Экзобарон

Глава 21

— Вы опас-саетесь покушения с-со с-стороны наложницы, ваше благородие? — удивился ИскИн. В его голосе слышалось сомнение. — Но лейб-медик проверил её, да и с-сканирование не показало никаких опас-сных ус-стройс-ств в теле.

— Это я помню. Но есть способы убить человека, используя только то, что тебе дала природа. Например, перекусить сонную артерию. Жертва истечёт кровью очень быстро.

— Но это означало бы выдать с-себя и быть убитой на мес-сте или казнённой позже.

— И что? Думаешь, нет людей, готовых умереть? В своём трактате я описываю шесть видов шпионов. Местных жителей, задача которых — доставлять сведения о противнике. Как правило, это не профи, а просто люди, которым заплатили. Их нужно много, ибо они часто попадаются, так как не обладают нужными навыками. Иногда они же совершают диверсии, но с этим сложнее, ибо зачастую приходится обучать их собирать взрывные устройства, а это не каждому дано. Ко всякому делу нужен талант. Второй тип — внутренние шпионы. Это должностные лица на службе врага. Они стоят гораздо дороже. Да и завербовать их не так легко. Обычно деньги приходится подкреплять шантажом, так что для начала нужно собрать на таких агентов компромат. Есть также шпионы, которых разоблачили и перевербовали. Они занимаются тем же, что агенты, которые думают, что их не выявили. Дезинформацией. Только первые делают это осознанно, а вторые — вслепую. Пятый вид — это шпионы, которых отправляют к противнику за важными сведениями. Они обязаны вернуться живыми, чтобы доставить эти сведения. Ну, и последний вид агентов — смертники. Таковым шпионам поручают задания, после которых они уже не смогут вернуться. Иногда это диверсия, иногда передача заведомо ложных сведений, а порой — убийство. И да, я думаю, что после поданного моей матерью сигнала именно агенты-смертники активизируются. Тот факт, что девушка по имени Вероника сразу после отбытия княгини засуетилась, настаивая на том, чтобы я выбрал кого-то ещё из наложниц, наводит меня на мысль, что она одна из тех, кому поручено меня устранить.

— В таком с-случае разумно ли приглашать её, барон? — спросил Садко. — Не лучше ли изолировать? Зачем рис-сковать?

— Не думаю, что я чем-то рискую. Как говорится, предупреждён, значит, вооружён. И потом, я ведь могу и ошибаться. Пусть придёт.

— Как прикажете, мой барон. Пока ожидаете, не угодно ли выс-слушать отчёт о текущих работах?

— Давай, только не надо рутины, ладно? Если есть что-то новенькое и важное — то расскажи.

— С-слушаюс-сь. В рамках протокола «Прибытие» я не только с-скачал данные о проведённых геологичес-ских и геодезичес-ских ис-следованиях местного филиала Академии наук, но и инициировал новые. На данный момент, помимо реки в пяти километрах от нас-с, обнаружены четыре подземных озера, откуда мы можем брать воду, и пять мес-сторождений нефти для добычи с-сырья для переработки в топливо для кос-смичес-ских кораблей. Прошу разрешения начать с-строительс-ство с-станций по добыче рес-сурс-сов.

— А что насчёт денег? — спросил я.

— Арендная плата, которая пос-ступит в этом мес-сяце, должна полнос-стью покрыть эти инвес-стиции.

— Тогда вперёд. Вода и топливо дадут нам независимость. И продолжай исследования. Металлы и редкие элементы нам тоже нужны.

Я отлично осознавал, какой каплей в море является моё баронство в масштабах галактической империи. Большинство Домов восприняло моё отделение от рода Коршуновых не более, как любопытный инцидент, но большое начинается с малого, а основа великого пути — один шаг. Пусть сейчас я подобен улитке, ползущей по склону горы, впереди меня ждёт вершина. Если, конечно, я сумею выстоять. А для этого требуются постоянная сосредоточенность, внимательность и дальновидность. Лишь тот, кто готов посвятить всего себя достижению цели, способен пробиться и достичь успеха. Это непреложный закон человеческого бытия.

Когда спустя некоторое время ко мне постучались, я сидел в кресле перед имитацией окна в своей опочивальне и созерцал миллионы звёзд, усыпавших непроглядно-чёрный купол неба, раскинувшегося над моей планетой.

