Двойник 2

Глава 19 ВЗЯТЬ В ОБОРОТ

Глава 19. ВЗЯТЬ В ОБОРОТ

Фургоны и карета замедляются, впереди, посередине тракта, лежат несколько бревен. Даже издали вижу радостные оскалы на лицах орков. Они считают, что нам некуда деться. Ну-ну, наивные! Единственное, что настораживает — шаманы, их трое и они стоят чуть позади искусственной преграды. В магическом зрении вижу, как врагов окутывает полупрозрачное марево. Похоже, на воинов насылают заклинание бесстрашия и силы. То-то орки так безрассудны в бою. Впрочем, даже если в их отрядах нет шаманов, то они никогда трусливо не отступают. Если такое и случается, то отходят по приказу вождя или того, кто ими руководит.

— Лейтенант! — кричу северянину. — Вы свою работу сделали, останавливай своих воинов и не лезь в схватку.

Этот момент я проговорил с нашими, если так можно сказать, проводниками и временными союзниками. С собой их взять не могу, каршанцы не оценят, но и вступать в бой с орками им нельзя, все полягут. Не то чтобы мне их жаль, но есть договоренность с канцлером, у которого дела похоже идут не слишком хорошо. Кто-то против него копает, в том числе и каким-то образом узнал, что где-то в этом месте должен перейти линию соприкосновения наш отряд. Северус свои проблемы решит, виновным не поздоровится, в этом я уверен. Однако, сейчас следует думать о своих людях. Вот Догурус сделал знак рукой, и северяне развернули коней. Мне необходимо выждать пару минут, а потом потягаться с шаманами. Рядовых орков не рассматриваю, как угрозу.

— Удачи! — проорал лейтенант северян и пришпорил коня.

Мы с ним так и не нашли общий язык, но и это понятно. И так странно выглядело, что враг нашей империи нам помогает.

— Пора, — сам себе сказал и прищурился, оценивая расстояние до преграды на тракте.

Ударить решил воздушным тараном, он в данном случае больше всего подходит. Магия в источнике откликнулась мгновенно, заклинание простое, похожее на воздушный кулак. Только потребовалось влить кратно больше энергии, чтобы расчистить дорогу.

— Черт! Промахнулся, — констатировал я, но не расстроился.

Мой удар задел шаманскую троицу, всего лишь краем, но орки просто взмыли в воздух метров на двадцать, что те воздушные шарики. Если они не умеют парить в пространстве, то их опасаться больше не придется. Так о землю шмякнутся, что костей не соберут. Кстати, я тоже левитировать не умею, но такое умение у высших магов древности существовало. Впрочем, те многое могли, вспомнить хотя бы путешествие между мирами, тогда остальное покажется незначительной мелочью.

— Айлекс! — высунулась из окна кареты Ишта. — Преграда!

Действительно, что-то я задумался. Благо орки, готовящиеся к бою, сейчас в недоумении ищут своих шаманов и на нас не обращают внимания. Хотя, нет, сглазил! Выпустили в нашу сторону залп из арбалетов и луков. Когда только успели? Ну, воздушный щит у меня получился автоматически. Стена оказалась упругой, от нее болты и стрелы отскочили, а я, немного защиту преобразовал и направил на бревна. На этот раз это не таран, принцип бульдозера. Край стены даже покрытие тракта зацепил, камни стали отлетать в разные стороны, поднялось облако пыли. Буквально через мгновение раздался треск бревен, крики орков и путь оказался свободен. Тем не менее, нас продолжает брать в кольцо, оставшийся отряд орков. Их порядка пятидесяти, если верить магической карте. Но с линии обороны уже на подмогу выдвинулся конный отряд воинов герцогства.

— Молодец командир, быстро сообразил, что кто-то на прорыв идет, — буркнул я, но не очень-то радостно.

Дело в том, что инициатива неведомого друга, существенно ограничила мои возможности. Если намеревался ударить круговым валом огня, не заботясь о его мощи, то теперь спешно прикидываю, чтобы удар не зацепил спешащих на помощь.

— Должно получиться, — сам себе сказал и активировал заклинание.

Огненный вал красочно разошелся круговым ударом. Но я перестраховался, только часть орков попала под удар, но остальные сообразили, что им тут ловить нечего и развернули лошадей. Хм, у меня в источнике энергии больше половины. Поэтому-то решил поупражняться по удирающим целям. Пару огненных шаров красиво полетели, за ними три ледяных копья, а в завершении ударил шрапнелью. Ну, не шрапнелью, конечно, обычными мелкими камнями, которые-то и поразили большинство орков.

