Эхо мгновения

Глава 22

Солнце коснулось горизонта, а впереди был лишь песок. Через несколько дней демон начал переживать. Загадочная Зуллирия так и не показалась на горизонте, а бескрайний океан всё больше поглощал сушу. Вскоре в следах зверя начала появляться вода, а от края до края земли осталось не больше десятка метров.

Холодный ветер оставлял вкус соли на губах и пробирал до костей, заставляя всё сильнее кутаться в тонкий плащ. Спустя неделю в небе появились птицы. Раскинув свои огромные, белые крылья, они проносились над водой и, подцепляя снующую у поверхности рыбу, взмывали вверх. К вечеру вдалеке стал различим жёлтый горизонт, а через три ночи океан остался позади. Но то, что было впереди, заставило демона в нерешительности застыть. Перед ним раскинулась безжизненная пустыня. Запасов воды осталось всего на несколько дней. Раскат же, за всё время поймал лишь две рыбёшки и теперь голодным взглядом провожал крикливых птиц.

― Куда же нас занесло… ― направляя зверя вдоль брега, произнёс демон.

Закатное солнце окрасило небо в один цвет с пустыней. Но тут горизонт потемнел. Чёрные тучи, возникшие будто из неоткуда, опасно нависли над головой, заволакивая редкие звёзды. Ослепительная молния, а за ней оглушающий раскат грома напугали и без того нервного зверя. Сорвавшись с места, он понёсся вперёд, не разбирая дороги. Вскоре послышался цокот когтей по камню, но он быстро потонул в стене дождя.

Казалось, ливень длился вечность, но вот тучи исчезли, так же быстро как появились, а гроза сменилась всё крепчающим морозом. Выдохнув облако пара, демон огляделся. Песка почти не осталось, и жухлая трава оказалась прекрасным кормом для раозена. Спешившись, демон снял окоченевшими пальцами плащ и, растирая ладони, принялся ходить по кругу, пытаясь согреться. Тело сотрясала мелкая дрожь. К утру Деметр с трудом забрался в седло и, привязав поводья к луке, доверился зверю.

В полдень солнце стало мягко припекать и, прикрыв глаза, демон задремал. Проснувшись, от того, что зверь остановился, он сонно заморгал. Впереди стояло крупное, лохматое животное. Поднявшись на задние лапы, оно заревело, обнажая огромные клыки. Раскат, не долго думая, воспользовался моментом и выверенным движением, впился ему в незащищённое горло. Спрыгнув, демон отскочил в сторону и вовремя. Лохматый зверь махнув лапой, сбил с ног раозена. Но Раскат зубы так и не разжал, продолжая висеть мешком на шее добычи. Зверь, упав, попытался скинуть раозена, но тот, извернувшись, обвил его своим гибким телом. Через несколько минут зверь затих и изголодавшийся Раскат добрался до плоти. Демон же с опаской рассматривал вход в нору.

― Раскат, ― окликнул поедающего добычу зверя хозяин. ― Проверь.

Нехотя прервав трапезу, зверь принюхался к норе и, согнув лапы, полез вперёд. Вернулся он быстро. Отряхнувшись от земли, зверь снова вернулся к обеду. Раскат не подводил ещё ни разу, поэтому Деметр, убрав оружие, спокойной полез исследовать возможное убежище.

Лаз, поначалу узкий, вскоре расширился и плавно перетёк в камеру. Распрямившись, демон принялся измерять шагами нору. В кромешной тьме не могли видеть даже демоны. Ощупав стены и земляной пол, с глубокими бороздами от когтей, Деметр устало привалился к стене. Здесь было теплее, чем на поверхности, но Харда продолжала бить мелкая дрожь. Мысли о том, что здесь ему придётся пережидать холода, веселья не прибавляла. Поднявшись на поверхность, демон снял местами погрызенную шкуру с бывшего хозяина норы и, расстелив её сушиться на солнце, отправился изучать редкий лесок, что начинался за норой. Раскат бродил рядом, не выпуская хозяина из поля зрения. Вскоре показалось озеро, за которым лес и заканчивался.

― Не густо. На одной траве тяжело придётся.

Идея остаться здесь зимовать уже не казалась демону такой хорошей. Но идти в ночь неизвестно куда было ещё опасней. Вернувшись в нору, демон облокотился на улёгшегося рядом Раската, что был единственным источником тепла в непроглядной мгле.

