Двойник 2

Глава 13 ПЕРЕГОВОРЫ

Глава 13. ПЕРЕГОВОРЫ

Время отсчитывает секунды и минуты, а мне предложение Журбера нравится все меньше. Он предлагает взвалить огромную ответственность, к которой не готов. Править надо уметь, доверять советникам, министрам, военным, знать чаяния и проблемы обычных людей. Из всего перечисленного могу похвастаться последним, да и то в границах своего герцогства. Ну, примерно знаю, как обстоят дела у соседей, но этого очень мало. Если вспомнить, то даже обстановка в Пуртанске меня удивила, а город-то, на минуточку, входит в состав Айлевирского герцогства. Но бывшего главу тайной канцелярии понимаю. В моем лице он увидел шанс разобраться с большинством проблем в империи.

— Господин Журбер, вы же понимаете, что марионеткой становиться не собираюсь, — медленно произнес я. — Следовательно, на ключевые посты обязан поставить тех людей, с которыми знаком. Это при условии, что соглашусь и каким-то непонятным способом окажусь в роли правителя. Кстати, как вы это собираетесь провернуть?

— Разве непонятно? — удивился мой собеседник.

— По праву пробудившихся способностей? — уточнил я.

— Ну, такой вариант возможен, но он сопряжен с трудностями и осуществлять его придется долго. Боюсь, от империи к тому моменту, останется одно воспоминание. Нет, есть простой и элегантный выход, когда и магия правящего дома вас примет.

Не сразу сообразил, на что герцог намекает. А потом вспомнил, для чего мы направлялись к горцам. Журбер собирается продолжить свои интриги, выдав за меня замуж дочь императора. При этом он даже не удосужился поинтересоваться моим мнением и что об этом думает девушка. Нет, к графине хорошо отношусь, даже с симпатией и… жалостью. Иште пришлось несладко в этой жизни, собой была согласна пожертвовать. Нравится ли она мне? Да, перед самим собой этого скрывать не собираюсь. Но ведь и Свения ничем не хуже и Азалия хороша собой. Правда, последняя замужняя дама, но не исключено, что уже вдова. Ее супругу оставались считаные дни, если не часы. Ему уже было не помочь, при всем желании. Даже сейчас, ничего бы не смог сделать, несмотря на возросшие возможности. Но с ней у нас бы не сложилось, даже после того, как официально стану герцогом. Да и, честно говоря, не было между нами любви, только сильная симпатия и некая страсть, если так можно выразиться. Могло ли что-то получиться? Сомневаюсь, но однозначно бы утверждать не стал. Жизнь штука сложная, в этом уже много раз убеждался.

Герцог молчит, внимательно на меня смотрит и ждет реакции.

— Журбер, не в моих правилах кого-то принуждать, в том числе и сам не хотел бы приносить себя в жертву, — медленно произнес я.

— Жертву⁈ — он рассмеялся и даже смахнул выступившие из глаз слезы. — Айлексис, вы меня рассмешили, честное слово! Уж чего-чего, а такого не ожидал. Да между вами… — он не успел договорить, в комнату, без стука, зашла Иштания.

— Здравствуйте, — холодно сказала графиня и кивнула мне.

— Доброе утро, — улыбнулся я, встал с кресла и склонил голову. — Вы обворожительно выглядите, — вырвалось у меня.

— Издеваться изволите? — приподняла девушка бровь.

Гм, с чего так отреагировала? Хотя, косметика чуть смазана, волосы спутаны, в глазах усталость и гнев. Дорожный костюм помят, сапожки в грязи, но при этом Ишта выглядит в моих глазах изумительно. А еще, в собственном источнике уловил некий всплеск, словно он потребовал девушку к себе притянуть и не отпускать. Или это мои собственные мысли? Черт, запутался, но за графиню сильно переживал и нервничал, когда та оказалась при дворе горцев. А еще, хотелось туда немедленно отправиться и разнести все, чтобы ее не вздумали обижать и унижать. Мелькала даже мыслишка, что если ее насильно выдадут замуж, то быстренько сделать графиню вдовой. А что такого? Она бы даже не успела с супругом ложе разделить. Брачную церемонию не могли назначить немедленно, какой-никакой, а этикет обязаны были соблюсти. Поэтому-то, когда очнулся и узнал, что Ишта свободна, то выдохнул с облегчением. Но, нет, вслух такого не говорил и делиться ни с кем не стал.

