Двойник 2

Глава 4 ДОГОВОР С ГОРЦЕМ

Глава 4. ДОГОВОР С ГОРЦЕМ

События глазами баронессы Свении.

Наблюдая, как граф со своим помощником уходит разведать путь, я пыталась понять, что чувствую сама и как на происходящее реагирует подруга. Как-то так получилось, что с дочерью императора сблизились, сами того не желая. По задумке своего родственничка, к которому все же неоднозначно отношусь, Иште я должна была стать наперсницей и наставницей. Особенно, если девушку начнут использовать в политических целях. Нет, ничего против договорных браков между аристократами не имею, если это меня не касается. В общем-то, к этому все терпимо относятся, но торговать собой не желаю! Насмотрелась, как девочки в доме удовольствий этим занимались и поймала себя на мысли, что аристократы ничем не лучше. Какая разница с кем спишь, если за это деньги получаешь? Ну, в светском обществе берут не только золото, но и титулы, положение. И, тем не менее, когда престарелый мужчина женится на молоденькой девице с титулом, то это вызывает некое отторжение. Разумеется, о любви речь в таком случае не идет. Наверное, что-то со мной не так, но лучше кухаркой или подавальщицей буду работать, а на это не пойду.

— Свения, о чем задумалась? — поинтересовалась Ишта, когда Айлексис скрылся за поворотом.

— О жизни, — неопределенно ответила я, а потом спросила: — Скажи, ты действительно готова ко всему, что будет у горцев?

Непросто так задала этот вопрос, хочу понять, правильно ли графиня оценивает положение дел. Но что сделаю, если той мозги запудрили? Открыть глаза? Тогда пойду не только против Журбера, но и императора, а это уже получится измена. При этом есть еще магический договор найма, который подписала. Как мои действия расценит магия?

— С чего вдруг об этом спрашиваешь? — посмотрела мне в глаза дочь императора. — Сама все знаешь, мы пытаемся спасти империю. Правда, сомневаюсь, что династический брак удастся заключить. Мое положение при императорском дворе оставляло желать лучшего, Волтур признал дочерью недавно.

— Понятно, — чуть улыбнулась подруге, а потом неожиданно для себя поинтересовалась: — К Айлексису ничего не чувствуешь?

Иштания нахмурилась, дернула плечиком, а потом ответила:

— Граф сложный человек, иногда хочется его придушить собственными руками, а бывает очень милым. Чувства? — графиня фыркнула. — А разве могу себе их позволить?

— Но когда я рассказывала сказку, ты готова была его поцеловать, — улыбнулась я.

— Как и ты, — хмыкнула та. — И не говори, что графу не благодарна. Он нас спас и чуть ли не на себе приволок, когда идти не могли.

— Долг платежом красен, — неопределенно ответила, а потом усмехнулась: — С моей репутацией наследнику герцогства не подойду. Поэтому-то и не зарюсь. В этом плане тебе не соперница. Ладно, пойду пообщаюсь с дядей, есть к нему пара вопросов, — кивнула в сторону Журбера, что-то обсуждавшего с лейтенантом.

Не захотела дочь императора откровенничать или действительно к Айлексису испытывает смешанные чувства, в которых нет любви. Если разобраться, то поступки графа далеко не всегда понятны. Точнее, он способен выбесить даже меня, чего уж там говорить про ту, у которой мало опыта в общении с мужчинами. Нет, не могу похвастаться своими любовными похождениями, от себя этого не скрыть, но повидала разных господ, с их странными взглядами и наклонностями. Удивительно, но Айлексиса пока не сумела разгадать, словно у него какая-то тайна. И, действительно, Ишта права, поведение графа зачастую озадачивает. Или в этом и есть его харизма? Боюсь, помани он любую девицу или светскую даму и ему никто не откажет. Взять хотя бы Азалию, у нее была в Пуртанске превосходная репутация. Нет, слухи, точнее, сплетни ходили, что больному мужу изменяет, но подтверждений этому ни разу не нашлось, к разочарованию сплетниц. И, тем не менее, перед Айлексисом не устояла, но никто ее за это не осудил и даже порадовались. Мол, какая же госпожа молодец!

— Ты что-то хотела? — отвлек меня от раздумий Журбер, к которому не заметила, как подошла: — Стоишь уже некоторое время и о чем-то мечтаешь. Свения, рад, что наши отношения наладились. Ты бы знала, мои переживания, когда тебя не обнаружил после того, как буря стихла.

— Простите, задумалась, — чуть склонила голову. — Хочу предупредить.

