Эхо мгновения

Глава 23

Как только глаза смогли ясно видеть, демон попятился. Прямо перед ним невозмутимо шагала цепочка гружённых животных. Связанные между собой массивными цепями, они лениво переставляли лапы опустив унылые, длинные морды к земле. Ближайший к демону шумно чихнул и недовольно передёрнул серой, лишённой шерсти, кожей. Окрик позади и караван, подняв выше длинные шеи, засеменил быстрее.

Впереди был город, но прыгать под ноги этим гигантам было самоубийством, поэтому демон, отпустив поводья, позволил Раскату пощипать траву. Но тут появился хозяин животных верхом на… раозене. Демон, подался вперёд, на что Раскат моментально подобрался. Человек, каких здесь большинство, уверенно управлял чёрным, как у властелина, раозеном. Но что-то в звере было не так. Зажатые, рваные движения. Слишком короткая чешуя, да и ростом он сильно уступал Раскату. Человек, скользнув взглядом по демону, присмотрелся к раозену. Поравнявшись с ними, он восхищённо прицокнул языком.

― Продай! ― предложил он, всё ещё жадно рассматривая зверя. ― Заберёшь столько золота, сколько он весит.

― Не продаётся.

― Сколько весите вы оба! ― не желал отступать торгаш.

Молча обогнув караванщика, демон поехал вперёд.

― Если передумаешь, приезжай в столицу. Спросишь, кто занимается раозенами, тебе любой дорогу подскажет! ― крикнул он вслед, но демон уже не слушал. Впереди кипел шумный город, широкие улицы которого были забиты народом. Ярко разряженные женщины продавали носимую на лотках перед собой выпечку. Молодёжь шумными стайками перебегала с места на место. Старики, собравшись в небольшие кучки, что-то обсуждали. Стража недобро провожала взглядом каждого подозрительного, по их мнению, типа. Впереди началась возня и на улице, появились кентавры. Совсем ещё юнцы, они стараясь не наступить на ноги прохожим, осторожно пробирались вперёд. Заметив их, одна из «стаек» активно замахала им руками и двинулась навстречу.

― Яяяблоки в сааахаре! ― протяжно завопила проходящая мимо женщина.

Вздрогнув от неожиданности, демон посмотрел вниз.

― Жучки в шоколаде! Медовая пшеница!

― Можно мне пшеницы, ― окрикнул её демон. В творящемся гаме было сложно что-то разобрать, но женщина услышала. Круто развернувшись, она протянул демону уже приготовленный кулёк.

― Два медных.

― А вы не знаете, где здесь можно остановиться со зверем? ― расплачиваясь, спросил Деметр.

― Да много где! ― приветливо улыбнулась она. ― Хоть у меня. Правда в квартире мало места для зверя, да и муж против будет. Но мы что-нибудь придумаем! ― заговорщицки подмигнула она.

― Не хочу вас стеснять, ― стремительно ретировавшись, бросил вслед демон.

Толпа стоящих неподалёку мужчин оказалась на удивление дружелюбной и, написав на бумажке пять адресов протянула их демону. Все они оказались на периферии. Что, впрочем, неудивительно. К раозену прохожие относились слишком настороженно, старались уступать дорогу, а лучше перейти на другую сторону улицы. Стража не выпускала демона из поля зрения, но подходить не спешила.

У первого адреса мест не оказалось, второй не открыл, хотя Деметр отчётливо слышал шорох за закрытыми дверьми. Третий затребовал слишком высокую стоимость. Солнце почти коснулось горизонта, а демон, выехав за город, направлялся к песочной тридцать семь. Улица, в один ряд домиков, змеилась вдоль реки. Последний, с новой, добротной крышей, оказался открыт нараспашку. Заглянув внутрь, демон позвал хозяев, но ответа не было. Он уже собирался уходить, как его окрикнул грозный бас:

― Чего хотели?

