Эхо Древних

Глава 43

Впереди раскинулись завораживающе красивые и одновременно пугающие просторы Внутреннего моря. Лазурные волны с белыми барашками пены с шумом подкатывали к самым ногам. Облизывая пальцы, не слишком приятно холодили ступни – все-таки к середине осени вода уже остывала. Влажный воздух, ритмичное покачивание, привкус соли на губах… Атомба помнил эти ощущения – они отзывались в душе лишь злостью, так как были неразрывно связаны со зловонием трюма и кнутом надсмотрщика.

Вождь пришел сюда пешком, оставив большого Мо пастись подальше от берега – не хотелось пугать людей. Ожидавшие встречи моряки выстроились на песчаном пляже в два ряда. Атомба неспеша прохаживался вдоль линии, внимательно вглядываясь в настороженные лица. Старые и молодые, чаще всего заросшие бородами, и все без исключения обветренные и загорелые. Не изнеженные рожи горожан, а суровые лица настоящих мореходов. Повидавших яростные штормы и жутких чудовищ глубин, но по-прежнему не боявшихся на утлом суденышке выходить в открытое море. Пусть не матросы имперского флота, не боевой десант, а всего лишь рыбаки. Но люди опытные, умелые, не робкого десятка.

Радовало, что приморские жители не торопились сбегать с насиженных мест, как прочие имперцы. А некоторые даже согласились примкнуть к темнокожему полководцу, не так давно покорившему Орсию, а теперь без боя овладевшему химорийским полуостровом.

Всё-таки идея перебежчика из имперской охранки (Чет, кажется?) оказалась стоящей. Достойно выкупил свою шкуру. Оказывается, великодушие победителя работает с глупыми обывателями куда эффективнее страха и запугивания. Пришлось пощадить жителей, сдержать недовольных воинов, но зато теперь мы имеем собственное послушное стадо. Целая имперская провинция питает наши силы. И лучше откусывать немного по мере надобности, чем единожды обожраться, а потом снова голодать, когда последние селяне разбегутся или подохнут.

Сообразительный парень этот Чет, жаль, что простолюдин. Вот кого стоило бы назначить наместником Орсии, а не трусливого болвана Руделя. Но, к сожалению, кровь старинного аристократического рода течет именно у барона. И раз уж мы якобы восстанавливаем справедливость и возвращаем традиции, то приходится следовать правилам. Впрочем, марионетка из Руделя получится более послушная, его поступки легко предугадать. А за бывшим агентом тайной службы, несмотря на его полезность, стоит присматривать – прошлый опыт редко проходит бесследно, это настораживает.

Слухи в имперском обществе – великая сила. Испуганный народ жадно поглощает именно те россказни, в которые ему хочется верить. С облегчением и радостью люди встретили новость, что нет никакого вторжения дикарей-людоедов, разрушающих всё любимое и дорогое сердцу. На самом деле грядёт новая эпоха, несущая избавление от имперского гнёта, от грабительской четвертины и засилья звёздного культа. Армия Юга – это не страх, смерть и рабство, а порядок и защита. Якобы все больше имперских регионов поднимается против бывших хозяев и присоединяется к освободительному походу. А война направлена лишь против власти узурпатора-занебника и его прихвостней, простым людям бояться нечего. Потому не стоит бежать и тем более сопротивляться. Лучше успокоиться и преклонить колени перед новым господином – добрым и милостивым Чёрным королем.

Атомба с неудовольствием заметил, что привык к новому титулу и он ему даже начинал нравиться. Впрочем, вождь знал себя и был уверен, что не поддастся соблазну. Не станет править, собирать налоги, не погрязнет в делах, постыдных для каждого, кто зовёт себя воином. Пусть этим занимаются дервиши или переметнувшиеся на сторону завоевателей местные аристократы вроде барона Руделя. А Чёрный король будет не восседать на троне, а продолжать войну. До тех пор, пока не разрушит ненавистную империю до основания и не почувствует удовлетворение от содеянного.

Итак, полторы сотни выстроившихся на песчаном пляже рыбаков. Каждый из них прекрасно справляется с косыми парусами быстроходных фелюг. Для управления подобным суденышком достаточно двух-трёх моряков. А вдобавок на борт можно посадить дюжину пассажиров. Следовательно, полсотни фелюг – это более чем полтысячи десантников. Чем не основа для корсарского флота? Пока немного, но с чего-то нужно начинать. Здесь, в водах Внутреннего моря нет судов более маневренных и быстроходных. При должном умении и храбрости, такая эскадра сумеет захватить корабли покрупнее. Таким образом флот сможет постепенно увеличиваться.

