Эхо мгновения

Глава 26

Жизнь в городе замерла. Не было больше проходящих мимо караванов и обозов, вечно снующих торговцев. Народ, без особой нужды, на мороз не выходил. И вот уже почти неделю самым частым гостем на улицах города был ветер. Даже стража, что должна была патрулировать округу, отсиживалась там, где теплее. Запасов у демона было предостаточно и он, как и остальные, сидел дома. Лишь изредка выходя проверить Раската, которого непогода совсем не смущала. Из развлечений у Деметра была лишь книга, которую он прочёл уже наполовину, да изматывающие упражнения в магии. Араст не появлялся уже давно. Оно и понятно, идти на другой конец города по такой погоде мало приятно. Глухой стук стал для демона неожиданностью. Осторожно приоткрыв дверь, он удивился ещё больше: на пороге стояла закутанная в шаль бабушка, явно разменявшая век.

― Господин Жнец, ― начала она, перекрикивая завывания ветра ― у меня для вас работа есть.

― Так выезд из города запрещён.

― Так может она здесь.

― Кто?

― Коза.

Немного помолчав, демон всё же спросил:

― Вам нужно отыскать козу?

― Да. Не смотрите на меня так! Я заплачу, немного правда. Она у меня одна осталась, мать прошлым летом волки задрали.

― Вашу?

― Да нет же, козы. Моя уже три десятка как почила.

― А давно козы вашей нет?

― Со вчерашнего утра. А на улице так холодно! Заблудилась небось, зовёт меня, а я вот еле до вас добрела.

― Хорошо, ― согласился демон. Раската давно надо было прогулять. ― Только я к вам в хлев зайду, нужно для поиска.

― Хлев? Так она у меня в сенях жила.

― В сени значит. Когда вы дома будите?

― Да вот к Мыське зайду и домой.

Выждав для верности два часа, демон отправился в путь и встретил сердобольную хозяйку у ворот. Своих.

― Господин Жнец, вы ко мне?

― Да.

Ещё час они шли до дома бабушки. Демон предложил было посадить её на Раската но, в ужасе замахав руками, она отказалась. Сени, в которых жила коза, оказались завалены тряпьём, сеном и навозом. Засунув морду внутрь, раозен фыркну и тут же пошёл к лесу.

― Никуда из дому не уходите, ― хватая зверя за хвост, попросил демон. ― Мы скоро вернёмся, ― Раскат недовольно покосился на хозяина, но возражать не стал и терпеливо дождался, пока на него сядут, чтобы слезть спустя минуту. За забором, у опушки леса, лежала обглоданная тушка, а от неё вереницей тянулись большие, волчьи следы. Взяв в доказательство голову, демон вернулся к бабуле.

― Как же так?! ― убивалась она. ― Первый раз вышла со двора и вот!

― Следы свежие, будьте осторожней, ― посоветовал демон и повернул зверя домой.

***

― Слышал новости? ― спросил Араст демона.

Заходить к нему перед уходом на задание стало уже традицией. Да и сказать о состоянии женщин было необходимо. Араст отдавал демону своих фавориток и переживал за каждую из них.

― Ты о чём?

― В город прибыло трое непонятных людей. Из знати. К короне не принадлежат.

― И что?

― Как это и что?! Они скорее всего из коалиции.

― И чем нам это грозит?

― Деметр, ну что ты как ребёнок? Коалиции уже не первый год хочет сместить корону вместе с хранителем. А здесь под боком поместье брата императора. Как только он это узнает, город наводнят шпионы. Тебе-то это никак не помешает, а у меня столько дохода в обход казны идёт!

― Сдался ты им!

― Вот увидишь, они уже в гарнизон кентавров прислали. При закрытом-то въезде… Нужно доделать все отчёты, а лишних девочек отправить по домам. По бумагам то у меня их восемь, а на самом деле тридцать семь.

― Ого! Кто-то сильно не чист на руку.

― С такими налогами будешь чист!

― Что ты имеешь против кентавров? Был я раз у них. Довольно дружелюбные и приветливые.

― Ага, может для тебя и нимфы прекрасны?

― А кто это?

― Очень заносчивые и опасные бабы.

― Бабы? Сильно же они тебя достали! ― посмеиваясь, демон поднялся. ― Пойду я, в гарнизон ещё заглянуть хотел.

― Если вдруг что услышишь, шепни мне. Хорошо?

― Конечно.

***

― Сэм, ты решил жить на работе?

― Похоже на то, ― недовольно пробурчал мужчина, разбирая стопки бумаг. ― Вот что мне с этими новобранцами делать? Я вообще-то только патрулировать должен был сегодня!

