Эхо Древних

Глава 46

Ну что ж, вот и настал момент истины. Лицом к лицу с врагом. Пока не в буквальном смысле, не глаза в глаза, но до южан от наших позиций остаётся лишь три полета стрелы. На гребне укрепленной насыпи невооруженным взглядом можно рассмотреть варварские бунчуки, украшенные черепами, а также золоченые значки хоптских подразделений. Кое-где возведен частокол, но линия его прерывиста – очевидно, что материалов не хватило. Южане пустили под корень единственную рощу – с лесом на перешейке дела обстояли туго. Потому проёмы между бревенчатой стеной просто заставили хоптскими ростовыми щитами. За ними мелькали медного цвета лица, в белоснежных головных уборах. Прекрасно защищают в походе от палящих солнечных лучей, но что толку от подобных платочков в боевой схватке? Или, например, глянуть на тех чернокожих карликов. Это же вообще доисторический уровень! Шкуры, кости, обсидиан… Лишь у немногих можно заметить нормальное оружие, и то наверняка наше, трофейное. Совершенно непонятно, как настолько отсталой армии удавалось до сих пор побеждать. Брать укрепленные города, наголову разгромить Кевина… У Александрикса до сих пор не находилось ответа на эту загадку.

Даже численностью южная орда не превосходила армию, которую привел с собой император. За линией укреплений укрывалось немногим более десяти тысяч варваров. От силы дюжина. Половина – хопты, остальные – первобытные охотники Чёрного континента – разномастные дикари всевозможных размеров от карлика до великана.

А в имперском войске два легиона обученной пехоты со вспомогательной лёгкой конницей, разборными баллистами и катапультами. Плюс две тысячи конных гвардейцев и почти столько же цезарийских рыцарей со свитами – наименее дисциплинированных, но великолепно вооруженных. Не нужно быть великим полководцем, чтобы видеть – имперское войско на голову превосходит дикую орду захватчиков.

Однако недооценивать врага Александрикс тоже не спешил, ожидая подвоха. Слишком подозрительно выглядела слабость противника и кажущаяся простота задачи. Не стоит доверять внешнему виду – если орда смогла зайти настолько далеко, откусить целую провинцию, значит не всё так очевидно.

- Срочное донесение для его величества! – донеслось из-за спин окружавшей императора охраны. Стражники засуетились, намереваясь выполнять стандартные процедуры проверки.

- Отставить! – рявкнул Александрикс. – Пропустите курьера. Если донесение действительно срочное, я должен услышать его немедленно.

Охрана повиновалась, хотя на усатом лице начальника караула читалось явное неодобрение. Это нормально – каждый делает своё дело. Страже нужно заботиться о безопасности императора – пусть заботятся. Но в меру. Сам же Александрикс не беспокоился на сей счёт, так как на протяжении всего похода не снимал неодоспех. Лучший во всей команде искателей, надо заметить. Потому наличие бдительной охраны – не более чем ритуал, дань традициям.

Охрана расступилась, освобождая проход для запыхавшегося растрепанного паренька. Совсем ещё молодой разведчик приглаживал редкие усики и застёгивался на ходу, беспокоясь о том, в каком виде предстанет перед императором. Приблизился и, остановившись в пяти шагах, вытянулся по стойке «смирно». На рукаве запыленной форменной куртки красовалась новенькая нашивка капрала – весьма неплохое начало для столь юного возраста.

- Вольно, парень, - махнул рукой Александрикс. – Докладывай.

Юный капрал излишне резво поклонился, заставив ближайшего охранника вздрогнуть. Также быстро выпрямившись, сообщил звонким бодрым голосом:

- Ваше императорское величество! В тылу со стороны левого фланга замечено продвижение кавалерии противника!

Окружающие императора офицеры и члены свиты, заволновались, услышав тревожное донесение. Однако Александрикс всем своим видом демонстрировал железное спокойствие и уверенность. Невозмутимость всегдашнего хозяина положения. Суета или даже паника – худший помощник для принятия решений в период военной компании.

- Мне не докладывали, что у противника имеется конница…. И насколько крупный отряд?

- Хм.. ну не совсем конница… – замялся разведчик, а его щёки вспыхнули румянцем, как у незамужней девицы, - не знаю, как правильней сказать… Это всадники на больших ящерицах. Вроде как кавалерия, но без лошадей. Дикая орда, сотни две…

- Если берёшься докладывать императору, формулируй мысли чётко! – строго приказал Александрикс, чем вверг парня в окончательное смущение. Заметив, что перестарался, опять смягчил тон:

- На первый раз прощаю. Молодец, что проявил твёрдость и сообщил быстро, а то мог ещё целый час бодаться с охраной. Ладно, давай к делу. На левом фланге у нас рыцарский стан – они что, снова охранение выставили кое-как, раз профукали такой обход? Ведь не два лазутчика прошмыгнули, а две сотни, да ещё верхом! Вечно от поместного войска больше проблем, чем толку…

Молодой разведчик растерянно пожал плечами, не зная, что ответить. К слабой дисциплине сборного рыцарского ополчения он не имел никакого отношения.

- Посмею заметить, что две сотни дикарей – маловато для тылового удара. – многозначительно заметил долговязый майор Линдерк, отвечавший за связь императорского штаба с легатом Кратием, который ныне оставался на боевом посту среди собственных солдат. – Отвлекли бы нас, конечно, но вряд ли повлияли на исход битвы.

- Может их целью является ваше императорское величество? – предположил усатый начальник охраны, - обезглавить армию в самый неподходящий момент, так сказать… Кхм… Извините за такие мысли, конечно…

- Кому что болит… - улыбнулся император, отмахнувшись от охранника, и снова обратил взгляд на юного капрала, который явно хотел продолжить доклад. Парень на всякий случай снова поклонился и сказал:

- Они не прячутся в тылу и не собираются ударить нам в спину. Судя по всему, дикари смогли выйти на орсийский тракт и двинулись по нему на юг.