Вчера Атомба разговаривал с добровольцами из собственной армии. С одной стороны, его безмерно уважали и каждый хотел угодить любимому командиру. С другой, страх воинов перед водной стихией был слишком велик. К сожалению, почти никто из могучих сыновей саванн не согласился ступить на шаткую палубу. Вернее, прикажи Атомба – подчинился бы каждый, но вождь не хотел приказывать. Для этой задачи годились лишь такие, кто не испугается качки и волн, кто сможет быстро приспособиться и чувствовать себя на воде свободно.

Потому будущий морской десант получился весьма разношерстным. Среди добровольцев оказалось много хоптов, большинство из которых в прошлом занимались речным пиратством. Пусть никогда не сталкивавшиеся с волнами в два человеческих роста, но зато умевшие плавать и кое-что понимавшие в парусах. Отозвались и жители джунглей – длиннорукие коренастые мунгоны. Оказывается, в душных непролазных дебрях, откуда они прибыли, тоже было немало рек и даже больших озёр. Чернокожие каннибалы ничего не понимали в парусах, управляя тростниковыми пирогами лишь с помощью вёсел. Однако воды не боялись, плавать умели – уже хорошо. Вдобавок ловко, как мартышки, карабкались вверх по мачтам и без страха прыгали вниз. Даже местные рыбаки изумились, когда увидели мунгона, который в мгновение ока забрался на мачту и, как следует раскачавшись на веревке, перелетел через разделявшую две фелюги воду, приземлившись на палубе соседнего корабля. Вот уж действительно будущий мастер абордажа, хотя пока даже не знает, что это такое.

Медленно прохаживаясь вдоль шеренги рыбаков, Атомба пытался заглянуть в глаза каждому. Некоторые выдерживали, но многие всё-таки отводили взгляд. Не так просто довериться завоевателю, пусть даже агитаторы без устали называют его освободителем. Тем более внешний вид мускулистого чернокожего гиганта казался слишком непривычным для местных, заставлял робеть даже этих видавших виды мужчин.

Нельзя вести за собой, если люди испытывают перед командиром лишь страх. Они должны зауважать его, довериться, стать одной семьёй. Тогда не струсят в самый ответственный момент и будут готовы идти до конца. Тут потребуется время – лишь оно сможет доказать, что моряки сделали правильный выбор.

Закончив осмотр, Атомба предоставил слово барону Руделю, формально ставшему новым наместником Орсии. Тот заранее заготовил вдохновляющую речь, в которой нашлось место и обещаниям, и предупреждениям. И, конечно же, очередной порции лести в адрес Черного короля. Несмотря на полную оторванность от нужд народа, этот скользкий баронишка умел писать красивые речи и подбирать подходящие слова, понятные даже простому мужику. Потому достаточно быстро завладел вниманием рыбаков.

Однако сам Атомба практически с самого начала перестал слушать барона, так как заметил приближавшуюся издали процессию.

Десятка полтора его сородичей – дахейцев – сопровождали альбиноса в черном балахоне. Знакомая походка… Таруй! Давно не виделись, считай, уже месяц прошёл. Хочется надеяться, что не случилось ничего плохого. А просто наступил тот момент, которого альбинос ждал – Нгарх достаточно окреп, чтобы двинуться дальше. Несмотря на то, что Атомба уже привык единолично руководить армией, поддержка не помешала бы, ведь впереди ждет завоевания ещё одна провинция – Восточно-центральная. И дальше уже будет рукой подать до сердца империи – Цезариума.

Пока Таруй приближался, барон Рудель успел завершить свою речь. Вроде бы подействовало – моряки приободрились, загудели одобрительно, даже прозвучала парочка воодушевленных выкриков, прославляющие Черного короля-освободителя и его затею с созданием флота.

Атомба благосклонно кивнул и поднял руку, благодаря будущих корсаров за поддержку. Потом повернулся к приближающемуся Тарую и широко улыбнулся.

- Приветствую тебя, мой белокожий брат! Давно не виделись. Какими судьбами?

- И я рад тебя видеть, дружище Атомба, - подходя, ответил Таруй.

Он приблизился, протянул руку для приветствия. Атомба подумал, не обнять ли старого приятеля, но вспомнил, что он теперь король, а на них смотрят сотни глаз, и ограничился крепким рукопожатием. Возможно, излишне крепким, ибо Таруй слегка пискнул и поморщился.

- Великий Нгарх снова возглавит собственное воинство? – предположил Атомба, сходу демонстрируя, что даже в мыслях не имел желания присваивать бразды правления армией.

Вопрос угодил прямо в точку. Вернее, в больное место. Потому что Таруй сразу же помрачнел и хмуро ответил:

- Обязательно возглавит. Но всё-таки чуть позже, требуется ещё время. И нужны новые Звери взамен потерянных.