Проснулся демон от холода, что пробирал до костей.

― Раскат? ― позвал демон но в норе было пусто.

Всё тело нещадно ломило. С трудом поднявшись, демон выбрался на поверхность и без сил опустился рядом со входом.

― Что же такое? ― переведя дыхание, спросил он у пустоты, но ему ответил раозен. Бодро выбежав из леса с клочком рыжей шерсти в зубах, он приветственно фыркнул. Погладив подошедшего ближе зверя по морде, демон болезненно поморщился. Каждое движение давалось с трудом.

«Это и есть те последствия голодовки,» ― думал про себя демон, жмурясь от яркого, но почти не греющего солнца.

«На Уль’Имэ светило грело даже в зимнюю стужу».

Поднялся демон лишь с заходом солнца и, слегка размяв затвердевшую шкуру, заволок его в нору. Расстелив ту на манер ковра, он без сил рухнул на неё, тяжело дыша. ― «Что же будет дальше?».

А дальше демон окончательно потерял счёт времени. Просыпаясь в холодном поту, он не понимал, где находится. Но воспоминания неизменно возвращались, смешиваясь с очередной волной боли. Несколько раз демон просыпался в компании раозена, но чаще один. Вода давно закончилась и жажда, сменилась слабым першением в горле. Хард уже не понимал, где он и кто он. Возмущённый крик и полный ужаса визг заставили его тело подняться. С трудом ступая, он выбрался на поверхность. Нежданные гости заставили демона в предвкушении оскалиться. Юноша грудью закрывал свою спутницу, а раозен, переступив через две мёртвые лошади, примерялся к новой жертве.

— Раскат нет! — раздался хриплый голос, больше похожем на рык.

— Что же нам теперь делать? — хватаясь за голову, причитал совсем ещё мальчишка. — Это были наши единственные лошади!

— Что делать вам? Уже ничего.

Плавно ступая демон остановился в нескольких шагах от парочки. Сладкий, дурманящий запах страха сводил демона с ума. Испуганно распахнув глаза, девушка хватала ртом воздух. Демон же, с блаженной улыбкой на лице, забирал силы жертвы, даже не касаясь той.

— Глейн, что с тобой! — хватая оседающую на землю спутницу, воскликнул паренёк. — Глейн! Очнись!

— Маловато… — протянул демон и опустил руку на плечо юноши, хладнокровно проследив за тем, как и он осел рядом с первой жертвой. Скользнув рукой на обнажённую лодыжку девушки, демон хмыкнул:

— Надо же, ещё что-то осталось.

Прикрыв глаза, Жнец растворился в столь обожаемой темноте, забирая всю жизнь без остатка.

***

Распахнув глаза, демон нахмурился. Что за странные сны ему снятся? Выбравшись на поверхность, он удивлённо взглянул на хороший слой снега и внушительную гору костей рядом со входом в нору. Чуть поодаль лежали ещё не доеденные лошади и молодая парочка, оставшаяся здесь навечно. Выдохнув, Деметр попятился. Почему он не владел собой? Почему совершил подобное? Спрятав лицо в ладонях Хард искал, но не находил себе оправдания. Зло выдохнув, он развернулся: ровные тропинки следов Раската уводили в самые разные стороны. Одна из троп была совсем свежей. Не желая оставаться здесь ни минуты, демон захватил с собой бурдюк и побрёл к озеру, надеясь, что оно не успело сильно промёрзнуть.

Надеялся он зря. Толстую корку льда обычной палкой было не пробить, а портить ятаган демон не хотел. Набрав снега почище он побрёл назад. Вскоре демон вновь пришёл к озеру, но уже в компании встретившегося по дороге Раската. Зверь, истосковавшийся по хозяину, чутко выполнял все его команды и с невиданным энтузиазмом принялся копать лёд, как только услышал приказ демона.

Морозы крепчали, а снега становилось всё больше. Не смотря на то, что все кости от норы Деметр убрал, выбираться наружу в такую погоду не хотелось. Раскату так же не нравилось то, что творилось на улице и он, перебравшись к хозяину под бок, лишь изредка выбирался на охоту. К счастью, морозы были не долгими и зима быстро сдала свои права. Как только почва под ногами перестала хлюпать, демон продолжил свой путь.

