Эхо мгновения

Глава 28

― Ты уверен, что казнили виновного? ― мужчина посмотрел на огонь в камине сквозь фужер с красным вином.

― Марк, он был не в себе. Как я могу быть уверенным в словах сумасшедшего?

― А что там ваш Жнец? Проверял его? ― непринуждённо спросил мужчина, допивая алую жидкость.

― Его проверишь…

― Что не ясного было в моём приказе?! ― красивое лицо исказила гримаса злости. ― Или твои щенки опять ничего не могут?!

― Но это их первое задание…

― Если так пойдёт и дальше, оно станет их последним. Так и передай.

― Господин, ― возникший будто из неоткуда слуга, наполнил опустевший фужер.

― А если демон следил за нами?

― Убить.

― Демона?!

― А что тебя так смущает? Настроить против него людей просто, а дальше дело за малым. Хранитель слаб и как только он помрёт, мы ударим. Любой демон сильный враг и лучше избавиться от него сейчас, чем бороться потом.

― А если он не при чём?

― Избавьтесь от демона в любом случае. Не доверяю я этим исчадьям тьмы. Чтобы летом Жнеца в моём городе уже не было!

― Я могу идти?

― Конечно. Если Алсакал уже прибыл, пусть заходит.

***

Зима начала сдавать свои права. Из-под снега показалась пожухшая, прошлогодняя трава. Люди больше не кутались в громоздкие шубы, город открыли и в нём снова закипела жизнь. На демона свалилась гора заданий. Сегодня он выполнял уже третье, в этот раз от стражи. Выследив очередного вора, он передал его в руки надсмотрщиков.

Раскат, разленившись за зиму, сильно уставал и теперь дремал на ходу с полуприкрытыми глазами. Демон резко натянул поводья. Недовольный таким пробуждение зверь клацнул зубами зло глядя на преградивших путь людей. Толпа, перекрывшая дорогу к дому демона, опасно потряхивала оружием.

― Пришли мы поговорить с тобой, демон.

― Поговорить? ― скептически спросил демон, окинув взглядом вооруженных мужиков и их жён.

― Слухи здесь ходят, что демон ты непотребный.

― Какой?

― Страсти охочий.

― Ааа, ― протянул Хард. ― И что?

Толпа загудела.

― У меня дочка вчера вся в слезах вернулась!

― И моя!

― А моя уже третий месяц ребёнка носит. Спрашиваю чей ‒ молчит! ― вышел вперёд мясник с тесаком.

― У демонов не может быть детей. И к слезам ваших дочерей я не имею никакого отношения. А вашу дочурку, ― обратился демон к мяснику, ― я ещё осенью видел на сеновале с пастухом.

― Да как ты можешь! Что бы моя Фаля и с ним… Всё ты, бес!

― Точно он!

― И козу мою он!

Гомон стих. Все обернулись к говорившей бабульке.

― Вот где мерзкое отродье! ― взревела толпа.

― Убил её, а мне сказал, что волки задрали! ― добавила бабушка.

― Ааа, убил, ― покивали мужики переглядываясь.

― Так значит он ещё и убийца! ― подхватил кто-то.

― Он всех нас порешит! ― вновь загудели люди.

― Молчит! Видать уже задумал что-то. Эй, ты куда?! ― закопошились все. То, что демон молча развернётся, никто не ожидал.

― К страже. Вам, как я вижу, что-то объяснять без толку.

***

― Сэм, там около меня люди бунт устроили.

― Что? ― удивился страж.

― Собрались и обвиняют в совращении их дочерей.

― Странно. Все же к тебе нормально относились.

― Относились.

― Много их?

― Человек тридцать.

― Тьфу, да они как замёрзнут, сами разойдутся.

― А ночью вернутся и подожгут дом.

― Да брось!

― Неужели ты ничего не можешь сделать?!

― Хорошо, поехали, я скажу, что ты не при чём.

― Поверят?

― Ой, наврём что маг твои слова проверил и поверят.

Люди и не думали уходить. Разведя огромный костёр посреди двора, они облепили его со всех сторон. Заметив стражника, они оживились.

― Что здесь происходит?! ― крикнул Сэм.

― Казнить демона будем.

Демон, услышав что его будут казнить, удивился.

― А ты говорил, успокоятся! ― прошептал он недовольно.

― Кто вам позволил это самоуправство?!

― Так вы свою работу не выполняете! ― выползла вперёд бабка.

