такие новости ждут, что ой-ой-ой!

— Присаживайтесь, — пригласил князь.

Мальчишки послушно уселись на стоящую у стены лавку.

— Мне поведали о том, как вы уговорили элль-фингов вернуться в степь, — Могута намеренно не упоминал о сундуках с золотом, хотя, разумеется, прекрасно о них знал. Не доложить князю о подобном событии его помощники никак не могли. — Благодарю тебя, демон Стеслав, тебя, демон Ванесий, тебя, дракончий Смакла, и тебя, будущий чародей Глукса, за свершённое вами! — он с улыбкой оглянулся на сына. — Я верно ли всех назвал?.. Ах, да! Также благодарю и вашего удивительного дракона. А теперь нам с Боеславом хочется услышать всё из первых уст.

Рассказывал в основном Ванька. Он сбивался, порой перескакивал с одного на другое, размахивал в запале руками, но ничуть не смущался и перед высоким слушателем не робел. В князе он видел не столько правителя Таёжного улуса, сколько недавнего пациента, и поэтому воспринимал его чуть-чуть как лечащий врач (забавно, но это так). Жутко смущающиеся гоблины постепенно превозмогли первоначальную зажатость и тоже вставили свои пять кедриков. Похоже, эта троица только сейчас, заново переживая свои приключения, до конца осознала, какой опасности они себя подвергали и что именно им удалось совершить.

Чувствующему себя везде как дома дракончику быстро надоело топтаться на плече у Смаклы. Для начала он перелетел на стол, затем, не отыскав там ничего интересного, устроился на спинке княжьего стула. Где его и принялся с удовольствием поглаживать и почёсывать Боеслав. Князь тоже время от времени косился на изумрудноглазое чудо.

Поскольку сам Стёпка в элль-фингской авантюре участия не принимал, он, не слишком прислушиваясь к героическому повествованию, исподволь разглядывал Могуту. Вот, говорил он себе, совсем рядом, руку протяни и дотронешься, сидит правитель огромного края, целой страны, человек, которого многие тысячи людей (и нелюдей, если вспомнить обитателей обеих Упырелл) считают своим законным и единственным князем. Когда он приказывает, ему подчиняются даже тролли и вурдалаки. Он может объявить соседям войну — и все послушно пойдут воевать, убивать и погибать. Он издаёт и подписывает важные и нужные законы. Он имеет право судить и даже приговорить кого-нибудь к смертной казни. Он умеет на равных общаться с главами других стран и знает, чем можно приструнить строптивых бояр и воевод. Он почти как президент и даже круче. А я сейчас смотрю на него и вижу обычного человека, мужчину средних лет, невысокого, бородатого, ничем особо не отличающегося от того же, скажем, Купыри. Почему-то в детстве я думал, что все короли, цари и прочие императоры — это большие, почти великанского роста люди. Самые сильные и могучие. Глупо, конечно… А ещё очень странно сейчас представлять, что Боеслав, с приоткрытым ртом слушающий Ванькину болтовню, через несколько лет, когда повзрослеет, станет таким же важным, серьёзным и не боящимся принимать на себя тяжкую ответственность правителем. И княжить он будет благодаря в том числе и нашим стараниям. Не проклянёт ли он потом демонов за такой подарок?

— …и тогда мы вернулись, — закончил Ванька. Он потрогал лежащий в кармане перстень и покосился на Степана, мол, когда про сокровища признаваться будем?

— Что скажешь, Боеслав? — спросил князь у сына.

— Экая жалость, что меня не взяли! — простодушно воскликнул юный княжич.

— К элль-фингам мы больше не полетим, — сказал Ванька, глядя на засмеявшегося князя. — Но если вы разрешите, мы можем покатать Боеслава на драконе.

— Мы поговорим об этом позже. Однако же, как я понимаю, это не всё, — князю нельзя было отказать в проницательности. — Что-то вы ещё для меня припасли, не так ли, Стеслав?