Дикие леса сменили такие же дикие поля. Крупных хищников он больше не встречал, а та мелочь, что случайна попадалась на пути, испуганно убегала со всех ног. Дни становились всё жарче. По обыкновению остановившись в самый зной на привал, демон задремал, привалившись спиной к корням огромного дерева. Услышав звонкий смех, он распахнул глаза. Рядом никого не было. Демон расслабилась. Должно быть показалось. Но смех повторился вновь, уже ближе. Рывком поднявшись, Деметр двинулся на звук. Он уже явно слышал голоса, но тут девицы завизжали. Метнувшись вперёд, демон зло выругался.

― Раскат, ну что ты там делаешь?!

Зверь застыв, удивлённо глядя на убегающих со всех ног девушек. Сев верхом, демон отдал команду:

― Ищи.

Зверь тут же опустил морду к земле и не спеша потрусил вперёд. Вскоре лес кончился и на берегу широкой реки раскинулся городок. Одна из девушек в ярком платье забежала в добротную, водяную мельницу на самой окраине. Подъехав ближе, демон прислушался. Из распахнутых окон лилась отборная ругань. Спешившись, демон громко постучал по новой, деревянной двери. Внутри сразу же стало тихо, а из окна показался любопытный ребёнок, вслед за которым выглянула тучная женщина. Ойкнув, она пихнула отпрыска в дом и захлопнула ставни. Дверь бесшумно отварилась и на улицу вышел мужчина. Нахмурив густые, чёрные брови он спросил ожидаемое:

― Что надо?

― Хотел узнать, где ваш староста.

Облегчённо выдохнув, мужик более дружелюбно ответил:

― Последний дом по этой улице. Большой особняк такой, с высоким забором. Надолго у нас?

― Не знаю, ― пожал плечами демон. ― Как пойдёт.

― У меня здесь… ― заискивающе начал местный, озираясь, ― работа небольшая есть, как раз по твоей части.

― Я не наёмник.

― Да? ― удивился он. ― Но ты всё равно зайди. Может, что-нибудь придумаем.

Старостой оказался подозрительный старик с длинными, седыми волосами. Напряжённо выслушав демона, он покачал головой и, посоветовав отправляться в Сарград, закрыл тяжёлые ворота. На вопрос, в какой стороне этот город староста лишь что-то невразумительно пробурчал. Недовольно поджав губы, демон побрёл по улице, стараясь выяснить это у прохожих.

Увы, на улице было пусто. Зайдя в первый попавшийся магазин, демон встретился с внимательным взглядом не молодой уже женщины. Поставив толстую книгу на полку, к таким же ярким и внушительным изданиям она едва слышно спросила:

― Вам чем-то помочь? Или, быть может, вы ищите работу?

― Хотел узнать, где Сарград. Ваш староста отправил туда, но не сказал ни что это, ни направление.

― Ах, вот оно что… Это самый крупный город-порт. Принадлежит брату нынешнего императора, как и всё здесь. Пешком до него не меньше месяца.

Поблагодарив, демон уже собирался уходит.

― Может, вы сможете взять небольшой заказ? У меня было украдено несколько редких книг, и я даже знаю, где они могут быть, но сама ничего сделать не могу.

― Вы уверенны, что их ещё не перепродали?

― Это случилось вчера, а книги дорогие, по магии. Позволить себе их может не каждый. Воры это знают, и дешевить не будут. Если справитесь, назовёте любую цену.

― Любую? ― вскинул брови демон. ― Что ж, рассказывайте.

История оказалась слишком простой, для такой высокой цены. Разбойники забрались ночью в лавку и забрали ценные книги.

― Что то вы мне недоговариваете…

― Среди них есть маги.

― Сильные?

― Из имперского клана.

― Если-бы мне это о чём-то говорило! ― тяжело вздохнул демон.

― Людям они точно не по зубам, но демон справится!

― Мне бы вашу уверенность. Сначала я понаблюдаю за ними, а после уже скажу, возьмусь ли за это дело.

Женщина сразу изменилась в лице и, едва скрывая досаду, ответила:

― Разумное решение.