— И зачем так безрассудно расходовать силу? — возмущенно спросил Журбер, показавшись в окне кареты. — Просил же, чтобы красочно удары наносил, какими-нибудь фейерверками, а ты бил обычной магией. Одно утешение, что сразу трех шаманов в полет отправил. Но, насколько понимаю, ведь случайно получилось, краем их задел!

— Откуда знаете? Следили за магическим полем? — поинтересовался я, продолжая взглядом отыскивать уцелевших орков.

Разумеется, часть врагов уцелела. Есть даже те, кто верхом уносится в сторону, но большинство бегут на своих двоих. Пытаться каждого накрыть магическим ударом даже думать не стал. Не настолько я меток, понимаю, что только резерв впустую потрачу. Ну, может в одного-другого и сумею попасть, но размениваться нет желания. Да и отряд воинов к нам уже почти подскакал, пусть они этим займутся.

— Сбавь скорость! — приказал я кучеру, поравнявшись с головным фургоном.

Гунбарь, а именно он управлял повозкой, понятливо кивнул и чуть натянул поводья.

— Кто такие и откуда? — подскакал ко мне молодой воин в потертой кольчуге.

— Здравствуйте, — вежливо сказал я, рассматривая подозрительно насупившегося парня. — Смотрю, вы нас не ждали.

Ему лет семнадцать, имеет пару не заживших свежих ранений. Держится в седле за счет какого-то зелья и работающего источника, дающего ему бодрость.

— Тут кроме врагов никого давно не видели, — держа ладонь на рукояти меча, ответил мой собеседник. — Повторю вопрос, прежде чем позволю продолжить путь. Кто вы?

— Граф Айлексис Вард, — представился я, не пожелав с парнем пререкаться. — Направляемся в Эйлин.

— Не может быть! — воскликнул парень. — Простите, не ожидал! — он склонил голову. — Барон Валент Шурский, командую этой линией обороны герцогства.

— Вы ранены, почему не на излечении, а в седле? — нахмурился я.

— Так получилось, — отвел тот взгляд.

— Ладно, потом поговорим, — сказал ему и указал на карету: — Спешивайтесь и забирайтесь внутрь, вам окажут помощь. Своих людей отзовите, не следует преследовать остатки отряда орков.

— Но они же легкая добыча! — возмутился Валент.

— Это приказ, — жестко ответил я, а потом чуть тише добавил: — Так нужно.

Барон нехотя выполнил мои распоряжения. Удивленно вскрикнул, когда ему дверцу карета отворила Иштания и принялась отчитывать, словно неразумного ребенка. Графиня все прекрасно слышала и провела целительскую диагностику. Ее ворчание, направленное не на меня, прямо-таки услада для ушей! Зато Журбер завалил барона вопросами и подбадривал, просил не обращать внимание на дам, которые незамедлительно приступили к лечению.

— Испортят парня, влюбят в себя, а потом бросят, — буркнул я себе под нос.

В небольшом поселении почти нет местных жителей, большая часть ушла в ближайший город, под защиту стен. Воины герцогства встретили нас настороженно, все вымотаны, усталые и большинство ранено. Однако, узнав, кто мы такие и что произошло на тракте, то ликовали так, словно выиграна война. Жаль, что долго задержаться не могли, немного передохнув, отправились в Эйлин, до которого еще не так и близко.

— И когда они успели? — мрачно оглядел я Иштанию и Свению, которые в карете безжизненно привалились к стенкам.

И ведь не показывали вида, ходили среди воинов и радостно им что-то рассказывали. А вот Сарика находилась в фургоне, под охраной северян, которым запретил выходить.

— Дурное дело нехитрое, — мрачно заявил Журбер, который меня и позвал полюбоваться на непослушных спутниц. — Вновь выложились по полной, резерв вычерпали.

— А вы-то куда смотрели? — хмуро поинтересовался я у герцога.

— Занят был, — буркнул тот.

Ну, видел, как он на голубятню ходил и писаря с собой брал. Наверняка разослал весточки о нашем появлении. И ведь опять ничего не сказал, за спиной интриги плетет, никак не образумится. Мне осталось только головой покачать. Нет, я тоже был занят, изучал карты, общался с воинами. Даже пришлось пообещать, что вскоре все изменится и мы погоним врага. Необходимо было вселить надежду в людей. Впрочем, она появилась и у меня. Ощущаю себя способным в одиночку противостоять, пусть пока не армии, но с большим отрядом точно справлюсь. Дайте только время попрактиковаться в атакующей магии. Пока все же удары не совсем точны, в заклинания вкладываю больше сил, чем необходимо. Но ведь только учусь и уже каков результат! Главное, не почувствовать себя всесильным и не зазнаться. Последнее мне точно не грозит, а вот оценить опасность врагов необходимо.

