Экзобарон

Глава 4

Гвардейцы ждали меня на причале, представлявшем собой всего лишь взлётно-посадочный отсек внутри крейсера, ставшего отныне моей крепостью, моим оплотом, отправной точкой будущего Дома, который я планирую основать и возвести к вершинам величия. Но это только планы. Реальность же такова, что мне предстоит попытаться одолеть чудовище рифта и доказать — не только всем, но и себе — что я способен выполнять функции охотника. Хотя бы в минимальных пределах. Отцу следовало бы отдать мне другую планету, с мощными кайдзю, как называли монстров рифта, используя заимствование из древнего языка, принадлежавшего в незапамятные времена стране Ниппон (в переводе с него слово «кайдзю» означает «странный зверь»). Тогда мой позор был бы неизбежен и очевиден. Но и его — тоже. А самолюбие старика не позволило ему пойти на это. У меня таких слабостей нет. Я более не связан ничем, кроме собственных стремлений, желаний и представлений о чести и достоинстве. Это ли не подлинная свобода? Знаю: вопрос достоин дискуссии, и сейчас для неё не время.

Каждый гвардеец был облачён в массивный доспех из синтетического материала, невероятно прочного и лёгкого. Кроме того, все в отряде из тридцати человек имели личные генераторы силовых щитов. Если вы думаете, что они способны создавать поле по фигуре человека, то вынужден разочаровать: это совершенно невозможно. Такое только в фантастических фильмах и романах бывает. Генератор боевой единицы порождает круглый щит диаметром до полутора метров, которым можно прикрыться со стороны атаки. Или собрать из множества щитов панцирь вроде большого зонта, дабы прикрыть отряд, как делали это когда-то римские легионеры. Хватает заряда ненадолго: несколько точных попаданий, и аккумулятор иссякнет. Так что именно доспех служит основной защитой пехотинца. Но и он не вечен. Увы, таковы законы физики. Зато броня намного дешевле силового щита, а это, как ни крути, немалый плюс.

Все мои воины были либо новобранцами, либо ветеранами. Отец потрудился, чтобы никто иной неугодному отпрыску не достался. И всё же, каждый гвардеец являлся сертифицированным супером — генетически усовершенствованным человеком. Я особо следил, чтобы других мне не подсунули. Уж это удалось отстоять.

Гарнизон тоже состоял из суперов, хоть и не таких совершенных, как гвардейцы. Жаль только, что их мало. Для защиты рифта более-менее, но в масштабах планеты это, конечно, капля в море. Наверное, в глазах любого жителя Империи я был безумцем, обречённым на скорую гибель. Но я так не считал.

Броню гвардейцев покрывали знаки различия, награды и религиозные символы. Последние в армии поощрялись. Возбранять их ношение нельзя: это может быть приравнено к предательству веры и еретичеству. Со всеми вытекающими вроде отлучения от церкви и изгнания за пределы Империи. А вот гербы Коршуновых перед отлётом на Аврору были сбиты. Нового же у меня не было, ибо его только предстояло создать с помощью и под чутким контролем Геральдической палаты. Я мог бы сказать, что символы и эмблемы меня не волнуют, но это не совсем так. Люди должны чувствовать свою принадлежность. Это вопрос самоидентификации. Аллегории, из которых состоит герб господина, воплощают ценности, за которые сражаются воины. Так что символы важны. Очень даже.

Пилот глайдеру, на котором нам предстояло отправиться к рифту, не требовался: ИскИн крейсера отлично справлялся с его функцией, используя удалённый доступ. Что избавляло от необходимости нанимать пилотов и экономило средства. В моём положении это большой плюс. Тем более, что отыскать профессионалов, готовых трудиться на планете, не входящей во владения какого-либо из Домов, не так-то просто. А набирать бесполезный мусор со всей Империи у меня особого желания не было.

Как и обещал Садко, мобильный арсенал оказался на месте. Вертикально ориентированный бронированный контейнер парил в метре над полом. Внутри него находились изготовленные потомственными оружейниками Коршуновых пушки и клинки, а также боеприпасы. Всё было тщательно проверено мною перед вылетом.