— О чем? — прищурился бывший глава тайной канцелярии, вмиг превратившись из добросердечного родственника в жесткого человека.

— Насчет того, что ждет Иштанию, — медленно произнесла я. — Простите, но если пойму, что ей будет грозить опасность, то не буду ее уговаривать и готовить принять такую участь, принеся себя в жертву.

Герцог внимательно на меня посмотрел, хмыкнул, пожал плечами и сказал:

— Как бы нам всем чего-то не хотелось, а приходится идти на жертвы, — он поднял руку, останавливая готовое сорваться у меня негодование: — Успокойся! Не собираюсь жизнь Иште уж совсем портить, не такое я чудовище. Однако, зачастую капризы излишни, а ты сделаешь все, чтобы дочь императора была готова к любым неожиданностям. В том числе, если потребуется, сама ее подготовишь к первой брачной ночи. Это не только в интересах империи, но и всех нас касается. Ты ее наперсница, так оставайся в этой роли и не бери на себя что-то большее. Поняла? И еще, насчет графа Айлексиса, не думаешь ли ты, что он выступит в роли защитника? Он далеко не глуп, в этом могла убедиться, следовательно, примерно представляет для чего идем к горцам в такой компании. Да и сама Иштания об этом знает и согласилась помочь императору.

Н-да, вот и поговорила! И ведь ничего другого не ждала. Неужели рассчитывала, что советник императора проявит жалость и участие? Наивная! Журбер привык играть жизнями, ставя интересы империи превыше всего. Разумеется, если потребуется, он и меня продаст. Точнее, попытается, я-то не собираюсь смиренно идти на убой. Но и сказать своему родственничку нечего, особенно после его слов про графа. Неприятно, что Айлексис на одной стороне с Журбером. Мне казалось, что он не такой. Вот и верь после этого людям и думай о них лучше, чем они на самом деле. Не стала ничего отвечать герцогу, кивнула, развернулась и поплелась в сторону навеса, необходимо обдумать его слова.

События глазами Айлексиса.

Стоим с Гунбарем и ждем, когда к нам подойдет грузный горец, рост которого доходит до моей груди. А представитель контрабандистов не торопится, у него вальяжная походка, но в глазах настороженность, мышцы напряжены, готов в любой момент вступить в схватку. Хм, при этом пятеро его товарищей на нас арбалеты нацелили. Нет, горцы в укрытиях сидят. Ну, это после того, как болт у моих ног в землю воткнулся, я магическое зрение подключил и просканировал окружающую местность. Честно говоря, в очередной раз забыл про такую возможность. Но, наверное, это к лучшему. Знай о засаде, то неизвестно как бы себя повел, при этом сам хотел на контакт с местными выйти.

— Айлексис, что будем делать? — шепнул мой телохранитель. — Явно в засаду угодили, но если попытаться скрыться за тем валуном, — он едва заметно кивнул, указывая направление: — то шанс получим неплохой.

— Не дергайся, если сразу не попытались убить, то хотят поговорить, а это мне и нужно, — ответил ему и добавил: — Ты в разговор не вмешивайся, за оружие без приказа не хватайся. В крайнем случае выставлю магический щит и у нас будет время уйти.

Своему источнику уже отдал указание и, надеюсь, что купол успею поставить до того момента, как нас атакуют. Правда, у приближающего горца имеется, как минимум, один боевой артефакт неизвестной мощности. Вроде бы что-то связанное с магией земли, но это не точно. Не так хорошо, как хотелось бы в аурах магических штучек разбираюсь. Зато у стрелков обычные болты.

— Чужакам не рады, — произнес горец, когда расстояние между нами сократилось до пяти метров. — Что вы тут забыли? Уходите с нашей земли.

— Разве так гостей встречают? — усмехнулся я. — Мы не пришли враждовать и чего-то требовать. Уважаемый, конфликта не хотим, но и от своей цели не отступим.

— И какова ваша цель? — насупился горец.

— Меня зовут граф Айлексис Вард, возглавляю миссию императора Волтура второго из Каршанска к вашему правителю. Наш отряд попал в затруднительное положение, и я с помощником отправился разведать путь, надеясь отыскать представителей местной власти, — произнес я, а потом добавил: — С кем имею честь беседовать?

— Ну, считайте, что с помощником старосты, — подумав, ответил мой собеседник. — Загор меня кличут, мы тут, гм, — он запнулся, — за порядком следим.

— Загор? — переспросил я и, когда горец утвердительно кивнул, продолжил: — Не вам ли передавал привет комендант крепости, господин Бург Осташ? Он просил сказать, что не всегда крупная рыба лучше, чем мелкая. Правда, не понимаю, на что полковник намекал.

