Эхо мгновения

Глава 7

— Я не понимаю, как?! — ударив кулаком по столу, властелин сурово посмотрел на дрожащих охранников.

— Мы не отходили ни на минуту!

— Может, во время смены караула? — нахмурился Демьян.

Сердце Харда младшего забилось втрое чаще.

— Я был там, — произнёс Деметр на удивление ровно. — После того, как мы с Азором вернулись, я решил проверить, как устроился Тимери, но второй караул сообщил, что всё в порядке. Я и не стал заходить, думая, что он спит.

— Замечательно! Возможно, как раз в этот момент его убивали! — зло бросил властелин, взмахом руки, приказывая страже выйти. — У кого какие варианты? — спросил он троих оставшихся демонов.

— Мне кажется, стража что-то знает. Как она могла ничего не слышать? — сведя брови, произнёс Азор.

— Его убили во сне, — возразил Демьян. — Он даже не сопротивлялся.

— Кто знал о том, что Тим вернулся? — спросил принц, задумчиво рассматривая столешницу.

— Мы и стража. Я даже жене говорить не стал, — покачал головой властелин.

— Я, после того как отвёл раозена в стойло, был у себя в комнате. Можешь подтвердить это у тех же стражников. Деметр, убедившись, что Тим на месте, вернулся домой. Мы с ним как раз встретились у входа.

— Я всю ночь был дома, Деметр вернулся на рассвете, — подтвердил слова демона Демьян.

— Похоже, в этом и правда, виноват кто-то из стражи… Винлис! — гаркнул демон так, что казалось, задрожали стены.

— Властелин? — пролепетал демон в приоткрывшуюся дверь.

— Отведите всех демонов, что знали о прибытие принца в подземелье!

— Слушаюсь, — щелчок двери прозвучал оглушающе в царящей тишине.

— Ты это серьёзно? — неверяще нахмурился Демьян. — Не будешь же ты их всех пытать?

— Если придётся, я лично разберу их по косточке! — рыкнул властелин, с вызовом глядя на присутствующих.

— И оборвёшь все нити, ведущие к убийце. Браво, Вольдемар. Это гениально! — губы Демьян исказила сардоническая улыбка. — Я предлагаю наблюдать.

— Как он вонзит нож в сердце Азору?!

— Этого принца, — косой взгляд в сторону Азора, — так просто не убьёшь. К тому же, у него с моим сыном не плохая команда, а двух лордов, убить намного сложнее. Нас в своё время так никто и не осилил, хотя пытались многие.

— Тогда мы знали врага, теперь же он залегает на дно после каждого удара. А вот когда появится вновь известно только ему!

— Ты же говорил, что на охоте виновник был не один?

— Всегда есть лидер. Его нам и предстоит найти.

— А я то думал, мы будем искать единорогов, — пробурчал Демьян, хмуро глядя на властелина.

— Прекрати ставить под сомнения каждое моё слово! — повысил голос властелин.

— А что мне делать, если ты несёшь полный бред?!

В зале повисла звенящая тишина.

— Прости, — выдохнул Демьян. — Меня тоже вся это ситуация выбивает из колеи. И это бессилие… не привык я плыть по течению! Похоже, теперь придётся.

— Властелин, гонец вернулся с вестями, — донёсся из-за приоткрывшейся двери тихий, будто шелест листьев, голос.

— Пусть войдёт.

Протиснувшись внутрь, гонец склонился и, не поднимая глаз от пола дрожащим голосом произнёс:

— Плохие вести. Северный предел отказался платить новые налоги. Местные лорды объявили, что готовы защищать своё оружием и кровью.

Кивнув, властелин дождался, пока гонец скроется за дверью. Откинувшись на высокую спинку стула, он прикрыл глаза.

— Значит так? — обратился он к пустоте. — Хотят войны ‒ будет им война.

— Но брат, твои требования действительно тяжело выполнить даже нам, не говоря уж о северных землях.

— Правила одни для всех!

— У нас нет армии, достаточной для взятия такого крупного и укрепленного города.

— Сегодня же объявлю набор, и в начале месяца север ответит за свою дерзость!