― Этот мерзкий бес здесь воротит что хочет!

― Долго нам ещё терпеть?

― Демон не совершал ничего противозаконного, это подтвердил маг.

― Какой?! Все знают, что он на стражу работает вот и прикрываете его!

― Убирайся, страж! Иначе и ты в этом костре будешь.

Народу всё прибывало и страж, натянул поводья коня, от чего тот попятился.

― Сэм? ― нахмурился демон.

― Стража не может им ничего сделать. Может, ты уйдёшь?

― Что? ― не веря в услышанное, выдохнул демон.

― Хватай обоих! ― людям надоело ждать и они, загалдев, медленно двинулась вперёд.

Сэм, резко развернув, пришпорил коня.

― Что ж, ― проводив его не добрым взглядом, демон оскалился.

Подобрав поводья, Хард круто развернул Раската. Зверь пронзительно взвизгнул и ринулся на людей, вспоминая подзабытые уроки. Вначале, они ощетинились: кто оружием, а кто вилами с ухватами. Деметр уже приготовился к прыжку, как люди разбежались в стороны. Никто не желал встречаться с демоном первым. Влетев в толпу, демон зашипел. Вкупе с отсветами пламени в бездонных глазах это произвело нужный эффект: нападать больше никто не желал. Выхватив из ножен ятаган, Хард помахал им перед пятящимися и падающими друг на друга людьми, дабы запугать не ожидавший такого народ ещё больше, и послал зверя вперёд. Прорвавшись сквозь толпу, раозен запрыгнул на крыльцо.

― Охраняй, ― скомандовал демон и спешившись, влетел в дом.

Схватив со стола книгу и деньги, Хард побросал их в рюкзак и, закинув его за спину, выбежал из дому. Раскат ждал. Ощерив клыки на окружающих его людей, он клацал зубами по воздуху. Какой-то смельчак решил схватить его за поводья и чуть не лишился руки. Завопив, он зажал укушенную конечность.

― Не повезло тебе, ― хмыкнул демон, войдя в образ. ― Яд действует быстро, скоро станешь моим рабом.

Люди отшатнулись от всадника как от чумного. Небо озарила вспышка, а вдалеке прогремел гром. Раскат дёрнулся в сторону. Позади пронзительно завизжали. Обернувшись, демон увидел женщину, зажимающую рану на ноге.

― О, ещё одна! ― по-отечески улыбнулся демон. ― А может всех вас поработить? Войско создам, страну захвачу. Рабы мои! ― возвестил он, поднимая Раската на дыбы. «Рабы» бросились врассыпную как тараканы из-под веника.

За городом вновь прогремело. Любопытство упиралось в здравый рассудок. Решающее слово, а точнее действие, осталось за Раскатом. Как только небо озарила очередная вспышка, он круто развернулся и побежал в лес. Натянутые поводья и команды хозяина зверь впервые проигнорировал. Остановил демон его лишь спустя полчаса. Уже вечерело, да и возвращаться сейчас было бессмысленно.

«Придётся отсидеться, пока страсти поулягутся, а уж потом вернуться и всё разузнать у Сэма. Сэма… Ответил ли он?». — До сегодняшнего дня Хард считал его если не другом, то хотя бы приятелем. На деле же он сделал ноги, как только появились малейшие неприятности.

За следующую неделю демон обошёл все окрестности. Нашёл дорогу, ведущую к городу, заброшенную землянку, озеро. Остановившись в землянке, демон выгреб изнутри многолетний слой пыли. Мыши были явно против новых жильцов в лице демона и раозена, что караулил их у нор.

― Подвинься, ― отпихивая в сторону круп Раската, демон протиснулся внутрь.

Тусклый шар под потолком забирал много силы, но в абсолютной темноте не видят даже демоны. Приходилось идти на жертвы. С каждым днём демон становился всё слабей и слабей. Пришло время вернуться в город. Выехав на закате, демон проехал по задворкам домов, словно вымершего города. Оставив раозена за борделем, демон прошёл по пустому холлу в кабинет Араста.

― Деметр? С тобой всё в порядке?

― Да. Что случилось?

― Очередной портал открылся у Нисса. Порт захвачен, ждём подкрепление из столицы.

― Кем?

― Коалицией. Кем ещё? Все напуганы. Клиентов нет. Почти всех девочек отправил по домам. Остались лишь те, кому пойти некуда. Теперь расскажи ты мне, что случилось?