— Вы знакомы с Бургом? — чуть расслабился горец.

Ну, уже понял, что встретил того кого хотел. Удача сегодня точно на нашей стороне! Впрочем, комендант был уверен, что любой контрабандист меня к главарю проводит, стоит об этом попросить. Но чтобы тот собственной персоной в горах оказался, на это даже Бург не рассчитывал. Он рассказывал, что Загор из поселения редко выходит, если только на какие-нибудь встречи выбирается.

— Гостили какое-то время, на стенах бок о бок штурм отражали. Вы же знаете, что крепость пала? — спокойно сказал своему собеседнику и печально улыбнулся.

— Слышал, — не стал тот отнекиваться. — А как смогли уйти?

Проверяет, он однозначно в курсе того, как мы передвигались. Не удивлюсь, если его воины и за лагерем следят, а если отмашку даст, то всех перестреляют, как в тире. Н-да, в горах у нас нет ни единого шанса против горцев, даже магические способности не помогут. В лучшем случае, кто-нибудь в живых останется.

— Бург дал сопровождающих, — уклончиво ответил я, но потом добавил: — Нас проводили за реку, а потом они вернулись. В горах уже двигались на свой страх и риск.

— Еще и в магический шторм попали, — покивал Загор. — Кстати, почему с места сорвались и навстречу непогоде выдвинулись? Такой глупости не ожидал и сильно удивился.

Он уже не пытается даже скрывать, что за нами следили его люди. Пока еще не дал отмашку арбалетчикам и те нас держат на прицеле. Не доверяет, и, в общем-то, правильно делает.

— Мы сделали ошибку? — удивился я. — Но как так-то? На той поляне нас могло камнями засыпать или потоком воды смыть.

— Ошибаешься, — усмехнулся Загор. — Если бы с вами был тот, кто в горах разбирается, то понял, что ничего не грозило, не считая дождя. В том месте даже ветер почти не поднимается, что бы не творилось рядом. Место самой природой зачаровано.

— Выход горной магии? — не удержался от вопроса Гунбарь. — Поэтому там стоянку устраивали?

— Айлексис, твой помощник сведущ, но почему-то об этом только сейчас догадался, — хмыкнул горец.

А вот у меня некие подозрения возникли. Васт уверял, что в горах родился и жил, все-то о них знает и непогоду чувствует. Примеры яркие приводил и убеждал, что нам промедление смерти подобно. Я ему поверил, нет, не на слово, сам к таким выводам пришел, но под влиянием. Мог ли он не распознать, что в том месте выход горной магии, являющейся естественной защитой? Наверняка знал! Еще и в эпицентр странного магического шторма мы угодили. Словно нас туда специально привели. Предательство? Есть такая вероятность. Но почему и как это мог враг организовать? Когда в лагерь вернусь, то с Вастом предстоит непростой разговор. Ну, нет, не беседа, допрос.

— Меня зовут Гунбарь, — представился мой спутник. — Уважаемый Загор, а такие бури, что недавно была, в горах частое явление? Не почувствовали в ней чего-то необычного.

— Правильный вопрос, — усмехнулся Загор и кивнул в сторону валунов: — Не желаете присесть, похоже, нам есть о чем поговорить.

— А нас так и продолжат на прицеле держать? — поинтересовался я. — Нет, если опасаешься, то не возражаю. Но что, если у кого-то из твоих подчиненных палец дрогнет на скобе спуска арбалета?

— Тот, кто держал в руках кирку и рубил по несколько часов кряду горную породу с такой мелочью справится, — усмехнулся горец, но все же поднял вверх левую руку и сделал кистью круговой знак, дав какое-то указание находившимся в засаде.

Нет, воины не покинули своих мест, там и остались, но в нас целиться перестали. Это еще не полное доверие, но такие действия обнадеживают на удачный исход переговоров. Мы прошли и присели на валуны. Загор чувствует себя комфортно, а вот нам с Гунбарем непривычно.

— Значит весточку Бург прислал, — задумчиво произнес горец. — Надо же, даже напомнил о давнем споре, — он усмехнулся, но потом продолжил: — Хорошо, помощи не обещаю, но мои воины вас не тронут, если черту не переступите.

— Полковник говорил, что могу рассчитывать на помощь, — осторожно заметил я, а потом поспешно добавил: — За услуги, разумеется, готовы заплатить.

— И что вам требуется? — сделал недовольное лицо горец, при этом не смог скрыть в своей ауре ликования.

