Эхо Древних

Глава 5

Черная кожа чужаков лоснилась от пота и блестела на солнце. Разведчикам варанхов смешно было наблюдать за этим. Пришедшие с юга воины думали, что умеют красться незаметно, рассчитывали напасть внезапно. Но куда этим пусть мощным, но неуклюжим гигантам до умеющих сливаться с поверхностью, бесшумно передвигающихся варанхов? Вдобавок, некоторые чужаки додумались украсить себя яркими перьями. Может на юге, в джунглях и саваннах, среди пёстрых цветов и птиц, это сошло бы за маскировку, но на серых варанховых пустошах могло вызвать лишь недоумение или улыбку.

Пока темнокожие, неумело подкрадываясь, пытались окружить поселение, охотники зашли им за спины, взяв кольцо.

Несколько отважных женщин на стойбище служили приманкой южанам. Беспечно разговаривая и делая вид, что заняты обычной работой, они готовы были в любой момент шмыгнуть в укрытие.

Крик лесной птицы прокатился над пустошами, чужой и неуместный здесь. Это был сигнал, по которому все чернокожие одновременно вскочили и с громким улюлюканьем ринулись в атаку.

В тот же миг в воздухе засвистели камни. Варанхи умели стрелять из пращи так, что сбивали птиц на лету. Не промахивались и теперь. Незваные гости падали как подкошенные, оглушаемые врезающимися в затылки снарядами. Убить такого гиганта из пращи нелегко, но вырубить на некоторое время вполне возможно. А потом уже перерезать глотку серпом или попросту связать, взяв в плен живьем.

Хрум не был хорошим пращником, предпочитая дротики и рукопашную схватку, потому вместе с несколькими добровольцами остался внутри селения защищать женщин. Кроме того, там находился Крак, которого тоже стоило охранять – пока не было уверенности, что обретенная им сила сможет как-то помочь варанхам в бою.

Когда первый чернокожий сшиб ногой плетень ограждения и ворвался на стойбище, Хрум метнул дротик. Но не в размалёванную рожу, с дико выпученными глазами, а в ногу. И сразу же, вслед за первым, второй – в мускулистую руку, сжимавшую короткое копьё с широким наконечником. Оба дротика угодили в цель – гигант выпустил оружие, одновременно нога его подломилась – и он тяжело упал на колени.

Перед битвой Крак зачем-то потребовал выводить нападающих из схватки, но не убивать. Потому отказались от ядовитых плевунов, оставили лишь пращи и дротики. Неужели шаман планировал сделать рабов из целого отряда южан? Да, они большие и сильные, смогут тащить носилки с продолжающим тяжелеть и увеличиваться в размерах Краком, нести другие грузы, но ведь от раненных рабов толку мало… Если только шаман не планирует потом лечить их, как недавно вылечил Хрума от слизня.

Додумать мысль Хрум не успел – раненый враг не смирился с поражением и неожиданно попытался достать охотника. Маленький метательный нож просвистел возле самого уха юноши. Спасло то, что южанин не мог использовать основную руку, окровавленную и безвольно повисшую – потому и промахнулся. Если бы не это, Хрум не успел бы увернуться. Недооценил проворство противника, считая того неуклюжим увальнем.

Молодой варанх по-звериному перекатился в сторону, попутно подхватив с земли камень. Размахнувшись, метнул его прямо в висок чернокожему. Тот тяжко выдохнул – и рухнул лицом вниз, размозжив при падении широкий нос. Хрум уже не беспокоился, выживет поверженный враг или нет – слишком уж разозлился и на него, и на себя за недостаточную осторожность.

Хрум собирался вытащить из распластанного на земле тела дротики, как услышал необычный шум. Не свист камней из пращи. Не резко обрывающиеся крики нападающих, сменяющиеся победным смехом варанхов. И даже не скрежет сшибающихся клинков. Это был топот, сотрясающий землю. А затем – испуганные крики соплеменников.

Утоптанная площадка двора находилось низковато, потому Хрум, чтобы увидеть происходящее, быстро вскарабкался на укрытую шкурами крышу хижины.