Обернувшись, демон поприветствовал хмурого, грозного мужчину. Услышав о цели визита, мужик заметно подобрел и позвал демона внутрь.

― Я тут с женой убираюсь сегодня. Мы как прошлой весной ближе к центру перебрались, так и пустует дом с того времени. И цену небольшую прошу, но никто не хочет жить на отшибе. Говорю сразу, зимой сюда часто зверьё из лесу забредает, крыша текла, но я её поменял два года назад. А в остальном дом как дом. Старый амбар довольно тёплый, подойдёт для зверя. Заселяться хоть сейчас можете.

На том и порешили. Отдав плату за полмесяца, демон отвёл Раската в амбар. Он оказался пуст, а остатки сена в пыль сточили мыши, на которых раозен тут же принялся охотиться. Дом, не смотря на унылый вид снаружи, оказался уютным. Прихожая, небольшая кухня-гостиная с подполом и спальня оказались просторными и чистыми. Мебель хозяева забирать не стали и она была в полном распоряжении демона. Заперев дверь, Хард опустился на кровать. Впервые, за время изгнания ему не нужно было быть настороже. Довольно прикрыв глаза, он прислушался к слабым завываниям ветра за окном. В один момент всё стихло, а когда демон распахнул глаза, за речкой уже вставало солнце. Спешить было не куда и, отмыв Раската в реке, Деметр отправился к городу в поисках работы. Но работа нашла его сама. Стражник, привалившись к стене одного из домов, едва слышно окрикнул демона.

― Подзаработать не хочешь?

― Слушаю.

― Здесь один заключённый ночью сбежал, из аристократии. Не маг. Нужно найти его и привести с чёрного хода до завтрашнего утра. Сегодня моя смена, завтра будет дежурить напарник. Берёшься?

― Можно любую вещь беглеца?

― Обрывок от тюфяка на котором он спал подойдёт?

― Вполне.

― Тогда пойдём со мной. Заодно покажу, где чёрный ход.

Жилые дома давно остались позади. Небольшое, недавно выбеленное здание казалось бы приветливым, если бы не высокий забор, с разрядами молний на самой его верхушке. Приложив ладонь к кругу на воротах, страж дождался щелчка и толкнул створку вперёд.

― Последняя разработка магов. Теперь можно забыть о постоянно меняющихся замках и ключах к ним. Ступай осторожней, здесь решётки. Впереди, до самого здания, тянулась глубокая яма, закрытая сверху стальными прутьями. Мелкие ячейки пропускали свет, но надёжно сдерживали беглецов. Внизу бродило несколько заключённых, безразличных к происходящему над ними.

― Маги содержатся отдельно. В более надёжных условиях.

― Хотите сказать, отсюда сбегали?

― И не раз. Вон тот, ― указал он рукой на лысого, щуплого мужичонку, ― сбегал уже раз пять, и снова попадался нам на какой-нибудь краже.

― А где камеры? Или они здесь всегда?

― Всё под землёй. Сюда их гулять выпускают в свободное от работы время. Подожди тут, ― остановившись у здания, сказал страж.

Вернулся стражник быстро, с клочком расползающейся от старости ткани.

― Пойдём, ― позвал он, отправляясь дальше. Миновав огромное, поросшее дикой травой поле, мужчина остановился у ветхого, грубо сколоченного домика. За первой дверью, оказалось вторая, тяжёлая и массивная.

― Приложи ладонь, ― попросил страж, прикладывая свою рядом и неразборчиво что-то шепча. ― Всё, на эти сутки вход и выход здесь для тебя открыт.

― Постараюсь привести его быстрее.

― Постарайся привести его живым. Он безрассуден и хитёр. Будет сопротивляться до конца.

Вернувшись домой, демон оседлал раозена и, забравшись в седло, протянул ему ткань со словами:

― Ищи Раскат.