— Да, княже, — Степана словно какая-то сила заставила встать и склонить в коротком поклоне голову. — Есть ещё одно очень важное… дело, — он сделал глубокий вдох, как перед прыжком в воду, и сказал: — Ванька, доставай кольцо.

Могута долго разглядывал перстень, особенно его заинтересовала выгравированная корона с гербом. Наконец, передав красивую безделушку изнывающему от любопытства сыну, он предположил:

— Весское золото?

Стёпка замотал головой:

— Нет-нет. Мы… Как бы это правильнее сказать… Короче, мы нашли не два сундука, а намного больше. Целую сокровищницу, полную золота.

— Двадцать больших сундуков, тринадцать средних и шесть маленьких, — уточнил Ванька. — Всего тридцать девять. Было сорок один, но мы два маленьких отдали элль-фингам. А ещё там куча всякой золотой посуды и украшений. Это кольцо оттуда.

Забавно, до чего по-разному среагировали на неожиданную новость Могута и Боеслав. У княжича от восторга глаза засияли ярче самый ярких самосветок. Несколько дней назад демоны несказанно поразили его, вернув легендарный оберег, а ныне вновь взбудоражили душу и сердце, позволив прикоснуться к ещё одной, не менее волнующей тайне. Какого мальчишку не манили к себе таящиеся в глубинах мрачных подземелий древние клады! Кто в детстве не мечтал заглянуть хотя бы одним глазком в пещеру Алладина! Боеслав был такой же мальчишка, он страшно завидовал удачливым демонам и всем существом жалел, что не случилось ему отыскать ту сокровищницу вместе с ними.

По лицу же князя Могуты догадаться, о чём он думает, было абсолютно невозможно. Он так спокойно слушал, словно не о несметном богатстве шла речь, а о чём-то обыденном, привычном, каждодневном. Вспоминая рассказ Ваньки про Жигюрзу, пересчитывающего скрюченными пальцами монеты, Стёпка втихомолку радовался. Таёжный князь оказался совершенно другим человеком, и главное — не алчным. Хотя… Может быть, он просто хорошо умеет сдерживать свои эмоции? С его-то жизненным опытом!

— Так отец-заклинатель ныне сидит на большой куче золота? — задумчиво протянул Могута. Ха, вот и объяснение его невозмутимости. Князь просто прикидывал новые расклады и, видимо, даже мысли не допускал, что у золота может оказаться другой хозяин. — Это многое меняет. Спасибо, что поведали о том.

Стёпка ещё сильнее замотал головой:

— Нет-нет, всё не так! Отец-заклинатель про золото пока вообще не знает. Никто не знает, кроме Купыри. И это золото наше с Ванькой! Мы ведь его не просто нашли, мы его своим пожеланием исполнили. Его там никогда не было, а теперь оно там есть. Хотите посмотреть? — вдруг предложил он. — Глукса, ты ведь там тоже был. Прикажи хозяину отвечай-зеркала вызвать того, из сокровищницы. Пусть он его разбудит.

Провернуть подобный трюк подсказал Купыря. Оказывается, с помощью отвечай-зеркала можно было увидеть не только его хозяина, но и помещение, в котором висело это чудесное изделие завражских чародеев-стекольщиков.

Докричаться до обленившегося хозяина золотых отражений не составило особого труда. На магические вызовы виртуальные коллеги по зазеркалью всегда отзывались исправно и даже с удовольствием, шибко страдая, видимо, от скуки и одиночества.

Когда зеркало, пару раз мигнув, показало сокровищницу во всей красе, почти каждому из присутствующих захотелось восхищённо ахнуть. А кое-кто и не сдержался. Качество картинки было потрясающее. Золотое изобилие на зеркальном экране смотрелось намного ярче, чем в жизни. Золото в сундуках сверкало и переливалось, золотые блики жарко горели на лоснящихся боках кувшинов, масляно плавились в золотых подносах и стекали золотыми каплями из наполненных золотым дурманом чаш. Зрелище завораживало, притягивало и околдовывало. Хотелось смотреть и смотреть, не отрываясь.