***

Дорога к первому из возможных убежищ круто петляла по краю отвесной скалы. Мелкие камни звонко осыпались вниз, заставляя Деметра следить за каждым шагом зверя. Едва уловимое касание ног и Раскат застыл. Гуляющий в скалах ветер доносил обрывки фраз. Отдав команду двигаться тише, Деметр достал нож для метания, готовый в любой момент использовать его по назначению. Обрыв закончился, а впереди раскинулся длинный каньон, в конце которого и должно было быть логово. Зверь недовольно переступал на месте, удерживаемый хозяином. Демон никак не мог решить, как же поступить. Поедешь внизу, и станешь мишенью для явно охраняющих проход с воздуха лучников. Заберёшься наверх ‒ и будешь как на ладони.

Рисковать зря не хотелось и, недовольно поджав губы, он повернул зверя домой.

― Стой! ― разнеслось эхо со всех сторон сразу. ― Застыв на месте, демон принюхался, но ветер доносил лишь обрывки запахов.

― Повернись, ― раздалось уже за спиной.

Плавно развернув зверя, демон окинул взглядом мужчину. Редкая, тёмная борода была аккуратно подстрижена. Внимательные, по-кошачьи зелёные глаза, настороженно изучали незнакомца.

― Что здесь забыл?

― Я? ― не придумав ничего умнее, брякнул Деметр.

Нахмурившись, мужчина заключил:

― Алма послала тебя. Совсем ещё юнец. А знаешь ли ты, что бывает с теми, кто перечит имперским магам?

Деметр задумался. То, что перед ним маг демон чувствовал. Но насколько сильны эти имперцы, можно было только гадать. И даже если с одним получится справиться, что делать с остальными? Сомнительно, что маг явился без защиты.

― Отвечай! ― рявкнул колдун, раозен в ответ зло оскалился.

― Нет! ― одёрнул его демон, удобнее перехватывая нож.

Усмехнувшись, маг спросил:

― Даже так? Ну что ж… нападай! ― и бросился в атаку первым.

Плавное, скользящее движение, взмах рукой и демона, вместе с раозеном, сбивает с ног воздухом. Зверь тут же вскочил и с пронзительным криком бросил на мага. Тот лишь вскинул брови, и перед зверем поднялась стена огня. Не сбавляя темпа, он преодолел огонь и сокрушённо зарычал.

― Раскат! ― вскочил на ноги демон, тщетно пытаясь ухватить тонкие и хрупкие силовые линии для того, чтобы ударить в ответ.

Стена огня исчезла так же быстро, как появилась. Раозен, скованный толстыми корнями, яростно грыз один из них.

― Твой ход, ― сложив руки на груди, маг выжидающе взглянул на демона.

В очередной раз ощупав линии, Деметр, почувствовав опору, потянулся к ней впитывая силу. Стараясь не показывать преимущества, демон придал воздуху вокруг мага плотности. Теперь он напоминал кокон, и оставалось лишь укрепить его полученной силой, но резерв оказался пуст. Непонимание отразилось на лице демона, на что маг каверзно улыбнулся.

― И почему же не вышло… ― протянул колдун задумчиво. ― Уходи, зверя я оставлю себе в качестве компенсации.

Лезвие кинжала блеснуло на солнце. Войдя в липкую субстанцию перед магом как нож в масло и, так и осталось висеть в воздухе. Взяв оружие, колдун покрутил его в руках.

― Глупо, ― скривился он. ― А глупость должна быть наказана.

― Магистр! ― донёсся совсем юный голос.

― Чего тебе?! ― раздражённо бросил маг юнцу.

― За книгами пришли. Я сказал подождать, но он здесь.

― У меня мало времени, ― от скалы отделилась тень. Длинный, чёрный плащ размывал очертания фигуры, а тяжёлая, будто высеченная из камня маска скрывала то, что не скрыл глубокий капюшон.

Передёрнув плечами, маг чуть было не попятился, но сжав кулаки, взял себя в руки.

― Мне нужно разобраться с вором.

― Он пойдёт со мной. Зверь тоже.

― Этого в договоре не было!

― А у нас разве был какой-то договор? ― иронично заметил незнакомец.

Повисла напряжённая тишина. Нарушил её шелест травы, под шагами незнакомца. Полностью игнорируя мага, он подошёл к демону.

― Да, ― донёсся приглушённый маской голос. ― Я был прав, ― развернувшись, он не спеша пошёл прочь, но вскоре обернулся:

― Идёшь?