— Вольдемар, мы не можем этого совершить без ущерба для себя же. У нас нет достаточных ресурсов для такого похода! Нет времени на междоусобную грызню! Убийца важнее.

— Я всё сказал.

Резко поднявшись из-за стола, демон зло бросил:

— Участвовать в этом Харды не будут!

Усмехнувшись, Вольдемар ответил:

— Ты не единственный военачальник легиона.

Ничего не ответив, Демьян резко поднялся. Два полных злобы взгляда встретились. Молчаливый поединок длился не долго. Демьян, круто развернувшись, ушёл прочь, не желая продолжать бессмысленный спор. Юноши, до этого не проронившие и звука, синхронно вздохнули.

— И зачем это было? — вопросительно вскинул бровь принц.

— Правила для всех одни!

— Вот только ты почему-то их игнорируешь.

Опешив от подобного, властелин беззвучно открыл и закрыл рот.

— Не слишком ли много на себя берёшь, Азор?! — всё же обрёл дар речи Вольдемар.

— Я не хочу быть властелином кладбища.

— А ты сначала им стань. Собрание законченно.

Оставшись вдвоём юноши переглянулись.

— Он не отступит.

— Нужно этому помешать! — произнёс Деметр, поджав губы.

— Я пойду с войском.

— Что?!

— Правила для всех одни, — усмехнулся Азор. — К тому же, поддержка северян лишней не будет.

— Что ты задумал?

— Переиграть отца. Если мы предупредим северян о вторжении и окажем помощь за кого, думаешь, они будут в случае открытого столкновения? Надеюсь, до это не дойдёт, но поддержка за спиной быть должна.

— Тогда я иду с тобой.

— Рад это слышать. Встретимся на закате у гор.

— Стоит оставить родителям письма.

— Да, с них станется прочесать весь Уль'имэ.

— Наш мир слишком огромен, чтобы обойти его за месяц, но ты прав. Лучше оставить им записки.

***

Когда Деметр возвращался, демоны на улицах уже перешёптывались и негодовали. Отправить на возможную смерть по одному члену семьи верх безумства! Особенно после того, как эти самые семьи поредели от постоянных набегов на ангелов.

Ещё при прошлом властелине демонессы были приравнены в военном деле к демонам. Обладая более яростной и пылкой натурой, они первыми бросались в бой и первыми в нём погибали. Окинув тяжёлым взглядом творящийся хаос, Деметр прибавил шагу. Нужно было успеть отвести еду ангелицам. Иначе, чем они будут питаться всё это время?

Поровнявшись со скалой, Деметр облегчённо выдохнул. Подопечные укрытия не покидали. Ветки, всё так же надёжно прикрывали ход от чужих глаз.

— Девочки, это я! — подал голос демон, с хрустом отодвигая ветки и протискиваясь внутрь, наперевес с мешком.

— Деметр, — кивнула Лиса, вслед за которой повторили и остальные.

— Сегодня уезжаю где-то на месяц. Лучше, если у вас будет запас.

— Спасибо, — произнесла всё та же ангелица, изучая демона внимательным взглядом.

Хард же отметил про себя то, как преобразились девушки. Распрямились спины, расправились крылья, а главное в глазах больше не было ужаса.

— А куда вы отправляетесь, если не секрет? — поднимаясь с кровати, спросила беременная ангелица.

— На север, — пожал плечами демон. — Нужно будет не дать властелину совершить роковую ошибку.

— Он что, ребёнок? — усмехнулась самая старшая и самая недоверчивая из всех.

— Нет, не ребёнок. Просто идиот.

— Смотрю, вы его не боготворите, — хмыкнула она, собирая густые волосы в пучок.

— Не за что боготворить. Я принёс вам оружие, хотя не знаю, обучены ли вы им владеть.

Достав из-под куртки три зазубренных кинжала, демон положил их на камень, заменяющий здесь стол.

— Роза умеет, — указала на несговорчивую ангелицу Лиса. — В своё время, она защищала границу.

— М-м-м, — многозначительно протянул Деметр. — Теперь мне понятна твоя осторожность. Многих убила?

— Не считала. Около двух десятков, — глядя в сторону, бросила женщина.

— Как же тогда позволила себя пленить?!