Дар охотника заключается в том, что его носитель способен превращать любой боеприпас в магический заряд, мощность которого зависит исключительно от силы самого одарённого. По сути, арсенал является оруженосцем и может доставлять с помощью магнитного поля пушку или клинок прямо в руки охотника в зависимости от его желания. Для чего, конечно, необходима коммуникация с арсеналом. Поэтому к моей шее прикреплён передатчик, позволяющий общаться с ИскИном контейнера. Это не имплант, ибо ни один аристократ не позволит вставить себе в мозг то, что можно взломать. Конечно, такие импланты считаются безопасными, ибо скачать-то память можно, а вот собрать из миллиардов её фрагментов что-то путное — нет. Во всяком случае, за то время, пока информация сохраняет актуальность. Но бережёного, как говорится, Бог бережёт.

Связь была установлена и отлажена ещё на Зевсе перед вылетом на Аврору. Так что теперь мне было достаточно вслух произнести, какое оружие я хочу получить, чтобы арсенал доставил мне его прямо в руки. Назвал я его Иолаем — в память о помощнике Геракла. Тот тоже сражался с чудовищами. А вообще, просто требовался какой-то позывной, чтобы обращаться к арсеналу.

— Блестящий выбор, мой несравненный хозяин! — восторженно воскликнул Иолай, услышав, какое имя я ему дал. — Кстати, интересный факт: оруженосец приходился Гераклу племянником и здорово помог ему справиться с Лернейской гидрой, прижигая факелом шеи, чтобы на них не отрастали новые головы, которые рубил отважный герой, из-за чего царь Еврисфей поначалу не желал принять подвиг Геракла как выполненный самостоятельно.

— Спасибо, — ответил я, малость оторопев от такой справки. — Я разбираюсь в древнегреческой мифологии.

— О, меня это не удивляет, хозяин! — так же бодро заявил Иолай. — Уверен, вы украшены всеми мыслимыми достоинствами.

— Мы готовы вылетать, господин экзобарон, — сказала Мурина.

Её голос звучал немного механически, ибо был преобразован динамиком, встроенным в тактический шлем доспеха.

— Минутку, капитан, — отозвался я. — Садко, проверь арсенал на наличие шпионских программ и, если обнаружатся, устрани.

— Дайте мне пару с-секунд, гос-сподин, — отозвался аватар. — С-сканирование завершено. Вредонос-сного оборудования не обнаружено. Арс-сенал полнос-стью лоялен к вам, барон.

Это, конечно, здорово. Если не иметь в виду, что сам Садко вполне может оказаться моим врагом, ведь его-то проверить некому.

— Грузимся и отбываем, — сказал я Муриной.

Спустя несколько минут мы покинули замок и полетели на глайдере в сторону рифта. Когда прибыли на место, кайдзю видно не было, но это ничего не значило. Чудовища отличаются исключительным упорством и никогда не избегают битвы. Так что у нас просто было время выгрузиться и подготовиться.

Гвардейцы заняли места перед границей кипящего зелёным жидким газом болота. В схватке с чудовищем им участвовать не предстояло — это крест охотника. Они должны были только обеспечить моё прикрытие от внешних угроз. Я сомневался, что реальная опасность существует, но протокол есть протокол. Пусть парни делают своё дело. Да и кто знает, как встретит меня планета. По первому времени лучше поостеречься — целее будешь. А там уж разберусь.

Метрах в тридцати справа возвышалась станция закачки хронида. Чем-то она напоминала нефтяную вышку. Возле неё виднелись здоровенные контейнеры, которые должны были заполняться ресурсом. Собственно, это мне и предстояло защитить.

Я приблизился к границе рифта. Передо мной поднималась стена клубящегося зелёного газа. Впечатляющее зрелище. Словно волшебный туман кипит.

Справа возникла красная тощая фигура аватара.

— Кайдзю находитс-ся в двухс-стах тридцати метрах перед вами, гос-сподин, — буднично доложил он, глядя перед собой. — Ес-сли продолжит двигатьс-ся с-с текущей с-скоростью, то будет здес-сь через две минуты с-сорок шес-сть с-секунд.