— Даже не помышлял, — ответил графине.

— А я так не думаю, — резко сказала та. — Вы, Айлексис, нам нервы соизволили помотать! Думаете, никто не переживал, когда целители неутешительный прогноз давали? Ваш телохранитель чуть ли волосы себе не повыдергивал. Ходил мрачнее тучи. Сарика и Марика плакали, а…

— А вы? Волновались? — не дал я договорить Иштании.

Честно говоря, меня как-то не интересует, что чувствовала ее служанка и белошвейка. Гунбарю же по должности положено расстраиваться, что не защитил своего господина. Нет, не собираюсь его обвинять, решение принимал сам и об этом ни грамма не жалею.

— Я-то? Представьте себе, — как-то зло и вызывающе прошипела графиня. — Можно сказать — была вне себя от ярости! Так и мечтала вас встретить и все высказать! Сами значит рисковали собой, а меня сплавили⁈ И это вы так представляете себе защиту, о которой утверждали? Знаете граф, вы перешли черту!

Аура у дочери покойного императора в негодовании, всполохи злости мечутся и, думаю, не сдерживай себя Иштания, то попыталась меня побить.

— Но все же завершилось благополучно, — я примирительно развел руки в стороны.

— Не благодаря вам! — скрестила руки на груди девушка.

— А какой вариант вы бы предложили? Отправились со мной в трактир, где захватили Свению и Гаррая? Боюсь, тогда бы не справился, пришлось бы вас защищать! — с раздражением, ответил ей, а потом добавил: — А может следовало дождаться подмоги от остатков нашего отряда? Сколько бы это заняло времени? Пара часов? Больше? Что за это время сделали бы баронессе и лейтенанту? Или думаете, что их бы поили чаем и вели задушевные беседы⁈ Может быть считаете, мне не следовало попытаться завершить миссию и отправить вас в столицу горцев?

— Не совсем так! — воспользовалась Иштания небольшой паузой в моей речи. — В поселении мне ничего не угрожало, там бы вас дождалась, а наши воины могли подстраховать!

— Это глупо, — покачал головой. — Вновь бы так же поступил и не считаю, что ошибся.

— Обозвали меня дурой⁈ — поразилась графиня.

— Я такого не говорил.

— Но ведь подумали! Негодяй! — припечатала девушка и ножкой топнула.

Смотрим друг на друга и оба от злости кипим. Почти вывела она меня из себя, но еще сдерживаюсь, чтобы действительно не назвать ее тем словом, которым та себя обозначила. Нет, от какого ума она мне претензии предъявляет⁈ Ведь не возражала отправиться к горцам, чтобы принести себя в жертву.

— Вы только ничего не подожгите, — хмыкнул Журбер, чем-то необычайно довольный. — От вас такие искры летят, что аж страшно. Кстати, у нас не так много денег, если трактир спалите или разнесете его по бревнышку, то компенсировать будет нечем.

— Господин Журбер, вот и рассудите, кто прав, а кто виноват, — мягко, с улыбкой на лице, обратилась Иштания к свидетелю нашей ругани.

— Увольте, крайним становиться не хочу, — отмахнулся тот. — Ладно, шутки в стороны, а между собой потом разберетесь. Не забыли какой вопрос на повестке дня?

Графиня надулась, искоса на меня метнула многообещающий взгляд, мол один на один все выскажу. Бывший глава тайной канцелярии чуть помедлил и продолжил:

— Насколько я видел, пока сюда добирались, то госпожа Сарика нашла с канцлером северян общий язык. Это значительно все облегчает. Не так ли, графиня?

