Эхо мгновения

Глава 20

Дни сменяли ночи, а демон всё брёл по, казалось, нескончаемому лесу. В очередной раз раозен остановился у куста усыпанного чёрными ягодами. Доверяя зверю, Деметр спустился и набрал себе горсть, что с лихвой хватит на сутки. Всё тело ломило от столь долгой езды. Когда он в последний раз останавливался на отдых? Трое, а может четверо суток назад? Никто уже этого не скажет. Покрутив в руках ягоды, демон присел на корни огромного дерева и попробовал первую. В этот раз «добыча» зверя, оказалась кислой до зубного скрежета. Хотя куда лучшей прошлой, от горечи которой долго першило в горле. Зверь вскинул голову и, оскалив чешуйчатую морду, грозно заурчал.

― Кто там? ― крикнул демон.

― Я с миром! ― донёсся из-за листьев мелодичный, женский голос.

― Раскат фу.

Вновь вернувшись к обдиранию куста с ягодами, раозен то и дело косил глазом на выбравшуюся из зарослей пушистую, белую кошку. Осторожно ступая, она то и дело нервно дёргала хвостом. Подойдя ближе к демону, кошка уселась напротив и, обернув хвост вокруг лап, произнесла:

― Не хотите подработать?

― Эм… А что у вас случилась?

― Не у меня. В деревне после урагана много поваленных деревьев, которые нужно убрать. Ближайшее человеческое поселение далеко, а вы вот близко. Деревьев не много, но несколько штук упали на дома и мы не можем начать их восстанавливать, а ведь зима скоро, ― грустно опустила она небесно-голубые глаза.

― Давайте посмотрим, ― поднялся демон, решив хоть немного развеяться.

Деревня оказалась недалеко. На поляне были разбросаны десятки миниатюрных домиков, крыши которых едва доставали Деметру до носа. Между этих домиков вились причудливые тропинки с пышными кустами цветов по краям. Невысокие человечки, с кошачьими усами, грузно склонившись вперёд, торопливо перебирали ножками. Увидев гостя, они остановились и к демону подошёл только один из них. Длинные, седые волосы и морщины никак не сочетались с сильным, крепким телом.

― Я привела нам помощь, ― произнесла кошка и плавно превратилась в такого же невысоко человечка. Разве что копна белых волос доставала до земли. Заплетая их в косу, она обернулась к демону.

― Это наш староста. Все в нашей деревне решает он, вот. А я пойду.

― Правнучка, ― гордо заявил староста, глядя вслед девчонке. ― Рад, что она вас нашла. Дорогу то до нас завалило. Не удивлюсь, если люди ещё не в курсе. О нас они пекутся только когда что-нибудь надобно. Урожаи в этом году плохие, ярмарка не скоро… Эх, что это я? Пойдёмте, ― призывно махнул он рукой, ― покажу что нужно убрать.

― Вас не пугают демоны?

― Не больше, чем люди.

Несколько домов на краю поселения, оказались придавлены деревьями. Пролежавшие здесь не один месяц, они высохли настолько, что демон с лёгкостью убрал их без помощи раозена.

― Давно это случилось?

― Так ещё в начале весны.

― И вы за это время никого не нашли? ― удивился демон.

― Здесь редко бывают гости. Да оно и к лучшему. Не любит нас человек, да и мы его не особо жалуем. Вот, ― протянул две монеты староста, ― надеюсь, этого хватит.

― Не знаете, как попасть в Зуллирию? Слышал, демонов там не боятся.

― Верно, не боятся. Но ближайший порт в другой стране. Зимой частые бури кидают корабли как игрушки и моряки стараются не выходить в открытый океан. Хотя, можно пройти и через перешеек. Зверь вроде крепкий у вас. Выдержит.

― А как мне попасть к этому перешейку?

― Не знаю, ― развёл руками староста. ― Я там никогда не был, только слышал рассказы от людей. Если пойдёте на запад, к вечеру доберётесь до пограничного города. Там и спросите.