— Входите, — отозвался я, не отрывая взгляда от пейзажа, который не может ни надоесть, ни приесться, ибо выражает всё величие вселенной, где бы ты ни оказался.

Звук сдвигаемой двери и тихий шелест одежд оповестили меня о том, что в комнату вошла наложница.

Повернув голову, я увидел обворожительное создание. Миниатюрная брюнетка, стройная, как газель, смотрела на меня с другого конца спальни, одетая в нечто прозрачное и совершенно не скрывающее её женские прелести. Но моё внимание приковал взгляд — надменный, гордый, вызывающий. Ясно: эта девушка воспитывалась, чтобы пробудить во мне мужские инстинкты завоевателя и сделать мой досуг борьбой за любовь дерзкой красотки.

— Как тебя зовут? — спросил я.

Хотя отлично знал её имя.

— Разве это имеет значение? — вскинувшись, отозвалась девушка. — Я всего лишь игрушка для ваших скучных вечеров. Так развлекайтесь!

Ого! С места в карьер. Ладно, пусть потешится.

— Твоя участь куда лучше большинства, — сказал я, стараясь говорить серьёзно. — Ты живёшь, не зная ни в чём отказа, досыта ешь и не мёрзнешь.

— И я должна за это быть благодарна? — сарказм прозвучал просто мастерски. — Позолоченная клетка та же тюрьма. Я отказываюсь подыгрывать этому лицемерию! Для вас я всего лишь вещь, и нет ни одной причины кланяться вам, как благодетелю, — девушка даже добавила в тон немного презрения. Её хорошо готовили: вышло очень натурально. — Может, зайдёте как-нибудь к нам, чтобы полюбоваться, как я плачу в темноте? — продолжила она, не двигаясь с места. — Уверена, это развлечёт вас не меньше, чем плотские утехи, ради которых вы меня вызвали!

— Ты что, совсем меня не боишься? — подыграл я. — Твои слова слишком дерзки для той, кто целиком зависит от моей воли.

— Страх — всего лишь ещё одна клетка! — вздёрнув подбородок, заявила девушка. — А у меня уже есть одна. Зачем мне вторая? Уверена, вы привыкли, что все страшатся одного вашего имени, но меня оно не пугает. Для меня вы — просто тиран, который упивается властью. Что вы можете мне сделать? Убить? Так вперёд! Меня это не пугает. Ну, что вы сделаете с тем, кто вас не боится⁈

Похоже, Вероника решила сразу выдать всё, чему её учили. По полной программе. Более того — игра велась рискованная. Слишком уж она высокий градус взяла. Перебарщивала. Как будто кинулась в омут с головой, поставив на кон сразу всё и не думая об опасности. А ведь за такие речи можно и пострадать. И это пренебрежение осторожностью лишь утверждало меня в предположении, которое я сделал, когда Садко сообщил, что девушка сама инициировала нашу встречу.

Да и молекулы запаха, которые она испускала и над которыми была не властна, говорили о том, что наложница не испытывает никакого сексуального возбуждения. Она была сосредоточена, собрана, немного испугана, но в то же время торжествовала — как человек, явившийся исполнить свой долг, то, ради чего она существовала все эти годы. И не похоже, чтобы это было искусство любви: не тот эмоциональный настрой владел брюнеткой.

Признаться, меня это опечалило. Вероника была поистине чудесным созданием. Я испытал нечто, похожее на грусть, ведь даже таким, как я, ничто человеческое не чуждо. Просто мы умеем подавлять эмоции. И делать то, что должно. Прагматизм — наше кредо, а целесообразность — принцип. Я долго упражнялся в подобных вещах и достиг в них высот, которые бедняжке и не снились.

— Ты слишком дерзкая, — сказал я, вставая с кресла. — Пожалуй, стоит заточить тебя в темнице, где у тебя будут только мрак и одиночество. И ты никогда не увидишь ни меня, ни…

Мою речь, которая должна была спровоцировать девушку на то, чтобы раскрыть себя, очень некстати прервало появление аватара Садко.

— Прошу прощения, что прерываю, мой барон, — смиренно произнёс он, отвесив учтивый поклон, — но я подумал, что вы должны это знать.

