Эхо мгновения

Глава 8

— Удачно метель началась, — бросил Деметр, пытаясь разглядеть только что оставленные, но уже почти занесённые следы.

— Главное мимо войска не пройти… Мы их ведь даже по следам не отыщем.

— Расслабься! Раскат их найдёт в любую погоду.

— Не переоцениваешь ты свою зверушку?

— Сейчас увидим, — усмехнулся Деметр и, подобрав поводья, скомандовал: — Ищи!

Зверь немного покрутившись на месте с задранной мордой, быстро уловил едва различимый запах и, сорвавшись с места размашистой рысью, растворился в метели.

— Эй, вы куда?! — опомнился мим, отправляясь вдогонку. — Мог и подождать, — недовольно пробурчал принц, как только настиг если не друга, то соратника.

— И потерять след?

— Ну и где войско, следопыт?

— Ты сейчас пошутил так? — нахмурившись, спросил демон.

Осмотревшись по сторонам, мим пожал плечами.

— Я ничего не вижу.

— Они в километре от нас. Вон их огни, — махнул рукой демон, указывая в непроглядную тьму. — Может тебе всё же обратиться к лекарю?

— Когда-нибудь, но не сейчас.

— Пойдём. Они уже почти прошли.

Мим заметил войско лишь тогда, когда до него осталось не больше сотни метров. Плохо. Слишком быстро тело разрушается. В лучшем случае через год, придётся его сменить. Неплохо бы было занять тело нынешнего властелина, но его характер незаметно переделать не удастся. Слишком долго он мозолил глаза подданных своим поведением. Деметр был и остаётся лучшим вариантом… — Аваддон поднял глаза на спину ведущего его демона.

"Нет. Убить младшего Харда я уже не смогу. Совесть не позволит. Но вот его отец… Демьян опасный, опытный противник. Все наслышаны о его подвигах, но только единицы знают лично. И кто, если не брат займёт место властелина за неимением других наследников? Идеально!".

— Вы издеваетесь?! — выдохнул Деметр, уже чуть ли не дыша в спину ничего не подозревающим демонам. Последние, пешие ряды вздрогнули и ощетинились дрожащими пиками.

— Д-а-а-а, — протянул мим, перенимая эстафету, — много вы так навоюете. Почему пешие позади?! — вопрос Азора, вместе с ветром, разнёсся над войском. Всё больше и больше воинов оборачивались и начинали удивлённо перешёптываться. Постепенно звуки стихли, и из нестройных рядов появился новый советник властелина. Высокий, щуплый демон немногим старше самого Азора, не вызывал ни страха, ни уважения.

— Принц, — склонился он, подойдя ближе. — Что случилось?

— Правила одни для всех.

— Хотите сказать, вы лично будете…

— И я вам советую не вставать на нашем пути, — внимательно глядя на демона, протянул Азор.

— Это угроза?

— Именно, — хищно улыбнувшись, мим направил раозена в начало войска, советник же, сцепив зубы, зло взирал вслед.

— Не нравится мне ваш взгляд, уважаемый, — склонив голову на бок, едва слышно заметил Деметр, но советник расслышал и совету внял, теперь изучая потерянным взглядом топчущееся на месте войско. — Перестраиваемся! — скомандовал Деметр, и всё пришло в движение. — Маги, сместитесь вперёд! Всадники, приведите в порядок животных, что с их амуницией?! Почему болтается как… Да быстрее же!

А у вас хорошо получается, — отметил советник, обводя взглядом будто по линейки стоящих демонов. Казалось, даже раозены держали гибкие хвосты на одном уровне, закрывая своими могучими телами тыл не столько от несуществующего врага, сколько от промозглого ветра. Всадники, разумно рассудив, что лучше идти, чем быть открытыми всем ветрам спешились, и теперь занимали последний, перед животными, ряд. — Учавствовали в сражениях?

— Сегодня впервые, — ответил демон и, заметив друга, раздающего указания в начале войска, тронул поводья.

— Хвост перестроился?

— Да. Можем выдвигаться.

Когда стены города стали отчётливо различимы, мим опомнился:

— А где воевода то?

— Не знаю, — пожал плечами демон. — Найти? — оглядываясь в поисках оного, спросил Деметр.

— Что ж это за предводитель такой, которого нужно перед битвой искать? Сами справимся. Тем более, я в отсутствии отца могу вполне законно присвоить себе роль главнокомандующего.

В этот раз горожане ответили быстро. Градоправитель вышел лично и, хмыкнув от увиденного, произнёс:

— Забирайте свою дань.