***

Оборотень оказался прав. Как только небосвод окрасился в алый, дорога вывела Деметра к городу-стене. Крепость, окружённая домами, тянулась на многие километры. Одна её часть, круто уходила вбок, другая же терялась за лесом. Поля раскинулись золотистым ковром, занимая всё свободное место. Люди, что работали среди высоких стеблей, бросали на демона уставшие взгляды и вновь возвращались к работе. Извилистая дорога привела к небольшим воротам в крепости. Стражник, лениво опирающийся на стену, окинул демона алыми глазами и молча открыл проход.

― Так просто? ― удивился Хард.

― Чем меньше у нас демонов, тем меньше проблем.

― Куда?! ― раздалось шипение из-за спины.

Обернувшись, демон потрясённо застыл. Напротив него, гневно сложив руки на груди, стояла, а точнее лежала, полузмея. Человеческое тело плавно перетекало в полосатый, змеиный хвост.

― Сколько раз мне нужно повторить, чтобы ты отправлял всех демонов ко мне?!

― Можно заплатить наёмнику.

― А это уже мне решать. Прошу за мной, ― натянуто улыбнулась змея, обнажая маленькие, острые зубы.

― У вас тоже есть работа?

― Тоже?

― По дороге сюда встретил кошек.

― Да? А почему они к патрулям не обратились? ― удивилась она.

― Дорогу завалило.

― Да что ж здесь, демон побери, происходит постоянно?!

― Увы, но демон тут не поможет, ― усмехнулся Деметр.

― Да, здесь уже ничего не поможет… Пойдёмте со мной, я расскажу о задании, а там уже решите браться за него или нет.

У одного из ближайших домов змея остановилась и, толкнув невзрачную дверь, заползла внутрь.

― Не боитесь открытым оставлять? Граница всё же.

― В этом доме нет ничего ценного. Куда направляетесь?

― В Зуллирию.

― Похвально. Демонам здесь делать нечего. И вот проблема ‒ не все это понимают. Уже два месяца на нас совершает набеги ваш собрат. Грабит, попутно убивает, забирает с собой девиц, которые больше не возвращаются.

― Вы что-то не поделили?

― Я его даже не видела! Селяне всё чаще жалуются. Сделайте так, чтобы он больше здесь не появлялся, заплачу золотом и сделаю доверенность для перехода через границу Альгуаты. Вижу, что заинтересовало. Так берётесь?

― Да, ― кивнул Деметр. ― У этого демона есть какие-нибудь приметы?

― Демон как демон, ― пожала она плечами. ― Глаза, волосы чёрные. Разве что приходит всегда в полночь. Кто с ним близко сталкивался, не выживал.

― Многие пострадали?

― Пятьдесят два. А почему другие демоны не справились?

― Этого я знать не могу. После встречи с ним все уходили молча и белые как мел.

― Хорошо. Я попробую с этим что-нибудь сделать. Нападает на крайние дома?

― Да.

― Надеюсь, сегодня он зайдёт.

― Его не было уже неделю. Не сегодня, так завтра вернётся.

Дождавшись заката, демон затаился за кучей камней у одного из крайних домов. Втянув запах приближающейся грозы, Хард от удовольствия прикрыл глаза. Бури здесь пахли так же, как дома. Едва слышный шорох и демон приготовился к схватке. Плавно ступая, он обогнул дом и хищно оскалился. Собрат, а то, что это был демон, Деметр не сомневался, приоткрыл окно и уже приготовился забираться внутрь.

― Далеко собрался? ― подойдя на расстояние прыжка, спросил Хард.

Зашипев, вор резко обернулся. Незнакомая демоница, окинув неприятеля взглядом, победно улыбнулась. Несколькими уверенными шагами она преодолела разделяющие их расстояние и нежно провела ладонью по щеке Деметра.

― Ты чего? ― отступив назад, Деметр вопросительно заломил бровь.