Князь с княжичем, онемев, с головой погрузились в сказку. Подошедший поближе секретарь, звучно сглотнул и что-то выронил из рук на пол. У Ваньки, уже получившего за два посещения сокровищницы прививку от золотой лихорадки, взгляд и то заметно затуманился. Смакла, без труда сумевший превозмочь чарующий морок, с гордостью посматривал по сторонам: ага, вот мы каковские, видали, что у нас есть и что мы могём?

— Спасибо, Глукса, — произнёс Стёпка намеренно громко, чтобы разбить всеобщее нездоровое одурение. — Скажи ему, пусть выключает.

Зеркало послушно погасло, его хозяин, тоже заметно ошалевший от увиденного, восторженно подёргивал лохматой головой и что-то беззвучно бормотал.

Вместе с угасшим золотым сиянием схлынуло и наваждение. Дивная сказка осталась за стеклом, и все вдруг обнаружили, что для них опять началась обычная жизнь — порой скучная, порой маетная, порой излишне суматошная.

— Мы отдаём всё это золото Таёжному княжеству, — торжественно объявил Стёпка и добавил уже обычным голосом. — Мы отдаём его вам. Но с одним условием.

— Я слушаю, — невозмутимости князя позавидовал бы и сфинкс. Но прямой взгляд его светлых глаз так и пронзал Степана насквозь. Боеслав же, буквально оцепенев, стоял с приоткрытым ртом и, кажется, даже не дышал.

— Мы нашли для сокровищницы хранителей и просим, чтобы вы их сейчас приняли и подтвердили наш выбор.

— Дай-ка я попробую догадаться, — протянул князь. — Купыря?

— Я ему предлагал, но он отказался.

— Хм-м… — Могута покосился на гоблинов. Кто-то из них? Навряд ли. Молоды ещё. — Боеслав, а ты что скажешь?

Опомнившийся княжич долго смотрел на Степана, как будто хотел прочитать подсказку в его глазах, но не увидел ничего, кроме лёгкой смешинки. Тогда, припомнив, похоже, что-то из услышанного во время учёбы, неуверенно произнёс:

— Маг-секретарь Феридорий говорил нам, что во всём свете не сыскать лучших хранителей, нежели гномы.

Ну что ты будешь делать! Стёпка только руками развёл:

— Вот это да! В самую точку! Молодец, Боеслав! Там внизу ждут два замковых гнома — Зебур и Хамсай. Я сказал им, что если вы согласитесь, они станут хранителями.

— Вы сами сделали сей выбор? — поинтересовался Могута.

— Нам Купыря посоветовал, — признался Стёпка. Скрывать не было смысла.

Подобный поворот князю пришёлся явно не по душе. Могута построжел взглядом и едва заметно поджал губы. Видимо, решил, что замковые чародеи таким образом хотят сохранить контроль над золотом? Но ежели у казны несколько хозяев, то казна, почитай, вовсе не твоя. Обид и упрёков не избежать, а там и до раздора недалеко. Стёпка, помня более чем подробные наставления Купыри (тот так и говорил, что князю не понравится), тут же поспешил пояснить:

— Пусть гномы поклянутся Боеславу на обереге. Тогда они будут служить не чародеям, а всему княжеству.

И Могута, поразмыслив, признал, что так будет лучше всего.

— Зовите гномов, — велел он.

Ступени у лестницы были довольно крутые, не рассчитанные на коротышек, поэтому правильнее было бы сказать «несите гномов». И Стёпка их принёс.

— Я, княжич Боеслав, сын владетельного князя Могуты, внук Крутомира принимаю на вечную службу замкового гнома Зебура и обременяю его должностью Хранителя.

— Я, княжий гном-хранитель Зебур из Летописного подбашенного колена, молотом и наковальней клянусь верно служить как всему роду Крутомирову, так и Таёжному княжеству. Клянусь такожде хранить и умножать вверенную мне казну.