- Уходят на юг? Хм… - Александрикс нахмурился, задумавшись.

- Возможно, дезертиры? – предположил майор Линдерк.

Дальнейший разговор внезапно был прерван сигнальными рожками с передовых позиций.

- Что там? – Александрикс устремил взгляд в сторону вражеского лагеря. Ответа не потребовалось, так как происходящее было видно невооруженным глазом.

Ростовые щиты хоптов, прикрывавшие проёмы между частоколом, раздвинулись. Одна за другой оттуда выкатывались колесницы, запряженные парами полосатых, похожих на зебр, лошадок. В каждой находилось три человека – возница спереди и два стрелка по бортам. Все в металлических шлемах и примитивных панцирях, с нагрудными и спинными пластинами на ремнях. Главная ударная сила хоптского царства на протяжении уже многих веков. Действительно прекрасная боевая единица для пустынных равнин. Острые серпы на колесах и оглоблях приводят в ужас оказавшуюся на пути пехоту. Меткость хоптских лучников тоже давно стала легендой. В итоге имеем скорость и напор, который ничем не остановить.

Но так уж ничем?

- Что там с баллистами? – не оборачиваясь, коротко спросил Александрикс.

- Не могу ответить за легион Тулькана, но в нашем всё готово, - гордо сообщил майор Линдерк, - хоть сейчас можем взводить и стрелять.

- У наших тоже всё в порядке, техника готова к бою, - поспешил добавить коренастый майор Марль, отвечавший за связь со вторым легионом.

- Отправляйте распоряжения, - удовлетворившись ответами, приказал Александрикс, - залп баллист должен остановить их напор. Но держите наготове легкую кавалерию. Она должна атаковать сразу после залпа и закончить дело – нельзя позволить колесницам добраться до наших позиций.

Оба майора поспешили к сигнальщикам. Развитие этого рода войск тоже считалось личной заслугой Александрикса. Раньше имперская армия использовала всего лишь три команды, подававшиеся с помощью сигнальных рожков: «Тревога!», «В атаку!», «Отступление!». Сейчас же команд появилось вдесятеро больше, войска стали гораздо манёвреннее, заметно улучшилось тактическое взаимодействие подразделений на поле боя. Хотя, конечно, пришлось изрядно постараться, чтоб тупоголовые болваны перестали путать команды. Были и разжалованные офицеры, и даже публичная порка. Но, как говорится, тяжело в учении – легко в бою.

- Кхе-кхе… - робко кашлянул юный разведчик, до сих пор топтавшийся рядом. Вроде как донесение доставил, но на этом не успокоился – ждёт правильного реагирования на новость. «Молодец, паренёк, дотошный – далеко пойдёт», - подумал Александрикс.

- Я не забыл, капрал, пока думаю над твоим сообщением…

Юноша испугался, как бы его кашляющее напоминание не сочли за дерзость, но не нашёлся, что сказать, и вместо слов в очередной раз поклонился.

- Раз рыцари проглядели врага, их бы и послать вдогонку. – рассуждал Александрикс. – Только они тяжелые, всё равно не догонят. А легкая вспомогательная конница нам пока здесь нужна, сам видишь…

- Никак не пойму, зачем южанам атаковать нас колесницами именно сейчас? – снова нарушая правила этикета, осмелился заговорить разведчик. Или действительно дерзкий малый, или излишне переволновался, а потому окончательно сбился с толку. – Ладно бы, на штурм частокола пошла наша пехота, а они навстречу с этими вот косами… Но просто так выехать и покатить на позиции — это ж глупо, просто самоубийство.

- Цыц, желторотый! Тоже мне стратег нашёлся… - шикнул на зарвавшегося юнца начальник охраны. Явно мечтал прогнать надоедливого капрала, но не решался, пока император его не отпустил.

- Погоди, старый… - задумался Александрикс, – что-то в его рассуждениях есть…

Интуиция подсказывала, что парень прав – ситуация выглядела чрезвычайно странной. Догадка словно бы кружилась рядом, но никак не давала ухватить себя за хвост. Вид поблескивающих металлом колесниц, разворачивавшихся на поле в широкую линию, мешал сосредоточиться.

После того, как сам император вступился за него перед грозным седоусым ветераном, паренёк почувствовал себя увереннее. Надеясь развить успех и понравиться владыке, он продолжил соображать вслух:

- Я просто подумал, вдруг тот отряд и нынешняя атака как-то связаны? Ну типа колесницами отвлечь нас от ящериц…

Александрикс пристально поглядел на разведчика, словно увидел его впервые.

- Ничего себе, капрал. У меня не каждый офицер так соображает. Как тебя зовут?

- Бабшей звать… - снова засмущался юнец. Неудивительно – с таким-то именем как не смущаться.

- Слушай, Бабша. Вот держи жетон подтверждения приказа. С ним скачи в расположение третьего полка моих гвардейцев, это рядом. Найди полковника Жегара. Пусть его молодцы отправляются в погоню за ящерицами.

- Целый полк? – неуверенно переспросил капрал.

- Лучше перестраховаться. Вдруг встретится ещё кто-нибудь, помимо ящерок.

- А мне можно отправиться с ними?

- Давай, Бабша, гони. Потом доложишь, как прошло.

Юный капрал, окрылённый благосклонностью императора, со всех ног бросился выполнять поручение. Начальник охраны наконец-то облегчённо вздохнул, а сам Александрикс сосредоточился на разворачивающейся перед ним баталии. Колесницы, грохоча, летели вперёд. Расчёты взведённых баллист ожидали последней команды.