Теперь непонимание появилось уже на лице демоницы.

― Что ты такое? ― произнесла она вкрадчивым, чарующим голосом.

― Меня наняли, чтобы я избавился от тебя.

― Убил?

― Необязательно. Но обещанная награда мне нужна. Очень.

― Да мне нужно-то ещё несколько девиц и я сама исчезну! ― недовольно произнесла демоница.

― Но… зачем?

― Пойдём, покажу.

― Настораживают меня такие предложения. Откуда мне знать, что ты одна?

Горько усмехнувшись, демоница ответила:

― Подобные нам, инкуб, редко работают командой.

― Так вот как ты побеждала предыдущих демонов…

― Как видишь, ― ступив на тропинку, уводящую в лес, произнесла она. ― Мы с тобой похожи. Разве что направление у меня немного другое. И знаешь, так и быть прекращу я свои набеги. Даже расскажу о такой заманчивой для других, и такой отталкивающей для нас силе. Давно здесь?

― С месяц, не больше.

― Да ты ещё совсем мальчишка! ― улыбнулась она. ― Я уже пятый десяток брожу и поняла, если хочешь здесь выжить ‒ заложи крепкий фундамент.

― Костями девушек? ― скользя взглядом по колючим деревьям, бросил демон.

― Поверь, я их насильно не держу.

― Они живы?

― Да. А говорил ли тебе наёмщик, что девушки из жертвенных?

― Это как?

― Они здесь себе подобных в жертвы приносят. И после подобного эти дикари ещё читают морали нам! Ты чего молчишь?

― Слов нет. Это какой-то сумасшедший дом и чем дольше я здесь, тем меньше понимаю этот мир.

― Не старайся его понять. Только зря время потеряешь.

Дорога давно закончилась и теперь, единственным ориентиром была спутница, уверенно идущая вперёд. В какой-то момент деревья будто расступились, и демоны вышли на поляну с ветхим поместьем в центре.

― Нашла в прошлом году. На вид не очень, но стены крепкие, комнат много, ещё и огромный подпол был. Пока я здесь зимовала, переосмыслила многие вещи. Силы, с каждым днём, становится всё меньше, от части заказов приходится отказываться. А дальше ведь только хуже будет. Вот я и решила открыть свой магазин. Хорошей одежды здесь не так много. Я ведь и на Уль'Имэ ткачихой была.

― Чем же не угодила ткачиха властелину?

― Какая теперь разница? ― грустно вздохнув, спросила она. ― Сам-то кто?

― Какая теперь разница? ― усмехнулся демон. ― Это больше не имеет значение.

Как только демоны ступили в большую, залитую светом гостиную, навстречу им вышли несколько десятков девушек в ярких, пёстрых платьях.

― Госпожа? ― спросила одна из них, бросая вопросительные взгляды на Деметра.

― Это мой друг. Любить и жаловать. Накройте нам на кухне, а потом можете отдыхать на втором этажа.

После этих слов девушки разлетелись в разные стороны как ворох осенних листьев. Все они знали свои роли и старались угодить госпоже, уважение к которой явно читалось в глазах каждой из них.

― Пойдём пока в оранжерею.

― А ты неплохо устроилась, ― хмыкнул демон, осматривая ровные ряды трав. ― Сама всё придумала?

― Да, но оранжерея ‒ идея одной из первых моих «пленниц». Я в травах совершенно не разбираюсь. Уже продали несколько сборов.

― Продают девушки?

― Верно. С демонами порядочное население дел вести не хочет. И знаешь, задумайся о своём будущем как можно раньше.

― Я вернусь на Уль'Имэ.

Посмеиваясь, демоница покачала головой.

― Мальчик, ты знаешь, сколько стоит нужный тебе маг? Такие не у каждого короля есть!

― Значит, мне нужно найти короля, у которого он есть.