— Я, княжич Боеслав, сын владетельного князя Могуты, внук Крутомира принимаю на вечную службу замкового гнома Хамсая и обременяю его должностью Оберегателя.

— Я, княжий гном-оберегатель Хамсай… кхм… из… кхм… Летописного заколодезного колена, киркой и обухом клянусь верно служить как всему роду Крутомирову, так и Таёжному княжеству. Клянусь такожде оберегать и умножать вверенную мне казну.

Отзвучало последнее торжественное слово, и оберег в руке у Боеслава полыхнул чистым золотом (опять оно, подумалось Степану). Замерших на столе гномов словно торкнуло что-то изнутри. Оба засияли на миг столь ярким светом, что сделалось за них страшно — как бы не сгорели. Однако только что поступившие на службу Хранители-Оберегатели созданиями оказались крепкими и вполне огнеупорными. Покряхтели только — тем дело и кончилось. А вот с одёжкой гномьей получилось не менее удивительно. Преобразилась она обереговой силой в полном соответствии с полученными должностными обременениями. Сделались Хамсай и Зебур важными, видными, стояли теперь в дорогих костюмах красного бархата, в поясах с золотыми пряжками, в добрых колпаках с меховой оторочкой и в лаковых сапогах с отворотами. Не хухры-мухры — господа почтенные, гномы служилые, княжеские.

Уже не раз собственными глазами наблюдавший подобные магические превращения, Степан не удивился ни вспышке оберега, ни краткому воссиянию гномов, ни их обновлённому гардеробу. Ему памятны были и раскалённый драк, оказавшийся холодным, и обретение Большого Отговора, и светящиеся буквы заветного слова Яргизая. А вот Ванька, увидевший такое впервые, поражённо крутил головой. Он-то поначалу слушал все эти высокопарные слова и клятвы вполуха, воспринимая их, как, конечно, торжественные и громкие, но всё же просто слова. А вот теперь крепенько призадумался. Подтверждённое княжьим оберегом обещание попробуй-ка преступи — небось тотчас сожжёт дотла Истинным Пламенем. Как ни крути, а получается, что в этом мире к клятвам следует относиться со всей серьёзностью. Сам ведь тоже расписался кровью на золотом блюде, поспешил, конечно, по незнанию, да жалеть уже поздно. Пугающая тень Чёрного Камня Бо-Улына незримо нависала над головой. Проболтаешься кому-нибудь чужому ненароком — и ага!

Дело меж тем свершилось. Хамсай и Зебур сияли — на этот раз уже просто улыбками. Клятва была принята и закреплена магически. Обратного пути для гномов отныне не существовало — к их, как ни странно, превеликой радости. Слова о вечном служении, подсказанные Купырей, здорово поначалу смутили Степана. Это же просто кабала какая-то! Ну как можно по доброй воле обещать, что будешь служить кому-то вечно? То есть служить будешь не только ты, но и твои дети, внуки и вообще все потомки. Ужас ведь, рабство беспросветное.

А оказалось — нет. Никакой не ужас и никакое не рабство. Оказалось, что теперь у Зебура и Хамсая появилась не только постоянная и хорошо оплачиваемая работа — они теперь стали чрезвычайно уважаемыми гномами при неимоверно высоких должностях. Передаваемых, заметьте, по наследству. Семейное дело, твёрдо обеспеченное княжьим покровительством. Какой из гномов о подобном не мечтает! Да и должности не абы какие, а ПРИ ЗОЛОТЕ! Ко всему, оказалось, что Зебур и Хамсай в один миг вновь сделались завидными женихами, и потому могут взять себе каждый вторую, третью, а то и четвёртую жену. На такой должности они даже по пять жён смогут спокойно содержать в богатстве и довольстве, а уж про детей и говорить нечего. И как тут не ликовать! Как не радоваться! Как не благодарить Стеслава с Ванесием!