Я едва сдержался, чтобы не смерить его уничижительным взглядом. ИскИн, сам того не сознавая, портил мне игру.

— В чём дело? — спросил я, постаравшись говорить ровным тоном.

— Только что на мес-сте с-сражения с-с отрядом наёмников появилис-сь корабли, — сказал Садко. — Без опознавательных маркеров. Они вышли из бран-прос-странс-ства, и их команды занялис-сь с-сбором ос-станков. Полагаю, это еретики. Не будет ли каких приказаний?

— О чём он говорит? — спросила Вероника.

В её голосе прозвучала искренняя заинтересованность.

— Полагаю, об отступниках веры, — ответил я. — Ты разве не слышала о них?

— Совсем мало, — немного помолчав, сказала девушка. — Моё образование… было весьма ограниченным.

— Если присядешь, я тебе расскажу.

Чуть помедлив, Вероника быстро прошла к креслу и опустилась в него. Ох уж это женское любопытство! Есть ли сила, способная сравниться с ним?

— Был некогда в Империи такой Дом — Мещерские, — начал я. — Княжеский, если что. Он и сейчас существует, само собой. Все священники являются его членами и обладают великим Даром целительства. Могут избавить от любых болезней. Но примерно столетие назад в Доме случился раскол: одной из родовых линий показалось мало только лечить и ждать, пока Господь дарует человечеству бессмертие. Её представители решили, будто могут победить саму смерть. В каком-то смысле им это даже удалось. Правда, те, кого они «воскрешали», не были живы в прямом смысле слова. Скорее, у Мещерских-экспериментаторов получались зомби, послушные живые мертвецы. Нежить, как их окрестила церковь. Синод, то есть остальные родовые линии Дома, призвал Мещерских-отступников одуматься и прекратить свои кощунственные эксперименты, но они уже не могли остановиться. И не хотели. Даже когда сам император издал указ, запрещающий их некромантское искусство. Мещерские были так увлечены властью над смертью, которую дало им их знание, что проигнорировали волю монарха. Они считали, что смогут обойти божественное ограничение. Церковь потребовала предать еретиков анафеме, и тогдашний император согласился. Родовая линия Мещерских, ослушавшихся владыку и собственный Дом, была изгнана за пределы Империи, лишена вотчин и всех привилегий. Уничтожить всех некромантов не удалось, и выжившие обосновались где-то очень далеко, основав собственную колонию. Они называют её Системой Лазаря, но никто не знает, где именно она находится. Корабли-разведчики Святейшего Синода ищут её днём и ночью, но пока безрезультатно.

— И что еретики делают здесь? — спросила Вероника.

— Видишь ли, они не просто воскрешают мёртвых, — ответил я, — а пересобирают трупы, превращая их в некрокиборгов, гибриды плоти и высоких технологий, — своих послушных солдат. Их философия заключается в том, что смерть не конец, а сырьё. Тело — лишь оболочка. Истинная сущность может быть сохранна и усилена. Кибернетика и биоинженерия — их священные инструменты, позволяющие преодолеть хрупкость жизни. Воспоминания, навыки и воля усопших загружаются в единую некросеть, представляющую подобие коллективного разума. Цель еретиков не бессмертие отдельной личности, а создание вечной биокибернетической цивилизации, где граница между живым и мёртвым стёрта. Но для пополнения базы данных и создания армии некрокиборгов, им постоянно требуются новые трупы. Поэтому они отправляют на места космических сражений священные экспедиции, которые называют «Сбором костей». Судя по всему, именно для этого сюда и прибыли корабли еретиков.

— Откуда вы про них так много знаете? — спросила Вероника.

— Всё это они презентовали ещё до своего изгнания.

Разумеется, изучая мир, в который попал, я не мог проигнорировать существование еретиков, и кое-что почитал о них. Благо, в Сети сведений об этом давнем конфликте Мещерских имелось предостаточно.

— Так какие будут приказания, мой барон? — улучив момент, встрял Садко.

— Никаких. Это дело Святейшего Синода — бороться с ересью. У меня и так полно забот. К тому же, в нападении на еретиков просто нет смысла: собиратели костей никогда не принимают бой. Они просто сбегут в бран, как только наш флот приблизится, — с этими словами я подошёл к висевшей на спинке стула кобуре и достал из неё пистолет. — Значит, ты готова выбрать свободу любой ценой? — обратился я к Веронике, которая застыла в кресле, вцепившись в подлокотники. — Не нравится золотая клетка? И обычная не пугает? Тогда почему бы тебе просто не умереть? Мне не нужна дерзкая наложница, которая не знает своего места!