Увидел – и обомлел. Источником шума оказался ужасный зверь с голой желтой кожей без шерсти. Хрум никогда не встречал таких раньше, но помнил байки старых охотников, рассказывавших о бронированных чудовищах, которые топчут жертв массивными ногами и протыкают острым рогом, торчащим прямо из носа.

На первый взгляд зверь казался гигантским, сильным, но неповоротливым. Таким же, как и приведшие его с собой южане. Но первое впечатление оказалось обманчивым. Приступ ярости вселял в носорога (так называлось это чудовище) невиданную ловкость и удивительную скорость.

Варанхам не оставалось ничего, кроме как испуганно разбегаться в стороны, стараясь увернуться от уже окровавленного рога. Камни из пращи не причиняли толстой шкуре зверя ни малейшего вреда, он их даже не чувствовал.

Невероятно, но на спине ужасной твари сидел, примотавшись травяной веревкой, наездник. Такой же черный и могучий, как остальные нападавшие, а может даже крупнее прочих. Наверняка он и был вождем этого народа.

Убедившись, что носорог неуязвим, Джар, лучший из охотников племени, решил атаковать всадника. Он метнул в чернокожего вождя дротик, однако тот отвёл его в сторону большим кожаным щитом. Джар перехватил поудобней топорик с лезвием из черного стекла – и ринулся врукопашную. Это могло показаться безумием – маленький полуголый охотник в одиночку против гиганта на огромном неуязвимом звере. Но Хрум знал, что Джар не дурак и не самоубийца. Наверняка у него имеется план. Возможно, обманным движением спровоцировать врага открыться. А может ударить в маленький злобный глаз зверя – вблизи попасть будет проще.

Но вышло так, что Джар не успел осуществить задуманное. Перепугав и разогнав варанхов на своём пути, носорог на полной скорости ворвался в селение. А Джар попросту остался у него позади, так и не добежав до цели.

Страшная догадка вдруг осенила Хрума. Ужасный зверь словно бы точно знал, куда бежать. Ломая и круша всё на своём пути, он стремился в центр селения, к хижине шамана.

Крак находился внутри.

Хрум знал, что ставшие длинными и цепкими руки старика, несмотря на недюжинную силу, не смогут утащить раздувшееся рыхлое тело. Когда бронированная желтая туша врежется в хижину шамана, его жизнь будет закончена.

Не успев ничего придумать, Хрум спрыгнул с крыши и бегом рванул на помощь. Может удастся хотя бы отвлечь зверя, не дать ему растоптать Крака. Даже ценой собственной жизни…

Как и Джар перед этим, Хрум тоже не успел. Выскочив на площадку, где по вечерам племя собиралось у костра, он лишь увидел огромную задницу носорога, с нервно дрожащей веревкой хвоста.

Однако то, чего так боялся Хрум, не случилось.

Разогнавшийся носорог внезапно попытался затормозить. Задача невероятная для такого гиганта. Тушу занесло и развернуло, он упал на подогнувшиеся передние лапы, взрыл рогом землю, подняв вверх облако серой пыли. И замер неподвижно, словно уснул или умер. Всадник слетел бы со спины и грохнулся рядом, если бы не державшие его веревки. А так он просто выронил оружие, оставшись беззащитным и совершенно ошеломленным.

Не растерявшийся Хрум подскочил к вождю и немедля приставил серп к черному горлу. К его удивлению, недавно казавшийся грозным противник даже не пытался сопротивляться. Выпученные глаза смотрели с восторгом и радостью. В них не было страха или мольбы о пощаде, лишь восхищение.

— Свершилось, наконец. Это действительно сын Нгарха. Тот, что укажет нам путь… - пробормотал чернокожий и Хрум его прекрасно понял. Оказывается, нападавшие пользовалось тем же языком, что и варанхи. Разве что слишком певуче растягивали слова.

Не отпуская врага, Хрум глянул в сторону хижины шамана. Крака не было видно, вход по-прежнему оставался плотно завешен травяной циновкой.

Или чернокожий вождь умеет видеть сквозь стены, или Крак научился управлять мыслями на расстоянии.

- Второе, - услышал Хрум знакомый голос внутри своей головы. Крак довольно смеялся. Но смех этот не столько радовал, сколько пугал.