— Иолай, пулемёт, — сказал я.

— С наслаждением, мой неподражаемый повелитель! — воскликнул ИскИн арсенала. — Любой ваш приказ — непреложный закон для меня! Даже предвкушать, как я стану свидетелем вашей первой схватки с врагом — невыразимое счастье и великая честь! Кстати, любопытный факт: создатель первого пулемёта, так называемого «ружья Пакла», предлагал использовать два типа боеприпаса — круглые для христиан и квадратные для всех остальных врагов. Он считал, что второй вид пуль наносит более тяжёлые раны.

— Не очень-то по-христиански с его стороны, — отозвался я.

— О, совсем не по-христиански, — согласился Иолай. — И вообще не гуманно. К счастью, оружие не получило распространения из-за высокой стоимости и ненадёжности.

Пока ИскИн болтал, одна из стен висевшего позади меня контейнера открылась, здоровенная пушка отделилась от креплений, стремительно пронеслась по воздуху и застыла передо мной.

Я взял её, убедился, что индикатор боеприпаса находится в верхней позиции, и застыл, приготовившись к схватке.

— Вос-семьдесят метров, — сообщил спустя некоторое время Садко.

Прошло ещё секунд двадцать, и я увидел, как из болота поднимается усаженная светящимися шипами покатая спина гиганта!

Можно подумать, что монстр первого уровня — это какая-то мелкая тварь. Но всё познаётся в сравнении. И классифицируется тоже. Да, это чудовище было не самым крупным из тех, которые порождают рифты. Но всё же, оно достигало в длину тридцати метров!

Из кипящего жидкого газа поднялась узкая голова с тремя рядами светящихся глаз, открылась усаженная сотней огромных зубов пасть. Показались передние конечности, каждый узловатый палец которых оканчивался длинным кривым когтем.

Кайдзю издал пронзительный вопль и двинулся к нам.

— Подходящая дистанция для поражения, о, светозарный витязь! — доложил Иолай. — Валите его, мой роскошный повелитель! Вышибите ему мозги, выпустите кишки, переломайте все кости и спустите шкуру!

Ну, меня упрашивать не нужно. Я для того здесь и стою, направив пулемёт на циклопическую тварь. Хотя с перечислением зверств ИскИн, конечно, переборщил. Увлёкся, видать.

Указательный палец вдавил спусковой крючок, и ствол исторг шквал магических зарядов, походящих на ярко-синие, вытянувшиеся в стремительном полёте диски.

Находись пулемёт в руках любого другого члена семьи Коршуновых, этот поток стал бы для кайдзю первого уровня смертоносным. Даже князь, пожертвовавший всего лишь глазом, почти мгновенно сразил бы его.

Если бы мой Дар не был заблокирован, хватило бы вообще одной пули.

Но сейчас шквал магических зарядов всего лишь рвал плоть на длинной шее ящера. Да, во все стороны летели ошмётки, но я даже до позвоночника не мог добраться.

Кайдзю издал ещё один яростный вопль и устремился вперёд. Вокруг него плескалась изумрудная жидкость, а дистанция сокращалась с каждой секундой.

— С-сорок метров, гос-сподин, — доложил Садко.

Да твою ж мать!

Наконец, показались белые позвонки. И в этот момент пулемёт в моих руках издал сухой щелчок. Боеприпас закончился!

— Иолай, винтовку! — крикнул я, отшвыривая бесполезное оружие, которое повисло в воздухе, подхваченное магнитным полем.

— Всё, что вы сочтёте нужным для вашей славной победы! — азартно воскликнул арсенал.

Передо мной появилась здоровенная винтовка. Схватив её, я взял приближавшегося монстра на прицел.

— Двадцать метров, гос-сподин, — равнодушно сообщил Садко.

Ну, хоть советов не давал!

Я выстрелил кайдзю в шею. Чудовище дёрнулось, но заряд лишь выхватил из его шеи ещё один кусок. А нужно перебить нерв. Поразить спинной мозг, разорвав связь между головой и туловищем. Для монстра первого уровня этого будет достаточно: у мелких тварей нет расположенных вдоль позвоночника запасных нервных узлов, позволяющих более крупным особям продолжать сражаться даже без башки.