- Ты, конечно, уже знаешь, как погиб Второй?

- Да. Сгорел при штурме Орсии, - не выражая никаких эмоций, безразлично констатировал Таруй. – И теперь у нас не осталось ни одного.

- Первый ещё не вернулся?

Таруй промолчал, так как ответить было нечего. О судьбе Первого зверя не приходило известий почти два месяца.

- Мы всегда захватывали много пленных. Я отправлял Нгарху самых молодых и здоровых, - не без гордости сказал Атомба. – Насколько знаю, лишь один караван не дошел, первый из орсийских. Неужели жертв не хватило?

- Смотря для чего… Дитя Нгарха, благодаря тебе, не испытывало голод. Однако для создания Зверей требуются особые пленники. Их не нужно много, но каждый должен быть по-своему уникален. Ты знаешь, каждый зверь воплощал в себе достоинство, доведенное до совершенства. Помнишь, юркого варанха, который, защищая личинку Нгарха, приставил нож к твоему горлу?

- Конечно, помню. Забавный парень. Хочешь сказать, что…?

- А ты не знал? Он стал основой для Первого зверя.

Атомба смотрел, не веря, на Таруя. Но альбинос явно не шутил. Получается, безобразная тварь, подходившая к их костру и клянчившая угощение, была тем самым мальчишкой-варанхом? По крайне мере, частично… Ведь Атомба действительно тогда что-то почувствовал, но не разобрался до конца.

- В основу Второго зверя легла сущность коварного хоптского колдуна, укротителя змей и большого специалиста по ядам, - продолжал откровенничать Таруй.

- А Третьего? Подожди, дай-ка я сам догадаюсь… - вскинул руку Атомба, останавливая дервиша. – Могучий вождь Гаранда – предыдущий король саванн, не пожелавший к нам присоединиться?

- Верно! – восхищенно прищелкнул языком альбинос. – Не зря я выделил именно тебя –чертовски умён и догадлив.

- Угу, спасибо… Как-то раньше я и не подумал, куда исчез этот силач. Я ж его не убивал, разве что немножко покалечил…Пришлось повозиться…

- Ты всё сделал красиво и правильно! Победил старого вождя, стал новым. Гаранда покорился, ушел в тень, но рано или поздно мог снова выразить недовольство – он не верил в дело Нгарха. Гораздо умнее было использовать его в качестве Зверя, воплощавшего силу и мощь.

- Против оружия имперского лорда этой силы оказалось недостаточно… - печально покачал головой Атомба.

- Ты снова правильно говоришь, друг мой, - кивнул Таруй. – И теперь сам понимаешь, что не так просто найти достойных кандидатов для новых Зверей. Ты знаешь кого-то более могучего, чем был Гаранда? Не спеши отвечать, я сам скажу. Никто не мог победить непокорного вождя, кроме одного человека. Тебя, мой дорогой Атомба!

- Не хочешь ли ты сказать…

- Я уже сказал.

Атомба нахмурился. Сейчас, когда он оказался на волне успеха, когда исполнение давней мечты – сокрушить империю – становилось всё доступнее… Нет, он не мог бросить всё и принести себя в жертву. Конечно, это большая честь. И это не смерть – ведь какая-то частица останется внутри чудовища и продолжит дело. Однако достаточно вспомнить слюнявую пасть безобразного Первого Зверя, некогда бывшего мальчиком-варанхом…

Между старыми товарищами повисла напряженная тишина. Таруй внимательно наблюдал за вождём, ожидая его решения.

Неподалеку закашлялся барон Рудель, тихонько зашедший жрецу за спину и наверняка подслушивавший беседу. Это отвлекло Таруя. Альбинос обернулся к барону и с невинной улыбкой сказал:

- В тебе тоже имеются уникальные черты, барон. А вдобавок, кровь древнего аристократического рода.

Эти слова заставили Руделя мелко задрожать. Он побледнел так, что впору было потягаться цветом лица с альбиносом. Потом вдруг вспотел, пошел красными пятнами, забормотал что-то невнятное. Тогда Таруй снова повернулся к Атомбе:

- Ты можешь отправляться немедленно. И захвати с собой этого труса, - не глядя, махнул рукой за спину, в сторону барона.

- А как же моё войско? –произнес наконец Атомба. Голос хрипел, пришлось прокашляться.

- Твоё? – деланно удивился Таруй. – Это войско Нгарха. Сам же говорил… Все мы лишь слуги Его и должны подчиняться. Не беспокойся, я позабочусь о твоих людях.

Атомба оставался неподвижным. Более того, казалось, он уже принял решение. Но не то, на которое рассчитывал альбинос.

Вождь выпрямил спину, гордо расправил плечи и, переплетя руки на груди, громко произнёс:

- Владыка Желтой саванны, вождь дахейцев, именуемый Черным королем, отказывается исполнить преступный приказ!