Изогнув длинную шею, раозен втянул носом запах ткани. Высоко вскинув голову, он размашистой рысью сделал несколько кругов вокруг дома, широко раздувая ноздри и внюхиваясь в воздух. Замедлившись, раозен коротко взвизгнул и, резко повернув в сторону, взял след.

Выбежав из города, зверь свернул в лес. С разбегу влетев в реку Раскат остановился. В очередной раз принюхавшись, он развернулся и потрусил вдоль берега. Двигаясь всё медленнее, зверь вскоре остановился у зарослей колючих кустов. Сквозь густые ветки было сложно что-то рассмотреть.

― Вас нашли. Выходите! ― решил демон испытать удачу.

Кусты зашевелились и по другую от демона сторону беглец бросился на утёк.

Не дожидаясь команды, раозен в несколько прыжков преодолел заросли и ухватил зубами беглеца за воротник. Недовольно бросив клок от рубахи, что остался в зубах, раозен вновь отправился в погоню.

― Раскат нет! ― осадил его демон, когда зверь пытался схватить петляющего беглеца за шею. ― Стой! Мы всё равно тебя поймаем!

Заключённый предупреждению не внял и только ускорился. Достав верёвку из сумки у седла, демон отпустил поводья освобождая руки. Раскат, быстро нагнав жертву, только и ждал команды. Завязав верёвку на манер лассо, демон поддался вперёд, пытаясь накинуть петлю на беглеца. Первые несколько попыток оказались тщетны, но заключённый, поняв что так просто от демона не отделаться, резко повернул назад.

Имперская выучка не прошла даром для Раската. Он, не сбавляя темпа, повернул на задних лапах и в один прыжок настиг с тяжело дышавшим человеком. Узкая тропа, по краю огромного оврага, вынудила зверя ступать осторожнее. Бросив верёвку, демон промахнулся вновь, беглец же, поднырнув под раозена, метнулся к обрыву. Не успев подготовить петлю, демон забросил лассо вновь, подхватывая беглеца у самого края пропасти. Взмахнув руками, человек попытался вырваться, но демон, спрыгнув со зверя, повалил заключённого на землю. Связав его по рукам и ногам, Деметр подозвал ожидающего рядом зверя.

― Лежать.

― Да лежу! ― зло выплюнул беглец.

― Я не тебе.

Дождавшись пока зверь ляжет, демон перекинул «добычу» поперёк седла и, забравшись на зверя сам, отправился назад.

***

― Но как?! ― не скрывая, восхищался стражник. ―Двух часов не прошло!

― Я могу ещё немного погулять, если так угодно, ― улыбнулся Деметр.

― Нет, нет, ― покачал головой страж. ― Дежурные! ― крикнул он в приоткрытую дверь. ― Заберите заключённого!

― Ну ты демон даёшь… ― протянул страж, когда беглеца увели. ― Слушай, а у нас тут ещё двое пропавших есть. На пару в прошлом месяце сбежали. Может, возьмёшься? ― протягивая небольшой мешочек с монетами, спросил он. ― Там оплата в разы больше будет. Но и беглецы не простые разбойники как этот был.

― Не сегодня.

― Да их не срочно, — махнул он рукой. — Но до зимней проверки хорошо было бы вернуть. Так что у тебя больше трёх месяцев на их поиски будет. Я через два дня снова здесь буду. Может тогда и подойдёшь?

― Хорошо, ― кивнул демон про себя прикидывая, чем можно будет заняться в свободное время.

Поехав обратно через город, Деметр заехал на рынок. Остановившись у лавочки с сушёными фруктами, он задумчиво окинул их глазами. Знакомых из них не было ни одного.

― Твоего призвали?

Стал демон невольным свидетелем разговора.

― Нет ещё. Но сына у Лайса ещё прошлом месяце забрали. Скоро и до нас доберутся.

― Может, коалиция успокоится?

― Ха! Ты сама-то в это веришь?!