Прицелившись получше, я постарался учесть движение монстра и нажал на спусковой крючок.

Заряд врезался в позвонки.

Кайдзю взревел и жадно протянул к насосной станции огромные лапы.

Задержав дыхание, я выстрелил ещё раз.

Синий диск вонзился в позвоночник гиганта и перебил его!

Чудовище застыло на несколько секунд, а затем медленно и эпично рухнуло в зелёное болото!

Я опустил винтовку. Сердце стучало чуть быстрее обычного. Не от волнения, конечно. От чувства удовлетворения: я справился, а ведь дело могло обернуться полным провалом.

— Браво, несравненный повелитель! — раздался восторженный возглас Иолая. — Вы победили! Я нисколько не сомневался в вашей беспримерной доблести! Если бы только я мог сложить в вашу честь поэму или балладу, то немедленно сделал бы это и воспевал величайшего воина Империи, пока мои батареи не иссякли!

Похоже, в ИскИна был заложен мод мотивации и вдохновления. Если он будет делать так каждый раз, придётся задуматься о том, чтоб влезть в него и подредактировать настройки.

Как только я выпустил оружие из рук, оно повисло в воздухе и поплыло в сторону контейнера, чтобы занять внутри него своё место.

Аватар беззвучно поаплодировал.

— Поздравляю, гос-сподин. Вы с-справились.

— Блестяще справились! — подал голос Иолай. — Впрочем, ничего иного и быть не могло!

— Мне нужна туша этого монстра, — сказал я, наблюдая за тем, как поверженный титан погружается в кипящую изумрудную пучину.

— Разумеется, барон, — проговорил Садко. — Боты немедленно его дос-ставят. Я уже вызвал их.

Через несколько минут явились похожие на металлических насекомых строй-боты и выволокли труп кайдзю из болота. Размеры чудовища впечатляли. Просто громадина какая-то. Если такую пустить в огород, никакой репки не останется.

Первым делом охотник должен забрать трофей. У каждой твари в голове есть кристалл, представляющий особую ценность. Его называют Зерном, хотя к растениям он не имеет никакого отношения. Зато позволяет свёртывать пространственно-временной континуум, перемещая любой объект мгновенно — в отличие от хронида, который лишь ускоряет процесс. Каждый кристалл стоит огромных денег. Продать его нетрудно: Дома выстраиваются в очередь за каждым Зерном, ведь во время войны стремительная переброска флота может стать решающим фактором.

— Иолай, клинок, — произнёс я, глядя на громадную тушу.

Через несколько секунд передо мной появился проплывший по воздуху от мобильного арсенала меч. Как только я его взял, прямое лезвие засветилось синим, сигнализируя о том, что оружие усилилось Даром. Увы, незначительно. Не будь моя магическая способность заблокирована, я мог бы рубить тварей на расстоянии, просто взмахивая клинком. Но для извлечения Зерна сойдёт.

Подойдя к вытянутой голове ящера, я визуально определил место вскрытия и нанёс стремительный, точный удар. Череп кайдзю вскрылся, словно гигантская устрица. Стал виден серый, покрытый крупными извилинами мозг. По отношению к размерам существа довольно маленький. Клинок рассёк не только кость, но и ткань, так что в глубине, подобно жемчужине, сияло Зерно — изумрудный многогранник, переливающийся вспыхивающими в глубине разноцветными искрами.

— Позвольте мне, гос-сподин, — проговорил Садко.

— Давай, вытаскивай, — разрешил я.

Тотчас один из строй-ботов вскарабкался по вскрытой голове чудовища, нырнул в его мозг и вытащил манипуляторами Зерно. Оказавшись в металлических конечностях, оно засияло ярким дрожащим светом.

— Доставить в замок, поместить в хранилище, — велел я.

— С-слушаюсь, гос-сподин, — отозвался Садко.

Строй-бот побежал прочь, держа добычу передними манипуляторами и шустро перебирая остальными.

— Гос-сподин, прибыли грузовые платформы, — доложил Садко.