― Я сейчас знаешь, что делал?

― Ммм? ― не отрываясь от документов, спросил страж.

― Козу искал.

― Деметр извини, но мне сейчас некогда. Ты не знаешь, как разместить две дюжины кентавров в комнате, рассчитанной на столько же людей?

― Может они знают?

― Об этом я как-то не подумал. Можешь сходить к ним и узнать? У меня времени в обрез и… кентавров я немного побаиваюсь.

― Да без проблем. Только где они?

― Смотри. Выходишь отсюда, поворачиваешь направо, потом два раза налево, направо, налево, два раза направо, налево, направо, спустишься по лестнице и ещё раз направо.

― Эмм, что-то я запутался…

― Да спросишь у любого постового, где казармы. Здесь вроде недалеко, если бы мы могли сквозь стены проходить или по воздуху летать, а так приходится петлять.

После первых четырёх поворотов демон запутался. Покрутив головой и никого не найдя, он пошёл дальше заблудившись ещё больше. Цокот копыт был слышен издалека. Отражаясь от каменной дороги и стен, звук смешивался с ветром, и нельзя было понять, где всадник, а где лишь эхо. К удаче демона, цокот становился всё громче, а значит оставалось только немного подождать. Вывернувший из поворота чёрный кентавр в начищенной до блеска броне оказался для демона неожиданностью. Нет, он видел их в городе не раз, да и шёл он как раз к ним. Но кентавры народ крупный и шумный. Цокот от одного такого как от кареты, запряжённой тройкой лошадей. Этот же, несмотря на свой огромный размер и не менее внушительную броню, двигался плавно и мягко, едва касаясь земли.

― Уважаемый, ― обратился демон к кентавру. ― Не подскажите, где казармы?

Остановившись, кентавр свёл смоляные брови.

― Зачем они тебе?

― Нужно у новоприбывших кентавров совета спросить.

― Совета? Я их вождь, что именно нужно?

Выслушав демона, кентавр посоветовал убрать кровати. Именно так они делали у себя.

― Пусть только выдадут с десяток лежаков по размеру. Хоть немного, но мы всё же спим лёжа. Давно здесь?

Услышав, что демон с Альгуаты, кентавр засыпал его вопросами. Оказалось, что он предки бежали в прошлом. Кентавр давно собирался вернуться, чтобы отыскать родню, но где искать пропавших родичей понятия не имел.

― А ты не из рода Дазмат?

― Дазмит может?

― Может. Я всего раз там был и было это, как оказалось, давно. Но внешне вы очень похожи с главой удела.

― Ты знаешь, где они?!

― Недалеко от границы.

― Ты серьёзно? ― обнажив в улыбке клыки, кентавр был вне себя от радости.

― Конечно! Только у них сейчас война там, не ходили бы пока туда.

― Как это не ходить? Мы должны им помочь! Сейчас же оставлю заместителя и убегу в столицу. Соберу там своих, и по льду перейдём. В какую сторону нам потом нужно?

— Так сразу я не скажу. Может, лучше карту нарисовать? Бумага с собой есть?

Закивав, кентавр протянул демону лист, сложенный вчетверо и перо. С радостью забрав карту, кентавр спрятал её в самый глубокий карман.

― Взяли бы вы побольше провизии.

― Всё так плохо?

― У них и до войны не очень было, а теперь…

― Понял. Спасибо демон, отныне род Дазмит у тебя в долгу.

― Не стоит. Мне было не сложно.

― Стоит, ― заявил кентавр и, развернувшись на задних ногах, поскакал прочь.

***

― То есть так просто взял и ответил? ― не верил демону Сэм.

― Угу. Я ж говорил, что они нормальные.

― Ха-ха, ― с иронией произнёс страж. ― Ещё полвека назад она бегали нагими и нападали на всё что движется.

― И? Сейчас то всё иначе.

― Оптимист, ― покачал головой Сэм. ― Знаю, ты можешь найти что угодно, а сможешь последить за небольшой компанией?

― Что за компания?

― Прибыло недавно в город трое. Уверяют, что они путешественники, но там явно не всё чисто. Коалиция последние годы рассылает своих людей в крупные города и эти, вроде, из них. Мне нужно точно знать кто они и откуда.

― Маги?

― Слава хранителю нет. Соглашайся уже!

― Да не хотел я ввязывать в вашу политику. Мне своей сполна хватило.