— Меня… предали.

Ангелицы удивлённо затихли, впервые слыша эту историю, Деметр же, поддавшись вперёд уточнил:

— Ангелы?

— Архангел.

Не сдержавшись, демон присвистнул.

— Это вы сейчас не о форте говорите?

— О нём.

— Если честно, когда демоны входили внутрь, были уверенны, что там никого нет. Тот осколок, что хранился там, не стоил стольких жизней. Так рассудили мы и были уверенны, что так же решит архангел.

Разведя руками, ангелица опустилась на кровать и впервые, за всё время, посмотрела в чёрные глаза демона:

— Можете ответить нам честно на один вопрос?

— Постараюсь.

— Зачем вы нас спасли? Почему обращаетесь как с равными? Кто вы такой?

— Это уже не один, — лукаво улыбнулся демон. — Зачем спрашиваешь? Просто мне так захотелось. По поводу второго вопроса… А почему бы нет? Никогда не понимал смысла всей это войны, если так просто договориться. Демон, будущий глава рода Хард. Это я на третий вопрос ответил, если кто не понял.

— Просто договориться? — ангелица посмотрела на Деметра, как на умалишённого. — Вы себя слышите?!

— Так же ясно, как тебя. Что мешает нам всем вместе переходить из мира в мир?

— После всего случившегося, на это никто не согласится, но ваша мысль не лишена смысла.

— Я не настолько стар, можно и на ты.

— Род Хард? — переспросила Лиса. — Демон, что собирает крылья из того же рода. Вы знакомы?

— Это мой отец.

— Весело, — без тени веселья бросила Роза. — Надеюсь, вашему батюшке о нас неизвестно?

— Ты меня совсем за дурака держишь?

— За чудака как минимум.

— Роза! — осуждающе воскликнула Лиса.

— Что? Ведь каждая из вас думает так же. И знаете что, девочки? Однажды, мне довелось лично видеть того демона и поверьте, появись лорд здесь, в его коллекции стало бы на три пары крыльев больше.

— Всё настолько плохо? — испуганно спросила Лиса.

— Дорогая, ты будто не с Аарума! Может ты уроженка этого демонического мира?

— Очень смешно, — недовольно пробурчала она в ответ, забираясь с ногами на постель. — О демонах я слышала только из рассказов редких купцов, что приезжали на наш остров за редкими травами.

— Я просто не понимаю, как можно было не слышать о коллекционере.

— В общем, — прервал ангелиц демон, — всё что нужно я сказал. Постарайтесь никому не попадаться.

***

Солнце уже коснулось низких, рваных, горных вершин, когда демоны, оставив послания отцам, отправились в путь. Остановив раозена, Деметр обернулся к знакомому городу, растянувшемуся на краю долины. Никогда не покидавший своих земель, демон заметно нервничал.

— Да не переживай ты так! — хлопнул его по плечу Азор. — Всё в порядке будет.

— Ты ведь тоже никогда не уезжал так далеко.

Припомнив все свои путешествия, мим сдержанно улыбнулся.

— Я хорошо знаю географию, а ты метко стреляешь, так что справимся!

— Мне бы твой оптимизм… — покачав головой, Деметр тряхнул поводьями, отправляя зверя вперёд.

Солнце опускалось всё ниже и вскоре оставило в напоминание о себе лишь темнеющее небо. Мим, как только ночь опустилась на горы, недовольно нахмурился. Тело принца оказалось слишком слабым и начало разрушаться. Глаза уже не видели так хорошо в темноте и ангел не мог им доверять как раньше.

— Что там? — прошептал мим останавливая своего зверя и хватая за повод Раската.

— Это всего лишь мёртвое дерево, — удивлённо ответил Деметр. — Ты не видишь?

— Плохо, — нехотя признался мим.

— Что с тобой? Может, вернёшься?

— Нет, я в порядке. Просто вся эта неразбериха, приближающаяся тьма… Постоянно приходится быть на взводе, вот и результат.

— Держись чуть позади. Остановиться на ночлег мы пока не можем.

— Да какой ночлег, мы только вышли! К тому же, если хотим добраться до места раньше наших, нужно поторапливаться.