Про жён и детей Стёпке было не интересно. Невольно вспоминалась песенка из любимой кинокомедии родителей, там где Никулин пел «если б я был султан». Так и представлялось, как приходит уставший Зебур с работы домой, хочет немного отдохнуть после сто двадцать пятого пересчитывания золотых дракеонов, а все его жёны и тёщи тут же принимаются его пилить: «Опять с пустыми руками пришёл! На службе в золоте купается, а любимым женщинам хоть бы по колечку своровал! Так нет же! Честный он, видите ли! У других гномов мужья как мужья, всё в дом несут, тянут где могут, а этому хоть киркой на голове теши! Золото он пересчитывал, сундуки он ворочал, хранитель простодырый! Мозгами лучше бы поворочал…»

Бр-р-р! Стёпка с трудом утихомирил разошедшееся воображение. Куда-то не туда оно его увело. Понятно же, что на самом деле всё будет совсем не так.

Хамсай с Зебуром всё ещё стояли на столе и внимательно слушали негромкую речь князя Могуты. Наверное тот своим новым подданным указания давал, сколько золота, кому и на что выделить. Гномы разве что не лопались от гордости и от осознания собственной значимости. Молодец, Купыря, хороший совет дал.

Ванька что-то увлечённо говорил княжичу, вертя в руке каменный глаз-брелок. Ну тут всё ясно — растолковывает Боеславу, как попасть в сокровищницу и как работает ключ. Стоящий рядом Смакла кивал, подтверждая каждое слово. Он ведь теперь не только дракончий, он ещё и один из тех немногих, кто допущен к важнейшему государственному секрету. Высоко взлетел бывший младший слуга — и в прямом и в переносном смысле.

Не остался без дела и Глукса. Ещё совсем недавно этот наивный и не шибко образованный гоблин из глухой таёжной деревни трепетал при одной лишь мысли о том, что ему придётся встретиться с самим (!) отцом-заклинателем. А сейчас, ты погляди, спокойно и уверенно отвечает на вопросы княжьего секретаря, что-то ему диктует, да ещё и поправлять не стесняется, указывая пальцем на какую-то ошибку в написании слова. Про элль-фингов он ему, что ли, рассказывает?

Чуть позже, когда гоблины с гномами в сопровождении секретаря потопали вниз, а демоны по просьбе князя задержались, тот усадил обоих за стол и спросил:

— Ты помнишь ли, Стеслав, последний наш разговор?

— О том, что нужно для окончательно победы над врагами?

Могута хмыкнул:

— Эк ты складно завернул… Можно и так сказать. Но вернее будет — для обережения Таёжного княжества от жадных соседей.

— Помню, — подтвердил Стёпка. — Законный правитель, сильное войско и много денег.

Князь, склонив голову, смотрел на него и молчал. Ванька, недоумевая, поглядывал то на одного, то на другого. Стёпка смущённо поёрзал на лавке, потом до него дошло.

— Ой!

— Что ой? — затупил Ванька. — Я не понял.

— Я тебе потом объясню, — пообещал Стёпка.

Могута положил руку на его плечо, другую на Ванькино, крепко сжал сильными пальцами:

— Не ведаю, какие силы привели вас двоих под наше небо, боги ли, чародеи ли, но благодарить мы можем токмо тебя, Стеслав, и тебя, Ванесий. Говорил уже и ещё скажу: низкий поклон вам от всего Таёжного княжества. Всё исполнили и даже многажды более. Про элль-фингов у нас разговора не было, а вы и тут подмогли. О драконьем потомстве гадать рано, но Боеслав шибко надеется. Мечтает сын своего дракона обрести… Почто так складно да ладно всё сложилось? Вам не ведомо ли?

Ванька пожал плечами:

— Мы не знаем. Всё как-то само вышло, одно за другим.

— Ведун Швырга из Проторы говорил, что у нас есть предназначение, — сказал Стёпка. — И что мы его должны исполнить. Как Избавитель, Исцелитель и Герой.

— Избавителя и Исцелителя я вижу. А кто же Герой?

— Получается, что Смакла.