― Заказ отменяется! ― выкрикнул маг и вскинул руку. ― Уверен, за твою голову тоже заплатят.

Незнакомец не двинулся, но мага прижало к земле. С вершины каньона послышались недовольные голоса.

― Где книги?

― Ты их не получишь!

Не спеша подойдя к обездвиженному магу, незнакомец опустился рядом. Взяв его за подбородок он пристально посмотрел в пылающие яростью глаза.

― Они на складе. Первая дверь от входа, ― ответил безразличным голосом больше не сопротивляющийся колдун.

― Демон, я заберу книги, а ты пока освободи своего раозена.

Послушно выполнив указания, Деметр с опаской поглядывал на безразличного ко всему имперца. Колдун больше не был скован, но продолжал оставаться на месте, глядя вперёд пустым взглядом. Передёрнув плечами, демон попятился. Кто же тот мужчина? И что ему нужно от него? Может сбежать? Должно быть самое правильное решение, но тогда никогда не узнаешь правды.

― Рад, что не пришлось тебя искать.

Резко обернувшись, Деметр с немым вопросом уставился на стоящего позади незнакомца.

― Ты тоже так сможешь. Наверное. На вот, ― протянув часть книг, сказал он. ― Поможешь донести.

В молчании они спустились к руслу реки. Перейдя на другой берег по хлипкому, бревенчатому мостику, мужчины спустились в овраг с обугленными деревьями. Покосившаяся от времени землянка держалась на добром слове, а двери не было вовсе. Её заменяла тяжёлая, толстая шкура.

― Разувайся, ― бросил хозяин, пропуская демона внутрь.

― Ого! ― только и смог сказать Деметр. ― Внутри домик оказался иной. Небольшая, добротная комната с тремя дверьми невольно вызывала восхищение и новые вопросы.

― Планировкой не я занимался. Если надо, могу сказать кто.

― Я пока не думал…

― Да, тебе пока ещё рано. Я долго ждал эту встречу.

― Ждали?

Проигнорировав вопрос, хозяин снял плащ. Бросив его на подлокотник, он кивнул Деметру на кресло, сам присаживаясь в такое же сбоку. Проведя рукой над маской, незнакомец убрал верхнюю её часть. Когда дымка рассеялась, Деметр выдохнул:

― Вы демон!

― Чему ты так удивлён? ― вскинул он посеребрённые сединой брови.

― Не знаю… Просто неожиданно.

― У всех подобная реакция, ― посмеиваясь, ответил он приглушённым, из‒за всё ещё скрывающей часть лица маски голосом. ― А ещё я, как и ты, инкуб.

Пристальный взгляд в сторону камина и среди поленьев загорелся слабый огонёк.

― А ещё маг, ― сообщил он очевидное. — И ты слишком напоминаешь мне себя, чтобы просто пройти мимо. Вижу, кто-то избегает местных самок? Они мне тоже чужды и не верь тому, кто скажет, что это пройдёт. Уже пятый век не проходит. Но я могу научить тебя как с этим жить и чем нам пристало заниматься. Вот только хочешь ли ты услышать подобное сейчас?

― Да, ― неуверенно кивнул Деметр. ― Думаю, попаду домой я не скоро.

― По поводу самок или как мне больше нравится, женщин. Ни с одной из них ты не должен встречаться чаще раза в месяц. Они будут убеждать тебя, что всё в порядке, но вскоре ты уйдёшь от мёртвой подруги. Пока ты молод, нескольких визитов в год будет достаточно. Но даже простейшее колдовство, это так здесь величают силу, будет отнимать энергию. А ограничивать себя в практике нельзя. Через несколько десятков лет сила демона пойдёт на спад, но знания останутся с тобой навсегда. Да, колдовать будет тяжелее, но научишься создавать артефакты, и проблем с силой поубавится. И ещё, никогда не дожидайся, пока сила иссякнет. В подобных ситуациях мы начинаем черпать силу на расстоянии, без контроля, забирая всю её без остатка. И нет нам тогда разницы, женщина это, ребёнок или мужчина, зверь или птица. Мы забираем жизнь у каждого. Ведь это местные нас прозвали инкубами, на самом деле мы демоны жизни.

Весело улыбнувшись, Деметр произнёс:

― Хороший же демон жизни, эту самую жизнь забирающий.

― Все демоны так устроены. Те же демоны ярости, к которым относится Аида поступают так же.