— Собираешься бежать все две недели? — с иронией спросил Деметр.

— Не язви, — усмехнулся мим. — Если мы будем ползти сейчас, что с нами станет к концу пути?

— Что ты написал отцу?

— Как и договаривались, что мы присоединимся к войску. А вот то, что до этого наведаемся к князьям, властелину знать не обязательно.

— Думаешь, они нам поверят?

— Какая разница? Даже если нет, уже будут настороже.

Редкой, скудной травы было слишком мало. Раозенов спасала только их всеяднось и исключительно выносливость. Съедая в десятки раз меньше нормы и спав всего по несколько часов, они продолжали шустро перебирать ногами. На десятый день пути, то там, то здесь стал появляться припорошённый снегом мох, которому звери были несказанно рады.

— Как северяне здесь живут? — кутаясь в плащ, спросил Деметр. — Условия ужасные, еды мало, не удивительно, что они отказались платить.

— Скоро раозены не смогут бежать. Снег станет слишком глубоким.

— Может, выйдем на основную дорогу?

— Зачем?

— Ты же не среди сугробов ночевать собираешься?

— К вечеру мы выйдем к колонии. Там и отдохнём.

— А ты действительно хорошо знаешь карту…

— Так думаешь, чем я занимался целый день перед выходом?

Колония оказалась огромной. Серое пятно сливалось с тёмной, пожухшей от мороза травой и грязным снегом. Невысокий забор служил больше для обозначения границы, чем для защиты. У покосившихся, деревянных ворот обнаружился один единственный полукровка с алебардой наперевес в совсем тонком тулупе. Пытаясь согреться, он переступал с ноги на ногу и время от времени дышал на покрасневшие руки.

— Где главный?

Заметив гостей только тогда, когда они оказались перед его носом, стражник подпрыгнул.

— А вы… — начал было он, но осёкся, увидев на груди знак нынешнего властелина: чёрное круг с золотистым мечом в центре. — Он у себя, — склоняясь, ответил мужчина. — Самый большой дом на главной улице, мимо не пройдёте.

Кивнув, демоны протиснулись в небольшую щель, больше открыть ворота не позволял нечищеный снег и, стараясь держаться как можно дальше от заледеневшего края дороги, двинулись вперёд. Трястись в промёрзшем насквозь седле пришлось недолго. Описанный полукровкой дом встретил их одиноким светильником, раскачивающимся на ветру. Свеча внутри, почти догорела, в доме же, тусклый свет был лишь в первых двух окнах. Спешившись, мим громко постучал в дверь. В ответ тут же послышалась возня и скрип петель. Смерив незнакомцев подозрительным взглядом, старый, седой демон отступил с дороги.

— Мы всегда рады гостям из столицы. Дар, отведи животных в стойла!

Поленья, подброшенные в камин, быстро разгорелись от ещё алых углей, а на длинном дубовом столе появился ещё тёплый глиняный горшок с мясной похлёбкой.

— В Ольсит? — спросил старик, когда гости закончили с едой.

— Да, — коротко ответил мим. — Причину сказать не могу, прости.

Покивав, надсмотрщик ответил:

— Понимаю, понимаю. Вы к нам надолго?

— На ночь. Утром вновь отправимся в дорогу.

Больше седой демон вопросов не задавал и впроводив гостей в их комнату, отправился спать.

Шум посреди ночи, разбудил всегда чутко спящего Деметра. Мим, в чужом месте так и не заснул, но вида не подавал. Тихо ступая по деревянному полу, демон приоткрыл дверь. В коридоре суетилось несколько женщин вокруг едва слышно дышащего слуги. Присмотревшись, Деметр узнал в нём недавнего стража. Вскоре одна из женщин убежала, а вернулась с сонным, недовольным надсмотрщиком. Брезгливо отодвинув тростью край заледеневшего тулупа, он недовольно скривился и, раздражённо махнув рукой, ушёл прочь.

Они ещё недолго постояли, в замешательстве глядя друг на дружку, а после, подхватив стражника, вынесли того из дома. Что произойдёт дальше, Деметр знать не хотел. Скорее все его просто оставят на улице, ведь лечить рабов не принято.