― Открой глаза, мы здесь никто! Слоняемся по миру словно тени. Грабим, разоряем, берёмся за самые грязные дела, только подтверждая свою дурную славу. Но иначе мы просто не выживем. Чем больше нас в одном месте, тем меньше заказов. Поэтому, если попал на чужую территорию, беги или убей, ну или умри.

― Ты меня убить не пытаешься. Да и я встречал уже демонов. Некоторые вполне адекватны.

― Тебе просто везло. Знаешь, сколькие пытались убить меня лишь за то, что я ступила на их землю? Забудь всё, что ты знал о демонах. Здесь для них нет никаких законов.

― Зачем ты это мне говоришь?

― Начало пути самое сложное. Будь осторожней, куда бы ни шёл.

― Спасибо. Знаешь, я оставил подругу недалеко отсюда. Может, стоит вернуться за ней и вместе идти дальше?

Демоница с грустью улыбнулась, словно вспомнив давнюю шутку.

― Сейчас твоя сила убьёт её, кем бы она ни была. Кстати, среди моих девиц есть путана. Если хочешь, можешь воспользоваться ею. А то смотрю, ты чуть ли не просвечиваешь.

― В смысле?

― Ты маг?

― Не совсем. Что-то знаю, но это так, ребячество.

― Плохо. Маги здесь ещё в большем почёте, чем у нас. Я могу видеть твою ауру так же ясно, как тело.

― Ауру?

― Тут так называют силу, из которой создаются заклинания.

― Знаешь что, а мы ведь до сих пор не знакомы, ― усмехнулся демон.

― Кармен, ― выделив ударением последний слог, представилась демоница.

― Деметр. Интересное имя для ткачихи…

― Не придирайся, ― натянуто улыбнулась она. ― Ты мне тоже о многом не рассказываешь. Пойдём, на стол уже должны накрыть. Знаешь, есть в жизни здесь и плюсы ‒ нам почти не нужна еда.

― Уходишь от темы? Ну и ладно, я за столом тогда свою историю расскажу.

― Дай угадаю, восстал против властелина?

― Да. Вот только властелином мим был.

― Ого! ― воскликнула до этого сдержанная демоница. ― Но как же крылья?

― Этот безумец их отрезал.

― Ты будто о приятеле говоришь…

― Он был для меня самым близким другим.

― А ты для него лишь инструментом?

― Увы, но нет.

Откинувшись на спинку стула, демоница с неподдельным интересом посмотрела на инкуба. За время рассказа она его ни разу не прервала, а когда он умолк, Кармен тихо произнесла:

― В случившемся не только твоя вина.

― Как же…

― Ребёнок, твоя история как пазл. Внимательно присмотрись и поймёшь, что убери хоть одну деталь и такой картины бы не вышло. Твой отец ни чем не лучше мима, он такой же убийца. И именно Демьян подлил масла в огонь, что поглотил вас всех.

― Он не мог иначе поступить.

― Всё мы можем поступить иначе. Но почему-то каждый раз ищем оправдания собственной слабости.

― Он был сильнее всех известных мне демонов!

― Да? Ну как знаешь.

― Он собрал армию, он действовал, пока я слепо верил Аваддону.

― Он погубил вас всех, пока ты создавал опору для нового мира. Только представь, что было бы, если нападения не случилось и мим, добровольно, передал тебе власть? Он бы и тьму помог пережить. А вдруг, мим стал бы архангелом? Властелин и архангел приятели. Ни о какой войне речи бы тогда не было! Ты мог закончить всё это безумие, но вмешался Хард и всё как обычно испортил!

― Как обычно? ― нахмурился Деметр.

Прикусив губу, демоница нехотя произнесла:

― Меня сослали сюда за связь с ангелом. Сдал нас твой папочка. А после, приковав меня к стене напротив, заставил смотреть, как они сутки убивали Густава! Не хочу задеть твои сыновьи чувства, но я ненавижу твоего отца намного больше, чем Аваддона! Он лишь садист, что прикрывался маской благородного лорда. А эта его коллекция крыльев… Кому в здравом уме придёт в голову подобное?!