― Хранитель стар и слаб, но расставаться с жизнью пока не собирается. Если мы позволим коалиции укрепить своё положение, они ударят. Ударят сильно, пока новый хранитель не вступил в силу. Да, нынешний император тиран, но пока всё относительно спокойно и мы знаем, чего от него ожидать. Если дойдёт до войны, все утонут в крови. Ты в том числе.

Деметр недовольно нахмурился. Да, оставаясь в стороне он может сделать только хуже. Но раз коалиция так сильна, не выйдет ли ему эта слежка потом боком?

― Они сняли дом на окраине. Рядом ничего нет, поэтому подкрасться незамеченным будет сложно. Дом небольшой и старый, но обнесён высоким забором.

― Я ещё не согласился.

― Ой, да я по глазам вижу, что тебя самому интересно кто они!

― Если что-то пойдёт не так, я смогу рассчитывать на поддержку стражи?

― Конечно! Мы все тебе так благодарны! Каждый встанет на твою защиту.

― Хорошо, я постараюсь узнаю кто они такие. Напиши мне точный адрес.

Как только ночь опустилась на город, демон отправил раозена на охоту. Сам же, стараясь быть незаметным, двинулся к цели. Редкие прохожие, что замечали его в тени домов, начинали шептаться. Корчмарь был прав, слишком многие здесь знали Жнеца. Свернув с главной дороги, демон побрёл по узким улочкам, где почти не было любопытных глаз. Кошки, ловко взбираясь на крыши, зло сверкали глазами. Испуганная нежданным гостем добыча нескоро выберется из укрытий.

Остановившись на границе света и тени, демон прислушался. Вдалеке кто-то отчаянно спорил. На соседней улице проехала повозка, запряжённая парой лошадей. Нужный дом, был напротив. Свет в окнах не горел, но дорожка к низкой калитке была сильно истоптана. Часть следов оставили совсем недавно. Прислонившись к холодной стене, демон стал ждать возвращения хозяев. Тучи заволокли месяц и с неба, кружа на ветру, посыпались белые хлопья.

Из дрёмы Деметра выдернуло тихое поскрипывание снега. Трое людей, дрожа от холода, бежали под тусклым светом редких фонарей. Стряхнув с себя снег, демон ещё раз удивился слабости людей. Дрожат от столь незначительного холода, страдают от жары, быстро тонут, да и убить их можно одним неосторожным движением. Они слишком слабы даже для этого мира, не говоря уж о мире демона. И как только доживают до старости? Дверь хлопнула, в доме загорелся свет.

Демон прокрался к забору и, осторожно приоткрыв калитку, пробрался внутрь. Заглянув в одно из окон, с которых лился свет, демон недовольно нахмурился. Люди что-то обсуждали но увы, стёкла в окнах были слишком плотными. Демон попытался открыть дверь и проскользнуть внутрь, но она, ожидаемо, оказалась заперта. Побродив вокруг дома ещё немного, демон собрался уйти, но тут дверь скрипнула. Застыв на месте, Деметр слышал, как кто-то приближается к нему. Прислонившись к стене, демон замедлил сердцебиение и дыхание. Не нужное здесь умение, но рефлексы взяли своё. Мужчина, даже не притормозив, прошёл мимо.

Не теряя времени даром, Деметр шмыгнул к незапертой двери. В коридоре было темно. Все чувства демона обострились. Скрип половицы прозвучал для него словно раскат грома.

― Быстро ты! ― донесло из глуби дома. ― Захвати мне рыбы.

― Да она ещё сырая!

― Пойдёт. Хотя сам возьму, а то принесёшь с плесенью как в прошлый раз.

Заозиравшись по сторонам в поисках укрытия, демон не придумал ничего лучше, как запрыгнуть в шкаф. В нос ударил терпкий запах цитруса. Прикрывшись рукой, чтобы не чихнуть, Хард затаился.

― Тали? Ты где? Опять что ли прихватило… Говорил же, не пей воду из реки!

― Что?

― О! Так тебя здесь не было? Почему тогда пол скрипел?

― Так дверь до конца не закрывается. Ветер наверное. Что без меня решили?

― Что с рыбкой думается лучше!

― Тебе лишь бы пожрать!

― Нет, ну а что?

― Давай скорее, господин Эльтон ждёт отчёта.

― Не пойду я никуда сейчас!

― Да? А кто тогда? Я?

― Мог бы хоть раз и ты отнести.

― У меня другие обязанности.

Звук приближающихся шагов заставил демона затаить дыхание.