— Что там? — спросил мим, когда Деметр вернулся в узкую кровать.

— Раб умирает.

— Сейчас я ничего не могу сделать.

— Как и я.

Немного полежав в темноте, Деметр не выдержал:

— Когда ты планируешь стать властелином?

— Как только представится такая возможность. Напрасно рисковать мы не можем.

— Но сколькие пострадают, пока мы будем ждать возможности?! — отчаянно прошептал Демон.

— Деметр, если хочешь, можешь сам становиться властелином. Это не шутка. Я помогу убрать властелина, добровольно откажусь от наследства. Мне всё это не к чему, я пока не готов взять на себя ответственность за спасение тонущего корабля.

— Корабль с такой пробоиной не спасти, но можно попытаться пересадить на лодки пассажиров.

— На всех места, увы, не хватит. Поэтому давай всё же постараемся удержать это рухлядь на плаву, — произнёс мим, про себя добавив: "Пока она не заплывёт туда, откуда демонам, живыми, уже не выбраться".

— Когда мы вернёмся, твой отец будет вне себя от ярости.

— Это нам и нужно. Кто пойдёт за неадекватным властелином? К тому же, если всё получится, его авторитет сильно пошатнётся.

— Ну ты и интриган… — протянул Деметр, глядя на самодовольное лицо принца. — Никогда бы на тебя не подумал.

Подмигнув, мим перевернулся на бок, заканчивая, тем самым, ненужный разговор. Деметр же ещё долго не мог уснуть, рассматривая давнего, хорошо знакомого друга. По крайней мере, ему так казалось до последних событий. Изнеженный, мягкий, немного наивный принц за несколько лет, именно тогда демон видел его в последний раз, превратился в умного, расчётливого и опасного противника. Что могло случиться с ним за это время?

Хотя и сам Деметр стал другим. Не так давно, он и подумать не мог, что будет участвовать в заговоре против властелина. Да и о том, кто является истинным наследником, Деметр узнал совсем недавно. Не сказать, что бы эти знания его сильно заботили, но притвориться, что ничего не было, увы, не выйдет. Если что-то случится с Азором, он не уступит место властелина никому. Безвольно наблюдать за самочинством очередного самозванца нет уже ни сил, ни желания.

***

С первыми лучами светила, демоны отправились дальше. Отдохнувшие животные размашистой рысью неслись по затвердевшему, не проминающемуся снегу, зло фыркая и клацая зубами на колкие, впивающиеся в глаза снежинки. Юноши, поплотнее закрыв лица, не проронили ни слова с самого утра. Ночь, заставшую их в снежном поле, они пережидать не стали, а лишь немного сбавили скорость, давая отдохнуть раозенам. В итоге четырёхдневный переход демоны преодолели в два раза быстрее.

— И они планировали брать этот город силой? — скептически произнёс Деметр, осматривая огромные, заснеженные стены, за которыми совершенно ничего не было видно.

— А почему нет? Если нападения никто не будет ожидать, достаточно паре всадников оказать внутри и открыть ворота как город падёт.

— Пойдём. Я уже пальцев не чувствую.

— Знаешь, — пристраиваясь рядом с демоном, произнёс мим, — я поражаюсь этим животным, — кивнул он на раозена. — Как они до сих пор живы?

— Так у них кровь горячей нашей почти в два раза, к тому же они, как и мы, питаются силой из вне. Ты не знал?

— Про кровь не знал, — потрясённо ответил Азор. — Правда, в первый раз слышу!

— Чему вас, принцев, только учат?

— Дипломатии, исскуству боя, — начал перечислять мим. — Может, и про раозенов говорили, только вот посещаемость у меня не очень! — усмехнулся принц. — Что б вас! — выругался Азор, когда его зверь, потонул в снегу по грудь и стал передвигаться прыжками. — Дороги тут чистить не принято?!

— А смысл?

Добравшись до входа, демоны в задумчивости остановились. Ворота оказались завалены снегом, а по ту сторону стояла звенящая тишина.

— Эй! — крикнул мим и ему ответило только эхо.

— Может, они замёрзли?

— Сомневаюсь. Слуг здесь не держат, а о смерти каждого демона докладывают отцу.