Что ж, примерно так комендант крепости и описывал своего старого ни то друга, ни то приятеля. Насколько понял, из пояснений Бурга, то у них своеобразное соревнование идет на протяжении лет десяти, если не больше. Иногда встречались и своими успехами хвастались. Загор говорил сколько караванов под носом полковника провел, а тот в свою очередь хвастался успехами по ликвидации контрабанды. Похоже, веселились они от души.

— Хотим остановиться в поселении, передохнуть, посетить ближайший город, а потом отправиться в Золтогор, — раскрыл я карты и уточнил: — Сколько это будет стоит, если вы возьметесь за нашу защиту от любопытных?

— Тут непросто подсчитать, — задумался горец. — Много неучтенных факторов, а риск стоит денег. Правильно?

Набивает цену и, похоже, торговаться предстоит долго. Иначе он без штанов оставит, обдерет как липку.

— Да какой риск в вашей спокойной стране, — отмахнулся я. — Вы же ни с кем не воюете, ведете торговлю, а то, что не желаете платить пошлины и налоги соседней империи, так у каждого свой взгляд.

— За вами охотятся, вы точно от кого-то убегаете, — хмыкнул глава местных контрабандистов. — Усиленная магией буря чего только стоит. Зачем мне столько хлопот?

— Если разместите в поселении, мы оплатим гостеприимство, разумеется, в разумных рамках, — спокойно сказал я и предложил: — Разобьем наше предположительное сотрудничество на этапы. Каждый оценим, а после удачного завершения дела, то рассчитаемся. Как вам мое предложение?

Я специально сказал, что заплачу после завершения услуг, при этом обозначил, что их можно разделить на части.

— Нет, так дела не делаются, — помотал головой Загор. — Существует задаток, а по окончании дела полный расчет. Сейчас вот вы просите войти в поселение и устроиться на отдых. Услуги трактирщика, еды и всего прочего, чего захотите — не в счет, это отдельная плата. Я же готов дать гарантии, что ваш отряд никто не тронет. За это, — он задумался на пару мгновений, — попрошу пятьсот золотых.

Сошлись на ста пятидесяти, и то Журбер выскажет недовольство, что разбрасываюсь не своим золотом.

— А потом нам потребуется… — начал, но Загор меня перебил:

— Об этом после поговорим, приведи отряд в поселок, людей предупрежу, вас не тронут. Разместитесь в трактире, отдохнете, познакомимся поближе, тогда и посмотрим, будем ли сотрудничать.

— Загор, а ты осторожен, — усмехнулся я.

— Айлексис, так жизнь заставляет, — хмыкнул тот. — Ну, сейчас заплатишь или после заселения?

Опять проверяет?

— Семьдесят пять золотых после того, как руки пожмем и магическим договором скрепим, а остальные после дела. Так же договаривались, правильно? — спокойно ответил я.

— Слово надо держать, даже если и понял, что в убыток сработал, — сделал расстроенный вид горец, но глаза лукаво блеснули.

Думаю, он бы и на меньшую сумму согласился. Впрочем, как и я на большую. Пожали мы друг другу руки, наскоро произнесли стандартные слова договора и призвали в свидетели магию. Каждый из нас выпустил из своего источника искру силы, которая кольнула кожу договаривавшийся стороны.

— Жду в поселении, дорога безопасна, никто не тронет, если только зверь какой или вновь непогода разыграется, — сказал напоследок Загор и махнув своим арбалетчикам не оглядываясь ушел.

Мы же с Гунбарем отправились в обратный путь, благо не так далеко от лагеря ушли, но на ночь глядя вряд ли отправимся в поселение. Но может и рискнем, велик соблазн нормально поужинать и в кроватях отдохнуть. Все же, на горной породе спать то еще удовольствие.

— Граф, вы только переговорите сперва с герцогом и лейтенантом, — буркнул Гунбарь и пояснил: — Если дамы узнают о такой возможности, то точно захотят оказаться в трактире.

Не стал ему отвечать, он очевидную вещь сказал. Приказать я не могу не Иште, ни Свении, но и они самостоятельно в поселение не отправятся. Могут лишь настаивать и подключить все женские хитрости, начиная от угроз со слезами.

— Что думаешь про Васта? — поинтересовался я.

— Побеседовать с ним необходимо. Похоже, горец не врал, нет ему резона, — потер скулу Гунбарь, а потом продолжил: — Странный он тип, я про нашего воина. В горах ориентируется хорошо, но если повел отряд под удар, то сам мог пострадать.

— Или знал, как его избежать, — задумчиво произнес я.

— Странно, что он не сбежал. Неужели не думал, что мы могли догадаться? — озадаченно произнес мой помощник.