— Отважный дракончий? — переспросил Могута и продолжил задумчиво. — Неужли былая легенда вернулась? Вас — трое, вы — друзья, помогает вам могучий (хм!) чародей. И вам должно исполнить Предназначение. Склодомаса вам не хватает… — князь запнулся, при виде улыбки, мелькнувшей на Стёпкином лице. — Токмо не говорите, что вы его отыскали. Магией наша земля богата, но подобных чудес давно на ней не случалось…

На этот раз очень долго и многозначительно молчали уже Степан с Ванькой. Так долго, что всё стало ясно и без слов. Князь в итоге только и смог, что руками в превеликом изумлении развести.

— Куда же вы его дели? — спросил он наконец.

— Никуда. Вот он, у Ваньки на поясе висит.

— Нож? — поразился князь. — Не жезл?

— Когда на поясе — нож. А в руки возьмёшь — жезл. Ванька, покажи.

Камень в навершии склодомаса уже давно зарядился и сиял в полную силу.

— Позволишь? — спросил князь и, приняв обеими руками протянутый жезл, стал разглядывать его так внимательно, словно хотел увидеть что-то известное лишь ему. Сразу бросилось в глаза незаметное ранее отсутствие трёх пальцев на его правой руке.

Стёпка прищурился и покосился на Ваньку. Тот тоже замер в ожидании. По всем законам магии (да и просто исходя из предыдущего опыта) сейчас должно было произойти что-то странное и явно указывающее на настоящесть этого легендарного артефакта. Струна ли мировая загудит, окружающее ли пространство исказится на краткое мгновение, иное какое-либо знамение свершится… Но то, что последовало после того, как князь взял жезл, оказалось намного удивительнее. Поначалу и в самом деле знакомо загудело и отозвалось, а затем…

…Тяжёлая конница орклов заняла всё пространство меж двумя крутыми лесистыми холмами. Под ударами копыт гулко и размеренно содрогалась земля. Коршуны, чуя скорую поживу, кружили высоко в небе. Два элитных оркландских регимента уверенно и неотвратимо накатывались на жалкие огрызки таёжного полка, перегородившие узкий выход из долины. Три с лишним тысячи ещё не побывавших в бою против двух сотен уставших и израненных. Все понимали — это будет даже не сражение. Пройдут и втопчут в землю, не заметив. Князь Всевед, стараясь не обращать внимания на ноющую в пробитом стрелой плече, угрюмо смотрел на приближающихся орклов. Вот уже можно различить глаза всадников, рогатые гербы на ненавистных стягах, хищные наконечники склонённых копий, презрительную усмешку на лице скачущего в центре штурм-оркимага…

— Пора, княже! — выдохнул кто-то за спиной. — Как бы не припоздать!

Князь поднял руку и, стараясь держать её как можно твёрже, направил навершие склодомаса на центр вражьего войска. Если чародей обманул, не спасётся никто. Ладно — он сам, ладно — его воины. Им судьбой предписано и предками завещано отдавать свои жизни в обмен на мирную жизнь и благоденствие родного края. Но до Ясеньграда всего полтора конных перехода. А там — женщины, дети, старики. Там — семьи. И княгиня на сносях и с двумя малолетними дочурками тоже там. Не устоим здесь — всё кончится, и династия, и княжество… Ну, что же ты, склодомас! Неужто впустую порастрачено столько времени и золота в попытках отыскать твой след? Неужто напрасно поил я тебя своей кровью?..

Камень тревожно полыхнул синим. И изменилось сразу что-то вокруг.

Князь затылком, спиной, всем своим существом почувствовал, как беззвучно выдохнули его соратники, как тягостное ощущение неизбежной гибели сменилось на твёрдую уверенность в победе. Смерть отступила на несколько шагов, нет, не ушла совсем, не сдалась, просто повернулась жутким лицом в другую сторону. А мы ещё поживём. И дети наши живы будут. И княжество устоит — в который уже раз…

Загудел, вздымая пыль, траву и камни, скручивающийся в тугие вихри воздух, задрожала потревоженная магическая ткань сущего, окончательно померкло затянутое мутной пеленой солнце, словно не пожелало смотреть ясное светило на злое кровавое пиршество, коему предстояло сейчас свершится.