― Меня обвинили в совращении дочек, одна даже дитя мне скоро родит, представляешь? А ещё я козу убил.

― Зачем?

― Да волки её зарезали! Я только остатки нашёл и сообщил хозяйке.

― Не просто так это всё.

― Угу. Уж не коалиция ли поняла, что к чему?

― Думаешь?

― А кто ещё?

― Ты многих за решётку отправил.

― И все они до сих пор там. Что у тебя по девочкам?

Выйдя из борделя, демон посмотрел в сторону тюрьмы. Силы он восстановил, что нужно было узнать ‒ узнал. Идти к Сэму теперь не нужно. Подозвав спрятавшегося за забором Раската, демон забрался на него и отправился обратно в лес.

Зима окончательно сдала свои права и природа преображалась на глазах. Из-под прошлогодней травы стали появляться яркие, алые первоцветы. Почки на деревьях набухли, а воздух пропах сыростью. С восхода и до заката солнца пели пережившие зиму птицы. Демон же, находился, словно во сне. Изучив книгу от кроки до корки, он замазал все щели землянки принесённой с карьера глиной. На этом его работа закончилась. Ему не нужно было добывать еду. Вещи, что были на нём, он очищал и восстанавливал с помощью магии.

Редкие походы в город под покровом ночи превращались для демона в событие. В одну из таких вылазок демон возвращался от Араста по пустой, крайней улице. Но сегодня, впереди, показался всадник. То ли не заметил он демона в тусклых отсветах окон, то ли не придал необычному гостю значения, но всадник проехал мимо, скрывшись среди узких улочек. Фырканье лошади выдало горе шпиона с головой.

― Что вам нужно? ― грозно спросил демон, невольно опуская ладонь на рукоять оружия.

― Деметр? Это ты?

― Сэм?

― Я думал, ты сюда уже не вернёшься… ― произнёс страж, выезжая из тени.

Пожав плечами, демон спросил:

― Ты что-то хотел?

― Прошлый раз, когда я сбежал… понимаешь…

― Понимаю, ― безразлично бросил Жнец. ― А теперь мне нужно идти.

― Постой.

― Ну что ещё? ― искоса взглянул на стража демон.

― Ты всё ещё берёшь заказы?

― У тебя? Нет.

― Но это личное…

― Тем более. Сэм, ты бросил меня на растерзание разъярённой толпы! Они даже не напали, а ты уже трусливо сбежал! Неужели ты способен лишь на грязные игры и подставы?

― Но что я мог сделать?

― Только сбежать! ― отправляя раозена вперёд, бросил демон.

Вернувшись в землянку, демон задумался о словах стража о заказе. Нет, у него он больше не возьмёт ни один. Но кроме стражи к нему обращались и другие люди, да и не только люди. К тому же тот странный демон в маске, что-то говорил о пятидесяти годах в этом городе. Но точно ли в этом? В любом случае, искать новое место демону не хотелось, да и сидеть всё время в лесу ‒ с ума сойти можно.

Следующим же днём демон отправился в таверну. Расположенная у въезда в город она привлекала небольшими ценами местных и близостью к дороге проезжих. Внутри всегда было шумно и людно. Демон добрался к ней как раз к обеду. Свободное место осталось всего одно, в компании грозных лесорубов. Заказав себе выпить, демон опустился на стул под удивлённые взгляды мужиков.

― Занято?

Один из них покачал головой.

― Вот и мне так показалось. Как работа?

― Жнец, ты что ли?

― Да, я тут работу пришёл поискать. Может кто предложит.

― Эй, все слышали, Жнец вернулся! ― взревел на весь зал лесоруб. ― Несколько человек тут же поднялись со своих мест.

― Я первый! ― рыкнул на них всё тот же лесоруб.

― Не думал, что столько желающих.

― А то! Мы этих шакалов, что тебя выгнали, сами на следующий день чуть к прародителям не отправили. Это ж надо такое вытворить! Следить за бабами надо, а не демонов обвинять. У нас же до того, как ты пришёл такое было… Иной раз я боялся на улицу ночью выйти. Смешно сказать ‒ стража толпами на патрули ходила.

― Да?

― Ага. А теперь проблемы с коалицией, демон их побери! ― лесоруб осёкся. ― Не то, что бы я тебя задеть хотел, само оно как-то, выскочило.

― Да ничего, ― безразлично пожал Деметр плечами.

― Вот и отлично! У меня тут дело какое. Сын уехал в порт перед самым нападением.