— Он ей мозги запудрил, знает, как подойти к неопытной девице, — буркнула Иштания.

— Хоть бы и так, — пожал плечами герцог. — Но разве ваша служанка не призналась, что ей Северус нравится и она готова с ним связать свою судьбу?

— Откуда… — начала Ишта, а потом подозрительно на Журбера посмотрела: — Подслушивали?

— Чистая случайность, — заверил тот. — Мимо проходил, когда вы громко шептались. Боюсь, господин канцлер тоже не страдает глухотой.

— Черт, — поморщилась графиня. — Пусть так, но Сарика слишком молода.

— Ой ли, — хмыкнул герцог. — Сколько ей, шестнадцать, если не ошибаюсь? Так по нашим законам, в том числе и Северной империи, то она совершеннолетняя, имеет право сама принимать решения.

— Вот еще, — фыркнула Иштания, — я ее наперсница и опекунша. Если запрещу, то она не посмеет пойти против моей воли. Кстати, на ней магическая клятва, что до восемнадцати лет, должна мне прислуживать.

— Айлексис, скажите что-нибудь, — обратился ко мне герцог и устало потер глаза. — Пока вы главный в отряде, то имеете решающее право голоса.

— Но миссия завершена, — пожал я плечами.

— Разве? — усмехнулся Журбер. — Насколько понимаю, вы выполнили главное пожелание Волтура, но не забыли ли, что должны заботиться о безопасности его дочери? Минутку, дайте вспомнить: — он прикрыл глаза. — Дословно не помню, но в договоре было что-то вроде: «В случае опасности или неприемлемости, понимая, что моей дочери будет та или иная весомая угроза, надлежит сделать все, чтобы ее спасти».

— Не совсем точная формулировка, но, в общем и целом, можно так трактовать, — подумав, согласился я.

— Да? — не скрыл удивления герцог. — Снимаю перед Волтуром шляпу, пусть найдет лучшую жизнь.

Вот же-ж, герцог блефовал! И я попался, как несмышленый пацан. Н-да, с бывшим главой тайной канцелярии необходимо держать ушки на макушке. При этом он все равно облапошит! Прожженный гад, в политике и плетении паутины из намеков и фраз мне с ним не состязаться.

— И что из этого следует? — хмуро поинтересовался я.

— Некая часть договора, граф, вами еще не выполнена, — широко улыбнулся Журбер. — Однако, этот момент легко исправить.

— И как это сделать? — заинтересованно спросила Иштания.

— Брак, — одним словом, словно забивая гвоздь в крышку моего гроба, заявил герцог.

— В каком смысле брак? Ошибка в договоре или что? — не поняла девушка.

— Свадьба, дорогая моя графиня Вилар, — резко встал со своего места Журбер и подошел к ней.

— Какая свадьба? — нахмурилась та, явно не сообразив.

Вот, совсем недавно, она обвиняла меня в том, что назвал ее глупой, а она дала другое определение. И кто после этого прав в нашем небольшом споре? Ну, я даже согласен признать поражение и согласиться, с тем определением, которое себе приписала графиня. Нет, она не дура, это я знаю, просто сейчас растерялась. Не ожидала такого поворота. Если не ошибаюсь, то она будет далеко не в восторге от плана Журбера. Ладно, посмотрим, как себя поведет. На всякий случай, я как бы незаметно отошел к окну, прикинув, какой выставить щит, если девушка на герцога обрушит свой гнев. Печально, что у Ишты в источнике почти нет энергии. Опять она себя чуть ли не до дна вычерпала. И когда успела? Вроде бы раненых в отряде нет, но энергию графиня точно на что-то израсходовала.

— Самая обычная, — начал объяснять бывший глава тайной канцелярии. — Думаю, помпезное торжество потом сделаете, а на сегодня, достаточно скромной церемонии. Обязательно в нашей империи, чтобы священнослужители сделали все правильно перед лицами богов и записали узы брака в церковный магический реестр.