Войско удивлённо застыло. Такой лёгкой победы они не ожидали. Опомнившись, всадники отделились от общей массы и скрылись за стенами города, а вернулись уже нагруженные вьюками.

— Благодарю за сотрудничество, — кивнул мим. — Страна этого не забудет.

— Надеюсь, — выразительно глядя на принца, протянул князь.

***

— От них до сих пор нет вестей! — резко встав из-за стола произнёс властелин. — Я отправляю гонца!

— Успокойся. Не мешай детям развлекаться. Тем более, ястреб с посланием от северян прилетел всего шесть дней назад, — лениво ответил Демьян, вытянув ноги на диванчике.

— Успокоиться?! — не находя себе места, властелин начал измерять шагами покои. — Когда единственный наследник непонятно где, а рядом бродит тот, кто уничтожил всех его братьев?! — всплеснув руками, он с вызовом взглянул на невозмутимого демона.

— Поверь, в столице он в большей опасности. К тому же сейчас вокруг него целое войско.

— Убийца как раз может быть в нём.

— Так Азор не один. С ним Деметр.

— И? Два мальчишки, возомнившие себя бессмертными! Нет большей глупости!

— Два мальчишки, что заменят нас, когда придёт время! Будь снисходительней, брат.

— Если доживут, — немного успокоившись рядом с непоколебимым Демьяном, властелин опустился на края широкой кровати.

— Мы же дожили. Подождём ещё несколько дней. Если не прибудет новых вестей, я лично отправлюсь на поиски.

Ждать пришлось лишь до рассвета. Разбуженные раньше времени демоны, занятые переносом дани, натыкались друг на друга, будто сонный мухи. Властелин же, выйдя на балкон над площадью, обводил взглядом творящиеся безобразия. Наконец, во двор заехал Азор в компании Деметра, что-то бурно обсуждая. Но вот принц заметил отца. Распрощавшись с другом, тот отдал раозена слуге, а сам поспешил во дворец. Закрыв тяжёлые двери, ведущие на балкон, властелин тяжело опустился на трон. На нём восседали многие поколения властелинов, на него проливалась их кровь и на нём короновали. Говорили, что если всмотреться в его чёрную гладь, можно увидеть прошлое и даже будущее. Так ли это? Кто знает. Властелину было не до игр и предрассудков. Сурово сведя тёмные брови, он недовольно взглянул на вошедшего сына.

— Как это понимать, Азор?

— Что именно?

— Твоё самоуправство.

— С каждой семьи требовалось по демону. Правила одни для всех отец, ведь так?

Жестко усмехнувшись, властелин ответил:

— Сейчас сидел и думал, что младшенький придёт с извинениями, будет слёзно умолять о прощении. А вместо этого он продолжает щерить на меня клыки. Приятно удивлён, Азор! — ободряюще улыбнулся отец. — Такого приемника я и хотел всегда видеть. Новости по поводу убийцы есть?

— Нет. Отец, твои назначения, конечно, меня не касаются, но где ты откопал такого советника?

— У него неплохие рекомендации, к тому же он сын лорда Дьяша.

— Земли которого захватывают пойму?

— Именно. Мелкие водоёмы уже высохли, а сезона дождей, похоже, не будет.

— Я бы на твоём месте не отправлял его больше в качестве предводителя.

— Облажался?

— Не успел. Но в глазах демонов, он уже не тот, за кем стоит идти.

— Я ничего не ел со вчерашнего дня. Давай устроим ранний завтрак? Заодно всё мне расскажешь подробнее.

***

— Деметр, стой!

Развернувшись в седле, демон остановил раозена. Недовольно стукнув задней лапой по камню, зверь застыл. Лишь хвост нервно подергивался, выдавая нетерпение.

— Уже пять лет прошло, давно бы взял себе нового зверя.

— Нет, — покачал он Демьян. — Лучше Тишины для меня никого уже не будет, а на редкие вылазки я могу взять и казённого.

Деметру пришлось спешиться. Не став изводить зверя долгой прогулкой, он снял оголовье и, перекинув то через плечо, скомандовал:

— Домой.

— А ведь только недавно забор восстановили… — с грустью глядя вслед уносящемуся животному, произнёс демон.

— И ты даже не будешь читать мне наставлений по поводу отлучки?

— Если бы от этого был прок. А так… зачем зря сотрясать воздух? Главное, что вернулись живыми.

— Я говорил, что обожаю тебя? — губ демона коснулась счастливая улыбка.

По-доброму посмеявшись в ответ, Демьян спросил:

— А я говорил, как горжусь тобой?