― О чём они? ― обратился демон к торговцу.

― Так война же. Уже с прошлого года идёт. Хранитель уже не молод, долго не протянет. Вот они и налетели, как стервятники. Не понимаю я тех, кто на стороне этой шайки. Император хоть и жесток, но от него хоть понятно чего ждать. А эти… ничего кроме смуты не принесут.

― Можно на ваш выбор, ― кивнул Деметр на прилавок.

Ничуть не удивлённый торговец, выбрал несколько видов фруктов и, разложив их в бумажные пакеты, протянул со словами:

― Демоны обычно их берут. Если понравится, запаситесь впрок. Я здесь ещё неделю побуду и отправлюсь в обратный путь.

― Не местные?

― С Акифа, ― удивлённо ответил он. ― Большинство торговцев оттуда. Вы не знали?

― Я здесь недавно.

Понимающе кивнув, торговец указал на другую сторону улицы.

― Там можно купить вина. Многие из вас любят его.

― А где здесь можно купить чай?

Вернувшись домой, демон уселся в поскрипывающие, но удобное кресло. Попивая горячий, терпкий чай, он листал страницы подаренный демоном книги. Небольшие, убористые буквы прерывали понятные схемы и яркие картинки. Чай уже давно остыл так и оставшись стоять на жёстком подлокотнике, а демон всё изучал книгу. Повторив несколько жестов, он недовольно поморщился. Пальцы, не привыкшие к таким выворотам, не гнулись под такими углами. Через несколько страниц, Хард облегчённо выдохнул. Жесты не были обязательными для колдовства. Куда важнее оказалось видеть потоки силы, с чем у демона проблем никогда не возникало. К концу второго дня Хард уже вполне сносно мог разжечь огонь и изменить направление ветра. Шар-фонарик, который в родном мире демон создавал не задумываясь, здесь оставался пока неподвластным. Раскат был безумно рад, что от него наконец отстали и пропадал в лесу целыми днями, появляясь в амбаре лишь с заходом солнца.

Заказ, полученный демоном в этот раз, оказался не в пример сложнее первого. Мало того, что один из беглецов был магом, так ещё и его сообщник оказался наёмным убийцей. Вещи, принадлежащие им, всё ещё хранили запах владельцев, но вот следа, как такового, уже не было. Чужие ноги, ветра и дожди надёжно замели следы преступников.

― Куда они могли отправиться? ― спросил демон стража, не зная, с чего начать.

― А мне откуда знать? Семей у них, насколько я знаю, нет. Да и кто в своём уме пойдёт туда, где его будут искать в первую очередь?

― Может, они с кем-то из сокамерников поделились планами?

― Может. Думаешь, они тебе или мне об этом расскажут?

― Нет, ― демон улыбнулся. ― Но может, расскажут подобному себе?

― Что ты имеешь ввиду? ― нахмурился страж.

― Сделай из меня заключённого. Посади на несколько дней к ним в камеру за вымышленное преступление.

― Думаешь за пару дней войти к ним в доверие?

― Я скажу тебе, когда узнаю всё что нужно.

― Сейчас взять тебя под стражу? ― усмехнулся он.

― Да, только раозена домой отправлю.

― Не натворит он чего без тебя?

― На счёт этого не переживай. Раскат в лесу охотится. Трогать местных и их скот я запретил ему ещё в первый день.

― Пойдём, пока переодеваешься, предупрежу своих о тебе. Кстати, меня Сэм зовут.

— Деметр.

Грязно‒жёлтая, сменившая ни одного хозяина одежда воняла клопами и сыростью. Окинув взглядом демона, страж пожал плечами:

― Увы, других нет. Новые только в следующем году привезут. Запоминай, в твоей камере главарь седой старик с усеянным шрамами лицом. Он вроде мирный. Есть там ещё двухметровая детина. Исполнительный, но тупой. Любит устраивать драки. Старайся не связываться с ним. Третий в камере новичок. Пойман на краже. Пока ничем не выделялся. Ты у нас наказан за попытку убийства местного мера. Сообщник демон бросил тебя и сбежал.