― Вы знаете её?

Кивнув, демон продолжил:

― Они забирают эмоции, которые, отчасти, вызывают сами. Так и мы. Влечение, возбуждение, похоть — называй как угодно. Это простейшие и самое простое проявление нашей силы. Сейчас я могу вернуть к жизни любое существо, если с момента его смерти прошло не много времени. Как правило, если на теле появились пятна, я уже не берусь за работу. Конечно, если рядом есть хорошие целители, я могу попытаться воскресить и более запущенный вариант.

― Надеюсь, настолько долго я здесь не задержусь.

― Ты надеешься быстро вернуться?

― А вы разве не пытались?

― И даже вернулся.

― Как?!

― Какой нетерпеливый! ― усмехнулся он. ― Когда я попал в этот мир, у демонов начиналась тьма. Она сильно влияет на время в изломе. Я вернулся спустя тридцать лет и… с тех пор стал седым.

― Что там было?

― Не было там для меня места. Как и для любого живого существа в мёртвом мире. Али, и те исчезли.

― Но когда меня изгнали, всё было в порядке.

― То есть Аваддон в роли властелина и надвигающаяся тьма тебя не смущают?

― Откуда вы…

― Я многое знаю, Хард. И о тебе, и о миме, о прошлом и будущем. И если ты хочешь овладеть временем и исправить ошибки слушай меня внимательно. В городе, где от тебя отвернутся, где ты потеряешь смысл жизни, ты должен прожить пол века. Если не в самом городе, то в окрестностях. Изучай магию, храни ключ, что сейчас с тобой, продолжай работать. Придёт время, когда твоя помощь понадобиться тому, кто откроет тебе истину. Только так ты сможешь вернуться домой. Войско, чтобы одолеть мима тебе не нужно и искать ангела смерти тоже не стоит. Он найдёт тебя сам. Лучше помогай хранителю.

― Я запутался, ― честно признался Деметр.

― Не заморачивайся! ― махнул демон рукой. ― Со временем поймёшь. Что я тебе ещё не сказал, ― перебирая пальцами по столу, задумался демон. — А, точно! Смерть от голода демонам не страшна. Даже когда твоя сила исчезнет, регенерация останется. Береги только голову, чтобы она от тела не отделились. Всё остальное ерунда. Мы даже без воздуха можем жить несколько часов. Поэтому аборигены нас так боятся. Учитывая такую регенерацию и силу, мы практически бессмертны. Но вот в чём парадокс, демонов старше века я могу пересчитать по пальцам. А всё знаешь почему? Слишком опасный образ жизни выбирают. И большинство собратьев за это расплачиваются. Останешься на ужин? Не смотри на меня так! Я имею ввиду нормальную еду. Запасы достойного вина у меня иссякли. Но сладкий чай ничем не хуже! Небольшую часть энергии он восполняет. Жаль только, что ненадолго.

Каменная плитка под чайником раскалилась докрасна.

― Удобная штука, эта магия. Знал бы я во времена своей юности хоть малую часть от нынешнего, никто бы не осмелился меня изгнать. Те книги, что я заказывал, обучают магии. Будешь уходить, напомни подарить тебе одну из них. И не возвращался бы ты в то поселение, отправляйся сразу в Сарград. Демонам, подобным нам, есть место только в больших городах.

― Но вы то здесь.

― Сейчас да. Завтра же могу быть на другом конце планеты. Пространство меня слабо ограничивает.

― Это благодаря магии?

― Не только. Куда важнее научиться слышать смерть в дыхание жизни, тогда ты сможешь выбираться живым из любых передряг.

― Кармен говорила нечто подобное.

― Мы с ней недавно виделись, ― улыбнулся демон. ― Она столько лет пытается обмануть смерть вместо того, чтобы просто услышать.

― Я вас не понимаю, ― покачал головой Деметр.

― Поймёшь. Вот только… как-бы не было слишком поздно. Сейчас тебе нужно создать себе хорошую репутацию. На вот, ― сгрузив кучу книг на колени Деметра, демон поднялся. ― Полистай, а я пока принесу нам к чаю…

Шипение портала поглотило окончание фразы и Деметр остался совсем один. Повертев головой по сторонам, он хмыкнул. Как может этот странный тип с такой лёгкостью строить порталы?! Что он вообще такое? За этими мыслями, Деметр так и не успел притронуться к книгам, как пространство вновь зашипело и посреди комнаты появился демон с банкой варенья.