«Они не должны увидеть, кто я!» ― мелькнула мысль и тут же исчезла, с первым светом, резанувшим по глазам из-за открывшейся дверцы. Дёрнувшись, демон сорвал шубы, и теперь оказался под меховой горой.

― Эй! Кто их так сюда покидал? ― послышался возмущённый возглас.

Не дожидаясь, пока его раскроют, демон нащупал ногами твёрдый пол.

― Они шевелятся! Что за чертовщина?

Немного сдвинув шубу с глаз, демон вскочил на ноги, сломав головой полку сверху. Стоявший перед ним мужчина заверещал на одной ноте, но демону было не до чужих потрясений и, выскочив на улицу, он понёсся к проулку, из которого недавно пришёл.

― Держи его! ― прерывая крик, послышался басовитый голос.

― Сам держи оборотня. Видел, какие там рога?! А какой мех? Такую шкуру и с лука не пробьёшь!

― Идиот, ― сокрушённо прошептал мужчина. ― Теис, надеюсь ты в отличии от нашего горе-мага понял что к чему?

― Будем и дальше болтать? Он так уйдёт.

― В таком виде? Да нам любой прохожий направление подскажет! ― срываясь на бег, произнёс мужчина.

Скинув ворох шуб в темноте, Деметр добежал до центральной улицы. Присушившись к тишине позади, демон выровнял дыхание и, перейдя на размеренный шаг, смешался с редкими прохожими.

***

― Что это было? ― подбирая с земли шубы, спросил один из преследователей.

― Не что, а кто. За нами следили и не известно сколько.

― Как-то глупо попался он.

― Так разве зря я вчера защиту от прослушки на внешний контур поставил? Вот и пришлось ему в дом пробраться. Кай, сможешь найти его?

― Я не поисковик. Но слышал, есть здесь демон, который может найти кого угодно.

― Демон? Не он ли это был?

― Сомневаюсь, что знаменитый Жнец настолько глуп, чтобы прятаться в шкафу.

Недоверчиво всмотревшись в непроглядную тьму, мужчина произнёс:

― Проверьте всё вокруг дома. Может, остались какие следы. И найдите мне завтра этого Жнеца. Господину пока ни слова. Постараемся разобраться сами.

***

Свечи в фонарях почти сгорели. Лишь тусклый свет освещал дорогу редким прохожим. Остановившись у дома Сэма, демон перебрался через сугробы к дальнему окну. Лишь в нём горел свет. Нетерпеливо постучав по тонкому стеклу, Деметр тут же увидел настороженное лицо Сэма. Страж, узнав демона, удивлённо вскинул брови и, махнув в сторону двери, поспешил её открывать.

― Что-то случилось?

― Не знаю, ― зайдя внутрь, демон запер дверь. ― Я попался, но моего лица они не видели. Ничего толком не услышал. Лишь про какого-то господина Эльтона говорили.

― Ого! ― вскинул брови Сэм. ― А к нам важных особ послали.

― Это коалиция?

― Ага. А Эльтон глава совета. Если доклад идёт напрямую ему, всё очень плохо. Нужно немедленно сообщить в гарнизон! ― хватая с вешалки куртку, произнёс страж. ― Ты посидел бы несколько дней дома. Не то чтобы я не верил в твои силы, но всё же лишний раз рисковать не стоит.

***

На следующий день к демону пожаловали гости. Солнце только осветило серое небо, как по двери громко застучали. Заснувший только на утре демон, с трудом приоткрыл глаза. Понадеявшись, что это ему лишь приснилось, Деметр продолжил лежать, но стук повторился. На этот раз громче.

― Чем обязан? ― хмуро спросил сонный демон у мужчины в дорогой, чёрной шубе.

― Это вы Жнец?

― Да.

― У меня есть для вас заказ и, если вы найдёте нужного мне человека, я очень хорошо заплачу.

― Входите, ― посторонившись, демон пропустил гостя внутрь. Носа коснулся знакомый, терпкий запах цитруса. Сон как рукой сняло. Неужели это один из тех шпионов коалиции? Вчера их лиц он так и не рассмотрел.

― Расскажите подробнее, что у вас случилось, ― попросил демон, уверенный в том, что это прояснит ситуацию.

― Понимаете, я купец. Со мной работают два брата и вчера за нами кто-то следил.

― Вы уверенны? ― стараясь сохранить невозмутимость, уточнил демон.

― Абсолютно! Представляете, он сидел в нашем шкафу, а когда его нашли, бросился наутёк, закрывая себя нашей же одеждой! После того, как мы его упустили, сразу же обошли дом. Вокруг было много свежих следов, явно принадлежавших тому бандиту!