― Понял.

― И у меня к тебе вопрос есть. Ты маг?

― Слабый.

― Не выдай себя. Магов у нас держат отдельно. Если что-то пойдёт не так — зови на помощь. Все надсмотрщики знают о тебе.

Спустившись на несколько уровней вниз, демона отвели в самый дальний угол и, открыв со скрипом дверь в камеру, запихнули внутрь. На новенького уставились три пары глаз. Демон так же с интересом оглядывал заключённых, стараясь заметить каждую мелочь и найти подсказку.

― Чего встал там? Проходи уже! Свет загораживаешь… ― проворчал старик. Не успел демон сделать вдох, как подскочил детина:

― Оглох?! Пошёл на место!

― Да иду я, ― примирительно вскинув руки, демон опустился на лежак, скудно набитый соломой.

― Как-то ты на демона не похож, ― усмехнулся старик. ― Слишком тихий.

― А чего по пустякам шуметь?

― Я для тебя пустое место?! ― подскочил детина.

― Успокойся, Горм. А ты, демон, куда умнее своего предыдущего собрата. За что сюда попал? Убийство?

― Неудавшееся.

― Три года для демона не долго.

― Сбежать отсюда насколько реально?

― Двое вот в прошлом месяце сбежали. Они, кстати, демона в команду хотели. Как и ты наёмники.

― Где их можно найти?

― В ближайшем порту. Но ты сбеги для начала! — посмеиваясь, произнёс старик.

― Как-то слишком просто, ― улыбнулся Деметр.

― Тебя по голове сильно не били? ― нахмурился старик.

Подойдя к решётке, демон позвал надсмотрщиков. Подошедший к камере мужчина скептически взглянул на демона.

― Выпусти меня.

Так же не проронив не звука, надсмотрщик открыл дверь.

― Спасибо, ― обернулся демон уже по другую сторону решётки.

― Эй! ― взревел детина. ― И меня выпусти. Эй!

― Знатно нас провели, ― покачал головой старик. ― Не ожидал от демона работы на стражу. Не ожидал.

***

― Сэм, где у вас здесь ближайший порт?

― Что?! Ты уже всё узнал?

― Как видишь, ― пожал Деметр плечами. ― Им даже в голову не пришло, что я могу работать на вас.

― А я даже вещи сбежавших ещё не приготовил.

― Не торопись. Я никуда не спешу.

― Принесите вещи беглецов из двести сорок пятой, ― крикнул он в открытую дверь и вернулся к демону.

― Порт этот в неделе пешего пути. Но он огромен. Найти там человека всё равно, что иголку в стоге сена.

― Для этого у меня есть раозен.

― Слышал об их нюхе, ― кивнул Сэм. ― И о кровожадном нраве вкупе с нерушимой верностью хозяину.

― Одно другому не мешает.

― Как знать. Недавно имперцы продавали лишних. Не рискнул такого заводить, хоть и могу себе позволить.

― Здесь разводят раозенов? ― удивился демон. На Уль'Имэ рождение нового раозена было редкостью. Желающие вставали в очередь за годы, чтобы получить себе такого товарища.

― Там столько мороки. Я в подробности не вдавался, но их по несколько раз смешивают с другими животными, а потом магией как-то получают раозена. Правда, они бесплодны. Поэтому корона всегда готова скупать чистокровных за баснословные деньги.

― Занятно. Кажется, я недавно видел одного из них у караванщика.

― Караванщика? А, ты наверное о нашем лорде. Так он из магов короны. Брат нынешнего императора. Можешь заехать к нему в поместье, слышал ещё остались. Но зачем тебе ещё один?

― Просто любопытно посмотреть. Кстати, как добраться до порта?