- Преступный? – Таруй искренне удивился. – Это приказ самого Нгарха! Как он может быть преступным?

- Во главе войска я принесу гораздо больше пользы, чем в образе глупого Зверя, - пояснил Атомба.

- Войско уже под полным контролем моих собратьев, - пожал плечами Таруй, - с тобой остались только эти, - дервиш указал на столпившихся на берегу рыбаков и добровольцев для морского десанта.

Атомба начинал злиться. Он слегка наклонил голову, как перед боем, исподлобья сверля дервиша колючим взглядом. Атмосфера накалялась.

- Не делай глупостей, дружище, - примирительно сказал Таруй. - Просто езжай к шатру Нгарха. Я уверен, ты не пожалеешь, когда приобщишься к божественной силе.

- Видимо, моя вера недостаточно крепка, - упрямо покачал головой Атомба.

- Хм… Тогда попробуем иначе… С тобой не получится, а вот с ними… - альбинос повернулся к дахейцам, которые его сопровождали. Хоть раньше это были воины Атомбы, в последний месяц они служили только Тарую. Неизвестно, насколько дервиш сумел промыть им мозги за это время.

Таруй ничего не сказал вслух, но его тяжелый взгляд заскользил по лицам воинов. Подавляя чужую волю, он приказывал дахейцам арестовать непокорного вождя. Однако это задание оказалось самым сложным в их жизни. Несколько человек с перекошенными от боли лицами выронили оружие и упали на колени – они держались руками за головы, терпели, но не подчинялись. Некоторые просто замерли, словно парализованные, не смея ослушаться, но и не находя в себе сил выполнить приказ. Лишь четверо шагнули к Атомбе, направив вперед наконечники копий.

Вождь по-прежнему оставался безоружным.

- Уберите копья! – приказал он медленно приближающимся дахейцам. – Иначе потом вам будет не избавиться от позора.

Двое остановились, еще двое продолжили наступать.

- Я могу убить вас голыми руками, - сказал Атомба. – Ещё шаг – и мне придётся сделать это.

- Да, вождь…Убей меня… - удалось прохрипеть одному из наступавших. На его шее вздулись вены, а белки глаз покраснели от напряжения.

Однако Атомба был достаточно опытным бойцом, чтобы не убивать. Тем более столь медлительных, одеревеневших противников. Ловко увернувшись от слабого выпада, он поднырнул под древко и быстро обезоружил воина. Провёл подсечку – дахеец плашмя плюхнулся на песок. Секунду спустя второй нападавший улегся рядышком.

- Всё-таки это мои воины, дервиш, - без тени былой приязни сказал Атомба, - и даже твоя магия не сможет этого изменить.

В следующий миг выражение его лица изменилось. Словно бы вождь увидел некую опасность за спиной Таруя. Жрец заколебался, стоит ли обернуться, не уловка ли это. И успев заметить быстрый замах Атомбы, просто рухнул лицом вниз, подчиняясь инстинкту самосохранения.

Копьё, только что вырванное из рук одного из воинов, просвистело в воздухе и вонзилось в грудь барону Руделю. Удар был столь сильным, что раздробил ребра. Окровавленный наконечник вышел между лопаток сзади. Руки барона разжались, выпуская уже заряженный кавалерийский арбалет. Новоиспеченный наместник Орсии покачнулся и рухнул навзничь. Копейное древко вертикально торчало из груди, снизу вытекало много крови, но мелкий песок быстро её впитывал.

- Вставай, Таруй, – мрачно произнес Атомба. – Когда-то ты подарил мне свободу. Теперь я подарил тебе жизнь. Считай, мы в расчёте.

Альбинос медленно поднялся, отряхивая песок с балахона, процедил с ненавистью:

- Ты еще пожалеешь, предатель… Осмелившийся ослушаться Нгарха…

- Проваливай, пока я не передумал, - холодно произнес Атомба, развернулся и пошел к своим людям, ждавшим на берегу. Следом за ним потянулись дахейцы, ещё недавно охранявшие Таруя. Оставшийся в одиночестве дервиш бессильно стискивал кулаки, но больше ничего не мог поделать.

- Готовьте суда к отплытию, - приказал Атомба морякам. – Я скоро вернусь.

Минут десять заняло прощание с могучим Мо. Желтый носорог всё понял правильно и, хоть и неохотно, но всё-таки отпустил хозяина.

- Возвращайся домой, братец Мо. Жёлтые саванны ждут тебя. Надеюсь, когда-нибудь мы ещё встретимся. А за меня не беспокойся, дружище, я умею плавать. Черный король – для пирата это тоже неплохое прозвище!