― Он был один?

― Видели мы только одну фигуру, да и следы по размеру одинаковые.

― Странно, ― с видом знатока протянул Деметр. ― Обычно они работают в компании.

― У вас есть подозрения?

― Я пока не уверен. К чему зря наговаривать? За сутки я постараюсь всё узнать. Где вас можно будет потом найти?

― Вот, ― протягивая листок с адресом, произнёс довольный мужчина. ― Я буду ждать. Приходите в любое время дня и ночи!

Покровительственно улыбнувшись, демон произнёс:

― Обязательно, ― и закрыв дверь за незваным гостем, облегчённо выдохнул.

«По крайней мере, у меня есть время,» ― подумал демон. ― «Даже если эти люди меня подозревают, открыто обвинять не решаются. Значит они либо не уверенны, либо боятся. А возможно, даже не догадываются, что за ними следил я. Сейчас бы понять насколько они сильны и чего от них можно ожидать. Пойти к Сэму? Он сейчас как раз на дежурстве. Даже если они и следят за мной, больших подозрений мой визит к страже не вызовет. Весь город знает, что я на них работаю».

Стоило Деметру открыть дверь, как холодный воздух пробрался под одежду и впился колючими иголками в лицо. Передёрнув плечами, демон быстро привык к морозу, но не к яркому свету, который вместе с ослепительно белым снегом заставлял болезненно щуриться. Демон хотел уже было вернуться обратно, но Раскат, вышедший из-за угла, радостно взвизгнул и, подбежав к хозяину, призывно ткнул носом в плечо.

― Ладно, пойдём погуляем.

Раозен, без хозяина выходивший только в лес, в нетерпении переступал на месте. А как только калитка на улицу открылась, одним прыжком перемахнул через забор. Покачав головой, демон запер калитку и, взобравшись на зверя, едва ощутимо коснулся его ногой, поворачивая в сторону главных городских ворот. Если за ним следит эта непонятная коалиция, не к чему лишний раз показывать чёрный ход.

Невозмутимый раозен, не торопясь рысил по краю улицы, заставляя встречных лошадей, напряжённо прижиматься к другому краю. Всадники этому не препятствовали, а лишь покрепче наматывали на руку поводья, косясь то на демона, то на раозена без седла и узды.

― Сэм, постой! ― крикнул демон, завидев стражника.

― Деметр? Что случилось?

― Давай в другом месте поговорим?

― Понял. А где у тебя вся сбруя? Неужели украли?! ― кивнул на «голого» зверя Сэм.

― Не хотелось идти за ней в амбар, ― спешившись, пожал плечами демон.

Покачав головой, страж завёл демона в небольшое помещение.

― Извини, но у меня как бы свидание. Так что давай скорее.

― Ого! У кого-то налаживается личная жизнь?

― Надеюсь она не исчезнет как остальные, после нескольких сорвавшихся встреч. Так что случилось?

― Меня наняли, чтобы я нашёл себя.

― Не понял.

― Сегодня утром один из вчерашней коалиции заявился ко мне. Рассказал, что за ними следили и попросил найти кто это.

― А ты что?

― Я согласился.

Сэм разразился раскатистым смехом.

― Задаток хоть взял? ― сквозь смех спросил он.

― Нет.

― Почему?

― Как-то не подумал.

― Тьфу на тебя!

― Я сказал, что у меня есть подозреваемые, но мне нужно всё проверить.

― Знаешь что, оплату тебе всё же взять придётся, как и выполнить этот заказ.

― Теперь уже я ничего не понимаю…

― Прямо перед твоим приходом мы получили распоряжение следить за коалицией. Убирать или спугивать их нельзя. И чтобы отвести от тебя подозрения, придется сделать подставного шпиона. Возьмём кого-нибудь из заключённых.

― Но… так нельзя! Я не буду в этом участвовать.

― Серьёзно? Себя ты ценишь меньше, чем какого-нибудь наёмника? Какая ему разница сдохнуть сейчас или через год?

― Думаешь, они убьют виновного?

― Я в этом уверен. Предварительно допросив. И знаешь, есть у нас один полоумный маг, которого приговорили к смерти. Потерял помять из-за своего отзеркалившего заклинания. Ничего не помнит. Уверен в том, что он император. Скажи коалиции, что стража тебя опередила и схватила шпиона. Я подделаю документы, изменю дату прибытия и его историю. Он станет магом-дезертиром, зарабатывающим на жизнь продажей ценных сведений. Сообщать о нём можешь уже сегодня. А теперь извини, но мне нужно бежать.