― Мне жаль, что тогда я был совсем ребёнком.

― Ты бы не смог его остановить, ― покачала она головой. ― От безумия есть лишь одно лекарство. Если хочешь, можешь прогуляться по саду, пока женщина не готова.

― Но я…

― Прекрати. Мне тоже было тяжело забыть о любимом, но иначе здесь нельзя. Только помни, между вами не стоит смерть. Ты сможешь быть с ней, но только тогда, когда научишься обманывать смерть и выживать там, где невозможно.

― А ты умеешь?

― Увы, ― грустно улыбнулась демоница. ― Но я знаю того, кто может. Правда, познакомить вас не выйдет. Он приходит лишь тогда, когда сам того желает. Пойду, посмотрю, что там Рина.

«Да, интересная ночка получается», ― думал про себя демон. ― «Был уверен, что всё закончится бойней, а тут накормили, ещё и приласкают. Плюс наутро я получу свою награду от змеи. Интересно, как там Аида? Вдруг что-то случилось?» ― тряхнув головой, демон отогнал от себя плохие мысли. ― «Нет, она не должна пропасть. Как только найду мага, отыщу и её».

Прошло уже много времени, но Кармен не возвращалась. Некстати вспомнились её слова про отца. Он, как сын, любил своего единственного родителя, но так ли безупречен был лорд, как ему всегда казалось? Постоянные убийства, пренебрежение к рабам, отказ от власти и уход от ответственности, коллекция крыльев. А ведь для ангелов они были ценнее жизни. Абсурд конечно. Но кто их, крылатых, разберёт?

― О чём задумался? ― тихо подошла демоница.

― Да ерунда.

― Твоё лицо говорит об обратном. Ну да ладно. Рина ждёт тебя наверху. Первая дверь от лестницы, стены я зачаровала, так что другие девушки ничего не услышат. А то есть у нас особо впечатлительные особы, ― усмехнулась Кармен своим мыслям.

― Думал, эта ночь обернётся схваткой а тут… Накормили, приласкали, ― озвучил свои недавние мысли демон.

― Я ещё помню наши клятвы, ― с теплотой произнесла демоница. ― И всегда помогу равному.

Нехотя Деметр поднялся на второй этаж. Неприятие тугим комом сковывало откуда-то изнутри. «Предать Аиду вместе с заветами рода? Наступить на горло гордости ради того, чтобы и дальше влачить это жалкое существование? ― демон раздражённо тряхнул головой. ― Я должен попасть в мир, что по праву рождения мой и вернуть демонам былое величие, а для этого нужно жить».

Женщина, стоило демону открыть дверь, откинулась на кровати и с вызовом улыбнулась. Деметр попытался изобразить интерес, но человечка не вызывала ровным счётом ничего. Быстро заметив настрой гостя, она плавно поднялась с постели и, покачивая бёдрами, направилась к Харду. Распрощавшись с тонким халатом, женщина престал перед демоном обнажённой и, заинтересованно склонив голову, томно улыбнулась. Ладони, опустившись на плечи, плавно скользнули к застёжкам на одежде Деметра.

― Ну же, инкуб, ― произнесла она. ― Не будь как девица на выдане. Я вся уже горю, ― длинные ногти оставили после себя розовые полосы на груди демона. ― Какое тело… ― произнесла она, пожирая взглядом инкуба. Поднявшись на цыпочки, женщина потянулась к губам Харда, но он отвёл лицо. С досадой прикусив губу, она вопросительно посмотрела на демона. Мгновение, и женщина уже оказалась развёрнута к демону спиной. Ещё несколько секунд и её грудь коснулась прохладной простыни.

― Неожи… ― начала было человечка, но оборвалась на полуслове.