— Какое бы наказание для этих неугомонных дам придумать? — задаюсь вопросом и беру графиню и баронессу за руки.

— Лишить сладкого, — усмехается герцог.

— Ни за что, — приоткрывает глаза Иштания. — Мне уже во сне корзиночки с кремом снятся, которые делают в ресторане Каршанска.

— Растолстеть не боишься? — подколол я графиню.

— Не дождешься, — вяло ответила та.

Вливаю в подруг жизненную энергию и магию. Их источники к моему радостно потянулись, жадно поглощают силу и замечаю, что резерв графини и баронессы вновь подрос. Этак они вскоре меня начнут опустошать. Ну, смеюсь, наполнить их два источника для меня почти ничего не стоит, каких-то тридцать процентов. А это, на минуточку, очень немало, если разобраться. Девушки уже давно перевалили обычный уровень магинь. Если развитие не замедлится, то будет у нас в империи еще два высших мага.

— На привале надо поговорить, — предупредил меня герцог и ехидно добавил, заметив, как Свения приоткрыла глаза и насторожилась: — Без любопытных.

Разговор с бывшим главой тайной канцелярии состоялся только на следующий день. До этого как-то не сложилось. В тот вечер, мы остановились в небольшом городке, где заночевали. Там нас встретили насторожено, даже попытались устроить что-то типа дознания с помощью местной стражи. Разобравшись, кто мы такие, глава города публично чуть ли в ногах у меня не валялся. У него даже случился удар и пришлось баронессе пузатому и деятельному чиновнику оказывать лекарскую помощь. Винить его даже не подумал, оборона городка на загляденье организована отлично. Еще продолжают возводить укрепления, городские кузни и мастерские работают круглые сутки, изготавливая всевозможное оружие и доспехи. Если таких городков будет много, как и деятельных глав, то беспокоиться о герцогстве не придется.

— Айлексис, мы уже почти у цели и пора решать вопрос, как восстанавливать империю и гнать врагов, — начал отложенный разговор герцог.

— Журбер, сделаю все от себя зависящее, но пока еще даже не вступил в права управления герцогством, — пожал я плечами.

— Это дело времени, точнее, ближайшей недели, — отмахнулся тот. — Вы же понимаете, если трон будет пустовать или его займет не тот человек, то все пойдет прахом, как бы вы не пыжились! — раздраженно произнес мой собеседник, а потом продолжил: — Помнится мне, вы выставляли некие условия, при исполнении которых, согласитесь возглавить Каршанскую империю. Так вот, практически обо всем договорился! Даже приму то, что сам вернусь в политику и займу назначенный вами пост.

— Как насчет стать канцлером? — прищурился я.

— Это слишком, — покачал головой Журбер.

— А что такого? Или испугались? Вижу по глазам, что не горите желанием, а меня толкаете на совсем уже непосильную ношу. И, кстати, госпожа Иштания не горит желанием связывать себя со мной узами брака. А без этого не будет прав претендовать на трон. Есть и еще один момент, — я чуть задумался, но потом уверенно продолжил, правда, не совсем то, что хотел сказать: — Принуждать графиню не собираюсь, а династические браки мне не по душе.

Не дождавшись от герцога ответа, я отправился к Сарике, которая передала через охрану, что желает переговорить. Оказалось, что ей пришел магический вестник от Северуса. Тот искренне заверил, что произошло недоразумение, и виновные уже наказаны. Сам же он отдал приказ войскам не атаковать наши позиции и ведет переговоры с вождями орков. Ситуация стремительно меняется, канцлер пишет, что есть некие перспективы на союзничество, но при условии, что оружие направим на горшанцев. В общем-то, мне последние совсем не нравятся с их рабским строем. Было бы неплохо сменить там режим, но сделать это возможно при создании альянса. Горцы, наверняка займут выжидательную позицию. Насчет орков уверенности никакой, но есть шанс, что северяне будут с нами заодно. И это не только из-за Сарики, я с Северусом многое обсудил в личных беседах. Канцлер северян признал, что в перспективе его империя столкнется с горшанцами. Похоже, предстоят длительные переговоры с непонятной перспективой. Последние дни в пути до Эйлина я уже сам с канцлером вестниками обменивался. Мы пытались на расстоянии найти точки соприкосновения.