Переход между темами получился резковат, но так и было задумано: нужно было резко вернуть девушку в игру, которую нарушил Садко.

Секунды две мы сверлили друг друга взглядами. Я чувствовал выброс феромонов, который моя собеседница не могла контролировать. Внешне она оставалась спокойной, но внутри неё бушевала самая настоящая буря. Пришло время принять решение. И она это сделала.

Враг, который застигнут врасплох, всегда предсказуем. В этом его слабость.

Я ожидал, что девушка бросится на меня, но вместо этого почувствовал, как воздух вокруг исчезает!

В прямом смысле. Рядом со мной образовался вакуум. Лёгким было нечего втягивать. Я начал задыхаться.

Надо отдать Веронике должное, ей удалось получить преимущество. Как только она это поняла, на её красивом личике появилось выражение торжества. А затем девушка сорвалась с места и бросилась в сторону.

И вовремя, ибо как раз в эту секунду я нажал на спусковой крючок. Синий заряд врезался в спинку кресла, в котором она сидела мгновение назад, пробил его насквозь и вонзился в стену.

— Может, вы меня и раскусили! — крикнула Вероника, запрыгивая на кровать. — Но так и не поняли, каков мой план!

Из-за отсутствия воздуха я не мог не только дышать, но и издавать звуки. Вероника совершенно точно воздействовала на меня какой-то магией! И этому было лишь одно объяснение: наложница являлась потомком печально знаменитого Дома Шварценбергов! Единственного, который развивал не мужскую, а женскую линию, способную взаимодействовать с симбионтами Энцелада. Но как она могла оказаться среди наложниц⁈ Это же полный бред!

Тем не менее, факт оставался фактом: симбионт может защитить от магической атаки огнём, молнией и так далее, но вернуть воздух ему не под силу. Я задыхался.

— В чём дело, барон? — подал голос Садко. — Мне позвать гвардейцев?

Ответить ему я не мог. Поэтому выстрелил в Веронику. Она ловко отпрыгнула влево и присела за кроватью.

— Ну, и кто теперь главный⁈ — воскликнула она азартно, сверкая глазами. — Сейчас ты сдохнешь, самодовольный ублюдок!

— Я вызываю гвардейцев! — объявил Садко.

— Пошёл ты! — воскликнула девушка. — Их постигнет та же участь!

Я выстрелил снова и метнулся к ней. Нельзя было терять ни секунды. Шварценберги являются адептами воздуха и могут управлять им, как захотят. А чтобы потерять сознание от удушья, нужно не так уж много времени.

Вот и объяснился имплантат вместо почки! Очевидно, Веронику захватили в плен либо до, либо сразу после рождения, и воспитали как тайного агента. Коршуновы и не такое способны! Даже немного лестно, что отец решил потратить такой ценный ресурс на меня.

В одном просчиталась Вероника: спальня не так велика, чтобы убегать от меня до бесконечности. Я легко загнал её в угол и выстрелил в ногу. Синий заряд оторвал нижнюю конечность напрочь. Девушка с воплем повалилась на пол, во все стороны фонтаном ударила кровь. Это сразу сбило концентрацию ведьмы, и вакуум вокруг меня исчез. Я жадно вдохнул воздух. Аж голова закружилась.

— Прекрати! — велел я, наставив пистолет наложнице в лоб. — Сдавайся! Ты попыталась и проиграла! Второго шанса не будет!

Лицо Вероники превратилось в злобную, презрительную гримасу. Вокруг её тела, наконец, возникло защитное поле, спродуцированное симбионтом. Значит, ведьма умела его контролировать. Как я и предполагал.

— Ну уж нет! — выплюнула она. — Ты сдохнешь, белобрысый выродок!

Не дожидаясь, пока девушка снова лишит меня воздуха, я дал команду пантерам. Два хищника, до этого настороженно следивших за нашими перемещениями, вскочили на ноги и одновременно прыгнули на Веронику. Та закричала, прикрываясь руками, но было поздно: мои питомцы подмяли её под себя, как тряпичную куклу. Вот только их когти и зубы не могли добраться до плоти, защищённой магическим силовым полем. И ведьма решила довести дело до конца. Я снова почувствовал, как вокруг меня исчезает воздух.