— Какой реестр? — не удержался я от вопроса, но герцог его проигнорировал, он смотрит на шокированную Иштанию, до которой наконец-то дошло, о чем он говорит.

Графиня даже в кресло плюхнулась, похоже, ее ноги ослабли. При этом в ауре девушки такая смесь эмоций, что даже нет смысла пытаться разобраться, очень много всего замешано. Удивительно, даже радость промелькнула, но быстро исчезла из-за обиды и негодования.

— Вы предлагаете мне выйти замуж за него? — кивнула графиня в мою сторону.

— Да, так будет лучше для всех, — спокойно произнес Журбер, вздохнул и пояснил: — Иштания, послушайте и не перебивайте опытного человека. За вами продолжится охота до тех пор, пока вас не убьют или силой не заставят выйти замуж. От этого никто из присутствующих не выиграет. Мало того, империя, почти гарантировано, распадется. Пострадают все без исключения, кто-то больше, кто-то в меньшей степени. У Айлексиса же проявилась стихийная магия, а его источник стал очень сильным, что соответствует описаниям в летописях, как высший ранг. Ваш союз позволит получить трон Каршанской империи по праву крови и по праву сильнейшего. Уверен, даже часть тех аристократов, кто намеревался править и то примкнут под ваши знамена. Следовательно, внутри нашей империи прекратится грызня за власть. А если учесть, возможности графа, который практически герцог, то горшанцы нам еще и контрибуцию заплатят.

— Смеетесь? — выдавила из себя вопрос Иштания. — Журбер, вы в своем уме? Продолжаете мной распоряжаться, как бездушной вещью? — на ее глазах появились слезы. — Я-то, дура, посчитала, что больше не повторится произошедшего во дворце горцев. Меня же там почти купили, предварительно приценившись. Интересно, сколько готовы были заплатить? Взять того же брата правителя горцев, он меня словно лошадь оценивал и даже пытался ощупать! А вот горшанец больше расспрашивал о возможных последствиях женитьбы на мне. Нет, он не преминул отвешивать сомнительные комплименты. В том числе, намекал, что должна быть кроткой и послушной, а иначе он меня проучит и выбьет всю дурь из головы. А если не успокоюсь, то друзьям на воспитание отдаст. И я терпела, не смела ничего в ответ сказать, — она зябко поежилась и продолжила: — Даже канцлер северян и тот, пока не встретил Сарику, думал только о своей выгоде. Но он хотя бы понимающий, мог пойти на уступки и не скрывал, что компромисс найдем. А что теперь? Наивная, прошло всего-ничего и уже вновь все повторяется.

— Графиня, разве это для вас не лучший выход? — пожал плечами герцог и посмотрел на меня: — Айлексис, вы же умеете просчитывать варианты. Что скажите? Или в чем-то не прав?

— Боюсь, госпожа Вилар, жалеет, что не остановила свой выбор на ком-нибудь во дворце горцев, — ядовито заметил я, плохо отдавая отчет, что говорю.

Почему-то слова Иштании меня сильно задели. Какой-то горец ее зажимал, горшанец гадости говорил, а она смиренно готовилась принять уготовленную ей участь. А канцлер северян, если правильно понял, ей и вовсе понравился. Кстати, а не поэтому ли она не желает ему Сарику отдавать? И, нет, с моей стороны это не ревность! Обычная злость и раздражение. Как можно быть такой двуличной⁈ Графиня постоянно открывается передо мной с разных сторон. Какая же она настоящая? А Журбер, если вдуматься, во многом прав. Нет, темных пятен в его плане достаточно. Однако, некие проблемы и в самом деле решатся. Но достичь этого окажется ой как непросто.

— Возможно и так! — глядя на меня, произнесла Иштания.

Наверное, мы точно с ней разругались, но нас прервала Сарика, робко заглянувшая и поинтересовавшаяся:

— Простите, господин Северус просит о встрече.

— Зови, — улыбнулся ей бывший глава тайной канцелярии, и, насколько понял, он обрадовался визиту канцлера.