— Перелезем? Вроде не так высоко.

— Не боишься быть встреченным пиками?

— Так мы посмотрим сначала.

— Удачи, — иронично протянул Азор, отходя в сторону.

Неуклюже подпрыгнув, Раскат зацепился за стену и со скрежетом съехал вниз. Развернув было его для разбега, демон вспомнил, как они сюда добирались и сокрушённо поджал губы. Отступать не хотелось, да и вариантов других не было, поэтому он раз за разом отправлял зверя на стену, в надежде что тот, зацепится лучше. Один раз даже получилось. Почти.

— Кто там? — донёсся из-за стены сиплый голос.

— Гости из столицы, — стараясь перекричать завывания усиливающегося ветра, ответил мим.

Ворота тяжело приоткрылись во внутрь и из образовавшегося зазора выглянул недовольный демон, с ног до головы закутанный в шкуру.

— Мы не изменим своего решения! — решительно заявил он.

— Уже и не надо, — выдохнул Деметр. — Нам нужно поговорить с наместником.

Разведя руками, демон усмехнулся, от чего облако пара, замёрзло инеем на оторочке воротника.

— Вот он я! Так чего хотели высокие гости?

— Предупредить об армии, что в двух днях пути от города, — невзначай бросил мим. — Ещё неплохо бы было дождаться войск не в снежной пустыне, а в тепле, под крышей. Понимаете, по официальной версии, мы движемся позади остальных.

Князь молча посторонился, всё ещё недоверчиво глядя на демонов. Тем не менее, вопросов не задавал, пока мужчины не отвели животных в стойла и не расположились у камина с только снятым с огня грогом.

— Никак не пойму ваши мотивы, — в тусклом свете обветренное, покрытое морщинами лицо явно выражало недовольство.

— Они просты до очевидности, — следя за каждым движением князя, мим не без удовольствия отметил, что тот невольно отодвинулся, вжимаясь в спинку кресла всё сильнее. Неужели боится в своём же доме?

Деметр тоже отметил нервозность князя и как можно дружелюбнее спросил:

— Вас что-то беспокоит? — пламя, отразившееся в бездонных глазах Деметра, заставило хозяина нервно передёрнуть плечами.

— Не поймите меня не правильно, но я даже не знаю кто вы, а вид у вас, гости, не самый дружелюбный.

Сдержанно улыбнувшись, мим ответил:

— Я Азор, наследный принц. А это Деметр, сын лорда Харда о котором, я думаю, вы наслышаны.

— Так что… по поводу мотива? — ещё больше струхнув, выдохнул князь.

— Мне понадобится ваша поддержка в будущем.

— Не успели пятки убитого принца остыть, а вы уже пошли против воли властелина? — усмехнулся князь. — Похвально.

— Отец в последнее время сам не свой. Конечно, гибель братьев и для меня стала ударом. Буду откровенным, мне это наследство сейчас как алю второй хвост, но допустить, чтобы он истощил и без того скудные ресурсы перед грядущей тьмой я не могу. Править кладбищем у меня нет ни малейшего желания.

Кивнув, наместник спросил:

— А сейчас вы что от меня хотите?

— Сдайтесь, когда придёт армия и отдайте то, что они просят.

Хозяин возмущённо подался вперёд, но Деметр остановил его холодным:

— Нет, вы конечно можете принять бой. Но к чему жертвы? Они будут и со стороны столицы, и со стороны северян.

— Но если мы отдадим то, что у нас требуют, не проживём и года!

— Вам нужно протянуть максимум до весны.

— Властелин болен? — понимая, на что намекает принц, усмехнулся князь.

— Разве что душевно. А такое, увы, не лечится…

— Будущий властелин мне нравится больше прежнего.

— Рад, что мы друг друга поняли. Думаю, не стоит афишировать наш визит. Мы уйдём завтра ночью. Нужно будет успеть обойти войско, и нагнать его сзади.

— Можете побыть в этом доме. Это моё поместье и я живу здесь один. Для рабов у нас слишком холодно. Жена давно умерла, дети разъехались в более тёплые края, а домработница придёт лишь через три дня. Так что можете быть уверенны, всё останется в тайне.