— Наконец-то, — выдохнула Ишта, находившаяся рядом со мной. Девушка верхом на смирной лошадке. Вот графиня остановилась и указала на показавшиеся из-за поворота городские стены. — Это же Эйлин, верно?

Графине наскучило в карете трястись, так она объяснила то, что желает передвигаться на лошади. Лукавит, уверен, она не выдержала бурчания Журбера, который последнее время всем недоволен. Кстати, он при первой возможности продолжает рассылать послания, при этом почти не получая ответов, что очень странно.

— Да, добрались, — невольно улыбнулся я, представляя, как уже вечером окажусь в родовом замке.

— И что дальше? — задумчиво спросила графиня. — Айлексис, ты же меня и баронессу приютишь?

— Разумеется, — утвердительно кивнул я. — Уверен, если вас отпущу, то огребу проблем выше крыши! Придется тратить время и вытаскивать неугомонных дам, находящих себе приключения на одно мягкое место!

— Почему это на одно?

— Прости, ошибся, на два! — рассмеялся я, а графиня надулась.

Хотел ей напомнить, что не так давно, на вечернем привале в одной деревеньке, дамы прониклись просьбами одной старушке, у которой сыновья мучаются и помирают. Отправились спасать тех, кто не так давно напился вусмерть и всю округу на уши поставил. Приставали к девкам, побили старосту, но были пойманы мужиками и… дальше объяснять нет нужды. Спасибо бы сказали, что живы остались. Так нет, пока их мать за них слезно просила, эта троица нашла у нее спрятанное вино. Когда же Ишта и Свения пришли, то горе-пьяницы в пьяном бреду решили, что это какие-то городские девки легкого поведения. Мол на ярмарке их младший видел, но в цене не сошлись. Как и почему они вдруг тут оказались и братьев навестили они такими вопросами не задались. Пришли, значит будьте добры на лавки лечь и их ублажать. Еще и руки попытались распускать. Не знаю, от графини или баронессы, мне пришла магическая весть о беде, но через минуту уже был на месте. Изба уцелела, переломанные руки и ноги братьям запретил исцелять. Пусть скажут спасибо, что их не оторвал! А вот блокировку на любой алкоголь лично поставил. А потом каждому чарку поднес, для проверки. Братьев наизнанку от одного глотка выворачивать стало. А две испуганные дамы, которые забились в угол и вдвоем держали перед собой воздушную стену, отделались легким испугом. Их даже наказать рука не поднялась, обе на мне повисли и рыдали. При этом их платья в некоторых местах оказались порваны. Не сразу сообразили, что следует делать, когда их трое мужиков хотели облапать.

— Мы же тебе обещали, что такое не повторится, — буркнула Ишта, — а ты все время напоминаешь.

— Ой, что-то я сомневаюсь, — хмыкнул ей в ответ, но не стал говорить, что теперь от каждой из дам тянется к моему источнику что-то типа магической нити.

Нет, это не поводок или устройство для подглядывания. Магия отслеживает состояние аур и сообщит мне об опасности, если таковая будет графине и баронессе грозить. И ведь одного так и не понял. Как Свения, опытная и разумная, пустилась в такую авантюру? Похоже, подруги друг от друга учатся и не только хорошему.

— А почему набат забил? — удивленно спросила Иштания. — Да еще как-то радостно и торжественно. Смотри, еще и флаги на стенах вывесили! Неужели это нас так встречают?

Мост со скрипом опустился на ров, огораживающий городские стены. Ворота распахнулись, из них вышел гарнизон чуть ли не в полном составе и парадной форме. Даже музыканты поспешно подтянулись!

— Что, черт возьми, происходит⁈ — не удержался я от восклицания. — На городских улицах не протолкнуться! Ауры у всех ликующие и радостные, — вслух сказал, проведя поверхностную разведку с помощью магии.

— Журбер, — чуть слышно простонала графиня. — Уверена, это его происки.

— Герцог! — рыкнул я, подъехав к карете. — Объяснитесь.

— Занят, все потом, — раздался голос старого лиса.

Я подергал ручку на двери кареты, собираясь на ходу в нее заскочить и прижать Журбера к стенке. Ну, дело в том, что не такой я и олух, догадался, с чего такой в Эйлине праздник. Думаю, это и графиня осознала, но почему-то не очень-то протестует. Точнее, она просто задумчива и направляет лошадку вперед. Даже остановиться не пожелала.

— Айлексис, смирись, двери кареты, как и окна, мы воздушным щитом поддерживаем! — воскликнула Свения. — Считай, что это для вас с Иштой сюрприз, от которого отказаться не имеете права! Мало того, в глубине души вы этому даже рады! А то бы так и ходили вокруг да около.