И первые ряды наступающего войска сломались вдруг, споткнулись, и земля перед ними встала на дыбы. Оркландскую конницу в центре разметало в один миг. Творилось страшное. Кричали люди, летали в воздухе кони, кипела сама земля. Орклы, только что предвкушающие последнюю, несомненную победу, умирали десятками, сотнями. Кто-то проваливался в разверстую землю, кого-то швыряло в стороны с такой силой, что падали они уже где-то за холмами. На обоих флангах творилось невообразимое. Люди и кони давили друг друга в тщетных усилиях вырваться из кровавого хаоса…

Штурм-оркимаг, непонятно каким образом выдержавший первый удар, вертелся на коне, что-то неслышно кричал, потрясая бесполезным уже мечом — затем его выдернуло из седла и с размаху шмякнуло оземь…

Стёпка помотал головой, пытаясь избавиться от наваждения. Перед глазами всё ещё стояли жуткие картины почти мгновенной гибели множества людей. Пусть даже и врагов, но всё равно — людей. Он покосился на друга. Кажется, Ванька тоже видел что-то такое. Вон как побледнел, даже веснушки выцвели.

Князь Могута первым прервал затянувшееся молчание:

— Вам тоже привиделось?

Стёпка с Ванькой одновременно кивнули.

— В задавние годы таёжный князь Всевед разгромил орклов на Уключинском распашье. Во многих летописях записано, что, мол, чародеи княжьи великой магией остановили вражье нашествие. В памяти же людской бытует сказание о том, что князь сумел отыскать и подчинить себе жезл власти. Ныне мы с вами видели, что так оно и было, — Могута осторожно погладил отполированную временем рукоять. — Мне о склодомасе отец сказывал, когда я ещё мальцом был. Сказка ведь думалось дитячья, а поди ж ты! Выходит, вовсе и не сказка. Страшная сила в сей вещице таится, жуткая. Многие желали бы овладеть им. А достался он вам… Чудно.

— Так он же не работает, — вздохнул Ванька. — У князя Всеведа сработал, а у нас не хочет. Мы пробовали. Гудит вот так, молниями стреляет — и почти всё. Сила в нём, наверное, выдохлась.

— Не работает? — князь усмехнулся в усы, бережно кладя склодомас на стол, — Как же не работает, ежели вы, владея им, предназначенное, почитай, походя исполнили? Оберег вернули, меня от смертной хвори излечили, золото для войска отыскали, оркландских союзников без крови уговорили в степь уйти. Или вы думали, что будете склодомасом, как чародейным мечом-кладенцом, врагов по сторонам расшвыривать и оркимагов в землю по уши вколачивать?

— Думали, — признался Стёпка. — У князя Всеведа ведь так и получилось.

— У князя Всеведа, как мы видели, то была последняя надежда. У вас же всё иначе.

— Ну, не знаю, — проворчал Ванька. — Может, и иначе. Только нам говорили, что склодомас должен Иффыгузов вызывать, демонов огня. И где они?

— А вы кто? — спросил Могута. — Вам демонов вызывать не надобно. Вы сами по себе демоны. Али нет?

Стёпка посмотрел на Ваньку. Ванька посмотрел на Стёпку. И оба вдруг увидели в друг друге что-то огненное, пылающее, почти иффыгузное. Врочем, кажется, показалось.

— Я его теперь боюсь, — признался Ванька, с опаской глядя на лежащий перед ним склодомас. — Сделаешь что-нибудь не то, а он как жахнет!..

— Заберите его с собой, когда возвращаться будете, — попросил князь. — Помог он доброе дело совершить — и довольно. Избавьте наш мир от этого… дива дивного! Ныне он в ваши руки попал, а ну как после завладеет им тот же Жигюрза. Кровью умоемся.

— Нас уже просили об этом, — сказал Стёпка. — Мы так и сделаем. Обещаем.