― Сам делал! ― гордо заявил он, протирая пыль.

― Вы странный…

― Ты первый, кто осмелился мне это сказать! ― посмеиваясь, ответил демон.

― У вас есть имя?

― Есть, но я тебе его не скажу. Иначе ты слишком долго будешь глух. Вижу, опять не понимаешь старика? Ну да ладно, лучше попробуй варенье! ― сказал он и первый зачерпнул ложкой прямо из банки.― Эх, опять с сахаром переборщил!

― А по мне в самый раз. Из чего оно? ― пробуя душистое, иссиня-чёрное желе спросил Деметр.

― Виноград.

― Что это?

― В Зуллирии он как трава. Но это, ― указал он ложкой на банку. ― Особый сорт. Растёт только в поместье у того самого Сарграда, ну и у меня.

― Вы никогда не снимаете маску?

― Только когда один.

― Но почему?

― Никто не должен видеть моё лицо. Особенно ты.

― Думаю, спрашивать почему бессмысленно?

― Именно, ― кивнул демон. ― Пей чай, а то остынет.

― С подозрением взглянув на демона, Деметр пригубил напиток, принюхиваясь к нему. Мало ли что подмешал туда этот странный тип.

― Не отравлено, ― усмехнулся демон.

― Я, наверное, пойду, ― поднялся Деметр. ― Спасибо за советы.

― Держи, ― взяв первую попавшуюся книгу, демон протянул её Харду. ― И запомни, время нужно выбирать очень осторожно. Попытка будет лишь одна.

Руку Деметра, под браслетом, украденным у мима, опалило огнём.

― Вот. Теперь точно не забудешь! Посмотри! — кивнул на руку незнакомец. — Да знаю что у тебя там ключ. Смотри уже!

Задрав рукав, демон удивлённо вскинул брови. На «змея» были высечены едва заметные слова: «Попытка будет лишь одна».

— Так надо, — ответил незнакомец на молчание Деметра.

― Хорошо. Понадеюсь на вашу мудрость.

― Мудрость? Если бы она приходила с годами… но увы, чем дольше живёшь, тем большим глупцом себя ощущаешь.

― До встречи, ― склонил голову в знак уважения Деметр.

― Наша встреча состоится очень не скоро. Уверен, к тому времени ты обо мне забудешь, но… маска поможет вспомнить. ― Весело, но вместе с тем таинственно произнёс демон. ― Подожди, я провожу тебя через портал.

― Не стоит…

― Деметр, я тебе не враг, ― устало произнёс демон и вновь покрыл маской всё лицо.

Воздух зашипел, от чего демон недовольно скривился.

― До сих пор не могу переучить себя. Запомни, свои силы на портал брать не нужно. В окружающем тебя пространстве её достаточно.

Демон подошёл к порталу и приложив свою ладонь к его поверхности прикрыл глаза. Губы его беззвучно двигались, а марево портала загоралось всё ярче. В какой-то момент пространство стало закручиваться в спираль. Сделав шаг назад, маг окинул своё творенье придирчивым взглядом.

— Бери Раската и иди, до ночи тебе нужно найти жильё.

― Вы и как моего раозена зовут знаете? — с сомнением косясь на странный портал, удивлённо спросил Деметр.

― Разумеется, ― невозмутимо ответил демон.

— У всех демонов такие порталы?

— Нет, — посмеиваясь, ответил незнакомец в маске. — Такие могут создавать единицы. Ступай. Тебя уже ждут.

— Кто?

— Многие. Ну же, Деметр!

Подозвав зверя, Хард запрыгнул в седло. Раскат недовольно махнул рогам и нехотя сделал первый шаг.

Невесть с чего демон в маске положил ладонь на чешуйчатую шкуру зверя. Проведя ладонью по шее раозена, он погладил его по морде. С тоской вздохнув, он нехотя убрал руку.

― У вас был зверь?

Молча кивнув, загадочный демон указал на портал. Спираль завращалась сильнее, стоило всаднику коснуться её. Раскат, не дожидаясь команды, смело ступил вперёд. Очертания гостей размылись, портал исчез и демон в маске, вновь остался один.

― Вот я с тобой и попрощался, мой золотой друг.