Готов поспорить, Журбер опасался, что мы с госпожой Вилар разругаемся в пух и прах. Судя по недовольному лицу Иштании, то та намеревалась так поступить. Но при постороннем, да еще врагом нашей империи, на такое не пойдет.

— Здравствуйте, — зашел в комнату северянин и оценивающе на меня посмотрел.

— Доброе утро, — ответил я, повторив его взгляд.

Хм, действительно, сильный противник. Магии у него достаточно, источник развит, пожалуй, еще недавно ему бы уступал, но не сейчас. При этом он неплохо выглядит, ни грамма усталости, одежда в полном порядке, гладко выбрит и… готов в любой момент атаковать. Ауру скрывает, глаза проницательные, черты лица волевые, а сам спокоен и уверен в своих силах. Я бы сказал, он ничего и никого не боится. Опасный противник, Журбер прав, если его заполучить в союзники, то для нас это окажется отличным приобретением.

— Насколько понимаю, вы граф Айлексис, — утвердительно произнес канцлер, не дождавшись, когда нас представят друг другу.

Дело в том, что Иштания продолжает злиться, а Журбер о чем-то глубоко задумался.

— Верно, а вы канцлер Северус, — кивнул я, медленно подходя и протягивая руку, чтобы обменяться рукопожатием.

— Наслышан, — произнес северянин, крепко сжимая мою ладонь.

Он собрался показать, что сильнее? Что за детская выходка! Ну, пасовать не собираюсь, ответил. А канцлер усиливает нажим, начал магию применять. Чего же он добивается? Я же могу ему руку сломать! Стоп! И как сразу не разглядел диагностические заклинания, которые осторожно взламывают мою защиту.

— Северус, вы хотите посостязаться? — я задал ему вопрос и, хмыкнув, продолжил: — Если это так, то всегда к вашим услугам.

— Простите, — сделал шаг назад мой оппонент, разорвав рукопожатие. — Не удержался, хотел лично убедиться в том, что про вас говорят. Признаю, сомневался, а когда увидел, то и вовсе подумал, что меня обманывали.

— Вот как? Получается, за мной следили?

— Не специально, — пожал плечами канцлер. — Согласитесь, когда в спокойном городке случаются заварушки, то это приковывает внимание.

— Обычная драка в трактире? Не смешите, — не поверил я.

Северус чуть кивнул, соглашаясь с моими словами, но комментировать не стал. Честно говоря, не особо и интересно, чем вызвал у его осведомителей повышенное внимание. Вполне возможно, следили за графом Артоном, а потом уже и про меня сообщили.

— Господин Айлексис, думаю знаете, почему я здесь, — продолжил канцлер северян. — Госпожа Иштания, являясь наперсницей моей избранницы и господин Журбер, замещающий вас при дворе горцев, сослались, что без вас не в силах согласиться на мой брак с Сарикой, — при упоминании имени служанки, волевой мужчина не удержался от улыбки.

Неужели канцлер влюбился, как мальчишка? Сложно в такое поверить! Или он желает девушкой обладать? Это все не так важно, главное, чтобы Сарика в итоге не пострадала. И все же, с чего северянин, после короткого знакомства, так запал на, казалось бы, обычную служанку? Нет, я помню про обряд, призванный отыскать избранную. Честно говоря, нам всем повезло, будто выиграли в лотерею. Без помощи Северуса точно возникли проблемы.

— Мы с вами мирно беседуем, а наши воины сражаются с вашими. Гибнут обычные люди и Карашанская империя несет убытки, — задумчиво произнес я. — При этом, вы помогаете тем, кому объявили войну. Не находите, что это как-то странно.

— Нет, — невозмутимо ответил северянин, а потом пояснил: — Войну объявил мой правитель вашему, последнего уже нет. Останавливаться в такой ситуации глупо, есть возможность прибрать к рукам то, что плохо лежит. Если же к власти в вашей империи придет достойный правитель, то всегда с ним рассмотрим вопрос союзничества.