— И куда бы он пошел? Да и не мог он предположить, что мне все объяснят, — мрачно ему ответил. — А вот погибшие и на моей совести.

— В тот момент это казалось правильным решением. А парни сами виноваты, кричал им, чтобы у скалы держались, не послушались, — произнес мой телохранитель.

Я не стал его слова комментировать. Понятно, он хочет, чтобы не считал себя виновным в гибели воинов, пусть даже косвенно. Ответственность на предателе и вот с ним-то будет разговор короткий, после того как Васт сознается. Мне только одно интересно, что ему могли посулить и когда, чтобы он на такое пошел. Мало того, как могли просчитать, что окажемся в горах, да еще подгадать и наслать магический шторм. Не будь поблизости тучи, то ничего бы не получилось. Да и сам обряд, когда призывают в помощь такую стихию, если правильно помню из книг, далеко не простой. Он требует большого количества энергии. Если же правильно понимаю, то орки-шаманы его проводили еще не захватив крепость. Вопросов больше, чем ответов, но, надеюсь скоро все узнаю.

— Господин граф, как хорошо, что вы вернулись! — встретил нас на подходе к лагерю дозорный.

— Что случилось? — напрягся я, чувствуя, как внутри полыхнуло беспокойство.

— Точно не знаю, — воин отвел взгляд в сторону. — Говорят, что отравили тех, кого сопровождаем.

— Что⁈ — воскликнул я и сорвался на бег.

Гунбарь отстал, но до лагеря всего-то пара сотен метров. Не скажу, что побил мировой рекорд на такой дистанции, бежал-то с оружием, еще и в гору, выложился полностью.

— Айлексис, как хорошо, что вернулись! — бросился ко мне Гаррай.

— Докладывай! — рыкнул я на него.

— Журбер изъявил желание попить чаю с Иштанией и Свенией, попросил Сарику подать в пещеру напиток. Перед этим герцог мне сказал, что с дамами ему надо серьезно поговорить и дать наставления, как вести себя при дворе горцев.

— Короче! — прервал я лейтенанта. — Переходи к сути!

— Где-то минут через сорок служанка вновь заглянула в пещеру, хотела узнать, а не надо ли чего. А там, все трое без сознания, чай разлит, — произнес Гаррай.

— Живы? — коротко уточнил я.

— Дышат, — вздохнув ответил лейтенант.

— Их отравили? Кто?

— Сарика говорит, что когда готовила, возле нее крутился Васт, как-то странно за ней увивался и вызвался помочь, а раньше за ним этого не наблюдалось, — доложил Гаррай, а потом добавил: — Приказал служанку и воина арестовать.

— Глаз с них не спускать, — велел я, быстрым шагом подходя к пещере.

— Там сейчас Марика, — уточнил лейтенант, — пытается хоть как-то облегчить страдание отравленных.

Действительно, голос белошвейки услышал, та кого-то уговаривает выпить воды, но ей в ответ никто не отвечает. Зашел в пещеру и увиденное не понравилось. Ауры герцога и девушек полыхают зеленым цветом. Отравленные лежат на полу, возле графини сидит Марика и вливает в ту стакан воды. Потом переворачивает девушку на бок, нажимает на живот и ту начинает рвать. В пещере стоит неприятный запах, уже несколько лужиц рядом с пострадавшими, похоже, белошвейка не один раз пытается таким нехитрым способом промыть желудки. Но у тех яд уже в крови и подобрался к источникам. Последние пытаются отравление нейтрализовать, постоянные всплески целебных заклинаний происходят, но кроме замедления действия яда ничего не происходит. А вот магические силы у пострадавших стремительно тают.

— Господин Айлексис, как хорошо, что вы вернулись! Сделайте что-нибудь, у меня ничего не получается! — увидев меня, произнесла Марика.

Мысли в голове скачут, как сумасшедшие. Перебираю вариант за вариантом, но пока понятия не имею, как помочь девушкам и герцогу. Хотя, имеется один вариант, но он мне не очень нравится.

— Пусть сюда притащат все какие есть емкости, предварительно заполнив их водой! — приказываю белошвейке, а сам достаю из ножен кинжал и опускаюсь на колени перед отравленными.

Как только бывший глава тайной канцелярии допустил, что его отравит какой-то воин? Почему его артефакты не распознали яд? Об этом потом поразмыслю, сейчас необходимо действовать и быстро, промедление смерти подобно, в прямом смысле этого слова. Сам себя убеждаю, что других вариантов нет и придется рисковать. Надеюсь, сумею за их жизни побороться.