― Я однажды сталкивался с магом коалиции. Не хотелось бы повторения…

― Да мне хотя бы узнать, жив он или нет. О большем не прошу, сам понимаю, что головой рисковать не станешь.

― Хорошо. Постараюсь принести вести в течении двух дней.

И вновь прежняя жизнь закрутилась смерчем вокруг демона. У таверны к приходу Деметра порой собиралась очередь. Он, выслушивая всех, записывая важные детали, адреса и имена и вновь уходил. Порой он пропадал на недели, но неизменно возвращался. Порт так и не отвоевали у коалиции, поэтому приходилось делать вокруг него большой крюк теряя уйму времени. Верхом на раозене два десятка километра были незаметны, а вот купцы уже завалили прошениями императора. Мало того что они теряли много времени, так ещё и подвергались нападкам разбойников.

― Я ни разу не встречал, ― развёл руками демон, опершись на стойку в таверне.

Хозяин задумчиво протирал кружку.

― Ну не выдумали же они.

― И как ты предлагаешь их выследить?

― Спрятаться в обозе и ждать нападения.

— А если они стрелами нас обстреляют?

― Да зачем им груз портить? Мы бы вас прикрыли бронёй, для надёжности. Сколько я уже потерял, ты не представляешь! Купцы не хотят ехать, товара мало, он дорожает, так и разориться не долго.

― Деметр, ― позвали его по имени. ― Демон удивлённо обернулся. Всё же чаще ему приходилось слышать прилипшее «Жнец».

― Сэм?

― Я всё узнал.

― О чём?

― О нападении в тот раз.

― И?

Окинув взглядом полную народа таверну, страж предложил:

― Может, выйдем?

Молча оттолкнувшись от стойки, демон пошёл к выходу.

― Ответь мне сначала на вопрос, ― оказавшись снаружи, сказал демон. ― Зачем тебе всё это?

― Если скажу, что совесть заела не поверишь?

― Почему же? Вполне. Так что и откуда ты узнал?

― Ты же знаешь, что мы продолжали следить за коалицией в городе? Так вот, им поручили избавиться от тебя. Причём не просто выгнав. В тот раз было рассчитано на то, что местные тебя уничтожат.

― Пытаться справиться с демоном кучкой людей? Забавно. Учитывая, что им неизвестно о моей весьма скудной силе, это ещё и глупо.

― Уверен, что неизвестно? Это коалиция. От неё можно ожидать чего угодно. Завтра нам порталом перекинут две тысячи воинов, одна четвёртая из которых маги, нужно возвращать порт.

― Императору всё же надоели жалобы купцов?

― Похоже на то. Сначала они разберутся с портом. А потом мы поймаем этих шпионов и отправим их прямиком к императору.

― Я буду участвовать в их поимке, ― заявил демон.

― Честно сказать, я надеялся, что ты возьмёшься за моё задание. Да и демон среди воинов император это как-то…

― Совесть говоришь? ― иронично заломил бровь демон.

― Это не то… ты не так… ― мямлил страж.

― Ты договариваешься о моём участии, я ловлю этих смельчаков и узнаю, кто им приказал меня убить, а после, так и быть, займусь твоим заданием.

Сэм просиял.

― Выслушаешь сразу?

― Почему бы и нет, ― пожал плечами демон.

― Ты ведь сможешь найти того, от кого уже десять лет нет вестей?

― Не знаю. Нужны подробности.

― Мой отец был купцом. Приехал сюда в очередной раз с товаром и как сквозь землю провалился! Из-за него я и перебрался в эту дыру из столицы. Официально его признали мёртвым, но… как-то всё это странно. После него ещё по меньшей мере сотня пропала без вести. Никаких следов, тел и свидетелей нет. Пропадают исключительно мужчины.

― Как давно пропал последний?

― Да вот в прошлом месяце. Ушёл к пекарю и пропал.

― Пекарня у нас на окраине…― задумчиво протянул демон. ― Если вдруг кто-то пропадёт снова — дай мне знать как можно раньше.

― Понял. Так ты сможешь найти отца?

— Если похититель один и твой отец жив — да. Конечно, это займёт не несколько часов как обычно.

― По поводу оплаты потом тогда обсудим.

― Твою оплату я уже обозначил. Где мне тебя ждать?

― Приходи к полудню в гарнизон. И ещё раз извини за прошлый раз. Такого больше не повториться.

Ничего не ответив, демон подозвал раозена и затерялся вместе с ним среди частых домов.