Ну, не знаю, как реагировать, если честно. Империю необходимо поднимать, свои земли и людей защищать. И, да, в чем-то Журбер прав, это готов сделать, но необходима власть и признание. На сегодня в герцогстве мои приказы и указания будут исполняться, кто-то с радостью, другие с опаской, но найдутся и те, кто будет саботировать. Почему? Вопрос риторический, когда молодой человек возвышается над, как они считают опытными и умудренными господами, то далеко не все это принимают. Потребуется время, магические присяги и те дела, которые покажут мою компетентность, чтобы получить доверие и поддержку. И даже в таком случае, обязательно найдется тот, кто попытается вставлять палки в колеса.

— Что обо всем этом думаешь? — спросил я у Ишты.

Девушка даже не взглянула на меня, как-то вымученно улыбнулась, а потом произнесла:

— Мне не привыкать, выбора нет, значит, пусть так и будет.

— Графиня, поверьте, понятия не имел, что затевается, — я приложил руку к груди.

— Но догадаться могли, — пожала та плечиками.

Аура у девушки какая-то блеклая, безразличная, холодная и еще в ней преобладают мрачные всполохи.

— Ишта, если признаюсь, что ты мне нравишься это что-то изменит? — спрашиваю ту, которой не оставили выбора и выдают за меня замуж.

Кстати! Мое мнение-то тоже забыли спросить! Точнее, неоднократно говорил герцогу, что против того, чтобы получить титул императора насильно женив на себе Иштанию. Только старый лис меня не послушал и в очередной раз все скрытно провернул. Мог ли догадаться, как сказала графиня? Возможно, но особых предпосылок не заметил. Журбер отсылал в большом количестве вестников? Так что в этом странного? Мы оказались на своей земле и получили возможность узнавать, что происходит.

— Поздно, слишком поздно, — задумчиво ответила графиня и покосилась в мою сторону.

На секунду показалось, что девушка выдохнула и даже повеселела. Однако, на ее ауре возник щит, на лице непроницаемое выражение, глаза прикрыла веками, побледнела, спину еще ровнее стала держать. А до почетного караула уже метров сто осталось. Журбер из кареты все же высунулся, понимает, что в этой ситуации ему ничего не сделаю.

— Ишта, Айлексис, вы въезжаете в город первыми! Мило улыбаетесь и смотрите друг на друга с любовь… ну, хотя бы без ненависти, — скороговоркой, с запинкой, дал наставления герцог.

— Где и когда пройдет задуманная вами церемония? — не поворачиваясь и помахав в приветствии людям жадно нас рассматривающих со стен и рядом с воротами города, спросила графиня.

Я, запоздало, но повторил жест своей, как понимаю, неожиданной невесты. Ну, в общем-то мог догадаться, что такое произойдет, в этом Иштания права. Но, а это главное, если разложить все и вся, то ни грамма не против такого. Допускаю, что и поэтому не интересовался, чем так активно занят в дороге Журбер. Мне нужна власть, чтобы наказать врага и защитить земли. А еще, Иштания, как-то так получилось, что не готов с ней расстаться. Любовь ли это или привязанность с симпатией? Думаю, все сразу вместе, уж себе-то готов признаться. Жаль, что девушка моих чувств не разделяет, злится и бесится, но и сделать ничего не может. Уверен, она понимает, что это лучший выход из возможного и не только для империи, но и лично ее.

— Ишта, ничего не бойся, в том числе и меня, — чуть слышно говорю девушке, маша рукой жителям города в знак приветствия, въехав в городские ворота. — Надеюсь, как минимум, мы останемся друзьями и соратниками. Без твоего на то позволения не позволю себе лишнего, обязуюсь защищать и оберегать. Будь немного времени, поклялся бы, но сейчас тебе придется поверить на слово.

— Граф, а вы ведь так ничего и не поняли, — произнесла моя спутница.

Она еще что-то сказала, но крики и шум толпы заглушил ее голос. На центральной улице нас встретили священнослужители во главе с патриархом, митрополитом, архиепископом и тремя игуменьями. Последние из самых влиятельных монастырей Каршанской империи и, говорили, что между собой они не ладили, однако объединились. Н-да, бывший глава тайной канцелярии и без пяти минут канцлер проделал огромную работу. Как он так все организовал и за такой короткий срок? Поразмышлять не хватило времени. Служители церкви нас с Иштанией взяли, как говорится, в оборот. Такое ощущение, что себе не принадлежим. Если же разобраться, то последнее утверждение не далеко от истины.