Ночную тишину разбавило тяжёлое, сбивчивое дыхание. Прозрачную тюль, на единственном окне, трепали порывы холодного ветра. Врываясь в комнату, ветер касался разгорячённой кожи, тщетно пытаясь остудить разгорающийся пожар. Сила волнами накатывала на демона. Блаженная улыбка коснулась его губ, а мир окрасился в иные краски. Запахи стали резче, звуки громче, разум затуманился. Не было больше лишних мыслей, не было сожалений. Осталась лишь всепоглощающая жажда, которую было невозможно утолить. В какой-то момент женщина замолчала. Смерив едва дышащую человечку взглядом, демон повернул её лицом к себе и яростно впился в губы, желая насытиться сполна. Последние крупицы силы податливо перешли к демону. Переведя дыхание, демон провёл ладонью по мягкой, светлой кожи и не ощутил привычного тепла жизни. Отшатнувшись, он с ужасом взглянул на недвижимую человечку. Попятившись, демон схватил её халат и, накинув на себя, сбежал на первый этаж.

― Кармен! ― закричал он.

― Что такое? ― вышла она, всё ещё ожидающая его на кухне.

― Ей плохо!

Не торопясь демоница поднялась в комнату. Пощупав шею распластанной на кровати путаны, Кармен бросила:

― Мертва.

― Но как? ― потрясённо выдохнул Деметр. ― Я не сделал ничего опасного!

― Да. Ты всего лишь выпил всю жизнь из этой чаши.

― Чаши? ― жёстко усмехнулся демон. ― Это не вещь! Неужели, тебе совсем на неё плевать?

― Нет, но демон для меня важнее этой блудницы. Посмотри внимательно, на что ты способен.

― Ты! ― поддался вперёд Хард.

― Смотри! ― властно повтори Кармен. ― На её месте может оказаться любая из близких тебе. Мы те, кто может забрать жизнь за несколько минут. Сильнейшие из всех демонов! Я видела твой взгляд, когда ты спрашивал о подруге. Тебе нельзя за ней возвращаться, иначе всю жизнь будешь винить себя за её смерть!

― Но я и не собирался! Ты могла мне рассказать обо всём, но вместо того сделала убийцей!

― Я ли? Понимаешь, Хард, лучше всего учатся на своих ошибках. Я могла вечно рассказывать о нашей силе и опасности что она таит, но ты бы всё равно оплошал. В самый неподходящий момент.

― Сумасшедшая… ― с презрением произнёс он.

― Зато живая, ― развела она руками. ― А от этой девчонки я всё равно бы избавилась. Одни склоки из-за неё были.

― Но не так же!

― Смерть в объятиях страсти лучше смерти в сточной канаве. Не находишь?

― Она же тебе верила…

― Ой ли? Верить демонам здесь не принято. Мы всегда зло. Только иногда нас не только боятся, но и уважают.

Быстро одевшись, демон постарался уйти, но Кармен преградила ему дорогу.

― Бежишь, лорд Хард?

― Именно. Подальше от подобных тебе.

Громко рассмеявшись, она ушла с его пути.

― От себя не убежишь, ― бросила она вслед и ушла с пути, но демон уходить уже не собирался.

― Где остальные девушки? ― строго спросил он.

― Зачем тебе это знать?

― Они должны вернуться домой!

Улыбнувшись, демоница покачала головой:

― Они здесь добровольно. Ты ведь сам всё прекрасно видел. Хочешь идти ‒ уходи. Передай заказчику, что пропаж больше не будет. Недостающих приведу из другого города.

Недовольно поджав губы, Деметр неуверенно посмотрел на второй этаж.

― Они уже спят, ― простонала Кармен, ― но если тебе совсем неймётся иди и спроси у них всё сам.

― Спасибо и прощай.

― Оставайся. Что ты как ребёнок?

― Твоё отношение к жизни для меня слишком дико. Я пойду дальше и надеюсь, зимой уже буду в Зуллирии.

― Ну что я ещё могу сказать, удачи. Дорогу обратно сам найдёшь?

Кивнув в ответ, демон бесшумно растворился в ночи.