— Ну, это и без слов видно! — самодовольно заявил сын, расправив плечи.

— Ребёнок, — покачав головой, отец скользнул взглядом по проходящей мимо демонице с корзиной. — Колледж закроют в следующем году.

— Как? — нахмурился Деметр. — Он же должен был доучить вновь поступивших.

— Много средств ушло на этот поход, а вылазки, несмотря на убийства Аваддона, пока ещё ни разу не принесли желаемого.

— В следующей ведь ты участвовать будешь.

— Увы, я не всесилен.

— Не прибедняйся. Уверен, в этот раз с пустыми руками вы не вернётесь.

— Но сейчас, когда почва должна быть покрыта зелёном ковром, проросли лишь единичные, ослабленные семена. Пока дворцовые запасы не требуются, да и их хватит в лучшем случае на несколько лет. Нужно будет распускать армию, но не уверен я, что Вольдемар на это пойдёт.

Вопреки ожиданиям властелин нехотя, но распустил большую часть воинов, что сократило расходы, вот только ненамного. Вскоре пришла очередь старых и слабых раозенов. Мяса с них было не так много, как со скота, но зато и кормить их теперь не нужно. Вот только и этого оказалось недостаточно. Мир, разрушался буквально на глазах, а экспедиция, всё ещё не могла отправиться к ангелам.

— Отец, это не слишком? — возмутился Азор на одном из негласных собраний.

— Со следующего года все учебные заведения будут закрыты. Пусть родители сами занимаются образованием отпрысков. Если верить опыту предков, мы должны были процветать ещё лет двадцать как минимум, но что-то идёт не так.

— Вольдемар прав, — поддержал Демьян брата. — Мы не знаем, сколько продлится ночь, и не можем необдуманно растрачивать ресурсы. Наша задача дожить до нового светила любой ценой.

— В крайнем случае, можно уйти в другой мир, — предложил Деметр.

— К ангелам? — усмехнулся властелин.

— К людям, — предельно серьёзно ответил ему юноша.

В тёмной комнате, освещаемой лишь парой светильников на круглом столе, наступила тишина.

— Эта крайняя мера.

— Насколько крайняя? — уточнил мим.

— Если дела пойдут совсем плохо, и демонов останется меньше сотни.

— То есть мы готовы пожертвовать тысячами собратьев?! — выдохнул Деметр, от чего пламя свечи дрогнуло. — Но ведь изгнанники там выживают? Некоторые даже возвращаются.

— Ты не знаешь, о чём говоришь, — покачал голов властелин.

— А ты, будто, знаешь? — вступился за друга мим.

— Как же вы, дети, раздражаете свой наивностью. Идите, погуляйте! — махнул рукой властелин. — К ангелицам сходите. А то ведь скоро и их не будет.

— Ты о чём? — нахмурился мим.

— Нам больше не нужны полукровки, да и тех, кто имеется нужно проредить. А что касается гарема… Зачем тратить средства на его содержание, если от этого уже нет прока?

Оказавшись за дворцовыми стенами, принц выругался.

— Что будем делать? — спросил хмурый Деметр, глядя на тусклое светило в зените.

— Брать правление в свои руки.

Скосив недоверчивый взгляд на друга, демон спросил:

— А мы сможем? Сейчас тяжёлое время.

— Не знаю. Но вот в том, что не сможем терпеть под конец сошедшего с ума властелина, более чем уверен! Ты со мной?

— Глупый вопрос, — вздохнул демон. — Только давай вначале дождёмся Аиду. Она так же не жалует твоего отца и сможет нам помочь.

— Чем?

Усмехнувшись, демон ответил:

— Она пойдёт на всё, ради собственной цели.

— Вы близки? — заломив бровь, спросил мим.

— Подруга детства.

— Мы имеем свойство изменяться.

— Но суть-то всегда остаётся прежней.

— Ещё почти месяц до окончания года… Ангелицы могут не дожить. Я попытаюсь ускорить закрытие колледж и отодвинуть смерть ангелиц, но не знаю, выйдет ли. Отец бывает слишком упрям.

— Это я знаю. До завтра известно будет?

— Надеюсь. Как только что-то решиться я сообщу тебе.

— Хорошо. Не буду задерживать.

Стоило Азору скрыться за холмом, Деметр пустил раозена вскачь, стараясь как можно быстрее навестить крылатых подруг. Домой заезжать он не стал, решив, что лучше отвезти то, чего не хватает ночью, чем объяснять домашним, куда он так торопится сразу же после возвращения.

— Дамы, у вас всё в порядке? — произнёс он, пробираясь сквозь укрытие в пещеру.