— Назад! — вышло сипло, но пантеры услышали и отпрянули.

Вскинув руку, я нажал на спусковой крючок. Синий заряд вонзился в силовое поле ведьмы, пробил его и врезался в искажённое злобой прекрасное лицо. Мой Дар оказался сильнее.

Я вдохнул поглубже и опустил оружие. Всё было кончено. Я предлагал девушке жизнь, но она предпочла погибнуть в попытке исполнить волю своего хозяина. Даже не осознавая, что стала всего лишь расходным материалом в руках Коршуновых — одного из заклятых врагов своего рода. Понимала ли она вообще, кем была? Скорее всего, нет. Такого агента должны были выращивать в определённой информационной изоляции.

— Мой барон! — воскликнул Садко. — Эта женщина обладала каким-то магическим Даром⁈

— Она адепт воздуха, — ответил я. — Ведьма из Дома Шварценбергов.

— Но как это возможно, экзобарон⁈

Я озвучил своё предположение.

— Да, это объяс-сняет наличие импланта. Похоже, ваш отец готов на вс-сё, лишь бы не делитьс-ся влиянием в империи.

В этот момент в спальню ворвались телохранители. И оторопело уставились на останки ведьмы. Я дал им знак успокоиться.

— Всё кончено. Ваша помощь уже не требуется.

— Я позабочус-сь о том, чтобы наложница была утилизирована, — проговорил Садко. — Боты немедленно явятс-ся, чтобы…

— Нет. Пусть её похоронят с честью.

— С-с чес-стью, барон? — удивился ИскИн. — Но она пыталас-сь убить вас-с. Разве она зас-служивает, чтобы…

— Неуважение к врагам — первый шаг к поражению, — сказал я твёрдо. — Эта девушка была готова пожертвовать собой ради выполнения приказа. Она достойна быть погребенной, как подобает. Победы заставляют человека преисполняться самодовольства, и в этот миг он встаёт на скользкую дорожку будущих поражений. Пусть её похоронят, как воина. В какой бы клетке она себя ни ощущала все эти годы, теперь её нет.

— Ес-сли вам так угодно, барон, — поклонился Садко. — Полагаю, будет нелишним напомнить, что наличие Дара не определяетс-ся с-сканированием.

— Ты это к чему?

— Ес-сли вдруг вы решите наказать доктора Герца. Он не мог знать, что имплант — с-свидетелс-ство прис-сутс-ствия с-симбионта.

— Да-да, он, скорее всего, ни при чём. Можешь его успокоить. А теперь я жду, когда отсюда уберут останки. Мне ещё поспать нужно. Подожду в соседней комнате. И пусть боты заменят кресло. В этом дыра.

Жаль, конечно, что нельзя заполучать магические способности одарённых, встраивая их гены в себя. Управление воздухом пришлось бы очень кстати. Увы — появление у человека определённого Дара зависит от сочетания с симбионтом, который при поглощении органа вступает в союз с геномом одарённого и к остальным ДНК становится невосприимчив. Так что присвоить второй или третий Дар с помощью интеграции невозможно: моя энцеладская тварь просто не будет «замечать» новые геномы.

Спустя двадцать минут стюард-боты завершили клининг. Когда я вошёл в спальню, в воздухе витал лишь лёгкий запах моющих средств. Завалившись на кровать, я растянулся и закрыл глаза.

Есть люди, для которых важен лишь путь, а цель не имеет значения. Они подобны мастеру, всю жизнь совершенствующему искусство фехтования. Человека же, имеющего цель, можно сравнить с самим мечом, ибо он гибок в середине, но твёрд по краям. Сломать его невозможно, зато, когда он наносит удар, то не встречает сопротивления. А если и встречает, то преодолевает его.

Таков и я — лишённый жалости и милосердия, закалённый в бесчисленных схватках со смертельными врагами, готовый убивать, если от этого зависит моя жизнь. Научившийся выживать вопреки всему.

Прагматик. Человек, привыкший никогда не сдаваться. Тот, кому претит жизнь в клетке — даже если она из чистого золота.