— Как с орками и горшанцами? — недоверчиво хмыкнул я и посмотрел Журбера, а потом на Иштанию.

Графиня и герцог с интересом за нами с канцлером наблюдают и внимательно слушают, при этом не вмешиваются в ход переговоров.

— Горшанская империя на сегодня нашему императору не интересна, — чуть пожал плечами Северус. — Племена орков, — он чуть задумался, — временные союзники, и им об этом отлично известно. Правда, как долго продлится этот союз сказать не возьмусь. Не удивлюсь, если он перерастет во что-то большее.

Казалось бы, канцлер приоткрыл карты, но ничего нового не сказал. Это и на самом деле всем известно.

— А что насчет горцев? — чуть слышно спросила Иштания.

— Хороший вопрос, — усмехнулся Северус. — Графиня, а разве они выступили на одной из сторон конфликта? Каждый правитель ищет выгоду, они ничем не хуже ни одного из нас. Ведут собственную игру, но выйдут ли победителями — большой вопрос. Кстати, не думаете же вы, что влиятельный контрабандист действовал только в личных интересах, на свой страх и риск? Он не настолько глуп, чтобы ссориться с властями.

Журбер неопределенно пожал плечами. Я тоже не стал комментировать слова северянина. Загор действительно нам помог, а его настоящие мотивы не очень понятны. Но он не сделал ничего, что было бы можно расценить, как подрыв действующей власти. Нас в самом деле ждали во дворце горцев, но никто не хотел ссориться с нашими преследователями. Почему? Скорее всего, не чувствовали, что Журбер и Иштания способны их сильно заинтересовать.

— Господин Северус, так что вы собираетесь предложить? — поинтересовался я, устав ходить вокруг да около.

— Я сдержу слово и провожу вас в любое указанное вами место, — спокойно ответил тот, но уточнил: — Разумеется, если мне и моим воинам не будет угрожать опасность. Но предварительно, вы одобряете мой брак с Сарикой. При первой возможности, мы с ней обвенчаемся. Торжество же устрою у себя на родине. Если захотите, то готов вас принять в качестве гостей и обеспечить безопасность.

— И на этом все? — я устало потер висок.

— А вы хотите большего? — хмыкнул канцлер. — Айлексис, будьте реалистом. Уже давно мог бы решить этот вопрос силой. Вы же слышали о стычках с теми, кто преследовал бегство вашего отряда из дворца горцев.

— Хм, господин Северус, это неплохое предложение, но есть несколько «но», — медленно произнес я. — Первое — мнение самой Сарики. Второе — как вы дадите какие-то гарантии, если продолжите боевые действия? Мы, скорее всего, отправимся в Айлевирское герцогство, которое принадлежит мне, но там ваши войска, совместно с племенами орков продолжают наступление.

— Выберите другое место, — пожал плечами канцлер северян.

Я вопросительно посмотрел на Журбера. Тот сидит хмурый и насупленный. Графиня Вилар заметно нервничает и продолжает злиться, скорее всего, на меня. Интересно, а она уже пообщалась со Свенией? Если да, то что ей рассказала баронесса? Черт, все так запуталось, что не представляю, как разрулить. Еще и предложение бывшего главы тайной канцелярии выбило из колеи.

— Скажите, господин Северус, а каковы настоящие мотивы этой войны? — медленно произнесла Иштания.

— Графиня Вилар, — чуть улыбнулся тот, — итог, как и мотив, сделать жизнь своих подданных лучше, а империю сильнее.

— Общие слова, — поморщилась дочь императора.

— И тем не менее это так, — хмыкнул канцлер северян.

Похоже, переговоры зашли в тупик. Надежды Журбера не оправдались, что не удивительно. Пожалуй, следует занять позицию Иштании. Для нас это окажется лучшим выходом. Однако, спешить говорить об этом не стал. Попросил паузу в переговорах, к которым лучше подготовлюсь. Условились встретиться вечером, сразу после ужина.