— Да, — ответила Лиса и, широко улыбнувшись вошедшему демону, заявила: — А у нас пополнение!

Деметр нервно улыбнулся. Нет, это было очевидно, учитывая ангелицу на сносях, но демон всё равно был удивлён и не знал как себя вести.

— А не слишком… рано?

— В самый раз! — светилась от радости Лиса, будто сама стала матерью. Вы проходите, проходите. У нас здесь небольшая перестановка.

Только теперь демон отмер и заметил, как изменилась пещера. На полу лежал огромный, плетёный ковёр, а всё пространство ангелицы поделили на комнаты, сделав стены из старой, пылившейся ещё со времён Розалии, ткани. Одна из "стен" дрогнула и из-за неё показалась Роза. Смерив демона настороженным взглядом, она отодвинула занавес, что крепился к нити над потолком, открывая обзору ангелицу с кульком на руках.

— Эммм, — замялся Деметр, не зная, что сказать.

Ангелицы демонов боялись и ненавидели, у многих эта ненависть переходила и на детей, рождённых от них.

— Поздравляю…

— Спасибо, — ответила она, не скрывая улыбки. Демон же облегчённо выдохнул.

Подкидывать ребёнка в гарем чревато. Сразу же начнутся поиски его матери. Но ещё больше его пугал сам младенец. Незнакомое, пищащее нечто на вид было до неприличия слабым и хилым. Слишком большой для новорожденного, короткие руки и ноги, непропорционально большая голова. Демонята выглядели иначе. Совсем как взрослые, разве что меньше в разы. Да и на ноги они вставали уже спустя месяц, а этот… как он вообще будет передвигать?

Но все эти вопросы юноша поднимать не стал, опасаясь реакции новоиспечённой матери, а лишь кивнув, тактично задвинул штору. Подойдя к Лисе, он шепнул её на ухо:

— Он такой и должен быть?

Девушка, удивлённо взглянув на демона, кивнула.

— Просто наши дети выглядят иначе.

— Всё в порядке, — заверила она его и предложила: — Будешь чай?

Роза, покинув своё убежище, принялась доставать отчищенные добела чашки и наливать в них ещё дымящуюся жидкость.

Демон подозрительно покосился на недолюбливающую его ангелицу, с энтузиазмом доливающую кипятка.

— А может, в другой раз? — неуверенно предложил он Лисе, бросая взгляд на недоброжелательницу.

Рассмеявшись, девушка заявила:

— Я его сама заваривала, так что быть отравленными не бойся, — подойдя к доске, что заменяла стол, она взяла чашку и демонстративно отпила из неё. — Вот видишь?

Роза же на всё это сдержанно улыбнулась.

— Я не травлю тех, кто меня спас. В крайнем случае, вызову на честный бой, — с достоинством произнесла она и забралась с чашкой на скамью, поджав под себя ноги.

— Это радует, — ответил юноша, вдыхая незнакомый большинству демонов запах. Ангелы любили заваривать траву кипятком, и сразу же пить окрасившуюся воду. Как они только не обжигаются? Может, огнедышащие курши им родня? Старательно дуя на чай, демон всё же остудил его и сделал глоток, ангелицы в это время напряжённо застыли. Деметр уже приготовился отойти в мир иной, как Лиса выдала:

— Вот видишь! А ты говорила, не пьют они чай!

— Девочки, а ведь я после ваших взглядов уже с жизнью попрощался.

Сообразив, как это всё выглядело со стороны, Лиса смутилась, а Роза лишь с иронией усмехнулась.

— У демонов не приняты подобные напитки, — ответил он любопытным. — Но Розалия меня приучила.

— А правда, что вы пьёте… — младшая из ангелиц замялась.

— Кровь? — дождавшись утвердительно кивка, демон ответил: — Разве что по праздникам.

— И ангелов?

— Лиса! — шикнула вторая ангелица. — Будто сама не знаешь.

— И ангелов, — всё же ответил демон, разбавляя неловкую тишину.

***

Удивительно, но ангелицы за всё время не потратили и половины выделенных продуктов. То, что можно вернувшись домой, не спешить обратно, не могло не обрадовать демона. Мягкая постель, вкусная еда. Как некоторые буквально живут сражениями и годами не бывают дома? Опустившись в тёплую ванную, демон прикрыл глаза. Светило, не так давно поднимающееся над горизонтом перекатилось через середину небосвода и теперь, тусклые лучи, подсвечивалт окошко у самого потолка. Слишком быстро всё менялось. Быстро и неотвратимо.